Охотник открыл дверь и направился прямиком к дому старосты. За ним последовали Декс (чтобы не привлекать внимания, он завел топор за спину), Эльза (каждую секунду она представляла себе мощные всполохи огня, накручивала себя, чтобы в нужный момент наколдовать что-то большее, чем просто сноп искр) и Карл.

Жители занимались своими обычными делами, и нет-нет, да бросали то ли удивленные, то ли озабоченные взгляды в сторону охотника и его людей. Никак особо не реагировали – видимо, главный упырь еще не решил, как себя вести, - просто стояли и смотрели.

Роберт подбежал к дому старосты и приоткрыл дверь – внутри, на первый взгляд, было спокойно и тихо. На столе стояли две миски с дымящейся ароматной кашей – словно бы ждали хозяев, на полу валялись рабочие инструменты, в углу лежал полупустой мешок с зерном.

Охотник зашел первым, за ним последовали остальные.

- Здесь никого нет,- осмотрев комнату, сказал Декс.

Роберт красноречивым жестом показал на крепко сбитую крышку, что вела в подвал. Вчетвером, они спустились вниз и оказались в невысоком сыром туннеле. Деревянные подпорки держали неустойчивый потолок, по бокам не столько горели, сколько чадили, факелы, на земляном полу стояли лужи.

Спустя несколько сотен шагов в вязкой полутьме, охотник с остальными вышли в большое круглое помещение. В центре расположился каменный топчан. На нем возлежала тучная женщина – некрасивая, с двойным подбородком, распущенными, всклокоченными волосами и толстыми пальцами-сардельками. Рядом с ней кучковались трое мужчин – видимо, они ее охраняли.

- Роберт, зачем ты пришел? Искал меня?

- Что-то не так, друг?- начал один из парней, что стояли вокруг топчана,- ты какой-то бледный. Может, тебе отдохнуть, подышать свежим воздухом? Пойдем ко мне, выпьем пива, или сходим на рыбалку, я же знаю, как ты любишь удить в нашем озере.

Парень медленно подходил к Роберту.

- Или, хочешь, сходим на охоту. Поучишь моего сына стрелять из лука. Ты же помнишь моего сына? Ты так давно не заходил к нам, я аж начал беспокоиться, вроде бы, друг другу не чужие...

Парень не успел договорить. Декс бросился на него и с криком,- Убейте ее, скорей,- рубанул охранника топором. Удар пришелся в плечо, и из разверстой раны потекла густая грязная жижа.

Эльза задержала дыхание. Несколько секунд она прокручивала в голове самые реалистичные и жуткие картины пламени, пожирающего дома, леса и целые города, горящих людей, корчащихся от боли, а затем представила себе огонь прямо здесь, прямо сейчас, и ее пальцы родили языки пламени, обуявшие одного из охранников.

Оставшегося мужчину отвлек Карл.

Роберт бросился вперед – сжимая в руке кинжал, он думал лишь о том, чтобы убить врага, уничтожить морок, избавиться от той неопределенности, в которой он так неожиданно для себя оказался.

Охотник с силой вогнал кинжал по самую рукоять в живот женщине, что со злобой смотрела на него с каменного топчана. Бледное свечение охватило ее, и через несколько секунд, миру предстала ее настоящая личина.

Огромная упыриха, вдвое, а то и втрое, больше обычного человека, еле умещалась на каменном лежаке, с ненавистью глядела поблекшими глазами на охотника, трясла жирными лапищами да хрипела что-то невнятное на своем языке. Её хрип становился все громче и громче, в нем, кажется, прозвучали нотки отчаяния и страха – похоже, она звала на помощь всех оставшихся в ее подчинении.

- Оружие ее не остановит,- Декс посмотрел на Эльзу,- только ты можешь нас спасти. Представь огонь, море, колышущееся, волнующееся море огня, словно живое и дышащее, и... спали здесь все. А вы, Роберт, Карл, уходите.

Эльзе хватило мгновения, чтобы представить себе безудержную огненную стихию, и из ее пальцев вырвалось жгучее пламя, за доли секунды охватившее и упыриху, и почти весь туннель. Травница не выдержала – усилия оказались чересчур для нее, и она повалилась навзничь. Декс подхватил ее и, посадив на плечи, вытащил из подвала.

Морок спал. Роберт и Карл с удивлением смотрели на полуразрушенную гнилую лачугу, с дырами в крыше и стенах, с выбитыми окнами и разрушенной мебелью, с грязью и паутиной повсюду. И все это было так внезапно, и так контрастировало с их прежней жизнью, что они не сразу смогли поверить своим глазам.

