– С ума сойти. – уже в сотый раз повторяет Эстефания, вновь и вновь перечитывая мою статью. – С ума сойти!

– Да прекрати ты уже. – пробормотала я, устало потерев переносицу.

Мистер Брайант обычно в десять уже был на своем месте, но сегодня он как на зло задерживался. Именно поэтому мы с Эсти сидели в приемной уже больше часа, ожидая нашего начальника. Точнее моего начальника. Блондинка тут сидит только для моральной поддержки, хотя ее восторженные вздохи уже стали порядком надоедать.

– Ты была на свидании с самим Карлом Стэнфордом. – завороженно проговорила подруга.

– Это было не свидание.

– Вы встречали рассвет.

– Это было не свидание. – кажется, теперь моя очередь повторять одну и ту же фразу.

– Вы ели хот-доги, сидя на траве!

– Прекрати, Эсти. – я раздраженно повысила голос. – Если ты внимательно читала, то перед этим я стала сообщницей угона машины. Там, наверное, всё ещё мои отпечатки пальцев на дверце, поэтому, – я выхватила статью из рук подруги и вновь повторила, – это было не свидание.

– А ты бы хотела, чтобы это было свидание?

Мне хотелось взвыть от бессилия, но на выручку пришел мистер Брайант, который быстрыми шагами направлялся в свой кабинет.

Я тут же последовала за ним.

– Мистер Брайант, можно? – спросила, стоя в дверях, наблюдая, как мужчина нервно копается в стопках бумаг на своем столе, явно выискивая там что-то.

– У вас что-то срочное, мисс Хоул? – он даже не поднимает на меня взгляд. – Я очень спешу.

– Да, я принесла статью. Вы должны ее прочитать. – уверенно ответила на вопрос, подходя к рабочему месту начальника.

– Я прочитаю потом. У нас сейчас совещание...

– Но это очень важно, – резко перебила я и тут же поджала губы. Из-за всего произошедшего моя нервная система знатно пошатнулась. Нужно с этим что-то делать.

– Хорошо, – мистер Брайант смотрит на меня поверх очков, наконец-то отвлекшись от поиска каких-то бумаг. – Давайте сюда вашу статью.

Я с улыбкой протягиваю ему несколько скрепленных листочков, и он быстро пробегается по тексту глазами.

– Так-так-так... Карл Стэнфорд...– бормочет мужчина, а потом вновь смотрит на меня, будто спрашивая взглядом, а не идиотка ли я случаем. – Мисс Хоул, вы издеваетесь? Оставьте уже эти глупые выдумки в покое. Неужели вы не можете взять нормальную тему для статьи? Не думаю, что...

– Это не выдумки! – уже в который раз перебиваю я, поражаясь своей смелости. Ведь раньше даже пререкаться не смела с мистером Брайантом. – Я обещала вам доказать и эти доказательства вы сейчас держите в руках.

Он нервно вздыхает, продолжая смотреть на меня поверх очков.

– То есть вы на полном серьезе утверждаете, что знакомы с Карлом Стэнфордом?

– Да. – тут же киваю я.

– С одним из самых разыскиваемых преступников нашего города? – лишь уточнение. Ничего более.

Я опять киваю, пытаясь понять к чему он клонит.

– Вам известно, что управление шерифа объявило вознаграждение за любую информацию, касаемо Дастина Блэка и его сообщников?

Еще один кивок, но уже не такой уверенный.

– И вы, находясь с одним из главных сообщников Блэка, не предприняли ни единой попытки сообщить об этом в полицию? – не спросил, а скорее подытожил мистер Брайант. – Ни за что не поверю.

– Это был источник информации... – пробормотала я, пытаясь хоть как-то оправдаться. – Я даже не подумала.

– Мисс Хоул, давайте сделаем так – я сейчас пойду на совещание, а у вас сегодня будет выходной. Отдохните, выспитесь, сходите куда-нибудь, развейтесь. Вечером я очень внимательно прочитаю вашу статью и завтра вынесу свой вердикт, хорошо? – он опять продолжил копаться в своих бумажках.

Выходной посередине недели, да еще и предложенный таким глупым образом – явный намек на мой внешний вид. За всю ночь я так и не сомкнула глаз. Карл завез меня домой уже около семи утра, и я тут же села за ноутбук, описывая всё в мельчайших подробностях. Это не может продолжаться вечно. Такими темпами и до нервного срыва недалеко.

– Мы договорились? – вновь спрашивает мистер Брайант, победно улыбаясь, держа в руках какой-то листок. Видимо, это то, что он так долго искал.

– Хорошо. – соглашаюсь я и следую к выходу. Мужчина идет прямо за мной.

– Он так быстро прочитал? – тут же выкрикивает Эсти, как только я выхожу из кабинета начальника.

– Мисс Кларк, – слышу мужской голос позади и замечаю, как подруга смущенно улыбается, глядя на мистера Брайанта, что уже тоже вышел из кабинета, – что вы делаете в чужом отделе в рабочее время? Мне, наверное, стоит зайти к вашему руководству и рассказать о неподобающем поведении?

– Извините.

– Вернитесь на свое рабочее место. – бросает начальник и наконец-то выходит в коридор, оставляя нас одних.

– Ты не могла предупредить? – спрашивает блондинка, обиженно скрестив руки на груди.

– Серьезно? Я еще даже из кабинета не вышла, как ты уже начала кричать.

Эсти нахмурилась, но потом в ее голове будто что-то щелкнуло и от былой обиды не осталось и следа. Она заинтересовано посмотрела на меня.

– Что он сказал?

