Октябрь 2001 года.

Эверета не было дома третьи сутки. Эви ощущала печаль. Волшебница беспокоилась за него, как и подабало Щиту.

Одиночество леди раскрашивал своим присутствием Аскольд, заставляя ощутить временную беззаботную истому. И пока Бетельгейзе, находясь в тесной кухне Эрнестайнов, пытался рассмешить подругу, Эверет только подъезжал к массивным воротам замка Поллетов.

Пару часов в экипаже и ночь в дорожном мотеле дали время обдумать все как надо. Он хотел посетить родителей, поделиться своими мыслями с любимыми и получить совет, но вместо этого, по зову сердца, а не здравого смысла, принц ехал к принцессе.

Поэтому сейчас перед его взором серых глаз стоял пугающих масштабов замок. Он был лишь немного больше, того, в котором вырос Эв. Принц слишком привык к обычному дому Гирдов, а потому дивился всему роскошному. Серые глаза блестели и искрились в восхищении от созерцания красоты архитектуры и дизайна.

– Цель визита? - Эверет стоял у входа в цветущую аллею, когда воздух сотряс этот неожиданный вопрос, донёсшийся из неоткуда. Аллея к замку Монтего была спрятана за травянистой аркой, огорождённой массивными золотыми вратами.

– Я к Сарре, - заквакал маг. – К Сарре Поллет. Я её друг, принц королевства Агетфор, она меня ждёт, - Прокашлялся Эверет, после чего заколдованный пергамент взлетел ввысь, подобно свободной птице, рассекая воздух.

– Подождите некоторое время, пока принцесса разрешит вам войти.

Эрнестайн был не против подождать. Время он коротал за созерцанием восхитительных творений садовников. Несмотря на то, что на улицах графства царствовала осень, территория замка казалось застряла навечно в цветущей весне. Ровно подстриженный газон, благоухание растений, щебет экзотических птиц, ухоженные цветы, испускающие невероятный аромат. Для этого совсем не было жалко потратить несколько минут своей жизни.

А за её чудной территорией простиралась нищета, страдания и вечная грусть народа. Создаваемый контраст слепил глаза. Эверет пытался об этом не думать. Но у правителей это выходило искусснее.

Спустя буквально пару минут, пришло скорое письмо от самой Сарры.

– Визит разрешён.

Одним взмахом руки страж отворил ворота. Сквозь кольцо троп, в центре которого уместился фонтан, маг увидел величавый замок Монтего. Именно там жила Поллет вот уже девятнадцать лет.

Фонтан, из которого хлестала ледяная вода, окруженная алыми розами, поил птиц. Красота территории очаровывала. Но страж повел Эверета к привлекательно, скрытому от чужих глаз, саду. Осознав, что его ведут не по тропе в замок, Эрнестайн подумал, что Сарра хочет скрыть встречу с ним от родителей.

Статный мужчина попросил подождать принцессу здесь. Его просьба еле успела дойти до ушей принца. Мысли потянули в чертоги разума, путая того в водовороте новых догадок.

В центре маленького пространства, закрытого высокой живой изгородью, росла не первый год магнолия. Уникальные бутоны нежно-розовых оттенков поражали. Густая крона дерева была покрыта кремовыми цветками, и они манили любого.

– Правда они прекрасны? - раздался сзади нежный, как цветок магнолии, голосок. Эверет мгновенно развернулся, ощущая быстрое биение сердца.

– Да... - Он издал смешок. – Только мне интересно, почему это дерево цветёт осенью, а не весной?

– Территория замка заколдована.

– Мог бы и догадаться, - Эверет не верил счастью встретиться с ней. – Сарра, нам надо поговорить.

– Я знаю, - пытаясь скрыть истинные чувства, Поллет криво улыбается. Её руки по королевски сложены друг на дружку. – Присядем.

Сев на скамейку под магнолией в любимом месте Сарры, они не понимают, как начать.

— Я... - раздаются в унисон голоса принца и принцессы.

– Ты первый.

– Нет, давай ты, уступаю, - краснеет молодой маг.

– Ты очень вежлив, но лучше произнесем одновременно, чтобы никто не передумал говорить после реплики другого, согласен? - Сарра занервничала, но получила положительный кивок.

