Июль, 2015 год

Бель была сильно удивлена, узнав о преждевременном возвращении своего лучшего друга, но еще больше ее поразила новость о том, что Адриан приехал из Америки не один, а в компании миловидной девушки из семьи какого-то влиятельного бизнесмена. Сгорая от нетерпения, Бель не стала ждать, когда парень зайдет за ней вечером, и, воспользовавшись удачной возможностью, поспешила в дом Кларков сразу после обеда. Бель любила этот дом с детства. Воспитанная на книгах, она представляла особняк Кларков роскошным поместьем, сошедшим со страниц романа девятнадцатого века. И хоть ее собственный дом годился на подобную роль куда больше, Бель нравилось думать, будто именно здесь книжные истории оживают и наполняют душу радостью и ожиданием приключения.

Адриан виделся в глазах Бель тем самым завидным молодым человеком, с которым так отчаянно пытаются стать ближе все девушки в округе. Впрочем его реальная жизнь не так уж и отличалась от выдуманных фантазий подруги. Парень начал пользоваться популярностью у девчонок еще в младшей школе и с удовольствием отвечал им взаимностью, особенно, если девушки были хорошенькие. Иногда Бель это порядком раздражало, иногда забавляло, а порой даже радовало. Сама девушка привлекала внимания не меньше друга, но предпочитала делать вид, будто ее это совсем не волнует. В школе их то любили, то ненавидели. Это был нерушимый союз. Оба красивые, умные и гордые. Поначалу их с Бель даже считали парой, но со временем всем стало ясно, что эти двое были словно брат и сестра – слишком похожи, чтобы волновать, слишком давно вместе, чтобы страстно любить.

Так шли годы. Бель бывала в доме Кларков часами. Двухэтажный особняк в классическом стиле и черной дверью, обрамленной колоннами, полюбился ей когда-то с первого взгляда. Все окна украшались ставнями, покрашенными в приятный светло-зеленый цвет. Крыша из темно-серого кирпича со временем выцвела, придавая дому еще большей аристократичности. По бокам парадной двери возвышались величественные статуи греческих богов, украшенные цветочными венками. К дому вела широкая тропинка, окруженная ровным рядом невысоких кустов. На задней части двора располагался цветущий сад, в котором Бель нередко пряталась с книжкой около небольшого фонтана, наблюдая за облаками и мечтая о том времени, когда и в ее жизни случится незабываемое приключение.

Подойдя к дому, Бель остановилась у кустарников, борясь с желанием свернуть в привычное убежище. Это впервые, когда Адриан привел девушку домой. И впервые, когда, как он говорил, это действительно серьезно. Окно гостиной оказалось открытым, и Бель уловила тихое пение. Голос был таким чистым и плавным, что девушке на секунду захотелось остановиться и послушать его еще немного. От размышлений ее отвлекла неожиданно открывшаяся дверь, из которой в беленьком фартуке и с корзиной в руках вышла довольная миссис Кларк.

– Бель, как я тебе рада! Адриан уже познакомил тебя с Элис? – улыбнулась женщина, спускаясь с лестницы.

– Еще нет, миссис Кларк, но я вся в нетерпении от этой встречи, – ответила Бель, пытаясь скрыть нарастающее волнение.

– Они сейчас в гостиной, – подмигнула женщина. – Адриан будет счастлив тебя видеть, – добавила она.

Гостиная была для Бель вторым любимым местом в доме после комнаты Адриана. Светлая и просторная она всегда была залита солнечным светом, гуляющим по мебели из белой кожи, светлым стенам и многочисленным комнатным растениям, многие из которых стремительно набирали в росте. Особую атмосферу комнате придавал ковер с ярким неповторимым орнаментом. Со временем ковер подтерся и потерял былую пестроту. Однако теперь, как казалось Бель, он выглядел намного гармоничнее и приятнее, чем прежде. Этот ковер достался мистеру Кларку в подарок от какого-то дальнего родственника из Индии и, по-словам родителей Адриана, был очень ценен, так как служил уже не одному поколению семьи. Как-то раз Адриан пролил на него вишневый сок, и Бель помогала другу отмыть пятно, которое никак не хотело исчезать и плотно вошло в ткань. Тогда девушка предложила Адриану аккуратно вырезать то место, где больше всего было заметно пятно. За несколько лет никто так и не заметил, что в одной части ковра ткани куда меньше, чем в остальных, хотя теперь, глядя на потертые рисунки, Бель и сама с трудом находила глазами тот самый пострадавший кусок. На светлом кожаном диване хаотично лежали подушки с самым разным принтом от классических белых полосок до традиционных индийских рисунков. В центре покоился стеклянный журнальный столик квадратной формы. На нем, сколько Бель себя помнила, всегда можно было найти стопку журналов, парочку меняющихся в зависимости от сезона декораций и вечную фигурку Эйфелевой башни. У просторного окна стояло старое пианино – излюбленный предмет Бель в этом доме. Сейчас пианино находилось в распоряжении юной девушки с длинными темными волосами. Она пела незнакомую Бель песню и выглядела невероятно привлекательно в своем легком бежевом платьице. Рядом с ней стоял Адриан, широко улыбаясь и качая головой в такт мелодии. Бель понадобилось лишь увидеть взгляд, который был направлен в сторону этой милой девушки, чтобы понять, что ее друг безнадежно влюблен.

