Это был первый Новый год, который Бель решила провести в России. Соблазнительное предложение отметить столь важный праздник в кругу новых друзей показалось девушке великолепным. Узнав о том, что дочери не будет на Рождество, миссис Остин совершенно не пришла в восторг, но, осознав, что уже не может влиять на действия Бель, как раньше, Эмилия только смирилась с печальным для нее известием и согласилась перенести семейный ужин на начало января, когда Бель прилетит в Англию на зимних каникулах.

Конечно, Бель безумно хотела увидеть родителей. Она скучала по маминой стряпне, по кабинету отца, где она всегда могла брать книги, многие из которых были перевезены Ричардом из университетского хранилища. Скучала по неловкому Эндрю, по его миловидной подружке и по шумным Лондонским улицам. Россия ей, безусловно, нравилась, но здесь все было по-другому, не так, как она привыкла в Англии.

Бель была благодарна вселенной за то, кем она являлась. Она ощущала в себе британскую кровь отца и никогда не хотела поменять в себе что-то. Однако Эмилия Остин была и оставалась русской, а значит и Бель не могла считаться настоящей англичанкой, несмотря на все свои манеры и воспитание.

Теперь, когда Бель жила в России и могла самостоятельно ощутить свою принадлежность к этому месту, мистер и миссис Остин всерьез забеспокоились о состоянии их единственной дочери. Они боялись, что в один прекрасный день юная Бель откажется возвращаться в Англию, встретив в Москве какого-нибудь юношу. Сама же Бель об этом и не думала. Ей нравилось просто жить и радоваться каждому новому дню, она не спешила принимать какие-либо серьезные решения, и это не могло не радовать ее заботливых родителей.

В канун Нового года столица превратилась в особое место, в котором царило волшебство и предвкушение праздника. Все улицы светились разноцветными огнями, превращая даже самую темную ночь в день. На Красной площади был установлен большой каток для всех желающих, что привело Бель в настоящий восторг. Рядом с катком стояло множество маленьких сувенирных ларьков. Здесь можно было купить разные пряности, украшения, новогодние игрушки, расшитые варежки, валенки и шапки. Пахло горячим шоколадом и кофе. Повсюду бегали радостные дети, а под их ногами хрустел свежий снег. Рядом с каждым магазином можно было увидеть ряженого Деда Мороза, махающего малышам и желающего всем счастья. Очереди были бесконечными, но вряд ли кто из людей замечал измученные лица продавцов, мечтающих хотя бы о паре минут отдыха. Кругом царила суета и радость.

Иногда кажется, что праздники – самое глупое, что можно было придумать, но в тот же момент становится ясно, что именно праздники обладают способностью объединять людей вместе. В такие дни не так важно: бедный ты или богатый, старый или молодой – все ждут напутствующей речи президента и звонкого боя курантов, потому что есть вещи, которые нельзя измерить, и это именно те вещи, что делают нас всех людьми.

– Бель, дорогая, твоя мама просит тебя к телефону, – сказала Анна, заходя в комнату девушки.

– Да-да, хорошо, – кивнула Бель, взяв в руки мобильник. – Мама?

– О, моя милая, как ты? – послышался взволнованный голос миссис Остин на другом конце трубки.

– Все хорошо, скоро поедем с Димой к друзьям, – ответила Бель, выключая плойку из розетки.

– Пришлешь мне фотографию? Ты, наверное, такая красивая сегодня, – сказала Эмилия.

– Не знаю, я просто немного уложила волосы, – скромно ответила Бель. – Анна подарила мне красное платье... Очень красивое, – добавила девушка.

– Замечательно, мы с папой тоже приготовили для тебя подарок, – заверила дочь Эмилия. – Мы надеялись подарить тебе его на Рождество, но ты так и не смогла к нам приехать...

– И мне очень жаль, – виновато протянула Бель. – Надеюсь, вы сохраните его к моему приезду.

– Ну конечно, милая, вот бы ты была с нами сегодня, – голос миссис Остин задрожал.

– Мама, не начинай. Мы ведь уже все обсудили, – нахмурилась Бель.

– Да, извини, ты теперь взрослая, сама можешь принимать решения, – миссис Остин вела себя так исключительно из-за любви к Бель, но подобные слова и тон, с которым они были сказаны, сильно задевали чувства девушки.

   Ее как будто делали виноватой в том, что она не такая удобная для всех, словно она совершала какой-то грех, когда чувствовала себя счастливой.

– Мама, ты же знаешь, как я люблю вас. Но когда ты уже перестанешь упрекать меня за то, что моя жизнь отличается от твоей? – глаза Бель были полны слез.

– Никто тебя не упрекает, Изабель, ты и так живешь в свое удовольствие, – продолжила настаивать на своем Эмилия.

