Забавно, но этой ночью я впервые спала спокойно. Мне не снился Дастин Блэк и собственная смерть, а если точнее, то мне вообще ничего не снилось. Наверное, стоит благодарить за это Рамону, которая после наших вчерашних посиделок осталась у меня. Было уже слишком поздно, чтобы отправлять пьяную девушку одну домой, поэтому я любезно предложила ей переночевать здесь. Конечно, моя студия не похожа на пятизвездочный отель, и даже на три звезды она не тянет, но зато у меня огромная кровать, на которой, при желании, может поместиться пять человек. Так что спалось нам вполне комфортно, и никто друг другу не мешал.

Точнее всё было комфортно, пока меня не разбудили. Возможно я даже не сильно бы разозлилась, проснувшись от заигрывающих лучей весеннего солнца или от пения птиц, но к моему великому сожалению, это был лишь надоедливый звонок в дверь. Хотя Рамону такой шум совершенно не заботил. Она только посильнее укуталась в плед и теперь из под него торчала лишь ее макушка. Я нехотя встала, направляясь в двери. Почему такие гости меня уже даже не удивляют?

– Доброе утро, я за Рамоной. – не дожидаясь ответа, Карл уверенно зашел внутрь, слегка отодвинув меня от прохода.

Я не успела даже опомниться, как вдруг услышала крик. Мигом вернувшись в спальню, увидела лежащую на полу Рамону и Карла, который пытался отобрать у нее плед.

– Отстань от меня, что тебе надо? – кричала девушка, не собиравшаяся сдаваться. Она будто бы вцепилась в этот плед мертвой хваткой, кажется даже не замечая, что с кровати ее уже давно столкнули.

– Прекрати паясничать, – строго говорил ей брат, также продолжая тянуть плед на себя. – Вставай и приведи себя в порядок. Ты нужна для одного дела.

– Я же просила не впутывать меня больше. Ничего я делать не собираюсь.

Карл резко отпускает плед, отчего Рамона по инерции сильно ударяется локтем о твердый пол. Она шипит от боли, кажется разозлившись еще сильнее. А после, поднимается и вновь ложиться на кровать, закутавшись в победный плед, как в кокон. Девушка снова закрывает глаза, показывая, что разговор окончен.

– Хорошо, – спокойно говорит парень, будто ничего другого от сестры и не ожидал. – Тогда я возьму с собой журналистку.

В моей голове промелькнули тысяча мыслей и одновременно столько же вопросов. Я открыла было рот, чтобы спросить, что вообще происходит, но Рамона меня опередила.

– Нет! – вскрикнула она, вскакивая с кровати. – Не смей её трогать! – девушка зло посмотрела на братца, а после окончательно поднялась, выпутавшись из пледа. – Кто?

– Тэд. – спокойно отвечает парень, а я только сейчас замечаю пакет в его руке, который он протягивает Рамоне.

– Я ненавижу тебя. – брюнетка грубо выхватывает пакет из его рук и направляется в ванную, что вызывает на губах Карла лишь усмешку.

Продолжая стоять посреди комнаты, глядя на закрывшуюся дверь, я обдумывала, как мне сейчас поступить. С одной стороны, напряжение, которое я теперь испытывала рядом со Стэнфордом заставляло меня молчать и просто ждать, когда он уйдет. Но вот с другой стороны...

– А что вообще происходит? – мой нездоровый интерес всё же не выдержал.

– Ничего особенного, – на губах брюнета заиграла проклятая улыбка, будто он только этого и ждал. – Просто есть одно дельце и Рамона должна помочь.

– Не расскажешь?

Карл присаживается на стул, как всегда не торопясь с ответом, специально испытывая моё терпение. Я складываю руки на груди, даже не думая его торопить. В этот раз не дождется.

– Есть один парень, который нам задолжал, – после нескольких минут молчания, всё же начинает он. – Теперь прячется и на связь не выходит. Поэтому Рамона его соблазнит и приведет к нам. Вот и весь план. – брюнет пожимает плечами, будто в этом нет ничего плохого и его собственная сестра не станет приманкой для какого-то бандита.

– Это же опасно, – не выдерживаю я, повышая голос. – А вдруг с ней что-нибудь случится?

– Не волнуйся, журналистка. Она делала это тысячу раз. Всё будет хорошо. – Карл подмигивает мне, пытаясь таким образом успокоить, но всё это лишь больше разжигает страх, граничащий с интересом. Странное сочетание, когда ты отчаянно боишься чего-то, но всё равно идешь к этому, будто испытывая себя на прочность, проверяя, а что будет дальше.

