Мы познакомились с Эстефанией еще на первом курсе университета. К счастью или сожалению, никакого красивого и интересного знакомства не было. Она просто подошла ко мне и спросила про какой-то кабинет, а когда я ответила, что понятия не имею, где он находится, ведь сама только недавно поступила, мы каким-то чудесным образом разговорились. Сначала про сам универ и непонятную планировку этого здания, потом делились какими-то личными фактами, а вскоре вообще перешли на фильмы и договорились сходить в выходные в кинотеатр, ведь там как раз премьера с нашим любимым актером в главной роли. Уже буквально через неделю мы сидели вместе на всех потоковых лекциях и договаривались на каком из перерывов пойдем в столовую. На следующий год все знали нас, как Кайли и Эсти, будто всегда так и было. Теперь никто даже представить не мог нас по отдельности.

С тех времен у меня нет никого, кто был бы мне хоть на капельку ближе, чем она. Именно поэтому меня сейчас пожирает совесть изнутри и именно поэтому я рискну всем, но зато расскажу ей всю правду, потому что просто не могу иначе.

Звонок в дверь, и я сразу же бегу открывать, зная, что увижу там любимую блондинку. Но к сожалению, это была не она.

– Привет, – тут же говорит Рамона, проходя внутрь, – у меня для тебя супер-новости. Ты даже не представляешь, что сказал про тебя Дастин, он...

– Рамона, у меня сейчас нет...– все слова мигом вылетели из моей головы, когда я услышала имя. – Дастин?

– Ага, – брюнетка довольно кивнула, начиная снимать с себя куртку. – Не то, чтобы я подслушивала...– секундное молчание и девушка цокает, закатывая глаза. – Ну да, я подслушивала, но это и не важно. Важно, что он назвал тебя забавной.

– Чего? – я нахмурилась, глядя на Рамону.

Это всё, что он мог сказать после нашего мини-конфликта в машине? Забавная? Это вообще хорошо или плохо? Звучит как-то по-детски, будто я ребенок, который его веселит своей наивной глупостью.

– В общем, – тяжко вздохнув, девушка всё же начинает объяснять мне услышанное в мельчайших подробностях. Она уже давно села на стул и облокотилась о столешницу, а я в свою очередь невольно потянулась к чайнику, чтобы вскипятить воду для чая. – Я сидела неподалёку, когда Дастин с Карлом обсуждали какие-то свои дела, но случайно услышав твое имя, я заинтересованно придвинулась ближе. Карл спросил, что Дастин думает о тебе, а тот сказал, что ты забавная. Тогда Карл рассмеялся и переспросил, что это значит.

– А Дастин?

– А Дастин сказал, что не против, если ты будешь чаще у нас появляться, представляешь? – счастливая Рамона взглянула на меня, ожидая реакции. Я натянуто улыбнулась ей в ответ, разливая кипяток по кружкам.

И как мне на это реагировать? Он не назвал меня хорошей или интересной. Он сказал, что я забавная. В моем понимании это почти как смешная или неуклюжая. Ну, и пусть это не звучит как оскорбление, но и на комплимент совсем не тянет.

Раздался звонок в дверь. Я наконец-то возвращаюсь в реальность, вспоминая, что ко мне должна прийти Эсти, и сейчас уже сто процентов – это она.

– Ты кого-то ждешь?

– Да, подругу.

– Она в курсе? – задает вопрос Рамона, и я без капли сомнения понимаю, что она имеет в виду.

– Нет, но я как раз сегодня хотела ей рассказать. – отвечаю девушке, открывая дверь. Мы с Рамоной смотрим на Эсти, она шокировано смотрит на нас. Повисло неловкое молчание.

– Что ж, – первой нарушает тишину Рамона, – Карлу это не понравится, но я очень хочу узнать, где она купила такую блузку, поэтому быстрее разберитесь со всеми своими недосказанностями и давайте займемся девчачьими делами.

