Напряжение витало в воздухе. Протяни руку и почувствуешь. Такое вязкое, противное и холодное. Казалось, будто оно окутывает тебя полностью, заглушая все звуки внешнего мира, заставляя думать лишь о том, как скрыться от него.

Бросив взгляд на панель автомобиля, заметила, что в салоне играет какая-то музыка, но сейчас я не слышала абсолютно ничего, кроме бешеного стука своего сердца. Хочется заглушить это. Сделать хоть что-то, чтобы избавиться от кома в горле, мешающего дышать и говорить.

Прокашлялась, чтобы хоть как-то привести себя в чувства. Взглянула на Карла, сидящего за рулем какой-то неизвестной мне иномарки. Он каждый раз забирает меня на новой машине, поэтому я даже не пытаюсь их запомнить. Сделала вдох, набираясь смелости нарушить эту гнетущую тишину, но парень сделал это первым.

– Ты заболела? – он бросил на меня мимолетный взгляд, стараясь не отвлекаться от дороги. – Не вздумай заразить меня, журналистка.

Его усмешка прорезала слух. Тело будто обдало кипятком, возвращая меня в реальность. И чего же я волнуюсь? Карл со мной и я должна чувствовать себя в полнейшей безопасности, но что-то не даёт мне покоя. Новое дело? Мы едем на какое-то дело. Он вновь тащит меня за собой, практически заставляя нарушить закон.

– Так куда мы едем? – я мысленно похвалила себя за голос, которым был произнесен этот вопрос. Обычный и спокойный, не выдающий моего напряжения.

– Конкретно сейчас мы едем в ресторан. Ты голодна? – снова мимолетный взгляд на меня в ожидании ответа на вопрос, который вогнал меня в ступор.

– Ты же говорил есть какое-то дело...

– Чуть позже, – Карл сворачивает с главной дороги на неприметную улочку. – Сначала поедим. Как насчёт сочного стейка?

Я равнодушно пожимаю плечами. Кушать совершенно не хотелось, но вряд ли кого-то здесь действительно интересует мое мнение. Парень паркуется у обочины и глушит мотор. Буквально на секунду его взгляд устремляется куда-то вдаль, а после он оборачивается ко мне.

– Слушай, там через два дома цветочная лавка есть, сходи купи букетик какой-нибудь красивый. На свой вкус. – Карл протягивает мне несколько свернутых купюр, пока я непонимающе хлопаю глазами, переводя взгляд с денег на парня и обратно. – Не спрашивай. Они понадобятся позже. Просто лучше купить сейчас, пока мы рядом с магазином. – он пожимает плечами, а я наконец принимаю деньги и выхожу из машины. – Только купи что-нибудь нормальное, не экономь, пожалуйста. – летит мне в спину. – Я пока столик займу и сделаю заказ, так что потом сразу в ресторан заходи.

Не говоря ни слова и не оборачиваясь, я дошла до небольшой лавки и сразу же зашла внутрь. Колокольчик на двери противно звякнул, после чего откуда-то из закромов магазинчика вышла миловидная старушка, внимательно глядя на меня.

– Вам что-то подсказать? – раздался ее голос, ласкающий уши. Мне даже на секунду показалось, что я вернулась в детство и передо мной моя родная бабушка.

– Да, если можно! У меня есть деньги, – я положила всё то, что мне дал Карл на столик перед женщиной, – мне нужен какой-нибудь красивый букет.

Цветочница краем глаза взглянула на свёрток купюр, а после вновь обратила всё внимание на меня.

– Здесь очень много, – кивнула она на деньги. – Вас интересует что-то конкретное? Может быть какие-то предпочтения?

– Главное предпочтение чтобы это выглядело красиво и дорого. – сделала я вывод, вспоминая слова Карла.

– Хорошо, – старушка кивнула и вновь скрылась куда-то вглубь магазина.

Не прошло и минуты, как она бодро вышла обратно, держа в руках несколько видов цветов. Она спрашивала у меня абсолютно всё. Про цветовую гамму букета, его наполненность и смесь используемых бутонов. В конечном итоге у нас получился весьма увесистый букет в нежно-розовых и сиреневых тонах, состоящий в основном из роз разных видов, декоративной зелени и веточек лаванды.

Как бы я не пыталась предложить цветочнице оставшиеся деньги в качестве чаевых, она ни в какую не соглашалась. Поэтому, искренне поблагодарив ее, я всё же ушла, направляясь к ресторану.