Заметив Бель, Адриан выпрямился и немного замялся, перемены в лице парня не укрылись от гостьи, которая быстро оборвала свое соло и проследила за взглядом Адриана.

– Бель, как приятно, что ты нашла для меня время, – улыбнулся парень.

Он был искренне рад ее видеть. Адриан всегда был рад Бель. Но сейчас отчего-то терялся, как будто снова, как тогда в детстве, сломал ее любимую камеру и до последнего хранил все в секрете, не в силах признаться в содеянном.

– Я пришла сразу, как только узнала, что ты вернулся. Странно, что ты сам этого не сделал. Но теперь я, кажется, понимаю, чем было вызвано такое поведение с твоей стороны. Или лучше сказать, кем? – игриво улыбнулась Бель, наслаждаясь смущением в глазах друга.

– Это Элис, мы познакомились во время моей поездки в Нью-Йорк, она погостит у нас до конца лета, – произнес он слишком монотонно.

– Ты что это, всю ночь тренировался? – засмеялась Бель, поставив друга в еще более неловкое положение.

«Я ужасна», – с иронией подумала про себя Бель. – «Но ведь он это заслужил», – тут же нашла, чем себя успокоить.

– Не издевайся, – его лицо вдруг стало серьезным.

– Прости, я вижу, что для тебя это важно, – заботливо улыбнулась Бель и обратилась к Элис. – Я подруга Адриана. И я рада познакомиться с девушкой, которая так сильно переменила его к лучшему.

– Возможно, я просто сумела раскрыть в нем черты, что ранее были надежно спрятаны под образом гуляки и беззаботного весельчака, – не растерялась Элис.

– Беззаботный весельчак? – Бель округлила глаза. – Адриан может быть кем угодно, но точно не им. Поверь мне, этот парень ужасно любит предаваться меланхолии.

– Как мило, что вы нашли общий язык и забыли о моем присутствии, – улыбнулся Адриан, присев на диван.

– Это вышло не так странно, как я себе надумала, – выдохнула Бель и опустилась рядом с другом.

– Ты сейчас обо всем этом говоришь, – Адриан обвел комнату взглядом. – Как по мне, все еще странно.

– Это хорошо, тебе должно быть стыдно, что я пришла первой, – подразнила друга Изабель. – Я много думала о том, какой ты будешь в жизни, но, признаться, все мои представления оказались неверны, – обратилась она к Элис.

– Это хорошо или плохо? – неожиданно улыбнулась девушка, остановившись позади Адриана.

– Дай подумать... – Бель закинула голову, чтобы получше видеть собеседницу. – Хорошо, однозначно хорошо, – улыбнулась она в ответ.

Постепенно напряжение, возникшее в начале знакомства, рассеялось, и Бель с радостью отметила для себя, что Элис не только очень красивая, но и умная девушка. Она ловко отвечала на каждую колкую шутку и во всем старалась поддерживать Адриана, который с облегчением нашел сходства в характере столь дорогих ему дам. Позже в гостиную зашла миссис Кларк. Застав молодых людей в приятном расположении духа, она пригласила Бель остаться на ужин и снова удалилась, занявшись приготовлениями на кухне.

– Как твои дела, Бель? – спросил мистер Кларк, когда вся компания наконец собралась за одним столом.

– Вполне неплохо, правда, меня расстраивает, что лето так быстро закончилось. Не думаю, что я успела сполна насладиться своей свободой, – улыбнулась Бель, накладывая в тарелку горячего цыпленка.

– Эмилия рассказала мне про вашу семейную поездку в Париж. Тебе она тоже понравилась? – миссис Кларк пододвинула тарелку с салатом на середину стола. 

– В целом, да, все прошло хорошо, – кивнула Бель.

– Ты хотела сказать, что поездки с родителями бывают очень утомительными? – подмигнул подруге Адриан.

Девушка ухмыльнулась, но промолчала.