– Что происходит? – Эсти заходит в квартиру, продолжая бросать взгляды на незнакомую ей брюнетку.

– Тут такое дело, – мнусь я, не зная с чего начать. – Давайте начнем с чая. Ты какой хочешь? Черный? Зеленый? Я как раз купила торт и мне нужно многое тебе рассказать.

Не скрывая своё возмущение, подруга всё же прошла на кухню и села за стол. Именно сейчас, видя этих девушек перед собой, я четко замечаю различия между ними, которые сразу бросаются в глаза. Блондинка и брюнетка. Эстефания в белой винтажной блузке и строгой юбке-карандаш ниже колен, и Рамона в черных шортах из искусственной кожи и в темно-зеленом свитере с ярким акцентом в виде парочки цепей на шее. Милашка с розовыми тенями на веках и нежным блеском на губах, и та, что каждый день рисует себе длинные черные стрелки и не побоится замарать руки в крови, если потребуется.

Мы сидели в полной тишине, пока я делала нам чай и разрезала торт, укладывая его по тарелочкам. Всё же одна мысль не давала мне покоя. Несмотря на явные отличия во внешности, кое-что их всё же объединяло. Они обе были гипер-активными, общительными и по-своему яркими, легко находили общий язык с кем угодно и не скрывали своих эмоций. В моей голове промелькнула безумная идея о том, что было бы неплохо, если они подружатся.

Наконец, усевшись за стол и попросив меня не перебивать, я начала свой рассказ с самого начала, а именно с условия моего начальника и с первого визита в Саут-сайд. Хоть Рамона и была отчасти в курсе моей истории, она всё равно внимательно слушала, иногда округляя глаза и вздыхая. Мне действительно пришлось рассказать им всё – и про шерифа, который надавил на меня, и про приставленного для слежки копа, и даже про угрозы Дастина. Единственное, что я оставила при себе, так это наш с ним последний разговор в машине. Мне не очень хочется, чтобы об этом кто-то знал. Такой позор я унесу с собой в могилу.

– Ну, а это, как ты уже могла понять, Рамона, сестра Карла Стэнфорда. – закончила я, показывая на девушку.

– Обалдеть, – восхищенно протянула Эсти, глядя на брюнетку. – Твой брат безумно красивый. То есть, и ты тоже безумно красивая. Вы Стэнфорды все такие красивые?

Я облегченно выдохнула, услышав голос подруги, и то, как она опять начала тараторить. Это хороший знак.

– Меня зовут Эстефания, но можно просто Эсти. – представилась блондинка, а после обернулась ко мне. – И ты всё это от меня скрывала? Боже мой, Кайли, ты хоть знаешь, что я уже успела напридумывать у себя в голове? В моих мыслях ты уже стала наркоманкой или еще кем похуже...

Рамона усмехнулась такой эмоциональной речи, но все мы резко замолчали, когда неожиданно снова раздался звонок в дверь.

– Еще одна подруга, которой нужно всё рассказать? – усмехнулась брюнетка, глядя как я на цыпочках подходила к двери, чтобы посмотреть в глазок. Кажется, даже сердце перестало биться, когда перед дверью свой квартиры я увидела Тома, яростно нажимающего на кнопку звонка.

Обернувшись к девочкам, одними губами прошептала, кто это. Они моментально поняли и затаив дыхание, ожидали команды.

Первая мысль была просто затихнуть и подождать, когда он подумает, что меня нет дома и уйдет. Но парень, как на зло, был настойчив.

– Открывай, Кайли, я знаю, что ты там.

Паника охватила меня с головой. Он ни в коем случае не должен увидеть Рамону у меня, иначе подумает, что я что-то скрываю. Конечно, так оно и было, но парню знать об этом категорически нельзя. Копы взяли с меня обещание, что я буду докладывать о каждом своем шаге и о каждой встрече с кем-то из приближенных к Блэку людей. Для Тома я уже два дня работаю над статьей, не выходя из собственной квартиры. Мне даже не хочется представлять, что будет, если он узнает в Рамоне сестру Карла. А он наверняка узнает, ведь у них есть полное досье на каждого члена банды.