– Можно с вами?

– Конечно, нет. – Карл усмехается. – Там будут решаться серьезные вопросы и нянчиться с тобой мне некогда.

Я закатила глаза на эту глупую реплику. Как раз в это время из ванной вышла Рамона. На ней не осталось ни единого следа от недавнего сна или от выпитого алкоголя. Идеально ровная и светлая кожа местами поблескивала от хайлайтера, длинные черные стрелки делали взгляд надменным, брови идеально уложены, а темные волосы наоборот были в беспорядке, но выглядело это довольно соблазнительно. На ней был белый топ на тонких бретельках и обтягивающая черная юбка, подчеркивающая прекрасную фигуру девушки. В руках она держала кожаную куртку, а на ногах поблескивали туфли на высоком каблуке. Признаюсь честно, я не сразу смогла оторвать от нее взгляд.

– Поехали, – грубо бросила она своему брату, направляясь к выходу, а я вдруг поняла, что это мой последний шанс.

– Можно я поеду с вами, пожалуйста. Я не буду мешать, просто хочу посмотреть.

– Посмотреть на что? Как я буду вешаться на шею какому-то придурку? – уточнила Рамона. – Если честно, Кайли, развлечение так себе.

– А тебя разве Кайли зовут? – переспросил Карл, нахмурившись, отчего я лишь вновь закатила глаза. – Могу взять тебя с собой, только с одним условием – из машины не высовываешься, ведешь себя тихо, как мышка и делаешь всё, что тебе скажут.

– Это уже три условия. – заметила я.

– Будешь умничать – вообще никуда не поедешь. – справедливо бросил парень, и я, засунув свои язвительные фразочки вместе с сарказмом куда подальше, выпросила у них подождать еще буквально пять минут, чтобы привести себя в порядок.

Не знаю, какой супер-способностью обладает Рамона, потому что я за такое короткое время успела только умыться, почистить зубы и переодеться. Сейчас на мне были свободные голубые джинсы и пыльно-розовый топ, слегка похожий на тот, что надела Рамона. На улице уже довольно прохладно, учитывая стремительно приближающуюся осень, поэтому я схватила из шкафа джинсовую куртку, обула кроссовки и мы наконец-то вышли из дома.

Как истинная журналистка, я не могу упустить такой шанс. Заманивание должника и выбивание из него долга – вот от чего у мистера Брайанта точно дух захватит. Думаю, он больше не посмеет обвинять меня в посредственности, ведь о таком точно еще никто не писал.

У дома стоял припаркованный автомобиль, который видимо уже давно нас ждал. Мы с Рамоной сели назад, и я даже не замечала никакой опасности до тех пор, пока не услышала голос.

– А она что тут забыла?

Бросаю взгляд вперед и встречаюсь в зеркале заднего вида с холодными серыми глазами. Не может быть. За рулем сидит сам Дастин Блэк – главный герой всех моих ночных кошмаров. Мне даже захотелось ущипнуть себя, чтобы проверить, а вдруг я и сейчас сплю.

– Напросилась, – безразлично бросает Карл, потянувшись за ремнем безопасности. До чего же абсурдно это выглядит – один из самых разыскиваемых бандитов города пристегивается в машине.

– И зачем нам лишние люди? – от голоса идут мурашки. Я сжимаю руку в кулак, впиваясь ногтями в мягкую кожу ладони. Чувствую боль и наконец верю, что это не сон. Он и вправду здесь. – От нее хоть какой-то прок есть, когда она статейки свои пишет, а сейчас что?

– Да ладно тебе, Дастин, – Карл по-дружески похлопывает парня по плечу, в то время как тот уже тронулся с места. – Ты ее даже не заметишь.

– А если Тэд узнает меня? – задает вопрос Рамона, резко меняя тему. – Думаю, такая слава, как «сестра Карла Стэнфорда» впереди меня идет.

– Тогда журналистка будет планом Б. – безразлично бросает Блэк.

– Нет, – уверенно говорит Карл, сразу отметая все другие варианты. – А ты сделай всё красиво и тогда никакого форс-мажора не будет, – обращается он уже к сестре.

– Ладно, – девушка закатывает глаза, отворачиваясь к окну.

Какое-то время мы едем в тишине.

Пейзаж за окном стремительно менялся. С каждой минутой становилось всё меньше и меньше дорогих и ухоженных домов, а улицы становились будто бы более тусклыми, уже не так часто встречались яркие вывески и неоновые указатели магазинов. Мы заехали в Саут-сайд. Петляя по улицам этого района вскоре мы остановились в одном из дворов. Дастин предусмотрительно не стал подъезжать близко к месту, где сейчас находится нужный им человек.

