Пение птиц. Шорох травы. Скрежет копания землеройки. Изобилие звуков леса не давало сконцентрироваться на чем-то одном. Самом нужном.

   Удлинённое эльфийское ухо подрагивало, пытаясь определить стук копыт о камни.

   Эта граница леса распростерлась вдоль горных склонов — камни в почве встречались достаточно часто, чтобы лань издавала характерный звук. Толстые стволы вязей окутывал негустой утренний туман. Совсем скоро поднимется солнце, прогревая воздух, отчего белесая дымка испарится. Азриэлла любила раннее утро, отчасти за прохладу, дарованную этим самым туманом. Наилучшее время для тренировки или выслеживания. Как сейчас.

   Эльфийка услышала стук копыт и оторвалась от ствола дерева. Нельзя издавать лишние звуки, дабы не спугнуть животное. Девушка аккуратно ступала на влажный мох, минуя сухие ветки и жёлуди.

   На небольшой поляне, которая заканчивалась горной цепью, грациозно выхаживала лань, наполовину скрытая туманом. Наблюдательница остановилась, прячась за кустами и откидывая назад тёмные волосы, которые перед выходом связала в хвост.

   Солнце начало подниматься над горами. Его лучи заставляли шерсть лани блестеть. Шерсть... Белые круглые пятна вдоль позвоночника терялись в светло-коричневом окрасе. Светло-коричневом. Не серебристом.

   Движимые эмоциями, длинные пальцы сжались на стволе рядом стоящего дерева. Раздался треск отрывающейся коры. Лань замерла, услышав угрожающий звук. Азриэлла буквально физически чувствовала, как что-то тёмное скребётся изнутри, наровясь выплеснуться наружу. Эльфийка убедилась, что внутренние ставни надёжно заперты, и дала волю злости:

   — Будь проклят Богами тот день, когда я согласилась спасти эти земли!

   Очередная неудача ещё больше разожгла угли злости. Азриэлла швырнула оторванную кору на поляну, где мгновенье назад прогуливалось беззащитное животное. Обычная, орк тебя подери, лань. Это была последняя. Сегодня она снова вернётся ни с чем.

   "Возможно, стоит подойти к этой проблеме с другой стороны"

   В голове раздался голос низкого звучания, более походивший на рычание. Азриэлла повернулась в сторону деревьев, из-за которых вальяжно выходила гончая Мрадоса. Внешне он больше походил на чёрного волка размером с крупного пони. За исключением красных глаз, в которых пылало пламя подземного мира.

   — Хюго, раз твоя мудрость настолько велика, что молчать ты не в силах, может помог бы разгадать загадку до того, как мы проведём здесь остаток своих лет? — Азриэлла схватила в охапку всё своё самообладание, чтобы не вспыхнуть как спичка.

   "Не будь я частью души той, что хватается за соломинки, а не рационально думает о проблеме, возможно и смог бы дать тебе ответ"

   Азриэлла стерпела укол. Ведь все мысли и чувства она делила пополам с этим громадным зверем. Гончая Мрадоса была осколком её собственного я. Он её Орин.

   Церемонию Орина проходили далеко не все эльфы. Лишь те, кто был одарен богами. Дабы сдерживать могущественную силу в телах высокорождённых, небожители открыли им церемонию раскола души. На первую багровую луну, после совершеннолетия эльфа, от его души откалывался кусочек, приобретая телесную оболочку. У каждого она была собственная, отражающая истинную суть хозяина. Такие части назывались оринами.

   Так получалось, что требовать от Хюго того, чего не знала сама, Азриэлла не могла. Орин мог лишь указывать на то, что пряталось глубоко внутри самой эльфийки. 

   Тяжело вздохнув, девушка молча прошла мимо черного волка. Она старалась не замечать пристального взгляда красных глаз, что выжигали дыру в спине.

   Месяц назад, когда правитель Великих земель призвал сюда Азриэллу и её соратниц, стало понятно, что дриады покинули лес. Лесная хранительница успела лишь отослать мольбу о помощи, после чего бесследно исчезла. Как оказалось, пропали все дриады этого леса. Куда они бежали? И зачем просили помощи? Лесные хранительницы принадлежали к вымирающему эльфийскому роду — их истребление было под строжайшим запретом и каралось смертью.

    Это последняя утренняя охота. В этом лесу больше не было дриад. Сегодня к соратницам она вновь вернётся с пустыми руками. Азриэлла уже предвкушала злорадность Эринель и фразы вроде: "Я изначально говорила, что ты ничего не найдёшь" и "Вы никогда меня не слушаете". Эльфийка усмехнулась, представив перекошенное от эмоций лицо подруги.

   "Если бы ты не прятала свой дар под замками, мы бы не тратили месяц на поиски этих безумных хранительниц".