– Я уверена, тебя ждет множество замечательных поездок, – произнесла миссис Кларк с заботой в голосе. – Порой отпускать детей одних так далеко и надолго для родителей бывает непросто.

– Это потому, что ты любишь накручивать, – бросил мистер Кларк, положив вилку на стол. – Очень вкусный вышел ужин, дорогая.

– Накручиваю? – казалось миссис Кларк совсем не обрадовалась комплименту мужа по поводу еды. – Это была твоя идея отправить Адриана на учебу в Америку совсем одного. Конечно, я беспокоюсь, у меня все-таки только один сын, – женщина обижено бросила салфетку на стол и отвернулась к окну.

– Извините, Вы сказали, Адриан будет учиться в Америке? – Бель не верила своим ушам.

– Ох, милая, разве ты не знала? – немного смягчилась миссис Кларк.

– Нет, – тихо ответила Бель, глядя на друга.

Тот виновато отвел глаза в стол, не вынося пристального напора подруги. В зале повисла мертвая тишина.

– Я надеялся поделиться такой новостью лично, – наконец заговорил парень. – Не очень получилось. Прости.

– Да, не очень, – согласилась Бель, так и не притронувшись к ужину.

– Бель, ты же понимаешь, как это важно для него. Учеба в престижной школе – это отличная возможность поступить в выбранный нами университет. Мы хотим, чтобы наш сын хорошо устроился в жизни. У Адриана большие планы на будущие. Не так ли, сынок? – мистер Кларк дипломатично не замечал расстроенного вида жены.

– Да, пап, – как-то невесело вздохнул Адриан.

– Это из-за меня, – неожиданно выпалила Элис. – Адриан хотел рассказать тебе обо всем еще в Америке, но я убедила его поговорить с тобой лично, хотя на деле только тянула время. Я завидовала тебе и вашей... дружбе. В глубине души я даже надеялась, что из-за этого вы отдалитесь друг от друга.

– Что? Элис... – только и смог выдавить Адриан.

Приветственный ужин превратился в настоящую драму. Глаза Бель расширились от удивления, и все ее тело дернулось, пытаясь подавить смешок.

– То, что мы с Адрианом близки, в этом нет сомнений. Но во всем остальном... – покачала она головой. – Я хорошо его знаю. Если Адриан Кларк привел кого-то к себе домой, то дело серьезное. Видимо, ты та самая, – улыбнулась Изабель, разрядив обстановку. – Просто не пытайся вычеркнуть его из моей жизни, иначе тебе будет не у кого спросить совета, когда наш мальчик поведет себя глупо.

– Да, извини за то, что предвзято относилась к тебе, – кивнула Элис в ответ.

– Все продолжают говорить обо мне так, будто меня нет рядом, – развел руками парень, переводя взгляд с девушки на подругу.

– Как здоровье Ричарда? – осведомился мистер Кларк, заметив, что тема спора сошла на нет.

– Прекрасно, мама говорит, из него бы вышел неплохой космонавт, – ответила Бель с улыбкой.

– Эмилия не получала письма от родных? – не отставала от мужа миссис Кларк.

Все знали, что Эмилия Остин уже много лет не общалась со своей семьей из России. Раньше она писала письма своей старшей сестре, но никогда не получала ответа, а поскольку даже самая сильная надежда может погаснуть, со временем миссис Остин и вовсе перестала писать.

– Нет, мама давно не отправляла письма в Санкт-Петербург, – ответила Бель, не желая больше обсуждать больную тему.

***

Вечером в саду Кларков было особенно тихо, и только пение сверчков заполняло тишину в маленьком укромном уголке, где, спрятавшись от посторонних глаз, на лавочке лежала Бель, глядя на мерцающие звезды. Адриан уезжает учиться в Америку. Ее Адриан. Белокурый мальчишка с голубыми, как небо, глазами и вечно хитрой улыбкой на лице. С ним было связано так много. Отчего он ей не сказал? Неужели их связь, которую Бель считала вечной, дала трещину? От грустных мыслей на глазах выступили слезы.

– Сегодня теплая ночь, – из-за куста появился Адриан, девушка продолжала смотреть на небо, не меняя своего положения. – Так и знал, что найду тебя здесь, – добавил парень, опускаясь на землю рядом со скамейкой.

Они часто сидели вот так вдвоем. Бель считала звезды, пока Адриан ковырялся палкой в земле и о чем-то увлеченно думал. Одна из многочисленных традиций, которую они сумели сохранить. Бель было больно расставаться с этим.

– Где Элис? – поинтересовалась девушка, – пододвинувшись ближе к другу, чтобы видеть его лицо.

Фонарь отбрасывал тени на светлые волосы. Адриан протер сухие глаза и повернулся к Бель.