Только сейчас мне пришлось пожалеть о том, что живу на таком высоком этаже. Идея заставить девочек выпрыгивать на улицу через окно тогда казалась бы не такой бредовой. Жестом показываю им на ванную комнату, и они вдвоем уходят туда, запираясь.

Натянув на себя улыбку, открываю входную дверь.

– Какие люди! – вскрикиваю я. – Почему без предупреждения?

Почему-то у всех, приходящих ко мне в гости, появилась дурацкая привычка отодвигать меня с прохода и заходить в квартиру, не дожидаясь приглашения, нагло осматривая всё вокруг. Том сейчас проделал тоже самое. Мне такое совсем не нравится.

– Слишком долго открываешь. Чем ты тут занималась? – цепкие глаза копа, кажется пытались уловить все мельчайшие детали. Хорошо, что мне удалось проскользнуть на кухню и убрать со стола кружки и тарелки, пока он рассматривал мою рабочую зону.

– Ты как раз вовремя! – воскликнула я, заметив, что парень подошел опасно близко к двери в ванную комнату. – Чувствуешь запах?

Том остановился, принюхиваясь. Не уловив ничего необычного, он пожал плечами.

– Здесь не хватает воздуха! – не жалея эмоций, я начала жаловаться. – Сейчас я собираюсь пойти гулять, потому что просидела в этой квартире двое суток и теперь, мне кажется, тут нечем дышать. Так что чаем напоить не смогу, уж извини, гостей не ждала. – с наигранным сочувствием пожимаю плечами и как раз в этот момент за дверью раздается грохот. В ванной что-то уронили. Том резко поворачивает голову на звук, тут же хмурясь. – А, впрочем, хорошо, что ты пришел! Составишь мне компанию. – я кокетливо улыбнулась, и быстро хватив парня под локоть, увела подальше.

Когда раздался звонок в дверь, который за сегодняшний день стал для меня самым ненавистным звуком на свете, я напугалась до чертиков. Кто на этот раз? Карл пришел позвать Рамону на еще одно дело? Или сам Дастин Блэк явился по мою душу? Давайте, добейте меня.

Я стояла как вкопанная, не зная, что делать. Том внимательно смотрел на меня. За дверью продолжал раздаваться противный звук.

– Может быть ты откроешь? – не выдержал парень.

– Что?

– Дверь.

– Зачем?

– В неё звонят.

– Это не мне. – с невозмутимым лицом я развернулась и пошла на кухню, отчаянно пытаясь делать вид, что всё в порядке.

– Тогда я открою. – закатив глаза на мою выходку, Том направился к двери, а я тут же бросилась за ним, преграждая ему дорогу.

– Нет! – чуть ли не вешаюсь на парня, сама от себя такого не ожидав.

– Почему?

– А вдруг это воры? Какой нормальный человек будет звонить так долго? Сейчас я их впущу, и они мне всю квартиру обнесут. Слышала я, что в соседнем доме такое уже случилось. Ты этого хочешь? – я возмущенно посмотрела на молодого копа, но он лишь в недоумении приподнял бровь.

– У тебя всё нормально?

– Ладно, зануда, – я наконец слезла с парня, понимая, что мне не отвертеться.

Я даже не могу описать, что творилось в моей голове, по пути к двери. Мне казалось будто это конец. Будто мы сейчас не в моей квартире, а на какой-нибудь огромной городской площади, заполненной толпой зевак. Будто я иду на собственную казнь. Поворот ключа в замочной скважине для меня вообще был как в замедленной съемке. В конце концов, набираюсь смелости и резко распахиваю дверь, понимая, что перед смертью не надышишься.

Как бы странно это не звучало, но передо мной стоял незнакомый парень. Быстро оглядев его внешний вид и сумку, что он держал в руках, я понимаю, что это обычный доставщик пиццы, и с облегчением выдыхаю.