- Это...,- начал Карл.

- Все закончилось, морок пропал, мы свободны,- улыбнулся Роберт, наверное, первый раз за сегодня.

Декс осторожно положил Эльзу на пол и проверил пульс.

- Как она? – поинтересовался охотник.

- Немного перестаралась там, внизу. Не волнуйся, сейчас она придет в себя.

Роберт задумался на мгновение.

- Так мы и правда свободны? Хотя, не думаю, что смогу чувствовать себя свободным, пока не узнаю всю правду. Ты ведь объяснишь нам, что происходит?

- В паре километров отсюда я разбил лагерь. Там я все расскажу и покажу.

Травница открыла глаза.

- Было очень больно,- начала она, ни к кому особо не обращаясь. Не то, чтобы она просила о помощи, скорее, просто хотела участия.

- Но ты выдержала, ты сделала это ради нас,- Роберт подхватил Эльзу и помог ей подняться,- да и теперь все закончилось. Мы победили, мы свободны, мы теперь можем уйти. Ты готова?

Травница пожала плечами.

- Покажешь, где твой лагерь?

Декс кивнул. Вчетвером, они вышли из заброшенного дома и пошли вперед по дороге.

Морок спал – милая в своей простоте деревенька оказалась давно заброшенной, все дома обветшали и обвалились, поля поросли сорняком, аккуратный лесок на деле оказался непроходимой чащобой, а кристальной чистоты озерцо – мутным, поросшим мхом и тиной, болотом. Даже широкая проторенная дорога заросла дикой травой.

Спустя десять минут, они, наконец, дошли до лагеря. Стоянка была разбита на скорую руку – один маленький шалаш, тлеющий костер, железный котелок, в котором осталось немного супа и кожаная сумка, спрятанная в шалаше подальше от людских глаз.

Роберт уселся поближе к костру, достал из заплечного мешка картофелины и вяленое мясо, разделил поровну на всех и принялся за свой нехитрый завтрак.

- Декс, мы благодарны тебе за помощь, ты спас нас, хотя, пока я не очень понимаю, от чего именно ты нас спас. Но теперь, я думаю, тебе стоит рассказать нам все, что знаешь – что это была за деревня, как мы в ней оказались, да и вообще, что происходит? – начал охотник.

Парень с задумчивым видом откусил от картофелины и медленно прожевал.

- Все, что вы помните, все ваши ранние воспоминания – ложь и иллюзия.

- Я пытаюсь вспомнить свое детство, но оно будто покрыто туманом,- вступила в разговор Эльза,- и еще, некоторые воспоминания как бы перекрывают друг друга. Я одновременно помню, как училась целительству у местной знахарки, и как штудировала многотомные труды известнейших магов, как заготавливала лекарственные травы для всей здешней деревни, и как сражалась с бунтующими племенами в жарких песках.

- Та битва с хагорами,- улыбнулся Декс,- хороший был бой. Хагоры до сих пор помнят твоего огромного огненного сокола, что знатно подпалил их стойбища. Его теперь там даже почитают за божество, приносят дары и молятся о дожде.

Карл, все это время молчаливо слушавший беседу, вдруг оживился,-

- А помнишь, как ты сражался с их вождем один на один,- обратился он к Роберту,- тот хагор был огромный, и у него была булава размером с маленькое деревце, а у тебя лишь меч вдвое короче.

- Он рычал, шипел, поносил меня и мою мать, кидался песком и обещал, что освежует меня заживо,- удивленно сказал охотник,- да, я это помню. Я заколол его одним ударом – в сердце, и вместо него заправлять племенем оставил ту женщину, что помогала нам. Ее звали, по-моему...

- Хадиза,- вставила Эльза,- ее звали Хадиза. Мне кажется, мы начинаем вспоминать.

- Морок спал, упырь, что поддерживал иллюзию, мертв, но когда именно восстановятся все ваши воспоминания, я сказать не могу. Надеюсь, что скоро. Сейчас, послушайте меня, это важно. Я расскажу вам, кто вы, и вам придется поверить мне, по крайней мере, до тех пор, пока ваша память к вам не вернется.

Карл и Эльза согласно кивнули, а Роберт спросил,-

- В той битве, в песках, ты ведь был там, рядом с нами. Ты один из нас?

- Я рад, что ты вспомнил. А теперь, послушайте меня, и постарайтесь не перебивать, это очень важно.

