В смешанных чувствах Тея Рочви покинула ветхое здание, оставив Реймонда позади. Он ясно дал понять, что ей лучше держаться от него подальше, — и был прав. Сейчас Тею больше волновал список Инока, куда она с началом нового дня благополучно попадёт, если, конечно, не успеет пополнить количество своих жертв. Где ей искать кого-то, кого она сможет без лишних трудностей, да ещё и безопасно убить? Не так-то это просто.

Тея шла вперёд, понимая, как рискованно ходить по улицам, на первый взгляд, мертвого города, когда большинство участников уже обновили часы и получили «невидимку». Прямо в эту секунду из подворотни может выскочить очередной маньяк, или прячущийся за окнами киллер бесшумно снимет ее с винтовки (если снайперское оружие тут вообще было) и пойдёт искать новую жертву. Разумеется, то, что Тею никто не видел на карте, повышало шансы выжить на процентов пятьдесят.

Удивительно, но вскоре часы Теи обнаружили на карте другого игрока — молодую женщину по имени Рейси, которая, судя по биографии, утопила своих детей в пруду, а потом под тихий напев пошла жарить мужу котлеты. Разношёрстность психов в этой игре поражала. Несомненно, Тея рассчитывала справиться с детоубийцей быстро и без хлопот. Тихо и незаметно. Желательно, без траты патронов. За все время Тея ещё ни разу их не находила, а это говорило лишь о том, что столь необходимый ресурс — самый редкий. Ничего, она все равно была сторонником стелса*. В детстве Тея очень любила прожигать дни и ночи напролет за играми такого жанра. Если бы она тогда знала, что геймерские навыки когда-нибудь пригодятся ей в жизни, то относилась бы к своему развлечению намного серьезнее.

[Стелс — жанр компьютерных игр, где игрок должен всячески избегать обнаружения и устранять врагов, не создавая шума.]

Со временем Тея, безусловно, привыкла делать незаконные и пугающие других вещи, вот только в этот перечень преступных дел почти никогда не входили убийства людей. В преступной банде Дейтона Рукера она оказалась случайно, по воле судьбы. В частности, благодаря Реймонду Шоу.

Тогда, в самое худшее время, Тее было двадцать три года и она, как любая молодая и якобы перспективная особа, всячески пыталась заработать на жизнь. Однажды ей подвернулась весьма неплохая работа в отеле «Кобби Роул», чья репутация отнюдь не блистала чистотой — она считалась довольно грязной и, соответственно, отпугивающей всех нормальных девушек, но смелой Тее не из чего было выбирать и ей пришлось согласиться. Она заняла там высокооплачиваемую должность хостес, о которой ранее и мечтать не могла. Шесть месяцев прошли без приключений, и Тея не понимала, почему многие упускали такую отличную возможность поднакопить деньжат. Правда, совсем скоро она убедилась, что работа в этом месте стала самой ужасной, огромной и расколовшей жизнь пополам ошибкой.

В одну ничем непримечательную ночь в отель заселились трое мужчин. По слишком бросающейся в глаза бандитской физиономии каждого из них можно было сразу определить, в каких кругах общества они вертелись. Одна манера речи чего стоила, не говоря уже о наплечных кобурах с пистолетами, наличие которых никто даже не потрудился скрыть. В самом деле, чего стесняться?

Через несколько часов эти же гости вызвали Тею к себе в люкс, и вместо того, чтобы задать рядовые вопросы, как это обычно бывало, они предложили ей выпить. Она отказалась и, как ни странно, это тоже было ее ошибкой. Хотя, конечно, ни один алкоголь не смог бы смягчить удар, помочь перенести без тяжелых и неисправимых последствий то, что они проделали с Теей в ту злосчастную ночь. Оказалось, эти трое принципиально искали именно такую девушку, которая бы стала отпираться, пронзительно рыдать и умолять ее отпустить. Им была нужна слабая и неподготовленная к мукам жертва.

Владелец отеля «Кобби Роул» продал Тею за две тысячи баксов, а после случившегося вяло развел руками и предложил ей взять десять процентов от суммы в качестве моральной компенсации. Большая половина человечества убеждена, что зеленые бумажки способны на все. Деньги — единственный ингредиент для приготовления отменного блюда под названием «решение любых проблем». Часто так оно и есть, но даже тут бывают исключения.

Ничего страшного не произошло, Тея. Зачем тебе увольняться? Парни просто развлеклись, — сказал владелец отеля тогда, протягивая ей деньги.

Ничего страшного. Абсолютно ничего.

Поначалу Тея очень хотела в это верить, но обмануть саму себя не получилось. Она поняла это, когда узнала, что, оказывается, убила двоих из той самой «компании». Сначала ей было тяжело понять, как такое возможно: прошел месяц, она знать не знала, где эти ублюдки обитали — старалась даже не думать о них, а тут на тебе — обвинение в убийстве, которого ты не совершал. Причём впервые об этом Тея услышала от одного связного, решившего предупредить ее заранее о том, что банда Шотта Комиаса собиралась жестоко наказать виновного в смерти двух своих «собратьев».

Сперва Тея отчаялась, лихорадочно пытаясь придумать, как избежать ужасной участи, и на ум ей пришло только одно имя. Реймонд. Она слышала, что теперь он, к сожалению или счастью, стал одним из них. Теперь он свой в преступном обществе. Теперь он такой же, как они. Единственное, что Реймонда отличало, так это его отношение к другой банде — более крупной и влиятельной, где главарем был устрашающий Дейтон Рукер, которого остерегались все: и бандиты, и полицейские, и гражданские. В течение многих лет никто так и не нашёл способа угомонить его или притеснить. Этот человек обладал несгибаемой волей, умел с исполинской силой держать все и вся в ежовых рукавицах. Ничего в городе не проходило мимо него.