   Орин остановился по правое плечо от Ариэллы, откидывая лапой мешающий камень. Эльфийка вздохнула, не желая вновь поднимать наболевшую тему, запрятанную так глубоко в сознании, что о ней вполне возможно было забыть. Однако раз за разом, пусть и косвенно, она всплывала в голове, словно непотопляемый бутылёк, запаянный сургучом. Она отличалась от своих соратниц. Разительно отличалась. И титул — Дарованная Богом — считала своим проклятием.

   — Ты лучше всех знаешь, что бывает, если бы я не «прятала свой дар под замками», — бросила Азриэлла, игнорируя страшные картинки в голове. — Нам стоит поторопиться, нужно обсудить дальнейшие действия и выслушать балладу нравоучений от Эринель.

   Хьюго раздражительно рыкнул, не раскрывая пасти, но позволил Азриэлле ухватиться за загривок и взобраться на мощную спину. Использовать седло не было необходимости — орин ни разу не скинул с себя наездницу, любезно разрешая держаться за шерсть.

   Массивные лапы рванули с места. Хьюго ловко избегал столкновений с деревьями, развивая всё большую скорость. В это время Азриэлла плотно сжимала бёдрами мохнатую спину и слегка наклонила корпус вперёд, дабы снизить сопротивление воздуха.

   Солнце уже поднялось, освещая лес. Его маленькие жители стали оживлённее перебегать, предвкушая длинный день, наполненный своими заботами. На этих землях сейчас вовсю господствовала весна — деревья приобретали всё более густые кроны, птицы прилетели с южных краёв, готовые распевать новые истории. 

   На человеческом континенте Азриэлле не хватало... да всего. Здесь абсолютно всё было другим. Природа казалась однообразной, города больше походили на муравейники, где жители изо дня в день сооружают что-то новое.  За дни проведённые среди человеческой расы, эльфийка не прониклась к ним любовью. По отдельности люди казались лишь крохотной частью механизма без особого назначения. У них не было никаких дарований богов, да и молились они лишь одному богу. Люди наблюдали за своими несчастиями, не в силах ничего сделать.

   Гончая Мрадоса остановилась у небольшой хижины в глубине леса. Постройка была довольно проста, дощатая двухскатная крыша, выкрашенная в красный, четыре окна и нетолстая входная дверь. Эльфийки наткнулись на неё пару дней назад. Не совсем предел мечтаний. Но в выборе между хижиной и наполовину затопленным гротом, в котором они жили когда попали сюда, победила хижина.

   Азриэлла спешилась с Хьюго со словами:

   — Спасибо, мой дорогой друг.

   Ещё одна особенность оринов — они не были рядом с хозяином каждую минуту своей жизни. Сопровождали, когда есть необходимость или по зову эльфа, всё остальное время жили своей жизнью. Одним богам известно, куда они пропадали.

   Хьюго слегка наклонил голову в знак прощания и растворился в воздухе. Прежде, чем подняться по ступеням к хижине, Азриэлла осмотрелась вокруг. Всё-таки это был не родной континент, где все знали, что к ней соваться не стоит. Здесь нет того безграничного чувства безопасности, как на Великих Землях. Эльфийка старалась лишний раз убедиться, что незваных гостей ждать не стоит. Хотя орины и почувствуют опасность раньше, предупредив хозяев.

   Вокруг было всё так же тихо. Сквозь густую листву деревьев просачивались лучи поднявшегося солнца. Поляна, совсем небольшая, умещала лишь хижину с красной крышей и небольшое пространство перед ней.

   Убедившись, что посторонних здесь нет, Азриэлла присела на ступени. Старое дерево скрипнуло под весом, выражая своё недовольство. Рука потянулась к короткому кинжалу в ножнах на бедре и принялась подбрасывать его в воздух. Нужно чем-то занять себя, пока в голове бушует поток мыслей. 

   С чего теперь начинать свои поиски? В лесу не осталось дриад. Даже в обличии зверей они не захотели оставаться. Что же здесь произошло? Неужели придется искать ответы в человеческих городах? Нет, Азриэлла найдёт другой способ. Должна найти. На неё навалилось всё сразу. Неудачи в поиске дриад изо дня в день. Эльфийка почему-то ожидала легкой разгадки вещей, но на деле всё казалось куда сложнее. Почему им не удаётся найти хоть одну зацепку? Прошёл уже месяц, а они не отослали правителю Великих Земель ни одной вести о происходящем. Как они смогут добиться уважения, когда не получается даже найти дриаду?

   В груди что-то неприятно зашевелилось. Эльфийка приложила руку к сердцу, надеясь унять дискомфортное ощущение. Внутренние ставни и дверь заходили ходуном. Что-то, находящееся внутри, явно пробивалось на свободу. Глаза Азриэллы наливались тьмой, она проваливалась в собственное сознание. Такое случается время от времени, внутренняя магическая сила желала выйти наружу. Погрузившись во внутреннее состояние, тело Азриэллы оставалось неподвижно, но разум активно работал, просто где-то в глубине себя. 