На входе меня встретила девушка-администратор, которая услышав имя моего спутника, сразу повела меня за нужный столик. Карл довольно улыбнулся, заметив меня с букетом. Он подозвал одну из официанток, попросив поставить цветы в воду. Так что пока я присаживалась за стол и рассматривала обстановку вокруг, девушка уже принесла вазу для букета. Вновь поймав на себе довольный взгляд парня, я решила спросить, как ему мой выбор.

– Такой подойдет?

– Если честно, я в этом не разбираюсь, – брюнет будто сделал огромное усилие над собой, пытаясь рассмотреть каждую деталь этой цветочной композиции, что сейчас стояла на столе справа от него. – Тебе нравится?

– Ну да, красиво.

– Значит такой подойдет. – он вновь улыбнулся, замечая, как я взяла в свои руки меню. – Я уже сделал заказ, надеюсь, ты не против стейка и греческого салата. Вообще сначала думал заказать цезарь, но потом понял, что есть мясо с мясом глупая идея. Как считаешь? Или может быть хочешь что-то другое? Позвать официантку?

– Нет, – я закрыла меню, убирая его в сторону. – Всё отлично.

Карла такой ответ будто бы совсем не устроил. Он выглядел обеспокоенным. В мою голову даже закралась мысль, что он просто очень сильно переживает перед предстоящим делом. Волнение и интерес не давали мне никакого покоя, заставляя мучаться в догадках, что же мы должны сделать.

– Может быть десерт? – снова предлагает брюнет.

– Не хочу. – я качаю головой. – Если честно, мне вообще не хочется кушать.

Услышав это, парень еще сильнее нахмурился. В этот момент нам принесли наш заказ. Пожелав приятного аппетита, официантка удалилась.

– Я поем салат, – сдалась, под его тяжелым взглядом. – А ты осилишь два стейка? – попытка пошутить.

– Лучше тебе не знать, сколько я могу осилить...– Карл притягивает тарелку поближе и приступает к ужину.

Пытаясь подцепить на вилку маслины, я думала лишь о том, как мне выудить из парня нужную информацию. Почему-то сегодня он старательно скрывает от меня всё, что связано с этим неизвестным делом. Плюсом ко всему Карл и сам ведет себя странно, можно даже сказать весьма нервно. Обычно рядом с ним чувствуется спокойствие и уверенность, но не сейчас. Я не понимаю в чем дело. Что если этот ресторан нужен только как попытка успокоить и отвлечь меня перед чем-то страшным и по истине опасным?

– Так, – аккуратно начала я, раскладывая по тарелке весь состав салата по кучкам, – может быть ты скажешь мне, что мы будем делать и вообще, как я могу помочь?

Отрезав кусочек сочного стейка и закинув его в рот, Карл даже не торопился отвечать на вопрос. Он тщательно пережевывал, напыщенно наслаждаясь вкусом, и мне даже показалось чудом, что он не чавкает сейчас.

– Прошу тебя, расслабься и просто насладись едой. – наконец говорит парень, потянувшись к стакану с каким-то напитком.

– Я не могу расслабиться, не зная, что меня ждет. – шиплю я, наклонившись ближе, чтобы не привлекать внимание рядом сидящих посетителей.

– Не волнуйся, ничего опасного для жизни не будет. – его уверенный тон будто бы специально заставлял меня поверить в эти слова. – Может быть даже будет приятно, не знаю. – он пожимает плечами, отправляя в рот очередной кусочек мяса.

Что может быть приятного в его бандитских делах? И зачем нам этот букет? Я бросаю взгляд на цветы, вновь отмечая, как же красиво у нас получилось. Казалось бы, обычные розы, но добавив несколько деталей и контрастных цветов, всё это уже заиграло новыми красками. Я слегка приблизилась, вдыхая аромат, отмечая, что он такой же прекрасный, как и сам букет.

Неловко отворачиваюсь, заметив на себе внимательный взгляд Карла. Он разглядывал меня с каким-то странным интересом, даже отложив столовые приборы подальше, и мне это совершенно не нравилось. Подцепив на свою вилку дольку огурца из салата, я отправила его в кучку с остальными огурцами. Моя расфасовка была практически закончена, если бы не голос парня.

– А ты и вправду забавная.

Тело будто ударяет током, и рука застывает на полпути, так и не положив кубик сыра в свою кучку. Кажется, если меня спросят, какое мое самое нелюбимое слово, я отвечу «забавная». Серьезно, меня начинает злить сочетание букв, это нормально? Почему именно забавная? Это глупо. Очень-очень глупо, а еще ужасно раздражает.

– Может быть расскажешь что-нибудь? – не дождавшись от меня никакой реакции, Карл вновь нарушает тишину. – У тебя есть братья или сестры?