– Я незаметно пойду с ней, для подстаховки. Если что-то пойдет не так – дам сигнал, – заметив, как Карл потянулся к ручке двери, я запаниковала.

– Ой, а можно с вами?

– Ой, конечно, нет, – брюнет пародирует мой голос, и они с Рамоной тут же выходят, оставляя нас с Дастином наедине.

Кажется, я перестала дышать. Первым порывом было снова ущипнуть себя, чтобы проверить, что не сплю, потому что происходящее сейчас всё больше и больше напоминало мне один из моих кошмаров.

Неожиданно я услышала усмешку и практически убедила себя в том, что у меня начались слуховые галлюцинации. На полном серьезе думала, что мне пора к психиатру, пока не услышала голос.

– А ты видимо важна ему.

Взгляд вперед. Убеждаюсь, что в руках Дастина нет телефона и вряд ли он разговаривает сам с собой, поэтому фраза точно предназначается мне.

– Кому?

– Карлу.

Парень взглянул на меня в зеркало заднего вида, и наши взгляды пересеклись. Я смущенно отвела глаза в сторону. В голове творился полный беспорядок. Мне совершенно непонятно, что он имеет ввиду. К тому же я испытываю невероятное напряжение, находясь сейчас с ним один на один. Мне хотелось прибить Карла за то, что не предупредил о Дастине, за то, что оставил нас одних, за то...

– Не волнуйся. Я еще не совсем понял, почему он так дорожит тобой. Но можешь считать, что тебе повезло, потому что я дорожу теми, кто дорог ему.

Мне показалось, будто от этого холодного тона температура в машине упала на несколько градусов. По коже вновь побежали мурашки, так что я невольно поёжилась, сильнее закутываясь в свою джинсовку. Помимо холода из произнесенной фразы сочился еще и неимоверный пафос. Такой, будто я должна тут же упасть к нему в ноги и благодарить. Только вот за что?

– Я думала тебя заботит только твой мафиозный бизнес, – мне не удалось сдержать усмешку, и она тут же разлетелась по всему салону. Вновь уловила его строгий взгляд в зеркале, направленный на меня, но отступать было уже слишком поздно. – Не думаю, что кому-то из вас есть до меня дело. Стоит мне хоть раз оступиться или не выполнить просьбы, уверена ты первый приставишь к моему виску дуло пистолета. Или будешь шантажировать через родных? Кто знает...

Теперь Блэк искренне рассмеялся. Этот звук был таким нетипичным для парня и совершенно неподходящим для такого разговора, что я непонимающе потупила глаза, глядя на него. Что смешного в моих словах?

– Я рад, что люди обо мне такого мнения. – улыбка не сходила с его губ. – Это на самом деле даже немного льстит.

– Хочешь сказать, что это не так?

– Отчасти. – голос вновь стал отстраненным, а от былой усмешки не осталось и следа. – Ты, действительно, еще жива лишь потому что не создаешь помех ни мне, ни моим друзьям. Карл уверен, что проблем от тебя не будет, и я охотно ему верю, потому что вижу, как ты нас боишься. Ты даже копам нас всё еще не сдала из-за страха.

Я поджала губы, не желая это слушать. Пусть он лучше смеется над моими словами, а не окунает в эту горькую правду с головой.

– Грубо говоря ты представляешь из себя не более, чем просто любопытную журналистку, которой безумно хочется засунуть куда-нибудь свой длинный нос. – Дастин продолжал, с каждым словом заставляя меня опускаться всё глубже и глубже. –  Тебе безумно интересно всё это, и ты идешь на риск, прекрасно понимая, что можешь обжечься. Интерес перебивает страх. Вот и всё. Я прав?

Хотелось послать его к чёрту или выйти из машины, но я не могла сделать ни того, ни другого, поэтому молча отвернулась к окну, показывая, что не хочу больше с ним разговаривать. Только парня это совсем не остановило, зато кажется раззадорило еще сильнее.

– Это хотя бы стоит того?

Я бросаю на него вопросительный взгляд, не понимая, что он имеет в виду.

– Эмоции, – тут же поясняет Дастин, – которые ты испытываешь рядом с нами, стоят того, чтобы идти на риск? Ты ведь получаешь от этого удовольствие, не так ли?

Резко наклоняюсь вперед между передними сидениями, оказываясь так близко к нему, как еще никогда в жизни.

– Иди к чёрту, Дастин.

