Бель напоминала пощипанного цыпленка, чудом избежавшего смерти. Она сидела за кухонным столом и плотнее вжималась в махровый халат. Ее кудрявые волосы, словно после ужасного взрыва, торчали во все стороны. Глаза будто не замечали происходящего вокруг, а губы превратились в тонкую линию безразличия к чему бы то не было. Под столом тоскливо скулила Долли, призывая хозяйку хоть на секунду обратить на нее внимание. Бель не реагировала. Девушка подперла голову рукой, словно боялась, что она оторвется и покатится, и уставилась в одну точку, пребывая где-то в своих мыслях.

– Не задалось у тебя утро, милая, – вздохнул мистер Остин, намазывая сливочное масло на белый хлеб.

Бель не ответила. Казалось, она никого не видела сейчас.

– Ты слышала отца, Изабель? – не выдержала Эмилия.

Бель снова не подала ответа.

– Я сейчас с тобой говорю, Бель! – едва сдерживала эмоции миссис Остин, встряхнув дочь за плечо.

Бель помотала головой.

– Ты что-то хотела, мама?

– Да! – развела Эмилия руками. – Чтобы моя дочь чаще обращала на меня внимание.

– Ах, ты об этом, – печально протянула девушка. – Извини, но я не голодна. Я неважно себя чувствую, – продолжила Бель, выходя из-за стола.

– Ты чувствуешь себя неважно уже второй месяц, – закатила глаза Эмилия. – Перестань выдумывать проблемы.

Однако Бель в этот раз ничего не ответила и поспешила удалиться в свою комнату.

– Я с ума сойду с этой девчонкой! – ударила полотенцем об стол Эмилия.

– Я думаю, она должна сама справиться со своими чувствами, – предположил Ричард.

– А что прикажешь делать нам? – не унималась Эмилия.

– Не быть слишком настойчивыми, когда ей необходимо уединение, и вести себя внимательнее, когда она нуждается в поддержке.

Бель упала на кровать и закрыла лицо руками. Слезы снова предательски хлынули из глаз. В который раз за день, в который раз за месяц. Казалось, этому не будет конца. Девушка разблокировала экран мобильника и набрала Велари.

Перед глазами Бель появилось лицо подруги. Велари выглядела уставшей и измученной.

– Ты снова плачешь, Бель, – подытожила подруга.

Бель кивнула в ответ.

– А ты снова беспокоишься?

– Как видишь, – наигранно улыбнулась Велари.
– Саша опять пропал. Не пишет даже. Не звонит. Я бы написала ему сама, если бы была уверена, что он этого желает, но сердце подсказывает мне, что ему все равно.

– А может, это подсказывает твой страх? – вытерла слезы Бель.

– Он всегда пропадал, я не думаю, что это связано с моей робостью. Скорее с его ненадежностью.

– Тогда зачем тебе парень, который ведет себя так, словно его нет? – покачала головой Бель.

– Потому что раньше он заставлял меня чувствовать себя так, словно он все, что у меня есть. Такая странная форма близости. Такая одиночная зависимость от человека, который равнодушен по отношению к тебе. Я не могу расстаться с ним сама, хотя, думаю, именно это и нужно сделать, пока все не зашло слишком далеко. Но я не могу. Даже не потому, что я трусиха, а потому, что я влюбилась в него так сильно, что боюсь, потеряю себя, если лишусь его. Пусть лучше я буду каждый час проверять сообщения и звонки, чем рыдать по ночам из-за собственного выбора.

– В рыдании по ночам тоже есть своя прелесть, – нахмурилась Бель. – Например, познаешь свою сущность. Разбираешь проблемы,
обнаруживаешь мысли, которые ранее не посещали твою голову. Становишься умнее, я полагаю. Начинаешь чувствовать, что жизнь – это не истории из книг, а реальный мир.

– И какой ценой ты приобретаешь все это?

– Ценной своего психического состояния, я полагаю, – прикрыла глаза Бель. – Не каждый человек сможет рыдать по десять раз на дню и продолжать крепко стоять на земле.

– Тебе стоит проводить курсы для начинающих, – попыталась пошутить Велари.

– А если серьезно, я жду осень. Хочется перевернуть старую страницу и начать писать новую главу. Яркие краски, свежий воздух, смывающий память о прошлом дождь, наконец. Хочется резких перемен. Если я не могу создавать их в сердце, может, окружающий мир сможет помочь.