– Дома, отдыхает. Я сказал, что провожу тебя домой и что нам было бы неплохо все обсудить, чтобы избежать недопонимания.

– Хорошо. Начинай, – бросила Бель, вернувшись к изучению звезд.

– Я, действительно, хочу в Америку. Хочу провести этот учебный год с Элис, посмотреть, на что я способен, бросить себе вызов. Понимаешь?

– Да, – прошептала девушка в ответ.

– И что скажешь?

– Чувствую себя паршиво, – признала Бель и резко приподнялась, освобождая место на лавочке. – Присядешь? Земля уже не теплая.

Адриан помотал головой и остался на месте.

– У тебя сбывается мечта, а я завидую твоему счастью. Так не должно быть, – продолжила Бель. – Меня задело, что я узнала об этом таким образом. Но весь вечер я думала ни о том, почему ты не сказал мне раньше, а о том, что я теперь буду делать без тебя. И это заставляет меня чувствовать себя неправильно.

– Ты слишком строга к себе, – Адриан дернул Бель за штанинину. – На твоем месте я думал бы совершенно так же.

– Ты бы порадовался за меня, – возразила Изабель.

– Да, но еще больше я бы скучал. Я бы начал скучать уже с той минуты, как обо всем узнал.

Глаза Бель вновь заслезились. Девушка отвернулась от света, смутившись тем, как все вышло.

– Не плачь, – Адриан снова дернул подругу за края джинсов. – Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы делать вид, что все в порядке. Единственная причина, по которой я не сделал то, что должен был раньше, – это ты. Думаешь, легко уезжать от тебя так надолго? Кто будет читать мне нотации целыми днями и смешить меня, когда грустно?

– Но теперь появилась Элис, – Бель вытерла мокрые следы с лица и печально улыбнулась. – Ты влюбился, а я плачу. Как же стыдно.

– Теперь появилась Элис... – согласился Адриан. – Это нормально, я бы тоже ревновал, появись у тебя парень. Мы были неразлучны столько лет. Я вдруг подумал, что нам пора немного разъединиться и пожить своими жизнями. Как считаешь? – Адриан заботливо обнял Бель и закинул голову к небу.

– Думаю, ты прав, – кивнула девушка в ответ. – Между нами установилась слишком сильная связь, так что вряд ли расстояние или какие-либо жизненные обстоятельства теперь смогут разрушить то, что мы так старательно строили.

– Да, мы создали прочный мир, теперь пора двигаться дальше и посмотреть, что еще удивительного есть за его пределами, – Адриан потрепал Бель за нос и звонко рассмеялся. – Обещай мне стать частью безумного приключения. Я хочу услышать все в самых мельчайших подробностях, когда вернусь на каникулы.

– Думаю, я могла бы угнать машину или подружится с Шерри, – засмеялась Бель в ответ.

– Ох, нет! Меньше всего я бы хотел приехать домой и увидеть, как ты стала одной из этих гламурных девчонок из группы поддержки.

– Но разве не ты перевстречался с каждой из них? – подмигнула другу Бель, легонько ткнув Адриана в бок.

– Но ты не такая, Изабель, я чувствую, тебя тоже ждет что-то особенное, просто ты пока еще этого не знаешь.

– Не думаю, что в моей жизни может случиться нечто настолько глобальное. Я была частью приключений лишь благодаря тебе.

– Это не так, – Адриан поднялся на ноги и отряхнул брюки от грязи. – Ты способна притягивать людей и события еще больше, чем я. Но всегда выбираешь оставаться в тени или осторожно следовать за мной, наблюдая со стороны. Ты никогда не была главной героиней своей истории не потому, что жизнь не хочет видеть тебя в этой роли, а потому, что боялась столкнуться с чувствами, с которыми не сможешь справиться, – Адриан протянул Бель руку. – Пора расцветать, Изабель. Ты даже можешь встретить парня, который разобьет тебе сердце.

Бель ответила на его жест и тоже поднялась на ноги.

– Вот какого счастья ты мне желаешь.

– Я желаю, чтобы ты начала жить полноценной жизнью и познала все ее стороны. Во всяком случае ты способнее, чем думаешь, и многие вещи вполне тебе под силу. Ну а я со своей стороны всегда буду рядом, чтобы утешить тебя. Иначе зачем еще нужны лучшие друзья. Не так ли?

Бель улыбнулась Адриану, и они вместе вышли на тропинку, раздумывая о предстоящих событиях. Будущее без друга все еще пугало ее. Но теперь перспектива вылезти из своей норки и наконец взглянуть на мир новыми глазами звучала действительно заманчиво.