Бель сидела у окна, крепко прижав книгу к груди. Рождество закончилось, а вместе с ним исчезло и волшебство, промелькнуло где-то в тумане среди несбывшихся желаний и слез невыносимой тоски. Всего пару дней назад девушка была в окружении друзей, радостная и счастливая. Она чувствовала себя свежим ландышем, выглядывающим из-под толстого снега. Но сейчас Бель снова осталась одна и залезла так глубоко под землю, что казалось, даже теплая весна в будущем не смогла бы дотянуть до нее свои ручки и помочь выбраться на поверхность. В пещере Бель было темно, а после такого короткого и яркого выброса радости, стало еще темнее. Наверное, лампочки выжгли из себя все возможное, все, на что только были способны, и теперь едва мигали.

Бель дотронулась до окна, в ладонь ей ударил холод, и девушка тут же отдернула руку. От метели за окном веяло равнодушием. Она сметала все на своем пути, не щадя старые деревья, потрескивающий от мороза забор и бездомную голодную кошку. Бель остановила свой взгляд на этом измученном комочке шерсти, едва находящем в себе силы, чтобы пробираться вдоль забора.

Девушка соскочила с подоконника и выбежала на улицу. Пронзающий ветер задувал Бель за воротник пижамной рубашки. Девушка подбежала к несчастному животному и взяла кошку на руки. Зайдя домой, Бель перевела дыхание и прошла в гостиную, все еще держа бездомную кошку на руках. Девушка положила ее рядом с камином и провела рукой по спутанной шерсти. Около правого глаза виднелась кровавая ранка. Бель принесла с кухни миску с молоком и снова взяла кошку на руки. Девушка обмакнула вату в кружку с чаем и обработала рану. Животное принялось скручиваться и зашипело, но потом, словно почувствовав безопасность, резко стало спокойным и покладистым.

Кошка неуверенно слезла с рук Бель и опустошила блюдце. Девушка положила перед камином подушку. Бродяжка залезла поверх и сладко заурчала. С дивана спрыгнула Долли и с изумлением уставилась на незнакомку у камина. Бель погладила далматинца по голове и убрала слезу со щеки.

  – Ей нужна забота, Долли, обещай вести себя хорошо по отношению к этой несчастной.

   Долли в знак повиновения встряхнула ушами и разместилась рядом с подушкой на полу. Бель опустилась в кресло и перенеслась в свои мысли. Девушка не заметила, как провалилась в царство Морфея, и позволила воображению рисовать в ее голове картины иной, далекой от нашей реальности. Шум в коридоре заставил Бель проснуться. Девушка открыла глаза, и в этот момент дверь в гостиную распахнулась.

  – Я разбудила тебя, солнышко? – улыбнулась дочери миссис Остин.

  – Мама, мне нужно тебе рассказать, – поднялась с кресла Бель.

   Долли при виде миссис Остин радостно забегала по комнате, напугав кошку. Несчастное создание взъерошило шерсть и зашипело на резвящуюся собаку.

  – Изабель Остин, откуда в нашем доме кошка?

  – Я не могла ее оставить, она бы умерла на улице!

  – Ничего не знаю, ты должна вернуть ее туда, откуда взяла, – нахмурилась женщина.

  – Но, мама, я увидела ее в нашем саду, она была ранена, и, кажется, не ела уже несколько дней, – Бель была готова расплакаться от собственной беспомощности.

  В комнату вошел мистер Остин. Заметив кошку у камина, мужчина вскинул брови и сердито посмотрел на дочь.

  – Мы ведь купили тебе собаку, Бель. Ты не можешь превратить наш дом в приют для бездомных животных.

  – Но ей нужна была помощь, – не сдавалась девушка.

  – А если она больная? А вдруг у нее блохи? – всплеснула руками Эмилия.

  – У нее нет блох, мама. Только рана у глаза от какого-то колкого предмета. Она просто замерзшая и голодная кошка, которая чудом попала к нам во двор. Сама вселенная направила ее сюда.

  – Я больше не вынесу твоих разговоров о вселенной, планетах и судьбе, – покачала головой Эмилия.

  – Я знал, что нужно было вовремя заделать дыру в заборе, – рассудил Ричард.

  – Посмотрите на себя! – воскликнула Бель, заставив родителей замолчать. – Это просто кошка, и ей нужна помощь. Как вы можете быть такими бездушными. Каждому в этом мире рано или поздно нужна помощь, мы должны быть добрее, чтобы в моменты несчастья такие же добрые люди спасли нас.

  – Ты человек, а не кошка, – спокойно ответила миссис Остин.

  – А чем человек в момент своего падения отличается от брошенной на улице бездомной кошки? – Бель сложила руки у груди.