– Это глупо, Бель, – возразила Велари, приподняв брови. – Ты ждешь, когда природа начнет погружаться в сон, украшенный мнимым счастьем, но не думаешь о том, что этот сон для нее смертельный. Листья, за которыми ты так любишь наблюдать из окна, рано или поздно опадут и больше не вернутся на прежнее место. Они почернеют и превратятся в горсть пыли.

– Да, но на их месте вырастут новые. Я жду, когда моя душа изотрется в пепел, и тогда я смогу возродить ее снова. Поэтому я жду осень. Хочу, чтобы прошлая я умерла красиво, как последний лист опадает с дерева, которое я посадила еще девочкой, медленно и мелодично, словно он рос и процветал только для этого секундного момента, – вздохнула Бель в ответ.

После обеда девушка отправилась в кафе вместе с Эндрю и Евой. Бель замазала глубокие круги под глазами тональным кремом, пытаясь скрыть следы отчаяния на опухшем лице.

– Ты выглядишь такой печальной, Бель, – не долго думая, сказала Ева, положив голову на плечо Эндрю.

Эти двое смотрелись такими милыми. Такими влюбленными и поглощенными. Бель нахмурилась, почувствовав отвращение, но тут же поймала себя на мысли, что отвращение вытекало исключительно из завести.

– Я мало сплю в последнее время, – ответила с равнодушием в голосе Бель.

Ева опустила глаза, осознав, что девушка не хочет более обсуждать свое моральное состояние. Ева помнила о том, что Эндрю сказал ей на днях, и обещала парню не ковыряться в ранах Бель, даже основываясь на добрых побуждениях. Около получаса они болтали о неважных вещах, так что можно считать, что они почти не говорили.

   В очередной неловкий момент, потонувший среди тишины, Эндрю поднялся из-за стола и оставил девушек одних на пару минут. Бель подумала, что эти минуты будут сравнимы для нее с вечностью. Ева же решила воспользоваться полученным шансом.

– Ты знаешь, как я поняла, что Эндрю тот самый?

Бель в недоумении вскинула брови.

– Я бы хотела рассказать это тебе, но обещай, что не скажешь ему.

– Зачем тебе это нужно? – удивленно спросила Бель.

– Потому что я хочу, чтобы ты доверилась мне, но для этого ты должна понять, что я доверяю тебе, – пропела своим мелодичным голосом блондинка.

– Допустим, – снисходительно ответила Бель.

– Эндрю с начала нашего знакомства говорил, что я похожа на прекрасный цветок, а мои волосы – на золото. «Когда ты улыбаешься, в твоей еще такой невинной улыбке, можно разглядеть всю радость жизни. Мне кажется, если бы другие люди хотя бы на секунду посмотрели в твои глаза, они бы усомнились в том, что жизнь вообще бывает жестокой», – говорил он мне.

Бель скучающе зевнула, но продолжила слушать.

– Он сразу рассказал мне о тебе, надеясь, что я поверю в сказочную дружбу между парнем и девушкой, но я сначала совсем ее не принимала. Однако потом я поняла, что ваша с ним дружба, когда-то посаженная так глубоко в землю и крепко державшаяся корнями, продолжала существовать, несмотря на расстояние. И я смирилась, пообещав себе, узнать тебя лучше. Я верила, что девушка, чьей дружбой так дорожил Эндрю, просто не могла оказаться плохой. Так и вышло. Но ты почти не подпускала меня к себе ближе. А потом с Эндрю стало не ладиться. На тот момент я еще не понимала, что он – моя судьба, но я была влюблена достаточно, чтобы сходить с ума от очередной ссоры. Когда мы расстались, я полагаю, он рассказывал тебе об этой ссоре.

Бель кивнула в ответ.

– Я разозлилась и вспылила, обвинив во всем тебя, хотя ты была далеко и не имела к причине нашего разрыва никакого отношения, – выдохнула девушка.

Бель с особым вниманием вгляделась во внешность блондинки. Только сейчас она смогла заметить, что когда-то длинные по пояс волосы Евы теперь едва касались плеч, а широкий лоб был спрятан за миловидной челкой. Бель знала, что должна была быть веская причина, побудившая девушку так легко расстаться с большей частью волос. И этой причиной была ссора с Эндрю.

