Апрель 2001 года.

Проходя мимо мрачного особняка, совершенно не ожидаешь узнать, что там спокойно проживает большое семейство. С первого взгляда особняк казался пустым и давно заброшенным, но лишь ухоженный сад давал знать проходящему мимо волшебнику, что всё же кто-то там обитает. В окне не всегда можно было разглядеть ходивших по дому магов. Чаще всего, если это удавалось, этими магами оказывались домработницы или же их дети, что приезжали на каникулах домой со школы Минелиум и Муилениум. Родители обычно пропадали на работе.

Среди других, более ярких и цветных домов, этот казался мрачным, наподобие надгробной плиты. Потемневшие доски, и где-то заросшие плющем, делали пристанище Линфордов ещё более жутким. И кто знает, возможно, именно из-за этого дом не был полон изобилием гостей по воскресным дням. Или же само недружелюбие хозяев привело дом в такое опустошение. Дом пугал любого, кроме этой семьи, кто проходил мимо него. Эверет Эрнестайн тоже не питал тёплых чувств к этому особняку.

Тёмная калитка заскрипела, заставляя челюсти сжаться от противного звука. Алые цветы, похожие на маговские розы, невероятно живо обвивали кусты, будто защищая их. Бутоны росли цепью друг с другом. При встрече с проходившими мальчуганами, что любили срывать невинные растения, нарывались на жуткие неприятности. Они получали сполна, когда растение, вдруг ожив, по-настоящему кусало их. После встречи с цветами Линфордов рана больно кровоточила.

Мальчики тут же забывали, что хотели собрать цветы для своих любимых мам, или для своих временных спутниц, что любили вдыхать дивный аромат цветов.

Опасности этих прелестных цветов не знал Эрнестайн, но он и не собирался рвать чужих. Он давно перестал быть мальчишкой. Ему хватало и своего одного ароматного нежно-голубого бутона. Принц мечтал переехать в своё родное королевство вместе с Эвелин, но Мэдисон Гирд не перенесла бы поездки, а потому они жили в Хэйвуде.

Устав от рутинной жизни в деревне, он поддался своим грехам. Мужчина направлялся в бар «сорок три часа».

Долгое время Эверет вёл разгульный образ жизни, интересовался женщинами на ночь, много пил, но однажды его отец пристыдил своего сына, заставив бросить все свои противные привычки. Суровый король заставил сына забыть о девушках, об алкоголе и о дурных друзьях. Вскоре ему пришлось отступить под натеском желаний своего отца.

Зная, что Эрнестайн старший не отступит и будет бороться до конца для благо самого Эверета, парень отступил и взялся за ум. Вскоре он даже вошёл во вкус.

О прошлом Эверета можно написать целую отдельную книгу биографию жизни. И если бы за каждый его согрешённый поступок на теле Эви оставались незначительные раны, царапины, то на её бедном теле уже не осталось бы живого места. И никакая магия, какая бы сильная не была, не смогла бы излечить её израненое тело.

И кто знает что могло случиться, не будь у молодого волшебника отца. Бенджамин Эрнестайн был очень строг к своему единственному сыну. Его мама, в отличие от отца, всегда потакала желаниям Эва, поэтому Эрнестайну старшему пришлось браться за крайние меры воспитания мальчика, чтобы тот вырос достойным мужчиной. Он отослал своего сына на Южное побережье своего малого королевства Агетфор, чтобы принц был изолирован от ненужного ему общества, как считал Бенджамин. И как бы не плакала горько его жена Доротея, но король оказался прав. Обучение на окраине королевства в изолированной школе пошло юноше на пользу. Сразу после окончания обучения, Эрнестайн задумался о своей жизни.

Когда его разум и тело окрепли, он всё больше и больше начинал думать о своём будущем, строить планы. Чем будет заниматься и с кем он будет вдыхать последний в своей жизни воздух. С этими мыслями, чувствуя нутром куда идти, он отправился на поиски своей второй половинки, родственной души.

Не прошло и года, как ему удалось это сделать. Он нашёл её, а она благосклонно приняла его предложение руки и сердца. В глубине сердца Эвелин всегда знала, что Меч обязательно отыщет её. И она оказалась права. Предчувствие не обманывало её.

Молодой маг круглые сутки ухаживал за матерью своей возлюбленной, пока Эвелин работала на Фергуса в газете ‹‹СборСлив››. Затем целый вечер они проводили вместе, наслаждаясь моментом.