Сердце отбивало чечетку. Тук-тук. Тук-тук.

– Я выхожу замуж.

– Я люблю тебя, - Настало секундное молчание.

– Любишь?!

– Замуж!? - У обоих на лицах застряла гримасса удивления. Сарра приятно удивлена, чего нельзя было сказать об Эверете. – З-за кого?

– За Джона. Через месяц. Дата назначена... Постой, любишь? Ты сказал любишь? Меня? - не унималась Сарра, не уделив должного внимания изложенным своим словам. – Но как же твоя супруга? Эвелин. Как же она?!

– А как же твой будущий супруг? Ты его любишь, да? - в горле Эрнестайна чувствовалась горечь. В его голове играла фраза : «через месяц».

– Верно, - сглатывая слёзы, ответила Поллет. — Люблю, - короткое слово ранило острее ножа, проникая в самую глубь. – Так же, как и ты Эвелин, - пелена слез наполнила глазницы леди.

– Я люблю Эвелин иначе, чем тебя! Я люблю тебя более чувственнее, желаннее... - Эверет запустил руки в волосы. Лицо он укрыл за ладонями, поэтому ей было не прочесть его эмоций.

– Эверет, - первые струи горячих слез скатились по бледному лицу принцессы, упав на пышную юбку. Подсев ближе к принцу, леди положила ладонь на плечо Эрнестайна. – Прости, у меня не было выбора... - Он тяжело дышал. – Я люблю тебя, Эверет, - Убрав ладонь, она положила к нему на плечо голову. Прижимаясь ближе к нему, она чувствовала себя более защищённой и нужной. Желанной и любимой.

Так прошли ни одни минуты. Им было неимоверно сладостно находиться друг с другом. Только что они признались друг другу в любви, разделяющейся браком Эверета и скорым замужеством Сарры.

***

Насидевшись в немой тишине, Эрнестайн принял предложение прогуляться по лабиринту из самшитов. Взяв девушку под руку, они подобно аристократичной паре, гуляли, вдоволь наслаждаясь обществом друг друга.

Ощущая на своих щеках застывшие капли слёз, и тёплый ветер, гулящий по саду, Эверет вспоминал свою свадьбу. Маленькое белое платье поблёскивало в лучах весеннего солнца на счастливой невесте, тёплая улыбка, озаряющая лик любимой, рыжие локоны, волнами спадающими до поясницы, блестящая родовая диадема Эрнестайнов, подаренная его матерью Эвелин, украшала её голову, мягкий ветер трепал их волосы, остужая от нахлынувших чувств.

– Твои родители насильно выдадут тебя замуж за этого мага? - сдержанно задал вопрос юноша. Это ему удаётся с трудом.

– Да. После неудачи с браком между нами, отец зачах. Он боялся, что я никогда не найду Меча, но не унывал, хотя стоило бы... - Ухмыльнулась девушка. – Я до сих пор не знаю, кто мой Меч и чей я Щит... - Последняя искра в глазах леди затухла. – Слушай, - Молодые волшебники встали посреди лабиринта. – Может, это я какая-то неправильная? Может, я и не должна иметь Меча? - сказала Сарра чужим голосом, далёким от своего.

– Что ты, Сарра! - Он взял девушку за холодные руки, проникая взглядом ей в душу. – Даже не смей думать о таком! Слышишь?

– Слышу, - монотонно, не воспринимая всерьёз, ответила Поллет. Она смотрела на губы Эверета. Он делал то же самое. Медленно их лица начали сближаться. Напряжение оттаивало меж ними. Айсберг невинности тонул в океане неизбежности.

Им остаётся лишь слиться в желанном поцелуе, когда рядом раздаётся дребезг. Выпадают ключи из рук молодого волшебника. Его большие голубые глаза начинают судорожно бегать по саду, будто надеясь этим найти выход из сложившейся ситуации.

Губы, успевшие соприкоснуться, размыкаются, резко отходя на прежнее расстояние.

– Джон!

– Прошу прощения, не хотел вам помешать, - неуклюже метается на месте Зедекиа. Глаза всё также продолжают бегать, пытаясь не встретиться со взглядами Сарры и Эверета. – Я достал ключи, - Прикусывал алые губы Зедекиа. После его слов лик принцессы расцвел.