Наши взгляды снова сцепляются в поединке, из которого может выйти только один победитель. Я послала его, но ни капли об этом не жалею. Пусть лучше мой самый страшный кошмар станет реальностью, чем я позволю ему издеваться надо мной. За холодной пеленой серых глаз что-то сверкнуло. Кажется, я разозлила его, и кто знает, чем бы всё закончилось, если бы не звонок телефона.

– Пошли. Для твоего длинного носа появилась новая работа.

Не говоря больше ни слова, я следую за ним. Да и говорить на самом деле совершенно не хотелось. Мне хотелось лишь поскорее оказаться рядом с Рамоной. Или хотя бы с Карлом, чтобы просто не оставаться больше ни на секунду с Дастином наедине.

Мы заходим через чёрный вход. Судя по раздающийся музыке это клуб. В коридоре так темно, что я еле вижу силуэт парня впереди, но к счастью, мы заворачиваем в какую-то комнату с лампочкой прямо по середине.

Пока мои глаза привыкают к свету, я утыкаюсь в вытянутую руку Карла, которая не даёт мне пройти дальше.

Наконец, я могу осмотреться. Тусклая лампочка освещает лишь середину комнаты. Там стоит несколько стульев, на одном из которых сидит незнакомый мне парень. Я еле сдерживаю судорожный вздох, когда замечаю, что его руки крепко привязаны к подлокотникам этого стула.

Судя по тому, с каким усердием он вглядывается в темному, можно сделать вывод, что света от лампочки совершенно не хватает для того, чтобы осветить всю комнату. Поэтому мы с Карлом, грубо говоря, становимся зрителями начинающегося представления, оставаясь незамеченными.

– Дастин, как давно тебя не видел! Ты где пропадал? Говорят, у тебя копы на хвосте? Это правда? – затараторил Тэд, как только увидел, кто вышел к нему из темноты.

Блэк придвинул один из стульев поближе поставив его задом-наперед, а после сел, облокотившись на спинку стула, внимательно осматривая узлы, которые навязала Рамона, будто оценивая ее работу.

– Говорят тебе сегодня язык отрежут, – наконец спокойным голосом заговорил он. – Как думаешь, правда?

– Дружище, ты чего? – я заметила на лице парня подступающую панику. Думаю, ему отлично известно, что Блэк слов на ветер не бросает.

– Дружище? – неожиданно на губах Дастина появляется усмешка, но также резко исчезает. – Какой же я тебе друг? У нас был уговор, но мои люди уже три месяца не получают от тебя оплаты. И как ни странно все эти три месяца они не могли тебя найти. Скрываешься, Тэдди?

Произнесенное имя звучало полнейшей издёвкой и провокацией, но должник спокойно принимал всё это, даже не думая перечить.

– Мы позволили тебе вести бизнес на нашей территории, а ты нас кинул. Нехорошо получается.

– Прибыли нет, – начинает оправдываться Тэд. – Я уже давно в огромном минусе и...

– Ответ неверный. Карл!

Всего лишь одно слово и брюнет молча подходит к незнакомому мне парню, с размаха давая ему по лицу. Голова Тэда запрокинулась в сторону, губа была разбита и из раны тут же просочилась кровь. В глазах отчетливо читался страх, отчего мне самой становилось не по себе.

– Может еще подумаешь? – на лице Дастина ни одной эмоции. Ни жалости, ни наслаждения от чужого страха. Абсолютно ничего. Думаю, именно это пугает всех больше всего. Даже не боль, которую он может причинить, а именно эта неопределённость, когда не знаешь, что от него можно ожидать, потому что никак не можешь «прочитать» его, не можешь увидеть никаких зацепок во взгляде.

Кажется, я почти не дышала, так и осталась стоять, глядя на запрокинутую голову Тэда. В ушах всё еще эхом отдавался звук от удара, поэтому до меня доносились только обрывки фраз, по-моему, он сказал, что всё вернет. Я чувствую, как, только что подошедшая Рамона, хватает меня за руку и уводит подальше отсюда. Мы вновь петляем по темным коридорам и наконец-то оказываемся на улице. Брюнетка сильнее кутается в свою курточку и направляется к машине, которая уже давно заведена. Она оборачивается на полпути заметив, что я не иду за ней.

– Тебе не холодно? Садись в машину, подождем их в тепле.

– Что они с ним сделают? – сейчас меня волновало только это.

– Ничего, – Рамона пожимает плечами. – Они поставят ему сроки и отпустят. Но если он так и не вернет долг, разговаривать с ним уже больше никто не будет.