В баре молодой человек утолял жажду разрядки и расслаблялся как мог, на время сумев избавиться от рутины. Неожиданно принц увидел, как в бар заходит она. Точно ангел во плоти. Юное личико, обромлённое милейшей шляпкой цвета нежной орхидеи и такого же цвета платье, предназначенное для долгих поездок. Голубые глаза обвели дурно-пахнущее помещение брезгливым взглядом. Она зашагала вперёд, а следом за ней рослый мужчина с щетиной. Светлые волосы, поколебавшись в воздухе, последовали за ней. Её спутник грубым взглядом изучал бар, будто в любой момент ожидая нападения.

Это была маленькая и прекрасная девушка по имени Сарра Поллет. По лёгкой и непринуждённой походке Эрнестайн узнал её сразу.

Перед тем как продолжить своё безмятежное странствие, омнибусу принцессы пришлось устроить преждевременную остановку. Закончившаяся правизия заставило их это сделать. В любом другом случае леди ни за что бы не вошла в этот бар.

Сердце Эверета пробило дробью при виде неё. Он знал её давно, но никогда прежде не чувствовал к ней такую тягу, как в тот момент.

Сев за барную стойку со своим спутником — Теадором, что был её верным помощником с ребяческих времен, она попросила лишь два стакана воды, чтобы утолить их жажду после долгой езды в омнибусе. Тем временем, Тео закупался правизией на предстоящие несколько часов дороги.

Осмелившись, Эверет смог подойти ближе и заговорить. Принцесса графства Монтего не сразу узнала в затхлом баре принца королевства Агетфор. Она была воодушевлена встретить знакомого, которого ещё пару лет назад его родители пытались заставить жениться на ней. От былых воспоминаний обоим стало веселее. Далее они смогли завести раскрепощённую беседу.

– Как ты поживаешь, милый друг?

– Прекрасно. У меня есть невеста. Ради неё я и переехал сюда. Как ты? - Он лучезарно улыбался, разглядывая девушку. Маг подмечал, что с годами она стала только красивее.

– Замечательно, - Широко улыбнулась леди, положив ладонь на его. Внутри Эверета поселилось приятное чувство. – Я свободна, как птица в полёте! Странствую когда и куда вздумается. Это такое наслаждение, Эв.

– Представляю...

– Я рада, что ты нашёл своего Щита.

– А ты нашла? - Вмиг лицо Сарры помрачнело. – Не нашла?

– Нашла.

– Тогда почему...

– Долго объяснять. На самом деле, отец и мать не знают, где я. Я ведь сбежала из дома.

– Что!?

– Но я уже на пути домой, не думай, что я такая беспечная. Я знаю, что родители любят меня и беспокоются, потому я скоро возвращаюсь.

– Что заставило тебя сбежать из дома?

– Родители назначили дату свадьбы с Мечом.

– Так это замечательно, разве нет?

– Наверное, да, но... Я не представляю, как я устрою с ним семейную жизнь. Он мне как друг...

– Но ведь ты чувствуешь, что он твой Меч?

– Да, но...

– Значит всё хорошо.

– Также говорит и мама, - грустно выдохнула она.

Настало время, когда снег можно было разглядеть лишь на вершинах гор, а редкие дожди размывали дороги, которые вскоре затвердевали под палящим солнцем.

– Надеюсь, мы встретимся ещё.

– Я тоже, - Тепло улыбнулся Эверет, заметив ямочки на щеках принцессы.

– Осенью зову к себе. Загляни хотя бы на чай. У себя в графстве я всегда рада тебя видеть, - Поллет встала из-за стойки. Теодор подал леди шляпу. Элегантно протянув руку, она надела его, став ещё более изящной девушкой. В общей массе обычных людей Сарра выделялась ярко, потому все взоры были обращены лишь на неё.

– Я постараюсь.

– До свидания, Эверет.

– До встречи, Сарра.

Вернувшись в хорошем расположении духа, Эверет застал свою невесту в слезах у кровати матери.

– Она... - Грудь Эви нервно вздымалась то вверх, то вниз. – Она не дышит, - Сидя на холодном полу у кровати своей матери, девушка горько ревела и проклинала себя за то, что так поздно позволила вернуться себе с работы. Она искренне ненавидела себя и хотела отправиться вслед за матерью лишь бы искупить свою вину.