   Открыв глаза, Аз оказалась в до боли знакомых каменных стенах. Помещение лишено окон, следовательно света здесь ожидать не стоит, но острое эльфийское зрение позволяло различить каждую неровность серого камня, из которого были выполнены пол и стены. Каждый раз, оказываясь здесь, Азриэлла боролась с тёмными воспоминаниями, что намеревались заставить её проживать прошлое раз за разом, лишая её здравого рассудка. Однако сейчас приходилось сражаться не только с ними. 

   Перед глазами находилась решётка из особого сплава железа, не поддающегося эльфийской магии. Она точно знала, что за ней скрыты тяжёлые цепи, свисающие с потолка, но сейчас за решёткой была лишь непроглядная тьма, не давая разглядеть всё внутри. 

   Волоски на всём теле встали дыбом, когда каменные стены эхом разнесли зловещий голос:

    — Осталось недолго, и я снова возьму верх. 

   Горло сжалось, не давая проглотить образовавшуюся слюну. Магическая сила не первый раз заговаривала с ней, но каждый был как первый. Собрав всю силу воли, Азриэлла отослала свой страх к Богу, который даровал ей такую занозу в заднице. К счастью, она не знала, кто из небожителей одарил её, а иначе прокляла бы всё, что с ним связано. 

   — Ещё не время, тебе не выбраться сейчас, — прошипела Аз, упрямо смотря на тьму за решёткой. 

   — Пусть так, но это неминуемо, — ответила ей тьма и зашатала цепи, прекрасно зная, как этот звук действует на эльфийку. 

   На спине образовалась испарина, и Азриэлла ощутила, как холодная капля стекает по позвоночнику. Ей хотелось чем-то ответить, но на ум ничего не приходило. 

   Внезапно комнату заполнил серебряный свет, заставивший тьму зашипеть и забиться в угол своей камеры, открывая взгляду небольшое помещение за решёткой. Оно было лишено окон, узники заключённые там теряли связь с временем и остальным миром. С потолка свисали четыре крупные цепи, на концах которых крепились острые крюки, испачканные засохшей кровью. Весь свет в комнате сжался и образовал небольшой шар, по размерам напоминавший арбуз. 

— Сирис, — выдохнула Азриэлла, выныривая из недр своего разума.

  Вернувшись в своей тело, она увидела рядом эльфийку в кожаных лётных доспехах, которая тоже устроилась на ступенях крыльца. Кажется, она только что вернулась с облёта. Волосы цвета полумесяца убраны назад при помощи черного шнурка. Точно с облёта — она стягивала волосы только во время полетов. На лбу красовался белый знак принадлежности к родословной Скайнов — эльфийских воинов, сражающихся на крылатых существах. Серые глаза с голубыми прожилками внимательно смотрели в тёмные глаза Азриэллы, пытаясь определить степень угрозы. Рука с тонкими длинными пальцами легла на черный наплечник доспехов, выражая поддержку. Соратница как всегда подоспела вовремя, чтобы при помощи своего дарования помочь Азриэлле выбраться из плена сознания.

   — Спасибо, — хрипло прошептала Азриэлла, пряча кинжал обратно в ножны.

   — Аз, я не всегда смогу быть рядом, когда ты там. Как долго уже ты не выпускала её? — Сирис старалась говорить как можно мягче, но Азриэлла чувствовала стержень строгости, который соратница с удовольствием пустит в ход при надобности.

   — Сейчас не время. Ещё какое-то время она абсолютно безвредна. 

   Сирис изогнула ухоженную бровь. Серые глаза метали молнии, рука крепче сжала доспехи на плече. Азриэлле казалось, что соратница боролась с желанием вступить в поединок, дабы наказать за беспечную упёртость. Однако, быстро сообразив, что сейчас это будет излишним, Сирис произнесла:

   — Она уже набралась сил затягивать тебя к себе, а значит времени не так много, как ты думаешь.

   Азриэлла молча поднялась со ступеней, тем самым стряхивая руку соратницы с плеча. Обсуждать внутренние проблемы она сейчас не хотела. Были задачи посерьёзнее. А может дело в том, что Сирис произносила правду, когда слышать её совсем не хотелось?

   — Тебе нужно выпустить её, пока ты не убила всех нас во сне, — услышала Азриэлла прежде, чем войти в хижину.

   Все свои переживания Аз оставила там, за порогом. Незачем сейчас копаться в грязном белье. Эльфийка расшнуровала ботинки и оставила у двери. Дом сохранял тепло, благодаря магии Эринель, а грязь на полу ещё никому не дарила уюта и комфорта.

   Интерьер хижины был простым. Она умещала в себе три комнаты: одну большую и две поменьше. В комнате побольше располагались кухня с очагом между деревянных шкафов, отсыревший диван и два таких же старых кресла. Первое время приходилось постоянно поддерживать в очаге огонь, чтобы въевшийся запах сырости ушёл. Две оставшиеся комнаты являлись мыльной с деревянной лоханью и спальней с двухместной кроватью и шкафом для вещей.