– Джон, ты лучший, - подбежав, крепко обнимает Меча Сарра. – Спасибо большое, - Она бесцеремонно поцеловала мага в щеку.

– Извините, - Привлекает внимание Эрнестайн.

– Прошу простить, я не представился. Зедекиа. Джон Зедекиа, сын министра графства Альмонд.

– И мой Меч и жених.

— Ах, вот как... Я Эверет Эрнестайн, принц королевства Агетфор, мистер Зедекиа.

– Приятно познакомиться. Наслышан.

– Джон, вы не хотите поговорить со мной наедине?

– Смотря о чем.

– О вашей свадьбе с Саррой.

– Что ж, я не против.

– Требую, говорите при мне!

– Высылаю отказ, принцесса, - ответил Эв, уходя с Джоном вглубь сада.

– Эверет, Джон!

– Вы будете лишней, Сарра, - сказал белокурый Зедекиа.

– Что? Лишней?!..

Уединившись так, чтобы свидетелями их диалога стали лишь безголосые создания природы, они начали беседу.

– Сэр, я люблю Сарру.

– Что же делать, я тоже! - Хмыкнул Эверет.

–... Как сестру. Мне хочется быть рядом с ней, но никак не ощущать с ней радости плоти.

– Даже не смейте упоминать при мне об этом извращении! Не смейте даже приближаться к ней с такими мыслями, намерениями!

– Как раз об этом я и говорю. Она мой друг, а друзей я не даю в обиду. Сарра любит вас, Эверет, - спокойно сказал Зедекиа, взеърошивая волосы. –– Но хочу предупредить вас сразу. Стоит мне узнать, что вы оскорбили Сарру, я вас лично сотру в порошок!

– Даю слово, но и вы! Как мужчина! Только троньте...

– Даю слово.

– Значит, вам не нужна эта свадьба?

– Не нужна, так же, как и Сарре.

– Так зачем же тогда...

– Наши родители требуют нашей помолвки во благо сплочения государств. А так же, по причине наших с ней частых дружеских встреч и бесед, они уверены, что мы родственные души друг друга. Противостоять их авторитету мы не в силах.

– Ужасно. Когда-то я не воспользовался моментом и упустил шанс стать супругом Сарры. Какой я идиот!

– Но вы уже были тогда с вашим Щитом.

– Да. Эви... Как я вас понимаю, Джон. Я люблю Эвелин так же, как и вы Сарру, но изменить ей я... Не... В силах. Нет, не в силах. Это же моя Эви. Моя маленькая, хрупкая Эви...

– Что ж, полагаю. Мы все выяснили, - наконец на непроницаемом лице Зедекиа прослеживается активность в виде лёгкой улыбки. – Приятно было с вами познакомиться, Эверет.

– Взаимно, Джон. Взаимно.

Именно на этой ноте из общения Сарра не удерживается и прибегает к ним, раздвигая ветви деревьев, чтобы добраться к молодым людям.

– Эверет! - Видя, что они оба целы, на её душе становится легче. Тогда она решает сменить тему разговора. – Кхм, ты можешь переночевать в одной из гостевых комнат замка. Джон раздобыл ключи у горничной...

– У Эммы. Она не просто горничная. У неё есть имя.

– Да-да. Эв, гостевые комнаты убирают не так часто. Всего лишь раз в неделю, а потому тебя никто и не заметит.

Маг должен был раздобыть ключи для любовника его будущей супруги. Более нелепой ситуации сложно было представить.

Но никто другой не мог выполнить этого поручения бескорыстнее, чем сам Зедекиа, потому Сарре пришлось обратиться в давнему другу детства.

Вне Хэйвуда принцесса и вовсе забывала о существовании супруги Эрнестайна, как и сам молодой маг. Свобода опьяняла их.

Сарра решила незамедлительно пробраться с любовником в укромный уголок замка, предварительно воспользовавшись ключем. Эверету была нужна комната, где он мог бы скоратать вечера вместе с леди, обдумывая всё происходящее с ними в этом странном мире. В конце концов, им было что обсудить.