– Ты и половины моих забот не знаешь, – вырвалось у Бель.

– Ты и не рассказываешь, – повысила голос миссис Остин.

– Я не хочу портить себе праздник, мама, желаю счастья в наступающем Новом году, – на одном дыхании ответила Бель, повесив трубку.

Иногда Бель слишком тяжело давалось общение с матерью. Девушка всем своим сердцем любила Эмилию, но ее удушающая забота порой не давала Бель дышать. Иногда миссис Остин напоминала занозу, которая хотела знать все на свете, когда Бель любила держать события своей жизни при себе. Для миссис Остин существовала только одна точка зрения – ее собственная, что с годами создавало огромную пропасть между дочерью и матерью. Но, несмотря на порой полное недопонимаете между ними, на сложность характеров и гордость обеих сторон, миссис Остин была для Бель самым дорогим человеком, и, пока Бель еще не могла на личном опыте познать радости и тяжести материнства, ее связь с Эмилией не способно было разорвать ничто на свете.

   Бель страдала другим, более тяжким пороком, чем обидчивость или глупость. Она была высокомерной, и ее высокомерие, словно отрава, со временем высасывала из девушки всю радость жизни. Однако была у этой медали и другая сторона, которая позволяла Бель чувствовать себя в безопасности, потому что так она всегда могла рассчитывать только на себя, не чувствуя при этом одиночество. Хорошо, когда ты можешь быть себе самым лучшим другом, но иногда не стоит забывать, что и другие друзья тебе нужны тоже.

– Дима, я готова! – крикнула Бель, выходя из комнаты.

– Я все еще не понимаю, зачем мне идти к Мартину, – возмутился парень, останавливая свой взгляд на платье Бель. – Очень красивое.

– Спасибо, – улыбнулась Бель. – Потому что это мой первый и, возможно, единственный Новый год в России, и я хотела бы, чтобы ты был рядом.

– Я делаю это исключительно из-за тебя, – сощурил глаза парень.

– И я благодарна, – поспешила заверить его Бель.

***

В квартире Мартина все уже давно было готово к празднованию. Бель порядком нервничала, стоя у нужной двери на лестничной площадке.

– Я могу зайти первым, – предложил Дима, заметив смятение на лице сестры.

– Да, пожалуйста, – ответила Бель, опустив глаза.

Дима понимающе улыбнулся и нажал на звонок. Спустя несколько секунд дверь распахнулась, и перед гостями предстал Мартин. Парень широко улыбнулся и пригласил брата и сестру пройти внутрь.

– Я уже начал думать, что вы заблудились, – съязвил он, закрывая дверь.

– Да, ты прав, многоэтажки Москвы ведь такие незаметные, – ответил ему Дима.

Мартин выдавил ухмылку, а Бель прошла в комнату, чтобы избавить себя от предстоящей перепалки.

– Бель, подожди меня, – крикнул ей вслед Дима, заставив девушку остановиться. – Я помню, что обещал тебе не ругаться с Мартином, – добавил он, догнав Бель.

– Надеюсь, что помнишь, – покачала головой девушка.

– Вы пришли! – внимание Бель привлекла подруга.

Короткая прическа Нати сегодня была уложена в аккуратные волны, на девушке было надето черное платье с открытым вырезом, а на шее сияло изысканное ожерелье.

– Ты такая красивая, – улыбнулась Бель, обнимая подругу.

– И ты тоже, – засмеялась Нати в ответ. – Мы вас уже заждались.

В центре гостиной стояла роскошная елка, украшенная множеством новогодних игрушек и сияющая в свете гирлянд. В кресле, стоящем у просторного окна, сидел Сережа. Его лицо казалось безмятежным. Парень смотрел вдаль и, видимо, думал о чем-то важном. На диване разместился Андрей, судя по его виду, парень уже успел немного выпить и теперь чувствовал себя совершенно расслабленно. За барной стойкой разместились подруги Бель, при виде девушки они радостно помахали ей в ответ и пригласили присоединиться.

– Я рада, что ты тоже приехала, – сказала Цветана, ставя пустой бокал из-под вина на стол.

– Мы все рады, – добавила Лика, протягивая Бель шампанское.

– Нет, спасибо, но я больше не буду, – улыбнулась девушка.

– Даже желание не загадаешь? – удивилась  Дарина, переведя взгляд с экрана своего мобильника на Бель.

– Загадаю, конечно, – кивнула Бель с улыбкой.

– Как здорово, что мы встретим Новый год нашим дружным классом.

– Ну, тут далеко не все, – сделала вывод Лика.

– Да, но все, кто мне нужен, – ответила Бель, окинув взглядом комнату.

