Первая цитадель существовала за счёт энергии "сжатой звезды". Хоть питающие её батареи и имели такое звучащее название, на самом же деле они содержали в себе лишь сжатые частицы энергии первородных. Такого вещества вполне хватило бы на содержание целой системы, однако божества использовали её для своих экспериментов.

Ради победы в давно забытой войне божества пыталась отыскать формулу идеального солдата. Многие тысячи проб и ошибок отправлялись на свалку, где пытались выжить среди опасных существ и бесконечных чисток.

В конечном итоге им удалось создать превосходных убийц на основе ведьмы и человека. Их прозвали эндерами и в скором времени эти существа выполнили своё предназначение, уничтожив своих создателей.

Однако, в стремлении создать превосходных убийц, сами того не понимая, божества на своих свалках создали тех, кто способен выжить при самых опасных условиях - семейство Фальш - Эндеров.

_ _ _

За долгие годы приключений, сражений и попыток выжить я успел совсем позабыть те времена, когда всё моё тело представляло собой лишь крошечную личинку, не способную даже существовать самостоятельно. Словно закрытое под самым большим замком как что-то отвратительное, мне хотелось выдавить из себя это прошлое и навсегда от него избавиться.

Возможно именно поэму мои корни так крепко переплелись с системами организма Грегори. Он (как и я) оказался сломан и выброшен своим создателем как очередная ошибка. Мы оба не должны были пережить чистку и справились лишь благодаря другим.

Тем ироничнее казался тот факт, что именно я один сейчас находился в сознании, пока все остальные в зале переговоров словно превратились в безмолвные  статуи.

- Фениксов мы пропускаем... Второй, третий, четвёртая, пятый. - Прозвучала череда гулких хлопков, напоминающих звук ударяющихся под водой тяжёлых предметов. - Шестая, седьмого давно нет и-и-и-и восьмая... 

Последние тридцать секунд чувствовались вечностью. Я ощутил себя одним из тех самых людей, которые стараются убежать из реальности, а когда та их настигает, они впадают в ступор. И мне всеми силами не хотелось становиться частью реального мира, где старый эльф ходил вокруг стола и уничтожал моим же пистолетом одного хранителя за другим.

- Исчезни подделка! - На слегка морщинистом лице эльфа появилась довольная улыбка, после чего оставшиеся заряды пистолета молниеносной чередой вонзились в голову Игрис. Её выражение лица осталось неизменным, лишь свет в голубых глазах изменился на более тусклый, после чего совсем погас. - Ну, а теперь займёмся делом...

Теперь уже бесполезный пистолет отлетел в сторону. Его скорость довольно быстро уменьшалась и вскоре он завис в нескольких сантиметрах над полом, словно брошенный во что-то тягучее.

Сам же эльф Дориан подошёл к Игрис с боковой стороны, принимаясь искать что-то в её карманах.

- Не знал, что старейший хранитель занимается воровством... 

- Чтоб тебя! - выкрикнул от неожиданности эльф, роняя из рук какое-то устройство. - Какого черта?!

В отличии от лёгких и быстрых движений старика, образовавшееся  вокруг верхней части модуля энергетическое поле действовало на меня парализующе. Со стороны это больше напоминало замедленную съемку, и в момент, когда я повернул свою голову в сторону Дориана - это создало дополнительный эффект неожиданности.

- Я-я... Я не понимаю, как тебе удается оставаться в сознании? - Хранитель сделал пару шагов назад и посмотрел на висящий в паре метров пистолет, похоже, мысленно жалея, что не оставил пару зарядов на меня. - Лучи Чарли должны были сначала "заморозить" тебя, а потом убить, так как?

- Чарли Фальш-Эндер был основателем нашего семейства, а так же единственным, кто обладал способностями как эндеры. Именно благодаря ему мы спаслись из первой цитадели. - После небольшой паузы из груди вырвался коротких смех с примесью отчаяния. - И вот какую благодарность за свою доброту он получил, став безвольным кубиком в руках безумцев. Участь быть преданным ждала его за помощь. Впрочем, как и меня... Верно, Лиана?

На выбор своих дальнейших действий и понимания моих слов ей понадобилось всего пару секунд. Множество зелёных чешуек мелкими волнами пронеслись по телу старого эльфа, меняя его облик на женский. В конечном итоге передо мной предстала ламия. Та самая, ради защиты которой всего десять минут назад я готов был пойти против всего Вечномира.

- До чего же вы, ребята из первой цитадели, жуткие... - Ламия закрыла лицо рукой, пытаясь подавить подступающий смех, после чего всего лишь за пару движений подползла ко мне, и я почувствовал на своей шее прикосновение её холодных рук. - Всего одно лишнее движение и мои когти нашинкуют твой мозг так, что он превратится в однородную массу.

- Даже при всем желании мне не удастся это сделать. Похоже, из-за того, что я и Грегори теперь не одно целое, Чарли не верит мне как раньше, поэтому и замедляет на всякий случай. Вот только... Почему ты можешь так свободно двигаться?

- Разве не очевидно? Даже утратив самого себя, Чарли продолжает выполнять то, чего от него хотят другие, - Лиана усмехнулась, слегка наклонив голову. - Прямо. Как. Ты.

- Что это значит?! - Я хотел воспользоваться моментом, чтобы достать руку из кармана, но почувствовал на шее резкую боль.

- По-твоему я настолько глупа? - Ламия смотрела на маня своими вертикальными зрачками словно хищник на добычу и в этом взгляде отсутствовал хоть какой-то намёк на милосердие.