Декс набрал воздуха в легкие, выдохнул и начал рассказ,-

- Мы познакомились пятнадцать лет назад. Ты, Роберт, был молодым солдатом, храбрым и сильным, одним из лучших, Карл был королевским лучником, а Эльза – начинающим магом в академии. Это были тяжелые времена, Генерал, узурпировавший власть, начал войну с собственным народом, и ты, Роберт, решил дать ему отпор. Собрал свой отряд, вооружил его, как смог, и пошел на столицу. И именно тогда к тебе и присоединились Карл и Эльза. Они хотели защитить своих родных и друзей, они не могли просто так стоять и смотреть. Но ваш отряд разбили на подступах, спаслись лишь вы трое. Я нашел вас, израненных и побитых, и выходил, как смог. Мне тогда как раз исполнилось ровно пятнадцать лет.

Эльза смотрела на Декса, не отводя взгляд. Его лицо казалось таким невероятно знакомым, но сказать, откуда она его знает, травница пока еще не могла.

- Ты решил стать наемником, Роберт, ты создал отряд и назвал его «Огненный меч», в него вступили Карл, Эльза, и я. Мы были первыми в твоем отряде, и мы поклялись преданно защищать друг друга от любых опасностей на нашем пути.

- Я взял в свой отряд ребенка? – удивился охотник.

- Первые несколько лет я усердно учился, немного магии, немного фехтованию, немного стрельбе, да и потом я почти не сражался. Я отвечал за экипировку и провизию, торговал награбленным, добывал информацию, узнавал секреты, нанимал новых людей, искал клиентов, добывал вам все, что было нужно.

- Мы бы не справились без тебя,- сказал Роберт.

- А еще, я должен был спасти вас, если с вами вдруг что-то случится,- усмехнулся Декс.

- Что стало с нашим отрядом?

- Мы больше десяти лет работали на самых разных хозяев – где мы только не воевали. Но два года назад ты решил, что хватит бегать, что пора дать последний бой твоему старому врагу – Генералу. Мы сражались с его войсками то тут, то там, и, в конце концов, ты возглавил Сопротивление – все повстанцы признали тебя лидером. С тобой во главе, Сопротивление сильно разрослось, но потом...,- Декс вздохнул,- месяц назад на нас напали. Очень многих убили, а вас, как главарей, взяли в плен. Мне повезло – я в это время договаривался о новом оружии с поставщиками, а когда вернулся в лагерь, вас уже не было, зато все поле было усеяно трупами наших друзей, тех, кто годами сражался с нами плечом к плечу.

- Почему нас не убили?- поинтересовался Карл.

- Сопротивление еще живо, точнее, те крохи, что от него остались. Генерал передал вас магам – они переписали ваши воспоминания, затем, здесь, в фантомной деревне, день за днем, неделя за неделей и месяц за месяцем, пропитываясь черной магией, вы должны были стать послушными безмозглыми марионетками,- Декс грустно усмехнулся,- у Генерала есть чувство юмора – вашими руками он хотел додавить Сопротивление, уничтожить повстанцев и навсегда похоронить любую угрозу его власти.

- Мы убьем его,- твердо сказал охотник,- но ты точно ничего не пропустил?

- Твоя семья...

- У меня была семья?

- Жена и двухлетняя дочка. Войска Генерала убили их во время восстания в одном из районов. После этого ты и решил собрать отряд и пойти на штурм столицы.

Роберт замолчал и как-то сразу сник, словно на его плечи навалилась вся тяжесть мира.

- Но я их не помню, совсем не помню, – охотник грустно усмехнулся,- выходит, он дважды забрал их у меня. А значит, нам больше ничего не остается – мы убьем его. Нам ведь все равно идти теперь некуда, верно?

Декс только развел руками.

- Раз мы закончили с завтраком, можно выступать.

- Я не смогу пойти с вами,- парень показал на юг,- где-то там стоят войска Генерала и нам вчетвером с ними не справиться. Нас попросту уничтожат. Но выход есть – я попробую отвлечь их, а вы в это время пройдете к столице. Главное, запомните – идите по дороге, но если увидите войска – сворачивайте в поле или в лес, ищите любые тропинки, главное – уходите как можно дальше от солдат.

Декс потянулся к кожаной сумке и достал из нее карту.

- Мы находимся здесь,- парень указал пальцем точку на карте,- вот это – наша дорога, ваш пункт назначения – столица, Лорш, она здесь показана в виде короны. Если свернете с дороги, не сводите глаз с карты, иначе заблудитесь. Через несколько часов я вас встречу, и мы обдумаем дальнейший план действий. Все поняли?

- Конечно,- сказал Роберт и убрал карту в мешок.

- Кстати, у меня для вас еще кое-что есть.