   Азриэлла сняла перчатки и кинула их на потрескавшийся деревянный стол, укрытый тканью с причудливыми узорами, что служил и местом трапезы, и местом переговоров. Если у хижины и был хозяин, то он уже очень давно не посещал свой дом. Единственное, что оставалось целым, были крыша и стены. Сирис решила лично в этом убедиться, когда эльфийки набрели на хижину и приняли решение укрыться здесь. Эринель же всеми силами старалась устроить уютное жилище, таская с человеческих базаров скатерти, подушки и прочие мелочи. Даже притащила свёрток плотной ткани, чтобы заново обшить мягкую мебель, но её руки ещё не успели этим заняться. Свёрток лежал в углу, дожидаясь своего часа.

   Азриэлла услышала, как в дом вошла Сирис, тоже оставляя ботинки у входа. Хоть бы она не продолжила разговор, начатый у порога. Эльфийка стянула с волос шнурок, освобождая почти белые волосы. Аз оторвала взгляд от соратницы и осмотрелась. На диване, что служил ей постелью, лежало не убранное бельё, а значит Эринель ещё не поднималась с кровати, иначе одеяло бы уже было аккуратно сложено.

   — Во сколько она вчера вернулась? — спросила Азриэлла, не скрывая недовольство.

   Эринель имела ужасно раздражающую привычку не делать так, как ей говорят. Только появившись на континенте людей, она возжелала отправиться в город и познакомится с людьми поближе. Доводы Азриэллы, что люди не примут эльфов и вообще не должны знать об их существовании не привели к должному результату. Пользуясь своим дарованием, Рин скрывала длину своих ушей и ночами отправлялась в город, чтобы познакомится с расой людей поближе. Как и многие ночи до этой, она часами скиталась по улицам, бродила по ночным базарам и скупала разные вещи, которые казались ей очень полезными. Азриэлла не разделяла мнения соратницы, а Сирис пусть и не была в восторге от людей, не видела в этом особой проблемы.

   — За несколько часов до рассвета, полагаю, — Сирис пожала плечами. — Нужно её разбудить, мы с Фараксом кое-что нашли сегодня.

   После слов соратницы с плеч как будто бы упал камень. Сирис и её орин что-то нашли.  Хоть какое-то приближение к разгадке. Азриэлле не терпелось услышать новости, поэтому она быстрыми шагами направилась в спальню. Из мебели здесь был лишь обветшалый шкаф и на удивление сносная кровать. Всё постельное бельё скрутилось в одну кучу, но это не мешало рыжеволосой эльфийке мирно посапывать. Ночная рубаха слегка задралась, обнажая длинные бледные ноги. Больше, чем помогать кому-либо, Эринель любила, разве что спать.

   — Рин, — тихо произнесла Сирис, вошедшая в комнату.

   Спящая эльфийка никак не отреагировала на попытку пробуждения. Азриэлла принялась крутить серебряное кольцо на пальце — так она успокаивалась, когда в голове зудели навязчивые мысли. Например сейчас она боролась с желанием перенести спящую соратницу в лохань, что стояла в соседней комнате. Настолько важно сейчас узнать новости от Сирис. Возможно, такой способ пробуждения не понравился бы Эринель, но Азриэлла была готова выслушать полчаса возмущений.

   "Не стоит этого делать", — в голове Аз прозвучал голос Сирис.

   Тёмные глаза в упор уставились на соратницу, что стояла, облокотившись о дверной проём. Её глаза светились белесой дымкой. Азриэлла  не любила, когда она использовала на ней своё дарование бога Визестиса, который щедро наградил её возможностью проникать в чужое сознание.

   Чувствуя, что прозрачные когти всё ещё копошатся в её голове, Азриэлла представила семью белок, увиденную накануне в лесу. Она тогда была на одной из утренних охот, подняв голову к небу, эльфийка увидела двух крупных бельчат. Животные совершали утренний ритуал и таскали все возможные съестные запасы в дупло. Добавив немного фантазии, Азриэлла слегка приукрасила картину, посылаемую Сирис. Бельчата передавали друг другу не жёлуди с грибами, а человеческие пальцы. От капающей из них крови, рыжая шерсть покрылась красными пятнами, но они продолжали усердно складывать пальцы в дупло.

   Азриэлла уже была готова представить новую картину, как почувствовала, что когти Сирис брезгливо отпустили её сознание. Эльфийка улыбнулась, радуясь своей маленькой победе.

   — Милые белки,  — возвращая прежний цвет глаз, проворковала Сирис.

   Азриэлла знала, появись у Сирис желание покопаться в её голове и навести там свои порядки, никакие представленные жуткие вещи не помогли бы этого избежать. Они обе понимали, что это была лишь молчаливая просьба, покинуть голову.