С чего бы Реймонду помогать Тее, ведь у него давным-давно своя жизнь, которую вообще когда-либо нельзя было назвать легкой. Он, бесспорно, ее вспомнит, но даст ли это хоть что-то? Тею просто замучали воспоминания об этом парне, в чье трудное и невыносимое детство ей случайно удалось заглянуть. Пожалуй, она единственная из нынешних знакомых Реймонда, кто застал его слабым и беспомощным мальчиком — тогда он был мелким и жалким, словно птенец, выпавший из гнезда. И самое трагичное в том, что Тея ничего не смогла сделать, у неё не вышло протянуть ему руку помощи в момент, когда это было просто необходимо. Кто знает, если бы все получилось, был бы Реймонд сейчас другим? Был бы он обычным парнем, заботы которого ограничены лишь учебой да девчонками? Этого Тея уже никогда не узнает.

В конечном счёте, Реймонд ей помог. И хоть ввязываться в бандитскую заварушку из-за Теи и было отчаянным шагом, Шоу каким-то образом смог убедить Дейтона Рукера в необходимости устранения слишком борзой банды, находившейся под контролем Шотта. Угроза для Теи устранилась быстро, и она, чувствуя себя в долгу перед Реймондом и, в особенности перед Дейтоном, захотела хоть как-нибудь отплатить им за помощь. К радости Теи, такой случай выпал почти сразу. От Реймонда она узнала, что кто-то наглым образом ограбил один из складов с оружием Рукера, и последний был бы не против, если бы ему как можно скорее раскрыли личности воришек. Поскольку Тея волей незавидной судьбы знавала многих мелких преступников и некоторых торговцев всякого рода незаконной продукцией из «Мышиного логова», чья полезность нередко состояла лишь в их безудержной тяге к сплетням, она поспешила обратиться именно к ним.

«Мышиное логово» — так называлась община держащихся в тени преступников — в основном, воров и мошенников, не славящихся крупным беззаконием и чрезмерной кровожадностью. Они предпочитали не сталкиваться с важными шишками, типа Дейтона Рукера, дабы избежать появления проблем и бессмысленных смертей. Безусловно, их позиция считалась крайне логичной. Тее с трудом удалость убедить хотя бы одного из знакомых из «Логова» взяться за эту историю с пропажей оружия. В итоге была выужена горстка ценной информации из бесконечного потока слухов, разносортных баек и лихо распространяющейся клеветы, направленной на любую персону, имеющую хотя бы щепотку власти.

Дейтону Рукеру хватило той горстки, которую ему принесла Тея. Его всегда раздражало «Мышиное логово» из-за их отрешённости и скрытности, а также потому, что они зачастую обладали полезными сведениями, предпочитая оставлять их при себе. Упустить возможность подтянуться к ним поближе он не мог, поэтому предложил Тее работать на него. Ей всего-то следовало стать информатором Рукера, перед этим убедив «мышей» в правильности и надежности своего выбора. За хорошую плату некоторые, пусть и нехотя, согласились сотрудничать — похоже, немного доверия Дейтон им все-таки внушал.

Долгое время Тея считала, что хорошо устроилась. А потом ее, как и остальных, поймала правительственная организация нацбезопасности и рассортировала всех по своим местам: кого в психушку, кого в тюрьму. Райская жизнь долго не длится — все об этом знают, но только единицы заранее готовят себе пути отхода. В корпорации «Нервус» Тее Рочви поставили сложный диагноз: диссоциативное расстройство идентичности, ну а через пару месяцев без предупреждения отправили в зверскую игру, где умалишенные рубили друг друга без разбора. Будучи совсем не поражённой такому раскладу, Тея бросила все силы на то, чтобы приноровиться к новым правилам и понять принцип выживания в этом мрачном месте. Пока что она, по-видимому, делала все правильно, и благодаря феноменальной осторожности и скрытности все ещё оставалась жива.

На сумеречное небо игровой локации медленно наползали угнетающие дымчатые тучи, вдали впервые прогремел гром. Тея шагала вперёд, угрюмо смотря себе под ноги и прикидывая в уме, как лучше разделаться с детоубийцей: с помощью пистолета или, чтобы не тратить бесценные патроны, по старинке — ножом. Все зависит от ситуации, конечно.

Редкие капли оставляли на сухом асфальте отметины, каждый раз все с большей настойчивостью вбивая пыль в его микротрещины и шероховатости. Когда дождь усилился, к нему в подмогу примчался ветер, вынуждая Тею вконец продрогнуть. Она накинула капюшон тонкой удлиненной куртки и, скрепив руки на груди в надежде согреться, устремилась дальше. Ей оставалось совсем немного.

Ещё два здания было пройдено, и Тея забежала через парадный вход в «Концертный комплекс», представляющий из себя огромную солидную постройку с кучей масштабных залов, в одном из которых и затаилась Рейси, женщина, убившая своих детей. Тея не видела смысла в том, чтобы засовывать окончательно поехавшую и потерянную душу в игру, созданную, так сказать, для хлеба и зрелищ. Проще было казнить по старинке, раз уж это и вправду собирались применять для устранения психически больных людей. Основывались ли создатели на каком-то конкретном принципе, когда отбирали участников игры? На первый взгляд, казалось, что они попросту тыкали пальцем в ясное небо — авось, попадётся кто интересный и неугомонный, такой, за кем интересно будет понаблюдать. Вообще Тея больше склонялась к тому, что все складывалось намного легче, чем хотелось бы выдумать. Игроков нужно было выбирать несхожих и погрязших в разных степенях безумия, ведь вся эта работа проводилась лишь с одной целью — показать нормальным людям, к чему может привести проблема безнадзорных психов. Если человек не способен существовать в обществе, вредит ему и несет в себе угрозу, то он подлежит незамедлительному уничтожению. Легче превратить единицу в ноль раньше, чем она из простого примера на сложение сформируется в неподдающееся решению уравнение.