– Если ты увидишь девушку с короткими волосами, будь уверена: в ее жизни случилось что-то очень важное, – подтвердила догадки Бель блондинка. – Ведь почти за каждым «я хочу подстричь волосы», скрываются боль невыносимой утраты и вера, что резкие перемены во внешности обязательно повлекут за собой перемены в жизни. Увы, на практике все выглядит иначе, а сильные и независимые красавицы заливаются горькими слезами при первом же возращений разума, – Ева забрала прядь коротких волос за ухо. – Я думала, он на меня такую больше и не посмотрит, – призналась она. – Но через неделю он снова позвонил и предложил увидеться. Я была так рада и в тоже время смущена. Конечно, моя новая стрижка не осталось незаметной, но он сказал, что мне любая длина волос к лицу. Тогда я выдохнула. Эндрю был так добр и внимателен. Он постоянно извинялся и говорил, что больше никогда не сделает мне больно. Тогда я осознала, что он любит меня не за внешность. А что еще может быть счастливее для девушки? – Ева перевела дыхание.

Бель разглядела нотки смущения на ее пухлых щечках.

– Я всегда мечтала найти четырехлистный клевер, – продолжила Ева. – В тот вечер, когда мы помирились, я рассказала об этом Эндрю и он пообещал мне найти его. Мы тогда уехали в Ирландию на неделю, чтобы провести как можно больше времени вместе. Там я увидела целое поле трилистников.

– «Если я найду его тебе, значит, ты моя судьба». Вот, что сказал мне тогда Эндрю. И нашел! За десять минут нашел! – светилась от радости Ева, показывая Бель маленький четырехлистный клевер, который она бережно хранила под чехлом своего телефона.

Бель не заметила, как ее лицо озарила улыбка. Девушка не могла дать разумного объяснения такому совпадению, но подобное чудо определенно заставляло ее верить во что-то.

– Я тогда взяла у него клевер и почувствовала, как сильно бьется мое сердце. Тогда я осознала, что хочу провести с этим человеком всю свою жизнь. Я не имею права вламываться в твое сердце, Бель, но я хочу, чтобы ты знала: если человек предназначен тебе судьбой, чудо случится, сколько бы не прошло времени.

В глазах Бель стояли слезы. Девушка поднялась из-за стола и, неожиданно для себя, подошла к Еве и обняла удивленную блондинку.

– Прости, если заставила тебя беспокоиться из-за Эндрю, – произнесла Бель дрожащим голосом.

– А ты прости, если я вдруг обидела тебя своей беспочвенней ревностью, – ответила Ева в ответ.

– Удивительно, – услышали девушки голос Эндрю.

Бель отстранилась от Евы и с заплаканными глазами взглянула на друга.

– Нам нужно идти, но, если вы так сблизились за десять минут моего отсутствия, может, стоит, вам двоим, чаще проводить время вместе? – предположил парень.

– Хорошая идея, – кивнула Бель, улыбаясь.

Попрощавшись с Эндрю и Евой, девушка заказала себе латте и достала блокнот. Все вокруг напоминало о приближающейся осени. Стену помещения украшали цитаты из книг, что придавало месту особую энергетику. В воздухе пахло корицей и кофе. На двери висел венок из кленовых листьев, а на подоконниках стояли макеты тыкв, среди которых лежали журналы. Бель чувствовала запах осени за три дня до ее прихода. Конечно, никакого запаха осени не существовало, как запаха весны, зимы и лета. Но на тот момент девушка была готова поверить, что он существует. За окном стало темнеть, а небо заволокли тучи. В кафе работали два официанта. Один из них, молодой парень, очень красивой внешности, время от времени бросал в сторону Бель заинтересованный взгляд. Он просто сидел и смотрел, а Бель иногда обращала внимание на его острые скулы и красивый профиль.

Через полчаса Бель убрала вещи в сумку и направилась домой. Девушка попрощалась с молодыми людьми, которых в будущем едва ли могла встретить. Образ красивого официанта, пахнущего кофе и пряностями быстро выветрился из ее юной головы. Как и образ Бель из его, если он туда вообще попадал.

– Нужно было все-таки оставить ему свой номер! – с обидой в голосе произнесла Бель себе под нос, закрывая дверь в комнату. – И почему же я этого не сделала? – раздался вопрос в пустоту. – Потому что я бесконечно люблю другого человека. И все же как много красивых людей! – Бель распахнула окно. – И как мало тех, кого мы способны всем сердцем полюбить.