   Сирис подошла к кровати и принялась трясти спящую эльфийку за плечи, на что та лишь отвечала что-то неразборчивое. Оставив задачу пробуждения на соратницу, Азриэлла отправилась к очагу, дабы приготовить отвар из каких-нибудь трав, которые Эринель собирала в лесу. Из них получался довольно неплохое варево, если его достаточно подсластить. Аз наугад схватила несколько видов. Всё равно она понятия не имела, какими именно свойствами обладала каждая, и кинула их в котелок. Избегать приходилось лишь одну дурно пахнущую траву — чабрец. Как она выглядит Азриэлла знала превосходно. Всё потому, что именно её вкус и запах эльфийка отказывалась ощущать. Эринель много раз пыталась доказать ей, сколько всего полезного отдаёт это растение, но мнение Аз от этого не поменялось. Сколько не сласти эту траву, вкус по-прежнему оставался отвратным.

   Соратницы вышли из спальни в тот момент, когда на столе уже дымились три глиняные чашки с отваром. Медно-огненные волосы Эринель были неаккуратно собраны в узел и закреплены выстроганной веткой.  Поднявшееся солнце проникало сквозь небольшое окно, заставляя зелёные глаза эльфийки щуриться. Удлинённые уши, выглядывающие из-под волос, раздражённо подрагивали.

   — Зачем вы подняли меня в такую рань? Как давно поднялось солнце, четверть часа назад? — проворчала Эринель, присаживаясь за стол.

   Эльфийка тут же уронила голову на стол, принимая более-менее удобное положение для продления сна.

   — Твои способности вполне могут определить, как давно поднялось солнце, Эринель. Пора просыпаться, — выдохнула Азриэлла.

   От поведения соратницы внутри потихоньку расползалась раздражение. Аз желала как можно скорее покончить с заданием и вернуться на Великие Земли. Покинуть человеческий континент и не возвращаться сюда так долго, как было возможно. Вряд ли Эринель разделяла её желания.

   — Мои способности спят вместе со мной, и мы очень не любим вставать в такую рань.

   Эринель вслепую протянула руку к дымящемуся отвару, но никак не могла ухватиться. Предостерегаясь залитого стола, Сирис взяла  чашку и поставила в руку соратницы. Промычав слова благодарности, эльфийка подняла голову и выровняла спину. Азриэлла терпеливо подождала, пока соратница не сделает несколько глотков, чтобы взбодриться.

   Сирис присела на третий стул, невозмутимо держа ровную осанку. Прежде, чем сделать глоток из чашки, она брезгливо понюхала содержимое:

   — Что на этот раз ты намешала?

   Азриэлла улыбнулась и пожала плечами. Какая разница, если получилось довольно неплохо? Сирис повела бровью, но первый глоток сделала.

   — В этот раз получилось лучше, — удовлетворённо произнесла Эринель, приходя в себя.

   Азриэлла молча сделала глоток горячей жидкости. Действительно. В этот раз почему-то получилось вкуснее.

   — Как закончилась твоя охота? Всех ланей разглядела? — Эринель ехидно улыбнулась, предвкушая свою маленькую победу.

   В первый день их путешествия на этот континент, соратница, носившая титул Дарующая Жизнь за дарование Ириды — богини всего живого, обратилась к своей магии, чтобы узнать, остались ли здесь хранительницы. Не услышав ответа их магии, Эринель поделилась, что лес опустел, но Азриэлла отказывалась верить, решив убедиться в этом лично. В этом была она вся. Знала, что её недоверие задевает Эринель, от этого соратница не упускала ни малейшего шанса уколоть своей правотой.

   — Не стоит её испытывать, Эринель. Азриэлла проделала немаленькую работу, — спокойствию голоса Сирис можно было позавидовать.

   Рин сверкнула глазами, где засияла зелёная магия. Верный признак раздражения. Азриэлла впустила в легкие побольше воздуха, предвидя, что будет дальше.

   — И к чему эта работа нас привела? Её бесполезные блуждания по лесу можно было и не совершать. Моя магия чувствует лес, я говорила вам, что дриад здесь не осталось,  — Эринель отставила опустошённую чашку, — но меня ведь не всегда слышат, да, Аз?

   Азриэлла приняла вызов зелёных глаз и ничуть не испугалась бушующей в них магии жизни. От неё сейчас ждали слов извинений, но Аз не из тех, кто легко их произносил. Единственный вариант избежать конфликта — молчание. Сражение взглядов прервал лист бумаги, упавший на стол между разгорячёнными эльфийками. Азриэлла опустила взгляд на пергамент, её глаза жадно округлились, когда увидели нарисованную от руки карту. Карту окрестностей человеческих земель.

   — Пропустим вашу перепалку и поговорим о задании.

   Сирис наклонилась к карте, держа в руках кусочек угля. Её пальцы пробежали по бумаге, где штриховыми линиями были обозначены границы местности.

— В королевстве Кайор всего четыре крупных города, — каждое слово Сирис подкрепляла движением уголька, указывая на место, — Город, который ближе всего к нам зовётся Арнор. Остальные три мне неизвестны. Есть ещё несколько мелких деревень, но я не думаю, что мы там что-либо найдем.

   Азриэлла жадно рассматривала нарисованные на карте деревья, которые изображали лес, в котором она выискивала нимф. Город, о котором говорила Сирис располагался совсем рядом.