Тщательно изучив планировку здания, Тея с толикой азарта побрела по коридору, ведущему в обширное помещение, служащее не особенно надежным укрытием для Рейси. Это странно, но Тея, приближаясь к врагу, испытывала чувства, схожие с теми, что возникали во время выступления перед большой публикой. Волнение, примесь страха с отчаянием и ударный выброс адреналина превратились в ком, засевший в животе, но и с тем же именно эти составляющие бодрили, вынуждали настроиться на нужную волну. Тея ненавидела переживать подобные ощущения, казалось, что они пагубно сказывались на всём ее организме: на психике, теле, зрении, да даже на волосах, которые, словно в протест происходящему, начинали лезть клочьями. По крайней мере, так было на воле. Здесь же у Теи даже не находилось времени и смелости подумать о себе в подобном ключе. Единственное, что ее заботило — это выживание.

Тея остановилась у высокой двери из лакированного белого дерева и приготовила пистолет, глянув на открытую голограмму карты. Рейси переместилась всего один раз с одного конца просторного фойе (как Тея поняла по детальному виду здания, это было именно оно) в другой. Не слишком удобное положение. Входы и выходы располагались тоже не к месту — у дальнего как раз таки и находилась Рейси, и Тея решила приоткрыть тяжёлую широкую дверь — хотя бы заглянуть за неё, проверить, какая там царила обстановка. Чересчур все выглядело безмятежно и безопасно, такого априори в этих краях не водилось. Тихо и аккуратно потянув за ручку, Тея сначала одним глазком посмотрела внутрь, а затем с кошачьей проворностью метнулась сквозь узкую щелочку приоткрытой двери.

Потолок зала подпирали величественные колонны, покрытые бежевой штукатуркой, и за ближайшую из них Тея успешно спряталась, заметив при этом свою цель. Женщина с короткими темными волосами сидела на полу перед парадной лестницей, ведущей на балкон с двумя широкими арками, и, похоже, она плакала, прикрыв окровавленной ладонью рот. Тея подобралась чуть ближе, укрывшись за другой колонной, чтобы рассмотреть Рейси получше.

В страшных догадках нахмурив брови, Тея опешила. Что-то тут не так. Это явно...

Вдруг к голове Теи Рочви что-то прикоснулось, грубо и дерзостно толкая ее прямо в колонну.

...подстава.

До звона в ушах ударившись виском, Тея с помутневшим сознанием скатилась на пол, не успевая переварить, что с ней произошло. Пистолет незаметно вывалился из ослабшей руки и с глухим звоном ударился о кафель. Из-за боли она едва открыла глаза, но подниматься на ноги не спешила — не была уверена в том, что сможет.

— Да это же наша мышка Тея! Вот так встреча! — радостно воскликнул знакомый голос, и девушку бросило в жар от ужаса.

Внезапно появившийся враг надменно сделал несколько шагов и встал так, чтобы оказаться прямо перед лицом Теи Рочви. Высокий светловолосый парень с широкой улыбкой и очаровательными ямочками на щеках вытащил длинный нож из набедренного чехла, воодушевленно заговорив:

— Ну, какая же вечеринка проходит без последней потаскухи? Думаю, раз в мою ловушку попалась именно ты, то это определенно неспроста! Сама жизнь намекает тебе, Тея, что такой мерзкой дряни лучше сдохнуть.

Из всевозможных игроков наткнуться именно на Невила Макбрайда — это везение, которое трудно вообще кому-либо пожелать. Он неуправляемый садист, безжалостный и чудовищно озлобленный на мир убийца, созданный для того, чтобы ранить, калечить и уничтожать. Не произнося ни звука, Тея захотела вернуться обратно на ноги, но воплощение самого худшего кошмара в лице Невила прервало ее порыв. Парень вскинул руку с ножом, и в незримое мгновение кончик лезвия оказался перед носом Теи.

— Разве я разрешал тебе вставать?

Невил схватил Тею за волосы и беспощадно, рывком ее поднял, прижав спиной к колонне. Он снова поднес острый нож к дрожащим губам девушки и с осоловелой улыбкой спросил:

— Я тут подумал, может, язык тебе вырежем? Если ты им так редко пользуешься, то зачем ему зря место во рту занимать?

Ладонь Невила с силой сжала нижнюю челюсть Теи, и он вставил лезвие в линию губ девушки, насильно разобщил зубной ряд и установил наточенный нож ему поперёк — так, что от уголков ее рта потекли струйки алой крови. Тея сморщилась от боли, стараясь скрытно протянуть руку к глубокому карману, — там у нее про запас лежал заряженный револьвер. Ещё немного, и она бы успела достать оружие, но Невил одним резким движением отдернул нож и, лихо перевернув его, здорово треснул рукояткой по Тее, отправляя ее обратно на пол.

Кожа в области скулы рассеклась, закровоточила. Тея схватилась за левую половину лица, сдерживая слезы от невыносимой беспомощности, засыпавшей ее, словно лавина. Плакать здесь она точно не будет — это неуместно, это позорно.

Очевидно, Макбрайд сначала вдоволь поиздевается, а только потом убьет. Это конец. Конец для Теи Рочви. Если она прямо сейчас не найдёт решение, то Невил медлить не будет — он только и ждет, когда его новая игрушка выдаст ответную реакцию.

— Невил, — впервые заговорила Тея еле слышным голосом, — прекрати... Почему ты так жесток ко мне?

Макбрайд заливисто засмеялся, мастерски вращая нож вокруг указательного пальца.

— По правде говоря, ты всегда меня вымораживала, — пожал плечами он. — А сейчас... кто мне помешает тебя прикончить? Дейтон? Нет его здесь! Во всяком случае, поблизости. Ты же поэтому с ним и трахалась, верно? Чтобы он тебя, такую бедную и несчастную защищал, чтобы ты думала, что хоть что-то значишь. Наверное, круто было тратить его деньги на всякое барахло и не париться ни о чем вокруг? Боже, как он только выносил твою посредственность шлюшки? Жалкая содержанка, ты не заслуживаешь ничего, кроме боли.

