лучше б мы и не встретились никогда.
ты бы таскался дальше с какими-то
настолько умными и чудесными, что два пальца в рот.

и я бы не знала этой тяжелой ненависти, стыда и чувства,

что ты, черт возьми,
самый лучший на свете
урод.

*****

«Ваши статьи пустые, мисс Хоул, в них нет искорки, которая просто обязана присутствовать в нашем журнале. Статья про бездомных собак хороша для какой-нибудь скучной газетёнки, но только не для нас. Наши читатели – это люди вашего возраста. А вы на прошлой неделе принесли статью про химикаты в сельдерее. Кто вообще ест сельдерей?»

Слова мистера Брайанта всё еще эхом отдавались в голове. Это еще хорошо, что он не припомнил мои статьи про ретроградный меркурий и топ-10 советов для идеального гербария.

«У вас прекрасный слог, но такие темы не подходят для нашего издания. Я даю вам последнюю неделю. Слышите, мисс Хоул? Последнюю неделю. Если за это время вы мне не принесете что-то интересное, отчего кровь в жилах стынет, то, увы, нам придется попрощаться.»

Я чертыхнулась. Угораздило же меня сразу после университета попасть в самый популярный молодежный журнал. Всем видите ли подавай экшен, кровь и слезы.

Да кого я обманываю? Я ведь сама обожаю захватывающие истории. Те самые, от которых кровь стынет, а ты сидишь несколько минут или даже часов будто в трансе, обдумывая каждое прочитанное слово.

Раньше я скупала все номера журнала «Passion» и зачитывалась ими по ночам. Некоторые статьи или цитаты вырезала и приклеивала себе на стену – настолько мне нравилось. А теперь просто с ума схожу, отчаянно пытаясь придумать хоть что-то, что зацепит меня саму.

Из отведенной недели у меня остался один день. Если за эту ночь я не напишу ничего путного, то прощай, работа в модном журнале; прощай, карьера и деньги; прощай, мечта быть известной журналисткой.

Именно эта мечта и подтолкнула меня на отчаянный шаг.

– Ты слышала последние новости? – интригующе спросила Эсти, моя подруга, которая позвонила утром, чтобы спросить, как продвигаются дела в написании захватывающей статьи для мистера Брайанта. 

– Что случилось?

Хоть Эстефания и была жуткой сплетницей, я нередко использовала информацию, полученную от нее, в своих статьях. Сейчас мне поможет всё, что угодно. Потому что у меня из вариантов только описание новых канцтоваров, вышедших на рынок и комментарии к высказыванию Билла Гейтса, то есть, не густо.

– Управление шерифа объявило вознаграждение за любую предоставленную информацию о местонахождении Дастина Блэка, представляешь? – восхищенно рассказывала подруга. – Этот парень искусно умеет заметать следы.

Дастин Блэк – самый разыскиваемый преступник нашего города. Он держит верх над всем Саут-сайдом. Он – местный король. Он – тот, кто мне нужен.

Именно поэтому я сейчас на трясущихся ногах захожу на территорию Саут-сайда с диктофоном в кармане. Мне поможет всё, что я только смогу здесь увидеть или услышать.

– Ты же не пойдешь туда сейчас? Пообещай мне! – просила Эсти, когда я резко попрощалась с ней, после полученной информации.

– Конечно, нет. – заверила подругу.

Я пойду туда ночью. Когда город засыпает, открывая дорогу опасности и преступлениям.

Это было отчаяние. Я надеялась встретить того, кого наша доблестная полиция не может найти уже на протяжении нескольких лет. 

Несмотря на позднее время – почти двенадцать часов ночи – эта часть города даже не думала спать. Отовсюду раздавались различные звуки и мне приходилось очень сильно напрягать глаза, чтобы разглядеть хоть что-то в непроглядной тьме.

Где-то лаяла собака. Рядом, видимо, была вечеринка, потому что громкие басы вываливались на улицу. В Норт-сайде из-за такого уже давно бы вызвали полицию.

Я шла прямо по тротуару, проложенному на главной улице. По дороге изредка проезжали машины, но им не было до меня никакого дела.