   — В Арноре сейчас проходит какой-то праздник. Приехал даже бродячий цирк. Есть предположения, что у знати сегодня особый день, было бы неплохо узнать, как обстоят дела в городе. Помимо этого, — уголёк заскользил в противоположную сторону, — к северу отсюда, примерно в двух часах пути, распростёрся ещё больший лес, чем этот. Он скрывает границу соседнего королевства. Мы знаем о смерти только одной дриады, остальные вполне могли сбежать в соседние леса.

   — Нужно проверить соседний лес!

   — Нужно посетить город!

   Азриэлла выдвинула свою идею одновременно с Эринель. Магия в глазах соратницы успокоилась, а значит волна раздражения схлынула.

   — Аз, почему ты хочешь первым делом проверить лес? — спокойно поинтересовалась Эринель, поправляя непослушные волосы.

   — Если нимфы бежали, то вполне вероятно, что мы найдём их в соседнем лесу.

   — Да, но не забывай, что нимфы пугливый народец, и они не выйдут к эльфийке в доспехах с мечом за спиной. Вылазка к лесу, может затянуться на несколько дней, а праздник в Арноре только сегодня. Они празднуют день рождение принцессы Рианеллы, в городе только и судачили об этом! Сирис, этот лес принадлежит к владениям Арнора?

   — Да, граница королевства лежит чуть дальше за лесом.

   — Это превосходно... — задумчиво продолжила Эринель, разглядывая карту.

   Азриэлла не понимала ход мыслей соратницы, но была согласна с тем, что за день соседний лес не обыщешь. Дриады и вправду пугливая раса. Найти их, а уж тем более начать разговор могло стать немалой проблемой.

   — Рин права, — Сирис подняла взгляд на Азриэллу. — Мы можем смешаться с толпой и узнать, что происходит у людей. Они должны ощутить, если в лесу что-то происходит. Возможно, мы узнаем что-то полезное.

   — Аз, пожалуйста, пошли сегодня в город, а завтра же отправимся вместе в лес, — Эринель встала из-за стола, собирая пустые чашки.

   Меньше всего Азриэлле хотелось бродить между людьми. Особенно, когда проходит празднование. От мысли, что все они выйдут на улицы города наплывала волна отвращения. С другой стороны, если Аз туда не пойдёт, то соратницы могут что-нибудь пропустить, а то и вовсе найти ещё больше проблем.

   — Сирис снова придётся вешать покров? — скептически поинтересовалась Азриэлла, заведомо соглашаясь на вылазку.

   — И поменять одежду тоже придётся, — глаза Эринель сверкнули от удовольствия.

   После этих слов Рин со скрежетом отодвинула стул и скрылась в спальне. Сирис же переместилась на диван и принялась разглядывать свои руки, соскребая с них остатки угля.

   Аз же оставалось только рассматривать нарисованную карту, пока Эринель перебирала шкаф, надеясь найти подходящую одежду. Разглядывая пергамент, она жадно запоминала каждую границу. Азриэлла знала, что Эльдрас — континент эльфов, и континент людей разделял Туманный океан. Люди никогда не осмеливались его переплывать, а если и находились смельчаки, их корабли терпели крушения ещё до подхода к Эльдрасу. Взяв уголёк, Азриэла начертила на востоке свой родной континент, чуть севернее от него появились земли Вальтраса — континента фэйри и фэйцев. Ниже на запад — Цитадель Ветров — остров, где правили Альтеи. С ними у Азриэллы была собственная история, но о ней она подумает потом. Теперь карта была более полноценна.

   Вопрос оставался прежним. Что случилось с дриадами? Месяц назад одна из дриад пролила кровь на черную лилию, призывая правителя Великих Земель на помощь, после чего бесследно исчезла. Как и все лесные хранительницы этого края. Что могло сподвигнуть их на бегство? Четыре века назад Верховные эльфы заселили лес нимфами, дабы те оберегали природу континента. Могут ли люди быть к этому причастны?

   — Как думаешь, почему сюда отправили именно нас? — внезапно спросила Сирис, всё так же разглядывая пальцы.

   — Что ты имеешь в виду? — Азриэлла оторвалась от карты и подняла голову на соратницу.

   — У Астарота есть куча цепных псов, — поясняла Сирис, имея ввиду правителя Великих земель. — Так почему его выбор пал на шайку его сестры?

   — Неполнокровной сестры, у нас с ним нет никакой связи, помимо той, что он помог обрести мне дом после бегства из Мрадоса, — Азриэлла поморщилась, вспоминая земли, на которых родилась и провела семьдесят лет жизни. — И не называй нас шайкой. Мы должны добиться его доверия и уважения, Астарот дал нам эту возможность, отправив сюда.

   В комнату огненным вихрем ворвалась Эринель:

   — Переодевайтесь!

   Азриэлла словила, летящие в неё ткани. Видимо, в этом ей предстоит разгуливать по Арнору.