Невил приблизился к сидящей на коленях Тее и, нагнувшись, схватился за ее на вид хрупкое запястье, сгибая руку неистово и беспощадно, как стебелёк, и заворачивая за спину. Сильно сжав зубы, Тея продолжала беззвучно терпеть издевательства. Без стеснений Невил приступил к досмотру. Пошарил в карманах, забрал револьвер и, небрежно задрав куртку, вытащил нож из пояса штанов. Затем Макбрайд, больше ничего не отыскав, безынтересно оттолкнул Тею и позаимствовал сумку, которая упала на светлый кафель вместе со своей хозяйкой.

— Ты же припрятала что-нибудь полезное, правда?

Тея предпочитала говорить мало и по делу, и как раз сейчас слова могли стать самым настоящим оружием. Главное — правильно его использовать.

— Была аптечка, но я отдала ее Реймонду. — Тее было больно шевелить губами, но она даже позволила себе улыбнуться. Это — шах и мат.

Невил оторвался от проверки револьвера на наличие патронов и перевел ледяной взгляд почти что светящихся лазурных глаз на Тею Рочви. Недоверчиво сведя брови к переносице, он уточнил:

— Что ты сказала? Где он?

Отвечать Тея не спешила, и это окончательно вывело Невила из рамок самообладания. Он швырнул револьвер на пол и подскочил к девушке. Мертвой хваткой вцепившись в ее шею, Макбрайд повалил Тею на лопатки, продолжая сжимать горло с неконтролируемой злостью.

— Я ТЕБЯ СПРОСИЛ, ДОЛБАНАЯ ТЫ СУКА!

С трудом утихомирив пыл, Невил расслабил пальцы и отпустил задыхающуюся Тею. Он поднялся на ноги, посмотрев на нее с лёгкой ухмылкой.

— Ладно. Ладно! Я веду себя неразумно, но...

Невил внезапно прервался и срыву ударил Тею ногой по животу. Этого она уже не вынесла и, протяжно застонав, согнулась вдвое. Слезы намочили ее густые чёрные ресницы. Из губ вырывались отрывистые выдохи, а сердце в груди билось в отчаянии, подрывая пульс до немыслимого максимума.

Отчего-то вдруг четко стал слышен тихий плач Рейси, про которую Невил Макбрайд едва не забыл. Он перерезал ей связки на ногах, так что переживать было не о чем — никуда бы она не делась.

— Как же раздражает! — нервно вскрикнул Невил и направил пистолет в сторону Рейси. — У нас тут важный разговор, не могла бы ты заткнуться!

Погремел выстрел. Женщина замертво свалилась на пол, и Невил, как ни в чем не бывало, опустил оружие и снова обратил все внимание на Тею.

— Ну что, расскажешь мне о своих приключениях или нет? — Макбрайд присел на корточки, положив руку с пистолетом на колено, и с улыбкой добавил: — Пожалуйста.

— Ты хочешь, чтобы я показала тебе, где видела Реймонда, — сипло, через силу произнесла Тея. — Называй вещи своими словами.

— Да ты прямо-таки голова! Молодец! Будь добра, уточни, когда это было?

— И получаса не прошло. — Тея приподнялась на локти. — Я... я покажу. Точнее проведу к нему.

— И что, далеко? — засомневался Невил, задумчиво оглядев место, где совсем недавно лежало тело Рейси.

— Не близко, — отрезала Тея. — Мы теряем время.

— Вот же хитрая мразь! — вновь засмеялся Невил, вставая. — Даже не знаю, стоит ли тебе верить. По мне так лучше сразу прострелить твою подлую черепушку и не заморачиваться.

Невил поднял руку с пистолетом, наводя прицел на Тею. Она не успела ничего сказать, отвлек неожиданно резкий грохот, будто бы металлическая плита упала на бетон. Секундой позднее на весь зал раздался неприятный скрежет, за ним последовало гулкое мычание, эхом простирающееся по стенам фойе.

Макбрайд насупился и посмотрел на лестницу, ведущую на балкон. Там, в проеме арки, нарисовалась фигура — и в руках она держала внушительных размеров мачете. Позади замаячил ещё один силуэт, размахивая какой-то длинной палкой.

— Терпеть не могу незваных гостей! — фыркнул Невил и с поражающим спокойствием достал второй пистолет.

Тея обернулась тогда же, когда двое неизвестных, решив не тратить время на лестницу, спрыгнули прямо с балкона на блестящий кафель. Сначала она не поверила своим глазам. Казалось бы, что может быть страшнее других участников, готовых порубить тебя на кусочки? Оказывается, каждый новый день в игре приносил что-то новое и ещё более абсурдное.

Появившиеся существа отдалённо напоминали людей с обожженной и иссечённой шрамами белесоватой кожей, обтягивающей кости. Иссохшее непропорциональное тело выглядело жутко, деформированная и оголенная грудная клетка сильно выпирала вперёд, особенно, на фоне впалого живота.

Часы Невила и Теи замигали и создали небольшую проекцию с надписью:

ДВОЙНЯШКИ КВИБЛИ ОЧЕНЬ ЛЮБЯТ УБИВАТЬ!
Поздравляем, вы нашли двойного босса!

Тот Квибли, что казался повыше, не имел ни рта, ни носа. Заместо глаз у него были вышиты два красных крестика, а от них по щекам тянулись запекшиеся дорожки крови. Именно он уверенно держал мачете в костлявой руке, болтыхая лезвием туда-сюда.

Второй Квибли отличался лишь ртом, воплощенным кривым зигзагом, выполненным словно простой толстой нитью. В остальном обезображенное лицо было пустым и неровным, как помятый лист. Сгорбившись, он стоял, опираясь на копье, то и дело утробно и жутко мыча, периодически поворачивая голову к своему уродцу-братцу.

— Какие вы страшилы, мать вашу! — с непонятным задором сказал Невил Макбрайд, целясь сразу в двух боссов. — Интересно, что мне за вас дадут?