– Здравствуйте, вы заказывали пиццу? – бодро начинает работник доставки.

– Нет, вы, наверное, ошиблись.

– Не может быть, – парень достает какие-то бумаги, – вот же, у меня заказ на этот адрес и имя Рамона С...

– С-с-спуститесь на этаж ниже. Кажется, это оттуда заказывали. Всего доброго. – я резко закрываю дверь, прямо перед носом милого паренька.

– Что с тобой такое? – тут же раздается голос позади. – Ты выпила что ли? – Том в два шага оказывается возле меня и резко хватает за подбородок. – Зрачки покажи.

– Отстань. – я грубо отпихиваю его лапы от своего лица.

Из глубины моей квартиры раздается громкий и протяжный чих. Я еле сдерживаюсь, чтобы не закричать от злости. Почему нельзя посидеть тихо несколько минут? Паззл в голове Тома сложился мгновенно. Не зря он работает копом.

– Кто это?

– Домовой.

Шутка ему не понравилась. Парень уверенно направился к ванной. Единственный вариант его остановить и сбить с толку – это упасть ему в ноги и начать признаваться в любви. И я бы сто процентов так и сделала, если бы не Эсти, вышедшая из ванной с ослепительной улыбкой на губах.

– Ой, приветик. – она кокетливо поправила прядь волос, глядя на Тома из под слегка опущенных ресниц.

Я узнаю этот взгляд. Чертов фирменный взгляд Эстефании Кларк. В моей голове зашевелились шестеренки, сразу понимая, что за план появился у подруги. Ну что, дорогой Том, проверим насколько ты крепкий орешек?

– Что ж, знакомьтесь, это моя лучшая подруга, а еще мы вместе работаем в нашем издательстве.

– Эсти. – кивает девушка и тянет парню руку в знак приветствия.

– Это Том, мы теперь с ним тоже вроде как вместе работаем. – я показываю на копа, наблюдая, как он недоверчиво тянет ладонь в ответ.

– Какие у тебя сильные руки. – с придыханием говорит Эсти, и я чуть ли не взрываюсь от смеха. Бормочу что-то про чай и спешу на кухню, оставляя их одних. Думаю, ей хватит пяти минут и никакой чай не понадобится. Но для убедительности я всё же поставила чайник греться.

– Да ладно? – вновь слышу восхищенный возглас подруги. – Я так обожаю парней в форме.

У меня опять еле получилось сдержать свой смех. Краем глаза вижу, как парень уже потирает затылок, совершенно не зная, что ответить девушке, ведь она явно загоняет его в угол, заставляя смущаться. Он бормочет что-то про дела и собирается уйти, но Эсти хватает его за руку, слегка поглаживая.

– Уже уходишь? – разочарованно вскрикивает она. – А как же чай? Или может что-нибудь покрепче? Пожалуйста, посиди с нами.

– Нет, мне правда нужно идти. – голос стал тверже. – Кайли, мы решим наши дела завтра, хорошо? – получив от меня согласие, парень выходит из квартиры под грустные вздохи Эсти. Но как только дверь за ним закрылась, лицо девушки озарилось улыбкой, и она искренне рассмеялась.

– Всегда работает.

Из ванной вышла Рамона, также лучезарно улыбаясь. Думаю, ей всё было прекрасно слышно. И хотя она не видела смущенного лица Тома, кажется, его голоса было достаточно.

– Я тоже люблю такое проворачивать. – усмехается она, вновь присаживаясь за стол на кухне. А в моей голове лишь в очередной раз промелькнула мысль о том, что они точно подружатся. – Ну, что? Какие планы?

– Не знаю. – Эсти перевела взгляд на меня.

А мне вообще казалось, что я всё еще не соображаю, учитывая пережитый совсем недавно стресс. Поэтому с чистой совестью сказала, что было бы неплохо развеяться и отдохнуть.

– Предлагаю сходить в «Кингстон». – пожимает плечами брюнетка. – Там сегодня выступает Дилан Грейс.

