Я всегда с усмешкой слушала о том, что жизнь - это непредсказуемая штука, преподносящая каждому свои сюрпризы и порой подкидывающая нам такие вещи, которые мгновенно разрушают устрой наших мыслей, кардинально меняют представление о мире и заставляют потеряться на грани между реальным и невозможным. Как оказалось, всё это время я жила в иллюзиях, которые принимала за реальность, не догадываясь, какие опасности могут нас предостерегать там, где тебе пророчили полную безопасность.

Представляла ли я несколько месяцев тому назад, в тёплом и солнечном Финиксе, непринуждённо болтая с родителями на нашем балконе и витая на облаке где-то в собственном мирке, о том, что когда-нибудь мне придётся упасть на землю и столкнуться с тем, что может угрожать моей жизни и людям вокруг? Что я буду ночью, в лесу, строить из себя Шерлока Холмса и пытаться расследовать убийство? Нет, тогда у меня были более мелкие заботы, и я нисколько не опасалась за собственную жизнь.

Все эти мысли стремительным вихрем пронеслись в голове, когда я услышала треск за спиной. "Беги", - вот какое слово, сказанное во сне стариком Флавием, всплыло в воспоминаниях и тут же затерялось где-то в глубине бешено стучащего сердца. Вместо того, чтобы сбежать или хоть сдвинуться с места, мои ноги будто закопали в земле, а деревья кругом закружились в водовороте, сменявшимся диким хаосом отдалённого отголоска, казалось, безнадёжно потерянного разума.

- Помоги...- умолял беспомощно-жалкий и сиплый голос.

Осилив себя и вдохнув поглубже, я обернулась и застыла в ужасе от увиденного... Передо мной лежало распростёртое на холодной земле тело с протянутыми руками. Сплошь израненное, в крови, с окровавленным лицом и с оторванной кровоточащей частью ноги...

От этого зрелища меня передёрнуло, и я еле подавила надвигающуюся тошноту. Зловонный запах гниющих ран и запах крови, этот нестерпимый запах словно с примесью железа, будто пропитали это тело, зачем-то молящее меня о помощи. Его нога запуталась в сучьях, а он сам тонул в луже собственной крови, но больше всего меня пугал его взгляд, полный какого-то неведомого страха и шока от происходящего.

- Чем... чем я могу вам помочь..? - заикаясь, спросила я, подойдя ближе.

Покрываясь мурашками от шороха собственных шагов, всё же добралась до цели. Смотря на него сверху вниз, пыталась оценить состояние жертвы и продумать свои дальнейшие действия, но, видимо, мой мозг не был приготовлен работать в таких чрезвычайно опасных ситуациях. Колени подгибались от усталости, а голова шла кругом от мерзкой и страшной картины и жутко тошнотворного запаха.

- Я хочу помочь вам. Не двигайтесь, - наконец промолвила я и вытащила телефон, чтобы набрать скорую помощь.

Дрожащими пальцами, словно в ознобе, на удивление, мне всё-таки удалось набрать заветные цифры номера скорой.

- Алло, - успело прозвучать в телефоне до того, как его вышибли из моих рук.

Я даже не успела понять, как это случилось, но в следующую секунду, когда сделала попытку вернуть мобильник, меня одним движением столкнули наземь. Почувствовав руку, которая с неимоверной силой держала мою ногу, я стала биться, стараясь выбраться из цепкой хватки того, кому, как оказалось, не очень-то нужна чья-то помощь. Повернувшись всего на мгновение и взглянув в пустые глаза этого человека, я заметила искривлённый, испачканный кровью рот "жертвы", которая неожиданно поменялась со мной ролями.

- Помочь? Помочь мне? Ты можешь помочь только, если умрёшь, Кэтрин Коллинз! - злобно усмехаясь и дёргаясь, как прокажённый, заверил он.

Я изо всех сил вцепилась ногтями в землю и стала тянуться вперёд. Мой прорвавшийся из недр всего моего существа крик, больше напоминавший вопль раненого зверя, оглушил бы любого человека, но здесь были только мы. Я приподняла голову и посмотрела вперёд - в метре от меня лежал мой телефон, экран которого был проткнут острой веткой.