Пользуясь случаем, Тея подскочила на ноги, не отводя взгляда от изуродованных братьев. Она хотела забрать валяющийся неподалёку револьвер, но сверх истеричный юноша заметил бы ее движение, и потому Тея осталась выжидать на месте. В этот момент Невил спустил курок, поочередно продырявив лоб сразу двум братьям, а после самодовольно опустил оружие, ухмыльнувшись.

— Двинешься с места — получишь пулей по башке, — негромко сказал Макбрайд, не оборачиваясь и, судя по всему, обращаясь к Тее. 

Того, чего Невил ожидал от выстрела, не случилось. Боссы не шелохнулись, и тот, что с глазами-крестиками воинственно поднял грозное мачете, плавно махнув лезвием: мол, подходи ближе и сражайся.

— В рукопашный бой, кажись, зазывают, — предположил Невил и равнодушно пожал плечами. — Ладно, поиграем.

Он вложил пистолеты в наплечную кобуру и достал свой охотничий нож. Посмотрев на револьвер, лежащий на кафеле справа от него, Невил толкнул оружие ногой в сторону братьев и бросил короткий и едкий взгляд на Тею. Стервозная улыбка никак не сходила с его лица.

Растерянно выискивая глазами пути отхода, Тея медленно начала смещаться назад. Ей бездействовать точно нельзя — нужно слинять быстро и незаметно. Рядом находилась лестница, ведущая куда-то вниз, а чуть поодаль был расположен выход, через который Тея изначально заходила. Конечно, целью она выбрала последний вариант.

Драка между Макбрайдом и братьями-уродцами началась внезапно и набрала обороты за считанные секунды. Худощавый босс с мачете накинулся на Невила первым с пылающей яростью и жарким стремлением вспороть ему брюхо. Но его атаки успешными назвать было трудно, ведь Макбрайд отражал все, уворачивался от каждой из них, не упуская возможности тоже наносить удары. И вот высокий Квибли занес мачете, и Невил проворно отвёл лезвие от себя с протяжным звоном, сразу ухитрившись направить свой нож прямиком в сердце безобразного существа. Острие вошло в плоть сквозь рёбра ужасного Квибли, как по маслу.

Однако ничего не случилось. Уродец как остался стоять, так и стоял. Он опять взмахнул мачете, вынуждая Невила отпрыгнуть в сторону.

— Какого хрена?! — возмутился Макбрайд. — Это ещё что за чудеса?!

Тем временем второй братец особо ничего не предпринимал, но потом он повернулся к дающей деру Тее и тут же сорвался с места. Поначалу казавшись вялым и ленивым, он, на удивление, перемещался в несколько раз быстрее обычного человека. Квибли в одно мгновение догнал сбегающую девушку, едва не схватив ее за волосы, и Тее ничего не оставалось кроме как нырнуть в проход с покатой лестницей и массивными деревянными перилами. Она даже не знала, куда он вёл! Выбора не было.

Когда Тея добежала до середины ступенек, Квибли метнул копье, как бумеранг, и оно нещадно сбило ее с ног. Она упала, чуть ли не кубарем скатившись вниз по лестнице, и, оказавшись наконец на ровном и твёрдом полу, от боли в каждом атоме тела Тея не сразу почувствовала, что произошло с ее ногой. Попытавшись подняться, она вскрикнула и снова свалилась обратно на холодный кафель.

Квибли никуда не спешил. Он не торопился, неказистыми медленными шажками спускаясь к своей жертве. Таинственным образом неприглядный монстр издавал леденящие прерывистые стоны, мычал и изнывал так, словно изуродованное тело приносило ему вечные страдания. 

Тея обреченно вздохнула и посмотрела на копье, лежащее рядом с ней. Если Невил не смог убить высокого Квибли ни пулей, ни ножом, то, значит, тут имелась какая-то загвоздка. Это же игра, выходит, есть определённый способ одолеть боссов. Он, может, и неочевиден, но он есть. Всегда.

Попробовать использовать против Квибли их же оружие?

Это первое, что пришло на ум Тее. Она глянула на омерзительное тельце уродца и потянулась к копью. Если это не сработает, то... запасного плана у неё не было, поэтому мысленно Тея успела попрощаться с жизнью.

Только она коснулась оружия Квибли, как позади неё кто-то появился. Дёрнувшись и отстранившись настолько, насколько это было возможно при ее состоянии, Тея обернулась и испугалась ещё глубже и сильнее. Прямо перед ней нависла безликая физиономия Охотника Инока. Пружины-дреды, якобы служащие за волосы, спадали по обе стороны его плеч, блестящая голова «смотрела» на уродца, будто бы не замечая Тею под своими ногами.

Квибли не обратил на Инока никакого внимания, продолжая бочком спускаться, будто старик с больным бедром.

— Смена цели, — прозвучал кибер-голос Охотника. — Команда ноль-три-пять.

Инок поднял копье, тут же швыряя его Квибли, и тот четким, выверенным движением руки поймал оружие и, развернувшись, мученически стал подниматься обратно по лестнице.

День ещё не закончился, и Теи не должно было быть в списке Инока. Тогда что он здесь забыл? Девушка подумала, что в такой сумасшедшей ситуации могла пропустить объявление о повышении ставок — если и так, то лучше, наверное, умереть от руки непобедимого Инока, нежели от первого попавшегося босса.

— Ты собиралась использовать копьё? — как ни в чем не бывало спросил Охотник. — Догадалась, что убить можно только им, или хотела взять его потому, что попросту ничего другого не было? Любопытно, как скоро стервец Макбрайди поймёт, в чем тут суть?.. Хм-м, поживем — увидим.

Безмолвно и неподвижно Тея сидела на полу, смотря на Инока испуганными и недоумевающими глазами. Даже если бы она хотела сделать что-то другое — не смогла бы, и не только потому, что ее всецело сковал страх, но и потому, что с лодыжкой приключилась какая-то беда. Либо перелом, либо вывих. Оружия нет, а идти она в любом случае не сможет — это западня.

