Я лежу в кровати, пропитываясь запахом Алекса. Открываю глаза и понимаю, что его рядом нет. Умываюсь прохладной водой и натягиваю теплый свитер и джинсы. Выхожу из дома, а за мной следом Стив, держа в руках книгу. Я почти незаметно кивнула головой в сторону озера и парень без слов пошёл за мной. Туман стелился по воде, а утреннее солнце едва просачивалось сквозь густые облака, словно решая, стоит ли вообще появляться в этот день. Я сидела на камне, обняв колени, в теплой кофте, и наслаждалась тишиной. Стив сидел рядом, тоже завернувшись в свою куртку и подтянув ноги к груди, как будто хотел собрать в себе тепло, которого ему явно не хватало. Он был бледным, и я заметила, как его пальцы нервно играют с ремешком на часах. Ещё совсем недавно, он не был таким. Стив, как всегда, был веселым, энергичным и полным жизни, но сегодня в его глазах был какой-то болезненный блеск. На вечеринке его не было. Я помнила, как он извинился, ссылаясь на усталость и плохое самочувствие.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила я, не отрывая взгляда от воды.

Он пожал плечами, слегка улыбнувшись, но его улыбка не была такой, как раньше. Она была напряжённой, как будто он пытался убедить не только меня, но и себя, что всё в порядке.

— Лучше, чем вчера, но всё ещё тяжело, — ответил Стив, его голос был тихим, с лёгким оттенком усталости. — Просто голова болит. А ты?

Я обернулась и встретила его взгляд. Он смотрел на меня с какой-то необъяснимой мягкостью, и я почувствовала, как в груди всё сжалось. Он всегда смотрел на меня так, но сейчас это было особенно ярко, как будто его глаза искали что-то в моём лице. Я могла бы закрыть глаза, но не могла отвести взгляд.

— Нормально. Просто утром всегда немного тяжело просыпаться, — я попыталась отшутиться, но сама не была уверена в этих словах.

Стив кивнул, но его взгляд продолжал не отрываясь следить за мной. В его глазах было что-то, что я не могла игнорировать. Всё в нём говорило, что он не совсем здесь, что-то его держит, но он не может с этим справиться. Как будто это был тот самый момент, когда мы оба понимали, что слова уже не смогут вернуть всё на свои места. Насколько я знала Стива, он был человеком, который никогда не скрывал своих чувств. Но недавно всё изменилось. Он признался мне в любви, и я, несмотря на всю свою привязанность, отказала ему. Мы договорились остаться друзьями, но между нами была пропасть, и она становилась всё более ощутимой с каждым днём.

— Ты ведь не жалеешь, что не пришёл на вечеринку? — нарушила я тишину, стараясь отвлечь себя от мыслей о том, как его взгляд всё больше накаляет напряжение между нами.

Стив слегка покачал головой, улыбаясь в ответ на мой вопрос.

— Не особо. Честно говоря, я рад, что провёл вечер в покое, — он подался немного вперёд, его лицо отражалось в воде, и я заметила, как он обвёл взглядом то, что нас окружает, как будто пытаясь найти что-то для себя в этих утренних картинах.

Я не знала, что ответить. Он сказал это так просто, что я даже не могла понять, как мне реагировать. С одной стороны, я чувствовала, что он ищет моего подтверждения, что всё нормально. Но с другой, мне хотелось спросить, не был ли он разочарован, что я не ответила ему взаимностью.

— Ты..., — я начала, но слова застряли в горле.

Внезапно мне стало стыдно за то, что даже после его откровений я не могла найти слов, чтобы правильно выразить свои чувства. Стив обернулся ко мне, его глаза были полны чего-то глубокого. Он понял, что я хочу сказать, но, видимо, не торопился. Он всегда был терпеливым, всегда старался не навязываться, но в этот момент я чувствовала, как нарастает напряжение.

— Я не жду, что ты будешь чувствовать то же самое, Кенни. Ты права, мы договорились остаться друзьями. Я просто..., — он замолчал, подбирая слова. — Я просто ценю, что ты здесь. Я бы не хотел, чтобы что-то между нами изменилось.

