Всего за несколько дней огромный и темный особняк Остинов преобразился в светлый и уютный дом с громким девичьим смехом, ярким огнем, который горит в сердце, полном надежды, и запахом ванили, который не переставал покидать Бель, напоминая о русской школе и о том, что все это на самом деле имело место быть в ее жизни.

Днем девушка постоянно улыбалась. Она верила, что однажды все решится и она обязательно посмеется над тем, как сильно беспокоилась понапрасну. Говорить о Мартине она отказывалась, однако думала о нем намного чаще, чем следовало бы. Она больше не злилась. Обида внезапно ушла, оставив после себя только ужасную тоску и желание услышать в трубке телефона родной голос. Бель верила, что рано или поздно он вернется и она, как истинная леди, сначала фыркнет и обиженно отвернется, а потом бросится в его объятия, вдыхая запах мужского парфюма. Никто не обещал Бель, что однажды все вновь будет как раньше. Не было никаких гарантий, что Мартин по-прежнему любил ее и хотел быть рядом. Однако Бель предпочитала думать, что так оно и было, потому что одна лишь мысль, что человек, которого она любила всем сердцем, может больше ничего не чувствовать в ответ, заставляла все внутри нее переворачиваться от боли. Бель выбрала тактику ложных надежд. Уж, лучше она будет наивно мечтать о том, чего никогда не случится, и примет реальность, чем вгонит себя в могилу от собственных чувств и неумения проще реагировать на трагедии жизни.

В этом была своеобразная ирония: то, как близко к сердцу все воспринимала эта голубоглазая девушка с душой ребенка и разумом мудрой женщины. Любая мелочь, обычно придуманная ею же, могла привести ее в неописуемый восторг, заставляя глаза сиять, а сердце ликовать от счастья, в то время, как эта же мелочь могла довести ее до безумства, сдавливая грудь от жуткой колкой боли и страха.

В один из тёплых июльских дней мистер Остин купил Бель щенка – послушную девочку с блестящими глазами и черно-белыми пятнами неровной формы. Она была местами неуклюжа и невнимательна, но ее жизнерадостность и влюблённость в свой новый дом с первого взгляда являлись яркими доказательствами того, что выбор мистера Остина был сделан правильно. Бель не расставалась со своим новым другом ни на минуту, называя забавную девочку – далматинца уменьшительно-ласкательным: Долли.

Сама же Долли, кажется, была в восхищении от своей юной хозяйки, и ее маленькая мордочка то и дело впадала в отчаяние, когда Бель куда-то отлучалась.

– Волнуешься? – Улыбнулась Бель, обращаясь к Долли.

Та в ответ высунула язык в знак покорности и сложила лапки.

– А я очень, – призналась Бель, выходя на улицу.

Долли издала негромкий лай, и девушка опустила щенка на землю. Долли медленной, но изящной походкой попятилась в сторону дороги, ведущей на широкую улицу.

– Бель, не могу поверить, что это ты, – услышала девушка голос Эндрю.

Парень шёл ей навстречу и широко улыбался. При виде старого друга Бель заулыбалась в ответ. Долли залаяла, уловив нотки радости на лице хозяйки.

– Да это ведь маленькая копия тебя! – Воскликнул парень, заключая девушку в объятия. – Господи, как же я соскучился.

– И я по тебе, – выдохнула Бель в плечо парня.
Какое-то время они просто смотрели друг на друга, словно пытались убедиться, что человек напротив именно тот самый. Для себя Эндрю отметил, как сильно повзрослела Бель и как ее детские черты лица приобрели задумчивость и усталость.

– Ты счастлива вернуться домой?

– Все только и делают, что задают мне этот вопрос! – Разозлилась Бель.

– Полагаю, ты бы не реагировала на него так, если бы чувствовала себя счастливой.

Бель ничего не ответила. Ее глаза наполнились слезами.

– Вот тебе и встретились, – почесал затылок Эндрю.

– Прости, – ответила девушка, смахнув слезы со щеки. – Итак, познакомься с малышкой Долли. Это была идея папы, и, признаться, лучшее, что случилось со мной за последнее время. – Бель взяла Долли на руки и погладила далматинца по маленькой головке.