Так ничего не выйдет! Я набралась решимости и завернула в первый попавшийся квартал, в надежде встретить хоть кого-нибудь из банды Дастина Блэка.

Перед глазами стали появляться кричащие заголовки моей статьи. «Тайная жизнь Дастина Блэка» или «Банда Блэка покоряет Саут-сайд». Какой эпитет больше подойдет для описания парня? Король улиц? Или может лучше Дьявол во плоти?

Пройдя несколько домов, я поняла, что эта улица такая же пустая, как и предыдущая. Видимо, придется заходить вглубь района.

Я вновь глубоко вздохнула и направилась дальше.

И почему интересно эта часть города считается неблагоприятным районом? Я брожу тут уже около сорока минут и не увидела ничего, что могло бы напугать и «заставить кровь в жилах стыть» – кажется, я уже ненавижу этот фразеологизм. Достала из кармана телефон, чтобы посмотреть время – час ночи. К десяти мне нужно приехать в редакцию со статьей, которой у меня еще нет. Хочется закричать посреди улицы от бессилия.

Права была мама, когда отправляла меня учиться на бухгалтера. Сидела бы в офисе и циферки писала, а не мучилась от нехватки интригующих идей для следующего номера журнала.

Эта часть города точно не спит, но видимо почему-то никто даже не рискует выходить на улицу. Мне никак не удавалось понять причину этого. Вдруг где-то позади, совсем рядом со мной, раздался выстрел, который очень четко выделялся на фоне всего этого шума. Я даже не думая побежала на звук. Не могу это пропустить.

Пробегаю несколько домов и сворачиваю на другую улицу, тут же резко врезаясь в стену. Поднимаю голову и вижу лицо незнакомого парня. Кажется, всё пошло не по плану.

Делаю шаг назад и мило улыбаюсь. Парень, в свою очередь, хватает меня за руку и тащит туда, откуда я только что прибежала.

Вырваться не получается, поэтому я послушно бегу за незнакомцем, стараясь не умереть от нехватки кислорода. Сердце бешено колотится и вот-вот грозится выпрыгнуть из груди.

Наконец, мы заворачиваем за угол и останавливаемся, а я благодарю всех богов на свете за это.

– Ты кто такая? – спрашивает парень, дыхание которого совсем не пострадало от нашего небольшого забега.

– Я... ищу... Дастина Блэка. – с паузами проговорила я, жадно хватая ртом воздух.

– Ну, удачи. – усмехается незнакомец, а потом разворачивается и уходит, вновь оставляя меня совсем одну на этих незнакомых улицах.

– Эй, – окрикиваю я парня и вновь бросаюсь вдогонку, – ты Дастин Блэк? – спрашиваю, подстроившись под его шаг. Не свожу с него глаз, ожидая ответа.

Противная ухмылка так и не сходит с лица парня.

– Ты думаешь я так просто тебе скажу? Решила получить деньги от шерифа? У тебя пистолет хотя бы есть? – он наконец переводит на меня взгляд.

– Мне не нужны деньги, я журналистка.

– Ах, журналистка! – кажется, это еще больше позабавило незнакомца.

– Может ты уже представишься? – грубо спрашиваю я, даже не боясь, кем может оказаться этот парень. Он издевается надо мной и это видно.

– Тебе лучше уезжать отсюда, журналистка. – усмешка вновь появляется на его губах. – Блэка ты здесь точно не встретишь, а вот попасть в проблемы со своим милым личиком – легко.

– Ты не понимаешь, – начинаю я, хватая парня за руку, прося остановиться. Отчаяние настигло меня еще пару часов назад, когда я решила зайти ночью в Саут-сайд. Так что теперь мне абсолютно нечего терять. – К утру мне нужно написать интригующую статью для молодежного журнала иначе я потеряю самую лучшую работу в мире. Пожалуйста. Любая история. Помоги мне, Дастин.

Парень только сейчас осматривает меня с ног до головы, будто выцепляя каждую деталь. Я внимательно слежу за его лицом, стараясь выловить хоть малейшую эмоцию. Ни-че-го.

На улице темно, но я всё равно могу разглядеть свежий синяк под его правым глазом. Сжимаю пальцы, в надежде, что он мне поможет. Уверена, что смогу превратить в конфетку даже историю получения этого синяка.