Сердце его упало в пятки.
Побледневший в страхе Эрнестайн покачнулся, но не дал волю эмоциям. Он обожал старушку Мэдисон. Когда рядом не было Эвелин, она всегда поддерживала Эва. Он любил её за доброту души и душевные истории из жизни. Особенно ему нравилось слушать про то, какой была Эви в детстве и какие пакости могла совершать. Из  рассказов Мэдисон он мог понять, насколько же они с Эви отличались друг от друга, но все же любили.

Эверет на ватных ногах подошёл к кровати и пощупал пульс. Молодой маг молчал. Увидев, что жених молчит, она горько заплакала.

– Она жива, - выдавил Эверет. – Скорей, приведи целителя, - Девушка помчалась за помощью. Ноги подкашивались, отказываясь идти, но она упорно шла, чуть ли не падая о земь. – Мэдисон, - шёпотом произнёс Эверет, держа женщину за руку. Из-за накатившей пелены слёз Эверет не мог увидеть мимики лица матери Эви.

– Барти, любимый, это ты? - сдавленным и измученным голосом произнесла леди, чем сильно обрадовала Эрнестайна. Она была не в себе, но жива. Голос был слаб и еле слышен. Принц улыбнулся сквозь слёзы.

– Нет, ещё рано вам к мужу. Это всего лишь я, Эв.

– Ах, это ты, мой мальчик, - холодные и морщинистые руки обхватили ладони мага.

– Да, это я. - Улыбка мага дрогнула. С шумом выдохнув, он осел на пол.

Не прошло и пяти минут, как маленький дом заполонили волшебники. Жившие по соседству маги, почувствовав что-то неладное, пришли узнать их самочувствие. Асселина и Фергус были встревожены, но зря. Мэдисон была в порядке настолько, насколько могла. Кроме них в жилище была и известная на всю округу целитель – Холли Ранди.

– Фергус, ещё один мой мальчик, - добродушно обрадовалась мисс Гирд. Её лицо украсила лёгкая улыбка потрескавшихся губ цвета бледной розы. Тейгу облегчённо выдохнул и улыбнулся женщине, которую он считал своей матерью.

* * *

– Я не знаю, - Эвелин делилась мыслями с Фергусом, который благосклонно интересовался её самочувствием после получасовой добродушной беседы со слабой и хрупкой Мэдисон Гирд.
– Я не знаю, почему такая... - никак не могла закончить свои слова девушка, положив голову на плечо мужчины. Он нежно гладил леди по спине в знак поддержки.

– Какая, Эви?

– Плохая.

– Ну, тише-тише, - Он пытался успокоить волшебницу. Она плакала, думая о матери. – Милая, всё хорошо. Ты неплохая, - он прижал её ближе к себе, надеясь этим защитить от плохих мыслей.

– Нет, плохая, - протестовала юная леди. – Меня не было рядом с ней в нужный момент. Я ужасная дочь.

– Это не так, Эви, - Мужчина пытался вразумить девушку. – В этом нет твоей вины, - Подумав в тишине, которую прирывали лишь всхлипы Эвелин, он вскоре продолжил :

– Nil desperadum¹, - произнёс Фергус, после чего всхлипы прекратились моментально. Девушка выпрямилась и крепко обняла друга.

– До сих пор помнишь, - Оба легко улыбнулись.

– Временами вспоминаю с теплотой.

Эвелин взглянула на свою мирно спящую мать и нервно улыбнулась.

– Спасибо, - Она проводила уставшего мужчину до самой калитки дома.

Войдя в дом, Гирд подошла к матери и подолгу глядя на морщинки и старые шрамы матери, она нежно поцеловала её в лоб.

– Спокойной ночи, мамочка.

Девушка пошла в спальню. Перед сном она поцеловала своего Меча. Уже давно уснувшему Эверету оставалось лишь проморгаться, и завернувшись полумесяцем, продолжить безмятежный, сладкий сон.

Молодая Эвелин Гирд шла в сторону Лабиринта судьбы , где пройдёт очередной чемпионат, который всегда проводился в конце учебного года. В этот день как ученицам школы Минелиум, так и ученикам школы Муилениум разрешалось сойтись на один день, чтобы вместе отдохнуть, сидя на трибунах и с интересом разглядывая играков, которые принимали участие в чемпионате.

В этом году её знакомая, да ещё и соседка дома напротив, была одной из тех, кто сразится за приз в этом году. Габриэлла Паджет, в отличие от многих своих подруг старшекурсниц, не ставила себя выше кого-либо и с радостью могла поговорить на равне с такими малышками, как Эви. За это она любила свою хорошую знакомую Габи. Но как бы она её не уважала, Эви в тот день пришла к Лабиринту далеко не ради Габриэллы.