– Она просто чудо, – улыбнулся Эндрю, протянув руку.

Долли тут же принялась ее облизывать, заставляя парня морщиться.

– Теперь я буду пахнуть собачьей слюной.

– По мне, это приятнее, чем твой парфюм, – засмеялась Бель.

Эндрю возмущённо помотал головой, пытаясь скрыть улыбку:

– Мне не хватало твоих колких фраз.

– Ты получишь ещё одну партию, когда я отведу ребёнка домой, – пообещала Бель.

– Ребёнка? Ты это о себе? – Приподнял брови парень, поспевая за Бель.

– О Долли, – возмутилась девушка, бросив через плечо.

Бель отстегнула у Долли поводок и поставила далматинца на пол.

– Я скоро вернусь, милая.

– Добрый день! – Крикнул Эндрю, и его голос эхом раздался по пустому особняку.

– Родителей нет дома, – ответила девушка, видя в глазах парня смущение.

– Ох, спасибо, что сказала мне это сейчас, когда я выставил себя полным дураком.

– Всегда пожалуйста, – ухмыльнулась Бель.

Молодые люди остановились в одном из уютных кафе в центре Лондона. Эндрю придержал девушке дверь и пригласил ее расположиться за дальним столиком у окна. Бель забрала волосы в высокий хвост и уставилась в меню.

– Ты стала такой колкой, – начал Эндрю. – И тихой.

– А какой ещё? – Девушка отложила меню на край стола.

– Красивой, – признался парень.

– Я ждала, что ты подметишь мои внутренние качества, но это тоже приятно, – кивнула Бель. – А ты совсем не изменился.

– Обидно, – пожал плечами парень.

– Почему? – Спросила девушка, сделав заказ.

– Потому что я надеялся возмужать к твоему приезду, – засмеялся Эндрю. – Но, может, оно и к лучшему: хоть что-то останется прежним.

Бель принялась читать надписи на подставках для еды, увлёкшись этим делом настолько, что даже не заметила, как вновь появилась девушка в зеленом фартуке и поставила на стол два блюдца с шоколадными круассанами и горячий латте в маленькой кружке. На пенке была изображена веточка из корицы.

Бель выложила из сумки фотоаппарат и подняла глаза на Эндрю. Парень все это время с интересом наблюдал за подругой. Перемены в ее поведении и внешности буквально бросались в глаза. Эндрю был удивлён. Та Бель, которую он знал ещё девочкой, сильно выросла за год. От прежней болтливой особы не осталось и следа. Перед ним сидела сдержанная девушка с какой-то взрослой печалью в глазах и тяжестью на сердце. Она была спокойной и рассудительной. Иногда в ее фразах проскальзывали колкости, и тогда парень сразу узнавал эту маленькую Бель, но потом ее веки, словно тяжелели, дыхание становилось ровным, и она продолжала молчать, глядя в небо, словно боялась выдать какую-то тайну.

– Ты можешь посмотреть фотографии, – виновато произнесла девушка, протягивая другу фотоаппарат.

Эндрю кивнул в ответ и направил все своё внимание на экран.

– Это твои подруги, про которых ты так много говорила? – Показал парень снимок девушек с бенгальскими огнями в руках.

– Да, – улыбнулась Бель. – Велари, Нати и Лика. Они мои родственные души, как ты. – Прикусила девушка губу. – Но ты всегда был первым, – добавила она.

– Я рад это слышать, – улыбнулся парень. – А это? – Указал Эндрю на снимок, где святящаяся от радости Бель целует Мартина в щеку.

– Видимо, человек, которого я любила. – Опустила Бель глаза.

– Ты не говорила, что у тебя был парень в России.

– Можно считать, что его и не было, – нахмурилась девушка, забирая у друга фотоаппарат. – А вообще почему мы говорим обо мне? Лучше скажи, как там твоя девушка. Почему она не приехала с тобой?

– Нет, Изабель. Так не пойдёт. – Возразил Эндрю. – Ты называешь меня своим первым близким другом и даже не хочешь рассказать о своих отношениях.

– Ты мне о Еве что-то не особо рассказал, – парировала Бель.