— Что ж, с тобой и вправду особо не посудачишь. — Инок расставил руки по бокам и с обидой произнес: — Молчаливость — редчайшее и лучшее качество в женщине. С этим нельзя не согласиться, но хоть на «спасибо» я, признаться, рассчитывал.

— Ничего не понимаю, — потупив взор, сказала Тея и потёрла ноющую голень. — Ты помог мне. Зачем?

— Правильнее: не зачем, а почему.

Вновь Тея уставилась на Инока в немом вопросе, и тот без лишних комментариев воспользовался телепортацией. Местность тотчас сменилась. Произошло это настолько быстро, что Тея осознала факт дислокации только тогда, когда на ее лицо стали попадать ледяные капельки дождя. Странное ощущение потерянности. Напоминает чувство дезориентации, возникающее после того, как ты ненадолго задремал и внезапно проснулся, не понимая, где ты, кто ты и каким образом вообще докатился до такой жизни.

Тея оказалась на длинном крыльце многоквартирного дома, освещённом тусклым желтым светом уличного настенного фонаря, вокруг же все окутала темнота. Город полностью погрузился в непроглядную ночь.

Как следует проморгав, прогоняя странное помутнение в глазах, Тея подняла взгляд наверх и увидела, что сидела она под самым краем навеса — потому-то на неё и капал дождь. Неожиданно, но Инок все ещё оставался рядом. Пытаясь не нагружать саднящую ногу, Тея отползла чуть подальше, чтобы не мокнуть, а затем посмотрела на Охотника, который сосредоточенно водил пальцем по встроенному в его предплечье экрану.

— Так... почему ты мне помог? — все же надеялась получить ответ Тея, опираясь спиной о металлические перила крыльца.

— А, — оживился Инок и отвлёкся от своих важных дел. — Слышала про «эффект бабочки»? — Не дожидаясь ответной реакции от Теи, он продолжил: — Это легче понять на примере интерактивных компьютерных игр, где каждый твой выбор влияет на дальнейший ход событий. Сегодня утром ты отдала лечебную инъекцию Реймонду, хотя сейчас она бы пришлась тебе очень даже кстати, и вот тогда я задумался. Надо полагать, мне были тошнотворно неприятны все находящиеся тут индивиды — как бы априори, просто за то, что они попали сюда. Раз они здесь — значит, заслуживают. Так я считал и, в принципе, до сих пор считаю. Но... маленькая осечка: не все запертые в адской симуляции лица безнадёжны. — Инок непроизвольно развел руками и тверже, чем раньше, произнёс: — Один шанс. Я даю тебе всего один шанс. Используй его по полной, не растрачивай зря. Завтра ты можешь оказаться в моем списке, да... и мне, как ни печально, придется навсегда стереть оттуда твое имя. Не нянчиться же с тобой до конца игры, правильно?

— Реймонд спас ту девушку, — словно не слушая неожиданного собеседника, тихо сказала Тея и кивнула самой себе.

— Да, спас... — немного погодя, подтвердил Инок. Ему будто бы было сложно признать, что тут кто-то ещё, помимо Теи, сохранил в себе остатки человечности.

— Получается, ты и ему поможешь, если понадобится?

— О, увольте, это была одноразовая акция! — отмахнулся Охотник и зашагал прочь.

Сначала Тея немного жалела, что утром, когда была возможность, спросила у Инока о Реймонде. Старого друга Шоу она увидела в трансляции и ощутила необходимость нанести ему визит: поговорить, попытаться наладить контакт и взглянуть в глаза, вероятно, в последний раз. Тея не смешила судьбу и не рассчитывала на то, что доживёт до следующего дня, поэтому-то она и рискнула, узнала у Инока, где на тот момент находился Реймонд. Конечно, смысла в этом было мало. Встреча с Невилом Макбрайдом подтвердила ее догадки о том, что большинство опаснейших преступников города оказались в игре — и это явно не случайность, а какая-то злая ирония, словно бы созданная для увлекательного сюжета. Для более захватывающей и интересной демонстрации. И Тея не сомневалась: кое-кто просто не мог пропустить все веселье. Он обязательно должен быть здесь.

— Постой, Инок! — окликнула его Тея. — Пожалуйста, выручи меня в последний раз! Где-то в этом проклятом городе наверняка есть Дейтон Рукер, прошу, покажи мне, где он!

Охотник Инок остановился и повернул голову к плечу, издав смешок своим низким кибернетическим голосом.

— Не даром ведь говорят, наглость — второе счастье. С какой стати я должен тебя выручать? Лимит исчерпан, леди. Дальше как-нибудь сама.

— Мне без него не выжить. Если он и в самом деле здесь, то тебе ничего не стоит найти его. Пожалуйста...

— Я тебе не виртуальный цифровой помощник и не собираюсь по первому велению открывать строку поиска! — Инок развернулся, склонив голову к сверлившей его печальным взглядом Тее. — Можешь использовать свои красивые овечьи глазки на ком-нибудь другом, со мной — бесполезно. А, кстати! Раз уж речь зашла о Дейтоне, то позволь высказаться на его счёт до предела нелестно. Он плавает в море крови, воды которого сам регулярно и пополняет. Не похож Рукер на романтичную натуру, и я подозреваю, что он не выдаст тебе именно то, чего ты от него ожидаешь. На своём пути Дейтон ещё никого не пощадил.

Дослушав Охотника до конца, Тея тихо прыснула со смеху и тут же схватилась за живот. После сегодняшних происшествий на ее теле навряд ли бы нашлось живое место, к которому можно было бы прикоснуться без боли. Что ж, слова Инока навеяли Тее давние воспоминания о времени, когда все поголовно удивлялись ее роману с Дейтоном Рукером, ведь они казались абсолютно несовместимыми и разными людьми. В общем-то, на любое высказывание, связанное с ним, она отвечала излюбленным молчанием, чем всегда ставила в тупик каждого, кто совался носом не в своё дело.