  – Хорошо, ты можешь ее оставить, но если я увижу у нее хоть одну прыгающую блоху или пятно, напоминающее лишай, она пойдет гулять за забор, – сверкнула глазами Эмилия, выходя в коридор.

Бель бросила в сторону отца молящий взгляд.

  – Видимо, теперь я в меньшинстве, – пожал плечами Ричард и последовал за миссис Остин.

  Вечером того же дня Бель сидела с родителями за кухонным столом. В помещении стояла тишина. На заднем фоне какой-то парень в белой рубашке рассказывал новости столицы с экрана телевизора. Девушка беспокоилась, что подобное поведение родителей показывает их неодобрение по отношению к решению Бель. Однако Эмилия прервала молчание, и девушка тут же поняла, что у родителей появился какой-то план.

  – Мы с твоим отцом решили поехать всей семьей в Италию на две недели. Как ты на это смотришь?

  – О, господи! – воскликнула девушка, прикрывая лицо руками. – Целых две недели.

  – Мы думали, что ты обрадуешься, ты ведь так любишь путешествия, – нахмурилась миссис Остин. – Я не узнаю тебя, Бель.

  – Я сама себя порой не узнаю, – задумчиво ответила девушка. – Лондон, Москва, Рим, – сказала она печальным тоном, – ты права, я так люблю этот мир, каждый его уголок, каждое дуновение ветра, мне все хочется увидеть, потрогать, прочувствовать. Представь, сколько эмоций рождается внутри меня, когда я целый день гуляю по незнакомым местам. Их становится так много, что мне приходится раскладывать все это по полочкам без малого месяц! А теперь представь, что со мной случится, если я пробуду в таком состоянии две недели, – покачала головой Бель. – Тебя когда-нибудь тошнило из-за того, что ты переела сладкого торта на праздники?

  – А я-то гадал, куда в нашем доме пропадает сладкое, – добавил мистер Остин, оторвавшись от экрана телевизора.

  – Папа, – сердито ответила Бель, которая была не в настроении шутить.

  – И что ты хочешь этим сказать, милая? Чего бы ты хотела? – осторожно спросила у дочери Эмилия.

  – Я хочу покоя, еще никогда в жизни я так его не хотела, – ответила Бель.

  На что родители переглянулись.

  – Мы тоже хотели бы покоя, но ты принесла в дом общипанную кошку, – возмущенно произнес Ричард.

  – Я спасла ее от смерти! – надулась девушка.

  – А мы пытаемся спасти тебя от депрессии, – парировала Эмилия.

  – Я не в депрессии, – произнесла последнее слово по буквам Бель, поднимаясь из-за стола.

  – Все мы так говорим, когда отказываемся принимать реальность, – крикнула Эмилия дочери вслед.

– Почему все так хотят меня спасать! В мире намного больше существ, нуждающихся в помощи, – пробубнила Бель себе под нос, упав на кровать.

  Следом за девушкой вбежала Долли. Она запрыгнула на кровать и принялась лизать Бель лицо. Девушка рассмеялась в ответ.

  – Ты ведь не считаешь, что я совсем потеряна?

  Далматинец подал голос и перевернулся на спину.

  – Хорошо, – ответила девушка, погладив Долли по животу. – Пока хоть кто-то в меня верит, я буду оставаться сильной.

  Бель задумалась о Мартине и о том, что так давно не выходило из ее головы. Бель отказывалась верить, что у парня и в самом деле мог кто-то быть, а, даже если бы и был, вряд ли эти отношения можно было бы назвать серьезными. Девушка разозлилась сама на себя. Утешать свои чувства и греться в собственных иллюзиях, Бель не хотела. Она знала, что нужно оставить прошлое и жить дальше, ведь Мартин это смог. Почему же она не может? Бель корила себя за то, что так сильно привязывалась к людям, и пусть их было не так много, но этого маленького круга лиц было достаточно, чтобы разбить сердце девушки в клочья, если вдруг она потеряет кого-то из них. И она потеряла. Поэтому на душе чувствовался сквозняк, а сердце трещало по швам. Самый худший кошмар Бель сбылся. Но правда в том, что пока это не случилось в реальности, девушка и понятия не имела, что в жизни боль и страх бывают куда сильнее, чем в наших самых темных ночных кошмарах.

   За окном шумел морозный ветер, пытающийся пробить окно. Может, ему просто хотелось в тепло? Погреться у камина и попить горячего чая? Может, ветер – это заколдованный принц, который когда-то попал во власть злой колдуньи? Вы скажете мне, что все это только детские сказки и щепотка фантазии, но кто сказал, что наша фантазия не является ключом к двери, хранящей за собой тайны мироздания?