Декс отошел от костра и сделал несколько взмахов руками, затем, начал водить пальцами туда-сюда, будто бы вырисовывая некое заклинание. Неожиданно, земля у него под ногами засветилась и, словно из ниоткуда, материализовались меч и лук.

Роберт поднял тяжелый метровый меч, вытащил его из ножен и провел пальцем по холодной стали. Видно было, что клинок прошел через многое – зазубрины, царапины и сколы говорили о многих сотнях битв, и о том, что оружие давненько не заглядывало к кузнецу.

- Как тебе? – спросил Декс.

- Отличный меч, мои руки как будто его помнят. Его тяжесть, все щербинки на лезвии, даже то, как он холодит мои пальцы. Думаю, он мне подходит.

Роберт заправил клинок в ножны, обвязал конец ремня вокруг ножен и перекинул меч через плечо. Свободной рукой подхватил немного похудевший мешок с провизией.

Декс поднял лук и подошел к Карлу.

- Ты был лучником, помнишь?

Плотник покачал головой.

- Я же, блин, даже не знаю, какой стороной за него взяться.

- Вставай!

Карл неохотно встал, взял в руки лук и попробовал натянуть тетиву. И, что самое интересное, он словно бы знал, как именно нужно держать лук, как брать стрелы, как целиться, как стрелять – это знание шло словно бы изнутри, из самого подсознания или из каких-то других малоизученных областей памяти.

- Как тебе? – спросил Декс.

- Невозможно, но я знаю, как стрелять из этой штуки.

- Ты всю жизнь тренировался, неужели ты думаешь, что пара темных заклинаний заставит тебя просто так взять и забыть?

Повеселевший Карл взял у Роберта стрелы, закинул лук с колчаном за спину и поинтересовался,-

- Когда выступаем?

- Сейчас,- ответил Роберт и затушил костер.

Эльза смотрела вдаль – она думала о том, что ждет ее впереди, о том, смогут ли они выстоять против нового, не очень понятного пока еще, врага, и о том, стоит ли оно того вообще – куда-то идти, за что-то сражаться.

- Пора,- сказал Декс.

- Я знаю.

- Ты справишься. Когда будешь колдовать, главное не перестарайся, не мучай себя лишний раз и береги силы. И тогда все будет хорошо. Ты ведь веришь, что, в конце концов, все будет хорошо?

- Конечно,- улыбнулась Эльза.

- Тогда, желаю удачи. Скоро увидимся.

Декс стоял и смотрел, как Роберт, Эльза и Карл медленно идут по широкой дороге. Маленькие фигурки на тонком коричневом полотне дороги то появлялись среди бескрайних полей, то исчезали, и в итоге скрылись за горизонтом. Парень постоял минуту, думая о своем, затем вдруг замерцал бледным свечением и исчез в яркой вспышке.

* * *

Бозвения[1], 16 мая 2016 года.

Вся страна, вся Бозвения стояла на ушах. И не зря, ведь сегодня - премьера «самого невероятного шоу на ТВ», как описывал это шоу его создатель Йован Котич. Все бозвенийцы, от тех, что живут в крошечных деревнях и до жителей столицы, приникли к экранам.

Но самое невероятное творилось на центральной площади Ларта. Под небоскребом TV1 (главного телеканала страны) за неделю до этого соорудили большую площадку с кучей оборудования, по бокам разместили трейлеры техобслуживания, а на самой площадке поставили четыре пластиковые капсулы – в них-то и должны были лежать главные герои предстоящего шоу. Сейчас, во время трансляции, площадь заполонили жители столицы – все они хотели воочию увидеть «умопомрачительное представление» и подивиться тому, до каких невероятных высот дошла современная наука.

Громадный экран, висящий на небоскребе TV1, показывал троих людей, медленно идущих по грязной широкой дороге. Внизу же, на площадке, запищала одна капсула – к ней тут же подбежали несколько человек в белых халатах. Крышка автоматически отъехала, и из капсулы вылез парень, среднего роста, достаточно симпатичный, не толстый, но и не сильно худой. Обтерся полотенцем от жидкого геля, накинул на плечи рубашку, натянул штаны, надел ботинки, на вопрос врача,- как самочувствие?,- ответил,- отлично,- и прошел к трибуне. Посмотрел на толпу, поднял руку в приветственном жесте и прокричал,- «С ВАМИ ДЕКС, И ЭТО - ФЭНТЕЗИ!».

1. Многонациональное государство в Восточной Европе, граничит с Венгрией, Сербией и Хорватией. Население – 15 000 000 человек. Столица – Ларт.