Тогда Эвелин была лишь на втором курсе, когда Тейгу уже был на последнем году своего обучения. Фергус всегда, когда видел на улице Хэйвуда Эви, подходил к ней и мило беседовал, как со своей младшей сестрой. И даже когда ему пришлось узнать от своих друзей о чувствах маленькой Эви к нему он не смог перестать общаться с ней, ведь какие бы чувства у юной Эви не были к нему, для него она всегда оставалась маленькой девочкой, которую Фергусу всегда хотелось оберегать.

Детские чувства заиграли в маленьком сердце юной леди и она на всех парах спешила к трибунам, чтобы занять места поближе к старшекурсникам, а точнее, поближе к Фергусу.

Неудивительно, что ей нравился Фергус. По нему воздыхали многие в школьные годы, ведь как можно было игнорировать такого милого парня, который всегда был вежлив с девушками, прележно учился и был открыт для новых знакомств, благодаря чему у него появлялись новые друзья.

Но какие бы девушки не окружали Фергуса, он уже давно нашёл себе спутнитцу жизни, своего Щита, которого он пытался скрыть ото всех, чтобы девушки не смели в порыве разбитых сердец, кидаться на бедную, но любимую Фергусом — Асселину Белиту. Её мало кто знал и мало кто замечал, но главным было то, что смог заметить её Фергус.

Неприметная и скромная Асселина Белита не имела славы, многочисленных друзей и гор медалей, но она имела более важную вещь, чем слава или богатство. Она имела любовь.

Асселина с первого курса, как поступила в школу Минелиум, находясь на требунах чемпионата, узнала от подруг об одном из мальчиков со второго курса, которые, требуя внимания, непослушно сидели в первом ряду, а следом за ними сразу же Асселина и остальные первокурсницы. Среди них для Белиты ярко выделялся один лишь мальчик с голубыми глазами и белокурыми волосами. Его румяные щеки все багрели и багрели постепенно, как шутил один из его друзей — Хоуп Блейз. И с каждой минутой, проведённой вблизи Фергуса, Асселина влюблялась в него все сильнее и сильнее.

Девушке очень повезло в том, что все же Тейгу смог разглядеть в толпе одну единственную, которая для него стала Щитом на всю жизнь. Они безмерно любили друг друга, как и было положено настоящим Мечам и Щитам.

Асселина любила его, а он её в ответ. Это была самая, что ни на есть настоящая любовь между Щитом и Мечом. И этой любви были ни по чем любые преграды. Даже такая преграда, как запрет общения ученикам Муилениума с ученицами Минелиума без особой надобности. Они нагло нарушали правила, чтобы только быть друг с другом, оберегать и дарить тепло.

Но никто, в том числе и Гирд, не знал, что избранница Тейгу была уже давно определена к моменту выпуска его из школы.

Фергусу и Асселине хорошо получалось скрывать свои отношения от чужих глаз, но в год, когда соседка Эви — Габриэлла Баджет выиграла состязание в Лабиринте судьбы и получила приз всей своей жизни, юная Гирд случайно застукала в зале школы Минелиум эту милую пару. Но, конечно же, тогда она их не считала милыми. Ей бы хотелось, чтобы Фергус выбрал её, а не Белиту.

Она выпала в осадок, узнав об избраннице Тейгу. Хоть та в глубине души и знала, что такой молодой человек наверняка уже смог найти свою любовь, последняя крошка надежды на ответную любовь в тот день погибла в юной и чистой Эвелин. Бедной девушке оставалось лишь горько плакать за толстыми стенами школы в помещении библиотеки.

Удивленный появлением Эви в столь неподходящий момент, Фергус оставил свою спутницу одну, перед этим галантно поцеловав девушке руку.

Она появилась действительно в неподходящее время, так как именно в этот момент Фергус хотел прочитать свои стихи, посвещённые Асселине.

– Эвелин, - спокойно проговорил Фергус, наконец найдя девочку. – Эви.

– Не бойся, я никому не скажу, - шмыгая носом, проговорила она.

– Да я не об этом, - начал было он, но остановился, и сел на корточки рядом с ней. – Слушай, запомни одну маленькую вещь, хорошо?

– Какую?

– Nil desperadum... - зная её тягу к латыни, произнёс Фергус, после чего получил лёгкую улыбку от маленькой Эвелин Гирд.

_________________________________

Nil desperadum¹ (лат.) — Никогда не стоит впадать в отчаяние.