Глаза Эстефании на секунду загораются, но также быстро потухают. Кому как не мне знать, что это ее любимый музыкальный исполнитель. Но сейчас она лишь разочарованно качает головой.

– Сегодня пятница. Мы туда уже вряд ли попадем. А если и получится, то с нас за вход возьмут в три раза больше.

С этим я была согласна на все сто двадцать процентов. «Кингстон» или как его еще называют «Элитный рай» – это самое дорогое заведение Норт-сайда, да и всего города в целом. В основном там проводят свое время богатые, обеспеченные, так называемые «сливки общества». Простым людям туда попасть очень сложно. А если и удается, то придется оставить там всю свою месячную зарплату. Место очень дорогое и пафосное, но каждый вечер там потрясающая программа – приглашенные звезды, танцоры и музыканты.

В основном туда ходят чтобы наладить бизнес-связи или завести новые знакомства. Редко когда там появляются для развлечений. Это место скорее для статуса, чем для отдыха. Но любой человек, которому удалось побывать там хотя бы один раз, начнет боготворить его и искать всевозможные пути для того, чтобы прийти туда снова. Уж не знаю, чем «Кингстон» так цепляет.

– У Карла там столик забронирован, так что с этим проблем не будет. – Рамона вновь пожимает плечами, будто только что не произнесла ничего особенного.

– Стой, – я хмурюсь, глядя на девушку. – то есть ты предлагаешь нам присоединиться к Карлу?

– Нет, конечно. – на лице брюнетки появляется гримаса, будто она только что съела целый лимон. – Он бронирует там столик каждый день, но редко когда приходит.

– А зачем он бронирует тогда? – задает вопрос Эсти.

– Для отвлечения внимания, наверное. – Рамона тоже задумывается. Кажется, раньше ее этот вопрос совсем не заботил. – У него всегда есть бронь в его любимых заведениях. Он не любит под кого-то подстраиваться, поэтому в любой момент может прийти куда захочет. Это удобно.

Бронировать себе столик в своих любимых заведениях каждый раз, лишь для того, чтобы в любой момент приходить туда, независимо от очереди и наплывов посетителей? Действительно, удобно. Но, наверное, еще и безумно дорого. Конечно, не вежливо считать чужие деньги, но мне вдруг стало очень интересно, сколько же он тратит в неделю на такие «развлечения».

– Ты уверена, что он не придет туда сегодня?

– Уверена. – Рамона улыбается. – Они с Дастином собирались сегодня проверить казино, поэтому всё будет в порядке, доверьтесь мне.

Именно эту фразу я прокручивала у себя в голове по дороге в «Кингстон». Нас, действительно, пропустили туда без проблем, как друзей Карла Стэнфорда. Никакого обыска или фейс-контроля. Удивительно, но в самом заведении не пахло потом или алкоголем, как это обычно бывает. Запах здесь был приятный. Мне даже показалось, что именно так пахнет роскошь. Рамона уверенно вела нас куда-то вглубь помещения, поэтому я даже не особо успевала осмотреться. Она явно бывала тут часто и чувствовала себя здесь, как рыба в воде. Неожиданно девушка резко остановилась так, что Эсти, которая завороженно рассматривала всё вокруг, врезалась ей в спину.

– Вип Карла на втором этаже. – заговорила Рамона. – Мы пойдем туда или здесь немного потусуемся?

Я подняла голову к верху, только сейчас замечая эти балконы второго этажа. У перил стояло несколько человек, наблюдая за танцполом сверху. Пробежавшись по ним глазами, в моей голове вновь вспыхнула фраза Рамоны с просьбой довериться ей. Видимо, это решение было слегка опрометчивым.

– Карл. – тихо говорю я, продолжая смотреть наверх.

– Пойдем в вип? – переспрашивает брюнетка и тут же направляется дальше. – Ну, хорошо.

Я успеваю схватить ее за руку и вернуть на место.