— Ты сильно заблуждаешься, Инок, хотя и во многом прав, — произнесла Тея, опуская утомленный взор на пол.

— Что ж, я сужу по увиденному, но выбор явно за тобой. — Охотник пожал плечами, вяло вздохнул и проговорил: — Тебе не нужно никого искать, потому что я скинул ему твои координаты. Если он захочет, то сам придет. Ты-то со своей ногой навряд ли далеко уползёшь. — Инок вновь отвернулся от Теи и начал медленно уходить вдоль крыльца, восхищенно восклицая: — Занимательное назревает зрелище! Если Рукер невзначай прикончит свою подружку, будет довольно предсказуемо — ведь это как раз то, чего все и ждут. Вот же хохма!

Вдоволь позлорадствовав, Инок исчез, а Тея так и не поблагодарила его за помощь. Впрочем, Охотника это, похоже, до глубины души не задело. Неординарная и загадочная личность, скрывающаяся за безликой маской, определенно имела свои непостижимые цели, и пока Тее точно не суждено было о них узнать.

Какое-то время Тея сидела и слушала звук дождя. Ей снова стало холодно, но она оказалась настолько обессилена, что не нашла в себе и намёка на волю для попытки добраться до ближайшей квартиры.

А что, если Инок ее обманул? Не отправил координаты, а потом при подвернувшемся случае скажет, что Дейтону просто было плевать на Тею и на все, относящееся к ней. Было бы глупо с его стороны, ведь Охотник, судя по всему, понятия не имел, какие отношения их связывали. Пускай он крупно помог Тее, ее личная жизнь его совершенно не касалась, и такое любопытство плохо вязалось с образом неугомонного карателя, успевшего отнять жизни уже у многих игроков.

Съёжившись от сырости и зябкости, Тея практически уснула, попавшись в цепкие лапы усталости. Когда часы на ее запястье завибрировали, подав сигнал, она тут же раскрыла глаза и воспрянула духом, надеясь увидеть на карте заветное имя. В глубине души Тея не верила, что все так легко и без затяжек сложится в ее пользу. С замиранием сердца она открыла уведомление и улыбнулась, выдохнув с облегчением.

Дейтон Рукер.

Тея так обрадовалась, что попыталась вскочить на ноги, и, вскрикнув от боли, схватилась за голень, словно бы это могло облегчить страдания. Она оглядела лодыжку и предположила, что, скорее всего, вывихнула ее. Лучше бы вывих — его хотя бы можно вправить, а вот перелом без аптечки не излечить. Тея решила дождаться Дейтона — для него не существовало трудных ситуаций, из которых бы он не нашел выхода. Почему-то никто не понимал того, что для Теи было очевидно. Рядом с Дейтоном она чувствовала себя так хорошо, защищенно и спокойно, что успела растерять все навыки выживания, особенно необходимые для игры. Она привыкла к комфорту, щедро обеспеченным ей Рукером, и теперь даже не могла представить свою жизнь без него, без Рукера. Выкинь ее сейчас в реальность, в центр суетливого Слэд-Вэллиса, и Тея не будет знать, что делать. У неё ничего нет. Никого нет, кроме врагов. Без защиты Дейтона ее прихлопнут сразу же, поскольку она слишком много знает, слишком много видела. Без крыши, обеспеченной кем-то влиятельным, такие, как Тея, долго не живут.

Непоколебимо она закрывала глаза на все жестокие выходки Дейтона, которыми он кошмарил весь город, потому что понимала — ему нужно держать свой статус, необходимо внушать авторитет и ужас, чтобы никто не рискнул бросить вызов такому лютому монстру. Это неизбежный сценарий, и Тея давно с ним смирилась.

Несмотря на довольно значительную разницу в возрасте, — а она ни много ни мало достигала пятнадцати лет, — им двоим всегда было, о чем поговорить. Конечно, Тея порой ловила себя на мысли, что она несколько уступала Дейтону по всем умственным параметрам, но разве это могло пристыжать? По её соображениям, чтобы жить с мужчиной в мире и согласии, он должен стоять нерушимой стеной и быть выше женщины, как минимум, на одну ступень — всегда и везде.

На открытой карте она терпеливо наблюдала за Дейтоном Рукером. Двигался он довольно-таки быстро, перемещаясь по дороге, ведущей прямо к дому, где Тея томилась от мучительного изнеможения и чуть было не тряслась от холода. Она не хотела идти на риск и старалась не шевелиться — иначе тут же подключалась боль, сковывающая и парализующая, словно раскалённая цепь.

Не прошло и семи минут, как Дейтон добрался до масштабного жилого комплекса и поднялся по лестнице, позволившей ему оказаться на крыльце. Его импозантный, величественный облик, слепленный в частности благодаря двухметровому росту и весьма широкому охвату плеч, сам по себе отпугивал доброе число желающих померяться с ним силой. Если Дейтон был на твоей стороне, то чувство безопасности рядом с ним возникало непроизвольно, оно появлялось без видимых на то причин. Есть такие люди: со стальным и прожигающим взглядом, с аурой правителя, титулом победителя и умом, выстроенным самым замысловатым и неисповедимым способом. Кажется, найти слабое место у них невозможно. Но у Дейтона нашли. Тея так и не выяснила, каким образом кто-то вообще умудрился его схватить да предъявить обвинения с доказательствами. Не успела. Она и представить не могла, каково было Дейтону упасть с такой высокой и прорезающей облака вершины, на которую он забирался в течение уморительного десятка лет.

Кто же его оттуда скинул?