– Я хотел, но ты пришла раньше, чем я успел собраться с мыслями. Доверься мне. Я же вижу, что тебя что-то беспокоит, – Эндрю взъерошил Бель волосы.

Девушка сдалась.

– Да, ты прав. Меня много чего беспокоит. Впервые в жизни я нашла своё место и людей, которые стали для меня так дороги. Я даже не знала, что умею так сильно любить. Все друзья, что были у меня раньше, кроме тебя, конечно, поблекли на фоне людей, что я обрела. Словно я никогда не знала, что такое дружба, пока не познакомилась с ними. Они принесли в мою жизнь так много красок, так много смысла, что я ощутила себя значимой, любимой и желанной. Я встретила парня, который научил меня любить. Но моя история не стала прекрасной сказкой, как я всегда мечтала, она была обречена на печальный финал. Мне разбили сердце, любовь оказалась притворством, с друзьями меня разделило расстояние, а я окончательно и бесповоротно потеряла себя, как будто вместе с этими счастливыми воспоминаниями исчезла часть моей души. Какая-то важная часть, которая отвечала за радость, и мне больше никогда не вернуть ее обратно, – Бель была готова расплакаться.

– Никто не можешь отнять у тебя твои чувства и способность радоваться жизни, Бель. Та девушка, что я знаю, всегда улыбается трудностям. Она смелая и сильная. Она любит мир и никогда не позволяет плохим мыслям осквернить ее сердце.

Бель кивнула в ответ, вытирая красные от слез глаза салфеткой.

– Дай мне немного времени, и я снова буду любить этот мир, как прежде.

– Не нужно пытаться полюбить его, как прежде. Попробуй взглянуть на него новыми глазами, почувствовать его через своё разбитое сердце и пойми, что он ещё прекрасней, чем ты думала, – посоветовал девушке Эндрю. – Ты спрашивала меня про Еву, – перевёл он тему. – Она скоро приедет. Я говорил тебе, что мы сильно поругались пару месяцев назад, но эта ссора только усилила наши чувства, и теперь я счастлив в этих отношениях ещё больше, чем в тот момент, когда они вообще начались.

– Я рада за тебя, – улыбнулась Бель, похлопав друга по плечу. – Правда, искренне рада. Она очень милая девушка, и, видимо, ты безумно влюблён, так что не вижу смысла противиться вашему союзу.

– Твоё мнение важно для меня. Очень важно, – протянул Эндрю, глядя девушке в глаза.

В кафе пахло свежей выпечкой, молотым кофе, сливками и орехами. Все запахи и вкусы смешались, сливаясь во что-то странное, но приятное. Бель чувствовала, как все в ее жизни потеряло свой смысл, но, может, в этом и была своеобразная прелесть. Иногда стоит пережить настоящий хаос, чтобы понять себя и добраться до самых потаённых, ранее неизвестных глубин собственной души.

Вечером Бель спустилась на кухню, пройдя бесшумно и плавно, чтобы не привлечь к себе внимания. Из гостиной доносился приглушённый звук телевизора и неяркий свет от ночной лампы. Бель решила, что отец снова заснул, так и не досмотрев новости, но проверять, так ли это было на самом деле, Бель не хотела. Девушка положила на кухонный стол деревянную доску для резки и поставила на неё белую кружку. Достав из холодильника бутылку молока, девушка едва слышно наполнила кружку и опустилась на стул.

– Какое это счастье быть дома, – прошептала она, делая глоток холодного молока.

Бель думала о том, как ей повезло родиться в этой стране и в семье, где все так сильно любили друг друга. Она была благодарна миру за огромное количество возможностей, которые расстилались перед ней, в любой момент готовые удовлетворить любые амбиции девушки. Она была благодарна за знания, которыми владела, за чувства, что могла испытывать, и воспоминания, что хранились в ее сердце.

И все же Бель чувствовала себя опустошённой. Она нуждалась в людях, которые были далеко от неё. Наверное, именно люди создавали для неё дом и место, в которое ей всегда хотелось бы вернуться. Но как быть, когда твои родственные души разбросаны по всему свету? Как можно чувствовать себя полноценно счастливым, когда ты находишься только в одном доме, зная, что есть ещё другой, и не имея возможности пребывать в обоих из них одновременно?