– Почему тебя это интересует? – я отложила вилку, потянувшись к неизвестному напитку, что заказал парень. Сделав глоток, тут же удивляюсь. Обычный клюквенный морс.

– Мы стали довольно близко общаться, но я практически ничего не знаю о тебе, – Карл пожимает плечами, параллельно отрезая себе кусочек стейка.

– Как и я о тебе.

– Да ладно, – он усмехается. – Ни за что не поверю, что Рамона не рассказала тебе всё наше биологическое древо до седьмого колена.

Я нахмурилась. Хоть парень итак знает правду, сдавать подругу мне не хотелось, поэтому я проигнорировала его усмешку и ответила на вопрос.

– Я одна в семье.

– Круто, наверное, никто не надоедает, да? – еще один намек на Рамону, не требующий ответа. – А родители? Ты вообще местная? Здесь родилась?

– Родители живут за городом, у нас там частный дом. – проговорила я, вспоминая родные улочки и свою уютную детскую комнату на втором этаже. – Но после школы я переехала в город.

– Неплохо, – Карл отправляет в рот последний кусочек стейка со своей тарелки, а потом бросает взгляд на мою, оценивая моё творение. – Я так понимаю, твоя любимая детская игра – тетрис?

– Я просто не голодна, – виновато отодвигаю тарелку с салатом, если его вообще теперь можно так назвать, даже не зная, что еще сказать. Моё второе блюдо осталось совсем не тронутым. Кто знает, от нервов это или я действительно не хочу есть, учитывая, что последний раз кушала примерно шесть часов назад.

Брюнет никак на это не реагирует и лишь молча подзывает официантку, чтобы оплатить счет. Мне показалось, что он расстроился, но я быстро гоню от себя эти мысли, вспоминая, что передо мной сидит никто иной, как Карл Стэнфорд. Грусть и он – это просто два несовместимых понятия. Парень просит меня лишь забрать букет и уже через пару минут мы вновь оказываемся в машине. Я аккуратно укладываю розы на колени, слегка поправляя упаковочную бумагу и бросаю взгляд на Карла, который уже тронулся с места. Думаю, нет смысла спрашивать куда мы едем. Он отчаянно не хочет говорить мне это, а я отчаянно устала унижаться, чтобы узнать хоть что-то. Будь, что будет.

Неожиданно пейзаж за окном становится мне знакомым. А когда иномарка останавливается у моего дома, я совсем не знаю, что и думать.

Карл выходит первым и обойдя машину, открывает мне дверь. Я неловко выхожу, ожидая какого-то подвоха, но всё абсолютно прозрачно. Он привез меня домой и уже собрался прощаться.

– Спасибо за вечер, – парень улыбается, и я понимаю, что мне нравится видеть улыбку на его губах гораздо больше, чем издевательскую усмешку.

– В каком смысле? А дело? – путаюсь в мыслях, пытаясь собрать паззл воедино.

– Не сегодня, – Карл пожимает плечами.

– А цветы?...

– Это тебе.

В моей голове всё сошлось.

– Погоди, ты серьезно? – вскрикиваю я, не в силах совладеть со злостью, которая мгновенно охватила меня с головы до ног. – Ты решил надо мной поиздеваться? Пошутить? И как тебе? Смешно получилось?

Я пихаю этот тяжелый букет Карлу, но он даже не думает подставить руки, поэтому цветы тут же падают на землю между нами. Не понимаю, как он мог так поступить со мной, держать меня в диком напряжении со вчерашнего вечера, не отвечать на мои вопросы, а потом просто сказать, что это обычная встреча и ничего криминального не будет. Бросаю взгляд на него и замечаю, что улыбка давно исчезла с губ, а челюсти слишком напряжены.

– Ну, извините, я не спец в ухаживаниях, – говорит сквозь зубы. – Для тебя вообще-то старался.

– А я просила? – возмущению нет предела.

– Меня не нужно об этом просить.

Наглость. От него исходит сплошная наглость, от которой я чуть ли не задыхаюсь. Открываю рот и жадно хватаю ртом воздух, как рыба, не зная, что сказать и не имея ни малейшей мысли, что вообще отвечать на такое.

Карл вновь нарушает тишину первый.

– Раз ты такая независимая, то больше даже не смей просить у меня помощи. Не помогу.

– Не попрошу. – складываю руки на груди, пытаясь выглядеть как можно уверенней.

– Вот и отлично! – он направляется к машине.

– Отлично! – кричу вслед и тут же слышу хлопок дверцы. Буквально через секунду иномарка срывается с места, а я так и остаюсь стоять у дороги, глядя на валяющийся букет роз, каждую из которых милая старушка выбирала с неимоверным трепетом, лаской и любовью.