   — Что ж, портнихи Великих земель шьют получше, но и это не так плохо, — разглядывая серую рубаху, произнесла Сирис.

   Аз повесила набросок карты на стену и принялась переодеваться. Эринель удалось натаскать из города целую гору вещей, но сейчас это сыграло им на руку. Если бы не вихрь эмоций и безумств внутри соратницы, идти в Арнор оказалось бы не в чем.

   Эльфийка натянула на себя узкие черные штаны и белую рубаху из жёсткого льна. Взять с собой меч не получиться — люди вряд ли оценят вооруженную девушку, но Азриэлла не позволит себе идти с пустыми руками. Спрячет кинжал в сапогах, любезно выданных Эринель, а может и два. Волосы она решила оставить связанными в хвосте.

   — Думаю, мы можем уже выдвигаться, обычно площадь полна людьми с раннего утра и до самого вечера, — Эринель стягивала волосы в узел.

   — Какая радость, — презрительно бросила Аз, аккуратно складывая свои кожаные доспехи с металлическими вставками.

   Сирис, одевая серую рубаху, пропустила смешок, на что Эринель закатила глаза.

    — Я говорила вам, насколько вы невыносимы? Просто жуть берет, как я терплю вас столько лет! — для пущего доказательства своего недовольства, Эри слегка притопнула ногой.

   — Последний штрих.

   Азриэлла почувствовала неприятный холодок по всему телу, от чего волоски на теле встали дыбом. Сирис применила магический покров. Теперь, если посмотреть в зеркало, Аз увидит безобразные круглые уши, ровные зубы, лишённые удлинённых клыков и пустые глаза, без намека на эльфийкую породу. Благо, все чувства оставались такими же острыми. Покров лишь скрывал от людей особые внешние черты, которые никак не вписывались в их повседневную жизнь. Рин же прибегла к своему способу маскировки и просто изменила форму ушей и зубов, оставляя живой проблеск магии в глазах, но люди лишь думали, что солнце играет в зелёных глазах девушки. 

   На дорогу до города пришлось потратить половину часа. Солнце уже поднялось достаточно высоко, но воздух оставался прохладным, чему Азриэлла была безмерно рада. Идти по жаре в льняной рубахе не являлось пределом мечтаний. Радует то, что Эринель не облачила их в платья. Если дело дойдёт до сражений, юбка стала бы недостатком.

   Рин вела соратниц по мощенной булыжником улице. Дома здесь покрашены в светло-коричневые цвета и выглядели куда лучше обветшалой хижины в лесу. Вдоль дороги суетились люди, желая быстрее попасть на площадь. К слову, никто из них даже не взглянул на трёх девушек, неспеша шагающих в ту же сторону.

   Азриэлла же подмечала каждую деталь. Практически под каждым окном, люди высаживали цветы, которые делали улицу ярче. Невольно улыбка расползлась на лице. Заметив это, Эринель тоже улыбнулась. Она знала, что Азриэлла проникнется к красоте высаженных цветов, именно поэтому повела соратниц именно через эту улицу.

   — Мы почти пришли, — радостно произнесла Эринель, указывая перед собой.

   Азриэлле открылся вид на круглую площадку, так же вымощенную булыжниками и кишащую людьми. Кто-то открывал свои лавки, другие ждали пока из, установленных вдоль домов, шатров, начнут выходить артисты.

   В центре площади стояла большая чаша фонтана со статуей русалки. В руках каменная леди держала кувшин, выливая из него воду. На рыбьем хвосте искусно вырезаны чешуйки, длинные волосы прятали от глаз голые груди. Верх статуи был полностью человеческий. Круглое лицо, украшенное улыбкой, нарисованные янтарной краской глаза со зрачком и радужкой. Ни намёка на острые зубы хищницы, острые когти и перепонки между пальцев.

   — Притащи я сюда водяную фейри, они бы разбежались со страху, — прошептала Азриэлла, разглядывая неправдоподобную русалку.

   — Не стоит рушить их сказку, — выдохнула Сирис и повернулась к шатрам. 

   Вдоль домов растянулась целая цепочка разноцветных палаток. Вблизи от них возведён деревянные помост, который скорее всего служил самодельной сценой. Вывеска гласила, что шатры принадлежат бродячему цирку. Видимо их пригласили скрасить празднование.

   Соратницы стали о чём-то переговариваться, но Азриэлла не вслушивалась в разговор, осматривая окружение. Она увидела маленького розоволицего мальчика, покупающего ромашку в цветочной лавке. Цветочницей являлась полная дама с доброй улыбкой, которая протянула мальчику стебель с белыми лепестками, отказавшись брать деньги. Довольный мальчишка выбежал из лавки, и подскочил к молодой женщине в желтом платье, намереваясь сделать ей подарок. Азриэлла бы продолжила смотреть на счастливую семью, если бы не почувствовала едва уловимый металлический запах. Так пахла только одна вещь в мире.

   — Вы это чувствуете? — резко прервала разговор подруг, Аз.