Его признание снова сбило меня с толку. Я понимала, что Стив хотел бы, чтобы всё было просто. Но для меня это было не так просто. Всё ещё оставалась та невидимая стена между нами, которую мы построили после той ситуации в доме Брайса. Я перевела взгляд на озеро, стараясь скрыть от него свою беспокойность. Он всегда был таким, нежным, но в то же время веселым, готовым поднять настроение даже в самые трудные моменты. Но его глаза, которые теперь следили за мной, заставляли меня чувствовать, что я не могу больше прятать своё волнение.

— Ты всё ещё..., — я остановилась, не в силах продолжить.

Я не знала, как правильно сформулировать свои мысли. Но Стив не заставил меня продолжать. Он сам дал ответ.

— Ты хочешь спросить, почему я всё ещё так смотрю на тебя? — его улыбка была мягкой, но ироничной. — Потому что ты невероятно красивая, Кендалл. Ты в любом случае будешь для меня такой, и я не могу это изменить.

Мне стало тяжело, как будто его слова всё больше проникали в моё сердце. Стив не пытался меня обидеть. Он просто был честен с собой и со мной, и это было ещё более болезненно, чем я ожидала. Я заметила, как его взгляд вновь скользнул по моим волосам, затем по лицу. И я вдруг поняла, что он не просто смотрел на меня. Он любил меня, даже если не мог это больше сказать вслух.

— Ты ведь не хочешь терять меня, правда? — его вопрос был тихим, и в нём было столько нежности, что я почувствовала, как моё сердце сжалось.

Я посмотрела на него и поняла, что не могу отвечать неискренне. Я не могла сказать, что ничего не чувствую к нему, потому что это было бы неправдой. Но я не могла его любить так, как он этого хотел. Это была не моя вина.

— Я не хочу, чтобы ты меня терял. Ты мой друг. Но я не могу быть твоей девушкой, Стив. Ты заслуживаешь кого-то, кто будет любить тебя так, как ты хочешь. И мне бы не хотелось, чтобы мы потеряли то, что у нас есть, — я сделала паузу, потому что мне было сложно произносить эти слова. — Ты для меня важен. Но я не могу быть тем, что ты хочешь.

Он молчал, его лицо было спокойным, но в глазах я заметила что-то грустное. Стив был умён, он понимал. Он всегда понимал, когда я пыталась скрыть свои чувства. Но в этот раз он не сказал ни слова, он просто сел рядом и положил руку мне на плечо.

— Я не обижен, Кенни, — говорит он тихо. — Я просто рад, что ты честна со мной. Ты говоришь то, что чувствуешь, и это всё, что имеет значение.

Слова Стива стали для меня спасением. Я почувствовала облегчение. Мы оба знали, что ничего не будет прежним, но важно было, что мы оба были готовы принять это. В этот момент я поняла, что несмотря на всю сложность ситуации, он был тем, кто оставался со мной, и мне не нужно было его бояться. Стив был моим другом, и это было важно. И пусть я не могла ответить ему взаимностью, пусть в этот момент всё было не так, как он хотел, я знала, что этот день и это утро были важны для нас обоих.

Мы оба понимали, что то, что произошло, было болезненно, но честно. Он не пытался больше лгать себе и мне, и мне было легко дышать рядом с ним, зная, что он не будет ожидать больше, чем я могу дать.

— Спасибо, что понимаешь, — сказала я, почти шепотом, чувствуя, как вся тяжесть, что давила на меня, начинает спадать.

Я посмотрела на него, и он вновь встречал мой взгляд, его глаза были мягкими, полными какой-то странной нежности, которая все еще меня тронула. Стив улыбнулся. Он слегка пожал плечами, как будто для него не было ничего сложного в том, чтобы понять меня. Это был один из тех редких моментов, когда искренность и дружба важнее всего.

— Ты не должна благодарить меня, Кендалл, — ответил он, с невозмутимым тоном, будто все, что происходило, было естественно для него.