– На верху Карл. – не прерывая нашего с ним зрительного контакта, я заставляю Рамону поднять голову, и она возмущенно ахает, тоже замечая брата.

Парень стоит на втором этаже, внимательно разглядывая нас. На его губах появляется усмешка, когда Рамона начинает махать ему, чтобы он немедленно спустился. Удивительно, но Карл направился к лестнице, а значит появится здесь с минуты на минуту.

– Что? Сам Карл Стэнфорд здесь? – Эсти взволнованно засуетилась, доставая из своей сумочки зеркальце, тут же начиная поправлять прическу.

Брюнет приближался к нам расслабленной походкой, а на его губах играла ослепительная улыбка. Казалось, будто он даже рад, что мы появились здесь. Хотя я думала, будет скандал.

– Ты что тут забыл? – шепотом начала кричать Рамона, стараясь не привлекать лишнего внимания. На самом деле я не думаю, что кому-то есть до нас дело. Особенно учитывая громкую музыку.

– И тебе привет, сестрёнка. – его голос был весьма доброжелательным. По крайней мере я не услышала в нем ни капли злости или возмущения. – А чего так мало людей привела? Надо было весь город сюда сводить за мой счет.

– Это Эсти, подруга Кайли и теперь уже моя подруга. – говорит Рамона, показывая на смущенную Эсти. – Так что ты тут забыл? Ты же сказал, что сегодня у вас дела в казино.

– Дела имеют свойство меняться. – его глаза хитро сверкнули. – Очень приятно познакомиться. – Карл оборачивается к Эстефании и галантно целует ее руку. А я замечаю, что девушка совсем не дышит. Мне даже стало страшно, что она сейчас упадет в обморок из-за нехватки кислорода, но парень наконец-то отпускает ее ладонь, вновь оборачиваясь к сестре. – Развлеки пока нашу новую знакомую, а я украду журналистку на несколько минут. Надо кое-что обсудить.

– Карл, ты совсем? – вновь возмутилась Рамона.

– Там с минуты на минуту будет какой-то популярный певец выступать. Вы бы пробились поближе к сцене, а мы скоро вернемся. Да? – не дожидаясь от меня ответа, брюнет берет меня за руку и уверенно ведет к выходу, давая понять, что отказы сейчас не принимаются.

Я успеваю лишь слабо улыбнуться девочкам. Через несколько минут мы уже оказываемся на улице. Стэнфорд встает напротив меня, внимательно осматриваясь по сторонам, как бы проверяя, чтобы наш разговор больше никто не слышал.

– В общем, – наконец начинает он, – Дастин сказал, что...

– Что я забавная? – фраза вырывается прежде, чем я успеваю подумать.

– Что? – он смотрит на меня, как на дурочку, и я впервые с ним в этом согласна. Смущенно улыбаюсь, потирая ладони.

– Шучу. Так что он сказал?

На губах Карла появилась усмешка. Кажется, он всё понял и с легкостью мог бы начать издеваться надо мной в своей любимой манере, но не стал. Видимо разговор для него сейчас в приоритете.

– В общем мне нужна небольшая помощь в одном деле, и Дастин сказал, что я могу позвать тебя. – выдает парень, и я тут же хмурюсь.

– Почему я?

– Ты мне должна. – Карл пожимает плечами.

– Что? – я возмущенно вскрикиваю. И когда это я успела ему задолжать? Вместо всех грубостей и нецензурных слов, которые пронеслись в голове, с моих губ сорвалась лишь одна фраза. – Завтра Том придет, и я уже не смогу отвертеться от него.

– И не надо. – Карл усмехается. – Я скажу Брэду, он им займётся.

– В каком смысле?

– Просто позвонит ему и позовет куда-нибудь. Они классно проведут время, не переживай.

В ответ на веселый голос парня, я лишь натянуто улыбнулась. Главное, чтобы тело Тома потом не нашли в лесу под какой-нибудь ёлкой. Кто знает, чего можно ждать от Брэда.