Дейтон Рукер вальяжно прошелся по крыльцу, остановился и, осмотревшись, молча опустился на пол, пристраиваясь к стене напротив Теи. В последний раз они виделись три месяца назад, как раз тогда, когда круто поссорились и в сердцах наговорили друг другу всякий бред. В тот день Дейтон впервые поднял на Тею руку — ничего особенного, просто отвесил ей легкую и заслуженную оплеуху, чтобы поставить на место. Тея в самом деле была не права, но на тот момент она слишком разгорячилась и не посмела этого признать. Будь у нее больше времени, Тея бы обязательно извинилась перед Дейтоном, да и он перед ней тоже. Они бы поговорили и без труда пришли к логическому разрешению конфликта — так бывало часто. Теперь та ссора выглядела такой нелепой и несущественной, что и вспоминать о ней было стыдно. Какая же это глупость... Как же в жизни много мелочей, значимость которых эфемерна, изменчива, в зависимости от ситуации.

Тея не сразу заметила у Дейтона кровь, пропитавшую хлопковую футболку в области живота и образовавшую алое пятно, выглядывавшее из-под кожаной куртки. Нахмурившись, Тея с мучением села ровнее и встревоженно произнесла:

— У тебя кровь.

— У тебя тоже, — с приподнятым уголком губ сказал он и, проведя пальцем по переднему краю своей скулы, добавил: — Вот здесь.

Приятный, несколько шипящий баритон Рукера разогрел в душе Теи затухающий огонек жизни. Она улыбнулась и поняла, что ужасно тосковала по этому человеку, и теперь, когда Дейтон наконец оказался рядом, ей было сложно отвести от него взгляд. Вдруг он исчезнет, вдруг возьмёт и пропадёт? Вдруг она снова остаётся одна?

— Да, но... это меньшее из моих проблем. — Тея неторопливо опустила взор на покалеченную ногу. — Я идти не смогу.

— Дай-ка взгляну. — Дейтон встал, приблизился к Тее и с осторожностью прикоснулся к ее ноге, а затем приподнял штанину джинсов и осмотрел слегка припухшую голень. — Похоже на вывих. Повезло, если так.

Дейтон увереннее обхватил ее лодыжку, а Тея, борясь с острой болью, сдавила кулак, ощутимо впиваясь ногтями в кожу. Она вся сжалась от предвкушения новой порции страданий. Малейшее движение — и внутри повреждённого сустава будто появлялись металлические колючки, рассыпающиеся затем по всей длине ноги.

— Что значит «если»?.. — тихо спросила Тея.

Но вместо ответа Дейтон без всяких прелюдий рывком дернул за стопу, вроде бы успешно вправляя вывих, и Тея буквально взвыла от нестерпимой боли, лавой окатившей ее ногу. Правда, ужасные ощущения стали тут же отступать, позволяя ей немного прийти в себя.

— Предупреждать же надо! — обиженно прогнусавила она и, потихоньку расслабляясь, закрыла глаза, облокотившись головой о перила крыльца.

— И что бы это изменило? — Дейтон усмехнулся и протянул руку к Тее. Бережно дотронувшись пальцами до подбородка, он отвёл ее голову вбок, с безотрадным взглядом осмотрев багровый синяк с рассеченной кожей под глазом. — Кто-то силы явно не пожалел.

Пока у Теи не обнаружилось ни малейшего желания рассказывать ему о Невиле Макбрайде, об Иноке и прочих происшествиях, успевших произойти за два дня. Она знала: вскоре Дейтон и сам начнёт расспрашивать ее обо всем, а пока с этим можно повременить. Рукер присел рядом с девушкой, вытащив из пояса мешающий нож и откинув его в сторону. Он с теплом посмотрел на измотанную Тею, собираясь предложить ей найти ночлег поудобнее, но она не совладала с чувствами и свалилась к нему в объятия, уткнувшись лицом в твердую, массивную грудь. Как же вдруг стало уютно и совсем не холодно. Тею вновь предали слезы: проступили на глазах, собираясь и вовсе их покинуть. Даже рядом с Дейтоном она не представляла, как вообще кто-то может выбраться из этой дьявольской игры живым. В мыслях ей назойливо представали зарисовки о финале, размышления об ужасном конце, разрывающие в клочья всю надежду; ни один из вариантов нельзя было назвать счастливым, все они переплетались со словом «смерть». Впереди ждет только боль, боль и боль. Закрыв глаза, Тея собралась с духом — она не хотела, чтобы Рукер увидел ее настолько расклеенной и жалкой. В свой черёд, Дейтон задумчиво накрыл Тею своей рукой, приобнимая и прижимая к себе. Тыльной поверхностью пальцев он слегка коснулся ее немного красноватого носа и, возмущенно покачав головой, сказал:

— Ты замерзла, идём внутрь.

Тея малость отстранилась от Рукера и с грустью посмотрела на его повязку из кожи, скрывающую не так уж и давно раненный глаз. Каждый раз она вполне справедливо вспоминала Реймонда — это было его рук дело. Тем не менее, Тея не злилась: ни на Дейтона, которого тогда вывело из себя предательство Шоу и Макбрайда, ни на Реймонда, защитившего себя таким способом. С томным вздохом, она решила наконец спросить:

— Где ты ошибся, Дейтон? Почему в один миг все рухнуло?

Рукер не спешил отвечать. Он поднял взор к крышам высоток, ненадолго погружаясь в тяжелые мысли, а потом глянул на Тею и неохотно изложил свое мнение:

— Сдаётся мне, я ошибся ещё в самом начале.

— В смысле?

— Есть определённый тип людей, с которым, невзирая ни на какие обстоятельства, лучше не иметь ничего общего. Если соблюдать это простое правило — все будет хорошо и многие проблемы истребятся ещё в зародыше. Но я, естественно, его нарушил.

— Ты как-то говорил мне, что твоего страха заслуживает только один человек, но имени его не назвал. Это все он? — осторожно проговорила Тея, бросив на Дейтона виноватый взгляд небесно-голубых, огромных и так бессовестно пленяющих его глаз.

— Да, Тея, это все он.

— Кто «он»? — не унималась она.

— Неужели ты ещё не поняла? — приподняв темные брови, спросил Дейтон и затем слабо улыбнулся, говоря четко и с холодком неприязни: — Он — это Ласс Шейн. Он — это тот, под чью дудку нам всем придётся плясать.