В гостиную вошел Мартин, парень явно беспокоился о чем-то, он то и дело проверял свой телефон, а выражение его лица выглядело весьма напряженным.

– Она еще не вернулась? – спросил его Андрей, поднимаясь с дивана.

– Нет, я думаю пойти поискать, потому что она не отвечает на мои звонки, – с тревогой в голосе ответил Мартин.

– О ком они? – поинтересовалась Бель, подходя к Нати.

– Я не знаю, – ответила подруга.

В входную дверь кто-то позвонил, и Мартин вышел из гостиной. Все замерзли в недоумении. Гостей больше никто не ждал, а Мартин казался слишком встревоженным.

– Почему ты вечно заставляешь меня беспокоиться? – послышался голос парня.

– Мне было слишком холодно, чтобы снимать варежки, – ответил ему звонкий женский голос, и в комнату вошла симпатичная девушка пятнадцати лет.

Она была больше, чем симпатичная. Ее длинные темные волосы по пояс спадали крупными локонами, девушка была одета в темно-синие платье, ее глаза были аккуратно подведены тонкими стрелками, а в ушах блестели изумрудные серьги.

– Ты издеваешься? – посмотрел на свою спутницу Мартин.

– Давай не будем портить людям праздник, я ведь здесь, – улыбнулась девушка.

Она говорила со странным французским акцентом и выглядела слишком элегантно. Ее возраст выдавало совсем юное лицо, но всеми своими манерами и безупречным вкусом она смогла бы превзойти каждую девушку, находящуюся в помещении. Конечно, незваная гостья тут же привлекла к себе внимание, теперь не было и речи о том, чтобы беззаботно разговаривать о чем-то и отдыхать. Все присутствующие хотели получить ответы, и, пока большинство уже решило, что незнакомка, очевидно, была девушкой Мартина, сердце Бель от чего-то обливалось кровью. Ей хотелось разрыдаться, несмотря на то, что ее лицо выражало невозмутимое спокойствие. Внутри Бель шла серьезная борьба, и обиженные чувства влюбленной девушки брали вверх над разумом.

– Он ведь не нравится мне. К чему такое беспокойство? – тихо прошептала девушка вслух, но кое-кто из гостей все же услышал ее.

– Ты меня не представишь? – брюнетка повернулась к Мартину, ожидая реакции парня.

– Да, конечно, – ответил тот, привлекая к себе всеобщее внимание. – Познакомьтесь с моей младшей сестрой – Велари!

– Сестрой? – вырвалось у Бель.

– Да... А ты что подумала, будто я его подружка? – засмеялась Велари, подходя к Бель. – Я не позавидую его будущей пассии...

– Вел, перестань, – вмешался Мартин, останавливаясь рядом с девушками.

– А чего это ты так напрягся? – улыбнулась Велари, бросив в сторону Бель изучающий взгляд. – Мартин обычно никогда не встречал дома праздники, так что это впервые... – обратилась она к Бель.

– А мне сказал, что постоянно устраивает вечеринки, – недоумевающее ответила девушка.

– Нет, никогда, – улыбнулась Велари.

– Я думаю, что лучше будет вас отставить, вижу, вы нашли общий язык, – поспешил удалиться Мартин, пытаясь скрыть свое смущение.

– Не понимаю, – сказала Бель, глядя ему вслед. – Я проболталась ему, что хотела бы встретить свой Новый год в России, но ни у кого из нас не было свободной квартиры, и Мартин согласился устроить все у себя.

– Видимо, ты по-настоящему важна для него, – ответила Велари серьезно.

– Нет же, здесь просто какое-то недоразумение, – пожала плечами Бель.

– Ну, если там, откуда ты родом, принято называть чувства недоразумением, – улыбнулась Велари.

– Сильно заметно, что я не из России? – перевела Бель тему.

– А ты так хочешь отсюда быть? – ответила вопросом на вопрос Велари.

– Да. А ты – нет? – удивилась Бель.

– А я и так русская, правда, у папы в корнях течет германская кровь, но она так далеко, что единственным упоминанием о ней служит наша фамилия и нетипичные имена, – ответила Велари.

– Но твой акцент?

– Я несколько лет жила в пансионате для девочек во Франции, так что в каком-то смысле я больше француженка, – покачала головой Велари.

– Я не знала, что у Мартина есть сестра, – призналась Бель.

– А что он почти не общается с отцом или что его мать умерла, когда мы были еще маленькими? – посмотрела на Бель брюнетка.

– Нет, – Бель почувствовала, что краснеет.

– А ты вообще уверена, что знаешь моего брата? – приподняла брови Велари.

– Видимо, я заблуждалась, – тихо ответила Бель, глядя в сторону.