   Девушки тут же замолчали и прислушались к своим чувствам.

   — Магия... — в один голос прошептали соратницы.

   Азриэлла принюхалась, дабы понять откуда исходит запах. Кто мог заниматься магией прямо посреди площади, наполненной людьми? Внимание привлек шатёр, установленный чуть поодаль от других. В отличии от цирковых, шатёр выполнен из тёмного материала, на верхушке блестел металлический полумесяц, отражая солнечные лучи. Табличку на нём разглядеть не удавалось из-за столпившихся там людей. Казалось, они ждут своей очереди, чтобы посетить его.

   Соратницы направились к шатру, но подойти достаточно близко не получилось:

   — Эй, становитесь в очередь и ждите, — выкрикнула какая-то женщина из толпы.

   Азриэлла была готова силой растолкать людей и узнать, что же твориться, но Сирис ухватила подругу за локоть, оттягивая в конец очереди.

   — Что ты делаешь? — прошипела Аз, пытаясь высвободиться от руки Сирис.

   — Перестань вести себя как дикарка, — натягивая дружелюбную улыбку для недовольной женщины, прошептала соратница.

   — Простите, пожалуйста, шатёр пользуется спросом? — извиняющимся тоном, поинтересовалась Эринель, касаясь плеча женщины в синем сарафане с высоким воротником.

   Незнакомка обернулась, сверкая недовольными серыми глазами, но, увидев обаятельное лицо Эринель, не смогла удержаться и тоже заулыбалась. От этого по бледному лицу потянулись морщины.

   — Провидица сегодня щедро рассказывает будущее и проливает свет на истинную любовь, — любезно сообщила женщина.

   После слов благодарности и извинений за попытку пройти вне очереди от Эринель, женщина вновь повернулась лицом к шатру.

   — Старовата она уже для света на истинную любовь, — еле слышно фыркнула Азриэлла, из-за чего получила от Эринель локтем в ребро.

   В очереди пришлось отстоять почти весь час, пока наконец-то из шатра не вышла довольная бледнолицая женщина. Видимо то, что она услышала заметно подняло ей настроение. Закатив глаза, Азриэлла грубо отдернула подол шатра и эльфийки вошли внутрь.

   Шатёр освещали свечи, расставленные повсюду. Внутри металлический запах казался сильнее. Не обращая внимания на провидицу, сидящую на стуле с высокой спинкой, Азриэлла рассматривала убранство шатра. Казалось, будто мебель здесь служила десятками лет до того, как попала в шатёр шарлатанки. Вдоль северной стены стояла креденция из красного дерева, уже потрёпанная временем. На ней одной лежало множество всякой всячины: подставка с талисманами на шнурках, ко всему прочему совершенно бесполезные, если в них не заключили частичку магии, какая-то старинная книга с пожелтевшим срезом, закладкой в ней служил нож для конвертов. Рядом примостился двухстворчатый шкаф со стеклом, внутри него располагались маленькие флаконы с разноцветными жидкостями, Азриэлла принюхалась к ним, но запах магии исходил не из шкафа.

   Взгляд упал на хозяйку шатра, сидевшую за небольшим круглым шатром, частично укрытым гадальными картами и камнями. Длинные с морщинами пальцы были унизаны серебряными кольцами с различными камнями. Рукава её чёрного платья скрывали звеневшие браслеты. Длинные каштановые волосы уже тронула седина. Провидица сидела с гордо поднятой головой, на лице ни одной эмоции, лишь колкий холодный взгляд, осматривающий гостей. Безупречная осанка не нарушилась, даже когда Сирис прошла к шкафу с флаконами за спиной хозяйки.

   — Доброго дня, можно нам, пожалуйста, узнать своё будущее? — спохватилась Эринель, когда поняла, что молчание затянулось.

   Азриэлла же в свою очередь никакого будущего знать не хотела и рассматривала янтарные глаза женщины, пытаясь увидеть в них хоть какую-то человеческую эмоцию. Магический покров скрывал внешний вид, но не сущность эльфа. Когда люди смотрят прямо в душу, как это делала с Азриэллой провидица, они должны ощутить неизвестную им природу, от чего испугаются или выразят удивление. Хозяйка шатра же сидела с той же железной осанкой.

   — Не стоит разыгрывать спектакли, юная леди, — раздался суровый голос и руки с кольцами взяли со стола карты. — Чем же я заслужила честь принимать у себя высокорождённых?

   Высокорождённые. Так эльфы называли себя много веков назад, когда их земли ещё не раскололись на два континента, и они жили в мире и согласии с народом Фэ. 

   Азриэлла взглянула на уши хозяйки шатра — от мочки до верхушки тянулась нарисованная змея, оскалив два клыка. Знак принадлежности к самому древнему клану. Перед ними сидела не шарлатанка-провидица, зарабатывающая нечестным путём. Женщина с прекрасной выдержкой и отсутствием страха перед эльфами являлась представительницей клана василисков. Она была ведьмой.