– У них какое-то совещание сейчас, – кратко начала рассказывать я. – Мне дал выходной на сегодня, а статью вечером прочитает.

Подруга внимательно смотрела на меня несколько секунд, а потом резко схватилась за живот, согнувшись чуть ли не пополам, тут же вскрикнув от боли.

– Что с тобой? – испуганно спросила я, подлетая к девушке и придерживая ее за плечо.

– Я пойду просить себе отгул, – вымученным голосом говорила блондинка, – а ты готовься! Сегодня пойдем на шоппинг.

Она медленно, на полусогнутых ногах, поплелась в коридор, продолжая держаться за живот.

И почему я с ней дружу?

*****

По традиции шоппинг мы начинаем с небольшой кондитерской, которая находится в нашем любимом торговом центре. Как говорит великая Эстефания Кларк: «перед походом по магазинам нужно настроиться на позитивную волну, поэтому сладкие десерты просто необходимы». Вообще, она постоянно придумывает новую причину, почему мы должны сюда зайти. В прошлый раз было что-то вроде «перед качественным шоппингом нужно набраться калорий, иначе не пройдешь и половины из задуманного». Для меня это уже как спортивный интерес – хочется узнать, что она придумает в следующий раз. Ее кстати отпустили с работы на сегодня. Актерского мастерства, хоть отбавляй.

– Сегодня я выбираю! – выкрикивает Эсти и тут же уходит к витринам, рассматривая их содержимое.

Мы договорились, что попробуем все десерты в этой кондитерской, поэтому постоянно заказываем наугад. Я направилась к одному из столиков, ожидая, когда подруга определится и наконец принесет наш заказ.

Не знаю, почему, но она всегда очень долго выбирает десерты здесь. Обычно девушка оправдывается тем, что у нее глаза разбегаются, глядя на всё это многообразие сладостей и становится очень трудно определиться, что же мы попробуем сегодня. К тому же, примерно раз в месяц здесь появляются новинки, а учитывая, как редко мы ходим на такой глобальный шоппинг, не удивительно, что с каждым разом ей становится всё труднее и труднее.

Хотя, мне кажется, что она так долго выбирает из-за какой-то помешанности на правильном питании. Пока не узнает состав каждого десертика – не успокоится. Здесь можно посочувствовать только продавщице. Я тут же посмотрела на нее, замечая замученный взгляд, наблюдающий за блондинкой. Мои губы непроизвольно исказились в глупой улыбке. Это просто Эсти. Ничего удивительного.

Неожиданно телефон в моей сумочке зазвонил, отвлекая от картины, которая уже давно стала для меня привычной.

Я достала мобильник, замечая неизвестный номер на дисплее. И кому понадобилось мне звонить?

– Да? – отвечаю на звонок, уже готовая выслушивать очередную рекламу банка с выгодными процентами по кредитам.

– Привет, журналистка.

– Карл.

– Соскучилась? – я не вижу лица, но на сто процентов уверена, что на губах этого самовлюбленного болвана сейчас играет такая противная усмешка. Не дожидаясь от меня ответа, он тут же задает еще один вопрос. – Где ты сейчас?

– Напомни, пожалуйста, когда наши отношения перешли на тот уровень, где я должна перед тобой отчитываться? – проговорила я, пародируя его самовлюбленный тон.

Услышала, как он усмехнулся. Странно, но это тоже заставило меня улыбнуться.

– У меня есть одна деловая идея, связанная с тобой. Точнее, ты поможешь ее осуществить. Но перед этим надо согласовать всё с Дастином. Занята вечером? – он видимо решил перейти сразу к делу, поэтому резко ошарашил меня своим предложением.

Встреча с Дастином Блэком? Серьезно? Он разве не скрывается? Я тут же спрашиваю всё это у Карла, на что получаю лишь очередную издевку вместо ответа.

– Не отвечай вопросом на вопрос. Где ты сейчас?

– Я в торговом центре с подругой. – всё же отвечаю я, наблюдая, как Эсти что-то увлеченно объясняет бедной продавщице, а та послушно кивает. – Но она не будет против, если я уйду.

Думаю, она будет даже очень «за». Но это Карлу знать не обязательно.

– Воу, ты же понимаешь, что никто не должен об этом знать? – тут же перебивает меня парень. – Неужели ты не смотрела фильмы про бандитов? Вроде работаешь в самом модном журнале, а такая глупая...

– Ой, отстань, – я тут же закатываю глаза. – Еще скажи, что твой номер записывать нельзя.

– Конечно, нельзя! – возмущается Карл.

Краем глаза вижу, как Эсти уже достала кошелек.

– Хорошо, – уверенно говорю я, – запишу тебя как «Карлина мастер по маникюру».

– Очень смешно, – с сарказмом протягивает парень. – Будь готова к девяти.

– Надеюсь, ты сделаешь мне скидку, как постоянному клиенту. – говорю я напоследок и бросаю трубку, оставляя последнее слово за собой.

Эсти уже несет поднос с чаем и десертами, пока я стараюсь натянуть на себя самую простую и беззаботную улыбку из всех улыбок, которые у меня только есть.

– С кем разговаривала? – спрашивает подруга, присаживаясь на соседний стул.

– С мамой. – вру я и тут же прячу взгляд, делая вид, что рассматриваю наши десерты.

Кто бы мог подумать, что я буду врать лучшей подруге, потому что так попросил какой-то еле-знакомый парень. Уму непостижимо.

Блондинка рассказывает что-то про обман покупателей и какие-то вредные красители, но мой мозг пропускает все ее слова, даже не пытаясь сфокусироваться на них.

Сегодня я встречусь с Дастином Блэком.