Я кивнула, слегка отпустив напряжение, которое не ослабевало всё это время, и почувствовала, как на душе становится легче. Мы снова стали друзьями, как и прежде. И я верила, что это правильно.

Вскоре, несмотря на всё, мы решили вернуться к остальным. Там, на берегу, было тихо и почти безлюдно, но где-то издалека доносился смех и гул голосов. Когда мы вернулись, все уже были на ногах, и атмосфера была по-настоящему живой. Музыка снова звучала и друзья, казалось, не заметили, что нас не было. Я даже почувствовала, как комната снова наполнилась светом, смехом и жизнью.

Я села рядом с Джули, пытаясь быть как можно более непринужденной. В конце концов, всё, что я пережила со Стивом, казалось таким личным, что я не хотела сразу выносить это на обсуждение. Тем не менее, Джули была моей лучшей подругой, и я знала, что она обязательно заметит, что что-то не так. Не прошло и минуты, как она, повернувшись ко мне, наклонилась и тихо произнесла:

— Ты с ним поговорила? — произнесла подруга.

Её взгляд был мягким, но в нем уже чувствовалась та настороженность, которую она обычно проявляла, когда что-то шло не так. Я знала, что она почувствовала напряжение между мной и Стивом. Я кивнула, немного улыбнувшись. Всё было проще, чем я ожидала, но даже теперь было трудно точно сказать, что происходило между нами. Мы оба были на грани.

— Да, всё в порядке, — ответила я.

Я постаралась сделать свой голос как можно более уверенным. Джули молча смотрела на меня, ее глаза, как всегда, не скрывали того, что она думала. Она была не из тех, кто прячет свою реакцию, и я сразу поняла, что что-то ее беспокоит.

— Ты уверена, что это всё? — её голос был настороженно тихим.

Она говорила не только о Стиве, но и о том, что было между мной и Алексом. Я почувствовала, как в груди опять сжалось. Она всегда была близка ко мне, и я знала, что она заметит, если я начну что-то скрывать. Я на мгновение задумалась, пытаясь найти правильные слова, чтобы избежать долгих разговоров. Алекс... И, несмотря на то, что я понимала, что он был важен для меня, я не могла сразу рассказать Джули всё.

— Всё нормально. Ты же знаешь, что у нас с ним... просто не всё так легко, — произнесла я, чувствуя, как внутри меня снова пробегает эта лёгкая дрожь.

Джули посмотрела на меня с такой серьезностью, что я не могла избежать её взгляда. Она, конечно, знала, что между нами с Алеком происходило что-то большее. Мы обе прекрасно понимали, что те взгляды, те моменты, когда я теряюсь в его присутствии, это не просто дружба.

— Кендалл, — произносит тихо и твёрдо Джули.

Я почувствовала, как её слова постепенно начинают проникают в меня, но вместо того чтобы признаться, я опустила взгляд. Возможно, я просто боюсь того, что происходит между нами с Алексом.

— Я знаю, что ты думаешь, — сказала я, стараясь сохранить спокойствие.

Джули вздохнула, но в её глазах не было обиды. Просто она была немного разочарована. Это было понятно.

— Я просто не хочу, чтобы ты ошиблась, — сказала она, пожав плечами. — Я буду рядом, но помни: если что-то произойдёт, я не хочу, чтобы ты потом думала, что не была готова. Ты заслуживаешь счастья, Кендалл. Счастья, которое ты сама выберешь.

Я улыбнулась ей, но в глазах было столько неопределенности. Я чувствовала её поддержку, её искреннюю заботу. Слишком много было между мной и Алексом. Я впервые не могу рассказать подруге о том, что произошло. Отчасти, я боялась, но с другой стороны, она во всём была права. Джули неожиданно встала и потянула меня за собой.

— Пойдем прогуляемся по лесу. Я уже устала сидеть, — сказала она, и я молча согласилась.

Мы вышли и пошли вдоль береговой линии, вдоль того места, где начиналась лесная тропа. Я знала, что она хочет отвлечь меня, и я не могла отказать ей. Мы шли молча, но я чувствовала, что наш разговор ещё не завершён.