Пока руки ламии были заняты удержанием меня, боковым зрением мне удалось заметить, как зелёные чешуйки на хвосте зашевелились, переливаясь разными оттенками. Сначала её хвост приобрёл форму стройных женских ног, затем довольно быстро появился новый отдельный хвост, более узкий и длинный.  Им она легко смогла достать упавшее пол стулом Игрис устройство.

- Забавно, а ведь совсем недавно ты смотрела на меня с такой нежностью и добротой. - Улыбаясь, я слегка пожал плечами. - Именно так ты хотела бороться за репутацию своей расы? Или это тоже было ложью?

Одним лёгким движением Ламия швырнула меня в сторону и я почувствовал, как моё тело постепенно замедляется, словно погружаясь в заполненную капсулу перемещения.

В этот момент мне удалось выхватить из карманного измерения устройство, но оно оказалось совершенно не тем, что можно было использовать в этот момент - куб, открывающий небольшой проход в карманное измерение.

- Не обольщайся. Вся моя доброта была предназначена тому, кто все эти годы был заточен в теле поломанного мальчишки, укравшего у него не только личность, но и способности. Однако, теперь всё позади, ведь его Величайший гений наконец-то свободен. - Лиана подняла конец своего хвоста вверх и резким движением вонзила его в грудь девятого хранителя.

Сначала казалось, что ламия просто убила Артура, но вместо глубокой раны в том месте осталось устройство, которое раскрылось. В образовавшейся ёмкости я смог увидеть странный красный комок вен, пульсирующий словно живое сердце. Оно направило свои корни, напоминающие сосуды, внутрь груди, после чего само затащило себя внутрь.

- Подожди... Это же! - Мне хотелось прикрыть от неожиданности рот рукой, но из-за Чарли мой крик вырвался раньше.

- Какого это осознавать, что вся твоя жизнь была основана на лжи? - Лиана больше не скрывала своей радости. Она широко улыбалась, наслаждаясь каждой победной секундой. - Грегори Фальш-Эндер - ничтожное существо, считающее себя всю жизнь лишь червем в своей же голове! Мало того, ты ещё в добавок оказался пешкой в большом тесте на человечность. В самом начале всё пошло не так из-за твоего опоздания, ведь мы хотели сперва безопасно извлечь второго, а уже после бы Иса тебя убила, но эта Игрис... Она захотела заполучить уже тебя. Пришлось "на ходу" придумывать новый план и в нем нам помогло твоё вечное желание спасать всех вокруг. Теперь ни что не помешает повернуть корабль назад и врезаться в первую цитадель. Больше никаких божеств и никаких экспериментов, только мы и новый мир!

- Что-то мне это напоминает... - Я слегка поморщился, поднимаясь с пола словно в замедленной съёмке. Пользуясь появившейся возможностью, выставил руку с устройством вперёд, -  Если каждое моё задание будет превращаться в клишированную пародию на супергероику, она довольно быстро станет рутиной.

- Что это? - Из-за расстояния между нами, Лиана не успевает нанести удар. Вместо этого, она принимает защитную позу, закрывая собой тело Артура. - С такой скоростью я снесу твою черепушку раньше, чем ты успеешь активировать своё устройство!

На пару секунд образовалась пауза, пользуясь которой каждый из нас выбирал лучшую для себя тактику. Казалось, будто в этот момент мы и сами поддались действиям лучей Чарли, позволяя ему взять под контроль наше драгоценное время.

Тем временем Второй уже вовсю пожирал душу Артура, проникая своими корнями в каждый свободный уголок его души. Тот пытался сопротивляться - яркий свет на мгновение высвобождался из его рта и глаз, но в конечном итоге его душа растворилась вместе с последним мерцанием оранжевого света.

Похоже, что это разозлило не меня одного. Боковым зрением удалось заметить, как алые искры вылетают изо рта неподвижно сидящего Беримира. Его тело начало сопротивляться энергии Чарли, постепенно деформируясь и стремительно увеличиваясь в размерах.

Старые представители его расы способны становиться драконами, но это практически всегда лишает их всякого рассудка, превращая в мировых бедствий... И как теперь мне поступить? Активирую устройство сейчас - оно поглотит меня и отправит в карманное измерение. Бросить в Чарли? Но тогда Лиана со своей реакцией хищника перехватит его... Нет. Хватит с меня сомнений!

Я замахнулся и со всей силы швырнул устройство в сторону стола, одновременно с этим его активируя. В этот момент дракону удалось пробить брешь в защитном поле и отправить мощный залп огненной энергии, приводя все механизмы к перегрузочному действию.

Мощный взрыв разорвал пространство внутри сферы, на мгновение поглотив внутрь себя Чарли, а после с разрушительной волной пронёсся сквозь зал переговоров, сметая всё на своём пути.

Скорее всего в конечном итоге пассажиры Вечномира и жители Сенью отделаются лишь легким волнением. Ценой жизни всех хранителей они смогут избежать трагедии. Им не удастся определить виновника произошедшего, но наверняка придумают что-то своё, подходящее под их стандарты логики.

Так странно... Прожить всю жизнь с чувством вины за своё существование, а теперь, когда я наконец-то смог принять себя, мне совсем не хочется исчезать.

Пока где-то наверху извергал своё огненное пламя разъярённый дракон, моё тело стремилось вниз - в тёмные глубины дна девятого модуля.