– Меня зовут Карл, – начинает парень, после минутного молчания. – Дастина тебе тут не встретить, даже не пытайся.

Я на секунду разочарованно прикрываю глаза. Если раньше всё просто шло не по плану, то сейчас всё катится в пропасть с неимоверной скоростью.

– Ты ведь с севера? – продолжает он, на что я лишь киваю. – Неужели безысходность привела тебя сюда в такой час?

В ответ лишь еще один кивок.

– Можешь написать про мужика, которого я только что убил. – Карл пожимает плечами и продолжает свой путь, оставляя меня в полнейшем шоке.

– Что? – кричу я парню, который уже успел отойти от меня на приличное расстояние, поэтому мне снова пришлось бежать. – Что ты сказал?

– Ты же прибежала на звук выстрела, – он вновь пожимает плечами, будто ничего особенного не говорит, – или думала, что кто-то хлопушками балуется?

– Расскажи мне всё!

– Ты ведь журналистка, – парень устало закатывает глаза, – придумай причину сама.

– Я работаю в приличном издании, а не в желтой прессе! – возмущаюсь я, продолжая следовать за Карлом в неизвестном для меня направлении.

– Ладно, журналистка, – парень останавливается напротив какой-то машины, – как тебе такое «друзья Дастина Блэка творят правосудие на темных улицах Саут-сайда»?

Он пафосно произносит фразу, которая вполне может стать названием статьи. Кажется, сейчас я увидела себя, отчаянно пытающуюся придумать громкое название, со стороны. Это так противно. Больше никогда не буду так делать.

– Садись в машину. – Карл кивает на припаркованный автомобиль, а потом достает ключи, снимая его с сигнализации.

Я боязливо перевожу взгляд с парня на машину и обратно.

– Домой отвезу. – тут же поясняет он, закатив глаза.

Зачем-то осматриваюсь по сторонам, внимательно запоминая обстановку. Кажется, здесь находится какой-то бар или клуб, судя по раздающейся музыке. Только после этого сажусь на переднее сидение стоящего у обочины «феррари». Откуда вообще «феррари» в таком районе?

Парень заводит машину и плавно выезжает с места парковки. Я называю адрес, на что он только лишь кивает. Это явный признак того, что больше мне не видать никакой информации, поэтому тут же начинаю действовать.

– Что ты имеешь ввиду под правосудием?

Карл вновь усмехается, и это уже начинает надоедать. Такое чувство, будто он считает меня маленькой глупой девочкой, которая лезет не в свое дело. Хотя, отчасти так оно и было.

– Все привыкли считать Блэка бандитом, но помимо плохих поступков он также делает и много хорошего.

– Например? – я заинтересованно смотрю на парня.

– Например, он помогает бедным, – начинает он, – а также очищает район от более опасных преступников.

– Ты про того мужчину?

Карл в ответ лишь кивает.

– Слушай, журналистка, я думаю тебе уже достаточно информации для твоей газеты. – я хочу возразить, но он не дает мне сказать и слова. – Если напишешь хорошую статью, то могу провести тебя в наше казино. Одно описание этого места заинтригует богачей выше крыши.

– Казино? – переспрашиваю я, но всё внимание парня обращено на дорогу, как бы намекая, что он больше ничего мне не скажет.

Всё оставшееся время мы едем молча, и вот уже машина Карла останавливается возле моего дома. По крайней мере, мне хочется верить, что это его «феррари», купленное за честно заработанные деньги.

Я благодарю парня и выхожу из машины, так и не дождавшись хоть какого-нибудь слова от него на прощание.

Захожу в квартиру и даже не переодевшись, сразу сажусь за стол, включая ноутбук. В голове путаются мысли, а пальцы активно стучат по клавишам, стараясь записать всё то, что так отчаянно выдает мой впечатленный мозг.

«Когда город окутывает ночная мгла, скрывая всю его красоту и величие... Когда жители запираются дома, не рискуя выходить в такое время на улицу... Когда в полиции объявляют режим повышенной готовности... Именно тогда на улицу выходит он – король Саут-сайда...»