    Новый год был встречен, как и полагается, под шумные аплодисменты, бой курантов, шампанское, улыбки и поздравления. Небо озарялось светом разноцветных огней, повсюду громко играла музыка, пахло мандаринами и крабовым салатом, который Бель почему-то особенно запомнился. Ближе к утру вся шумная компания вышла на улицу, зажегся свет бенгальских огней, засияли вспышки фотокамер – все были счастливы. Девушка ощутила невероятный прилив сил и энергии, послала родителям фотографию праздничной Москвы и попросила прощения за свою непокорность. Она была на своем месте, сегодня, сейчас, в эту самую минуту, Бель не знала, что ждет ее дальше, но желание, которое она все-таки успела загадать, внушало девушке надежду.

– Не хочешь поговорить с Мартином? – спросила у Бель Нати, останавливаясь рядом.

– Почему я должна? – удивилась Бель.

– А я и не говорила, что ты должна. Я лишь спросила, не хочешь ли ты, – спокойно ответила подруга.

– Нет, наверное, – замялась Бель.

– Слушай, я знаю, что он нравится тебе, – продолжила разговор Нати.

– С чего ты взяла? – улыбнулась Бель.

– Ты слишком громко думаешь, – пожала плечами Натали. – Я никому не скажу, будь уверена, но тебе стоит признаться себе в этом, иначе потом будет поздно.

– Я не думаю, что это серьезно, мы просто друзья, – покачала головой Бель.

– А он тоже так считает? – засмеялась Нати, оставив Бель наедине со своими мыслями.

Девушка нахмурилась, глядя вслед Натали, и злилась больше на себя, чем на подругу. Бель хотела бы быть для Мартина другом, давать ему советы, быть с ним честной, гулять и весело проводить время. Однако ее план мог потерпеть крушение при первой же появившейся девушке. Такая мысль пронеслась в голове Бель сегодня впервые. На секунду представив, что стройная и красивая Велари на самом деле могла бы быть девушкой Мартина, Бель почувствовала сильную боль в груди. Что бы это могло значить? Конечно, в глубине души она уже знала ответ.

– О чем задумалась, красавица? – спросил у Бель Мартин, останавливаясь рядом.

– Да так, неважно совсем, – улыбнулась Бель.

– Тебе понравился праздник? – поинтересовался Мартин.

– Но ведь он еще не закончился, – ответила девушка, сильнее укутавшись в пуховик.

– Замерзла? – сегодня Мартин был как-то по-особенному заботлив.

– Да, если честно, в Англии обычно не так холодно, – засмеялась Бель.

– Суровые зимы России, – парень развел руками.

– Слушай, Марин, а это правда, что ты никогда не устраиваешь вечеринки? – Бель решила разобраться с вопросом, который уже давно беспокоил ее.

– Велари... – отказывался отвечать Мартин.

– Ты мне соврал, да? – грустно улыбнулась Бель.

– Ты бы не слушала ее, – продолжил парень.

– Она хотя бы со мной честная, – Бель опустила глаза, собираясь уйти.

– Да, я сказал неправду, потому что хотел, чтобы эта ночь была особенной для тебя, – ответил Мартин, остановив Бель.

Девушка почувствовала его руку на своей и перевела взгляд на встревоженное лицо парня.

– Почему это так важно для тебя?

– А ты сама не догадываешься? – засмеялся Мартин.

– Нет, – без единой эмоции на лице ответила Бель.

– Ты нравишься мне, Изабель Остин, очень нравишься, – выдавил Мартин на одном дыхании.

– Опять твои глупые шутки, – покачала головой Бель.

– Да, ты права, я шучу. Хочешь знать правду?

– Хотелось бы.

– Ты ведь моя лучшая подруга, для меня, кроме Велари, ни одна девушка еще не была так дорога. Ты моя опора и поддержка во всем, и я хочу соответствовать, – пожал плечами Мартин.

– Почему же ты сразу не сказал? – улыбнулась Бель в ответ.

– Ты ведь мне никогда не веришь, – ответил парень, отпуская руку девушки.

– И правильно делаю, – Бель бросила в лицо парня мокрый снег.

Мартин только рассмеялся в ответ и закинул улыбающуюся Бель на плечо. Никто вокруг не замечал этой странной связи между ними, а если и замечал, то не придавал этому особого значения. Андрей считал, что его друг просто шутит и не испытывает к англичанке никаких глубоких чувств, другие же полагали, что это увлечение у Мартина временное, и даже не подозревали, что малышка Бель может испытывать что-то в ответ. И только Нати и Велари понимающе переглянулись между собой, когда Мартин поставил Бель на землю и аккуратно смахнул снег с ее шапки.