Мне стало более чем понятно, что моё положение весьма затруднительно и если я сейчас что-нибудь срочно не предприму, могу распрощаться с шансом выжить. И вот, под воздействием ли инстинкта самосохранения или страха смерти от рук прокажённого, но я взяла себя в руки, собрала в ладонь горсть земли и, обернувшись и прицелившись, бросила в глаза обидчика, от чего он тут же с болезненным стоном выпустил мою ногу. Воспользовавшись свободой, я оттолкнула его окровавленное лицо и отползла подальше, пока спиной не наткнулась на преграду, а точнее, ствол дерева.

Страх, казалось, переполнял все внутренности, разрывал лёгкие от нехватки воздуха, связывал по рукам и ногам, покрывал дрожью и мраком абсолютно всё вокруг... Я уткнулась в колени и прикрыла веки, чувствуя, словно что-то пыталось придавить меня и уничтожить. Мысленно прощаясь со своими родителями, до моего измученного сознания вдруг долетел странный звук, напоминавший хруст костей от удара, но я и не шевельнулась.

- Кэт! Кэт, вставай! Нам надо убираться отсюда! - требовательный крик Ника Райдера прорвал завесу, окутывающую меня всё сильнее и сильнее, но этого было недостаточно.

Тогда он схватил меня за плечи и поднял с земли.

- Чёрт возьми, Кэт, хотя бы сейчас не выпадай из реальности! - гневно выкрикнул он, от чего я очнулась.

Я взглянула на него, осмелилась посмотреть в эти разгневанные огненные глаза, метающие искры, и через плечо Ника заметила ту тварь, которая пыталась убить меня и которая теперь безмолвно и бездвижно лежала на земле, словно труп.

- Т-ты вырубил его? - выдавила я из себя, стуча зубами и путаясь в словах.

Вместо того, чтобы ответить, он, тяжело вздохнув, взял мою ладонь и повёл в направлении, откуда мы пришли.

- Куда ты исчезла вообще? - спросил Ник, пока мы миновали тропинку и вышли на поляну.

- Это я исчезла?! Так ведь это ты оставил меня в том грёбанном месте с этим чудовищем! - полные гнева и страха, обвинения посыпались из меня. - Это ты! Ты бросил меня там на произвол судьбы! А теперь пытаешься обвинить меня в том, что случилось! - эмоции выплёскивались сами собой, не выдержав напора, но от этого не стало легче.

Я бессильно упала на колени и приложила ладони к пульсирующим вискам. Мне было холодно и ужасно страшно от всего пережитого в этом лесу. Я была подавлена уже давно, но сейчас нести в себе всё это стало слишком тяжело, и мои безудержные и жалкие рыдания, сотрясающие тело, опустошали меня и переходили в привычную истерику.

- Эй, Кэт, ты чего? Тебя никто не обвиняет ни в чём, - зашептал Райдер, присев на колено рядом со мной. - Мы шли вместе на крик, но, когда я обернулся, тебя не было.

При слове "крик" мне вновь послышался этот звук, издаваемый с такой болью от человека, явно нуждающемуся в помощи. Вспомнились все ощущения, испытанные мной при страшных догадках. Возникла картина разорванной в клочья куртки Рози и снова знакомый крик зазвучал настойчиво в голове.

- Рози... Что с Рози..? Ты нашёл их..? - сбивчиво промямлила я, опасаясь услышать плохие вести.

- Не волнуйся. Я нашёл их. С Рози всё в порядке, она лишь до смерти напугана. Пойдём, они нас ждут, - поразительно спокойно сообщил Ник, помогая мне подняться.

Я позволила ему помочь мне и послушно последовала за ним вглубь леса. Проходя мимо устрашающих деревьев и кустов, вспомнилось, как мы совсем недавно бежали здесь и как за этот короткий отрезок времени я чуть не оказалось мёртвой. Мне кажется ироничным то, что наше тело, внутренние органы и, в конце концов, жизнь, так сказать, "создаётся" за долгие девять месяцев, а чтобы умереть нам может потребоваться лишь мгновение. Всего одно мгновение - и тебя уже нет. Ужасно звучит, не правда ли?

Наконец, повернув в последний раз, обходя огромный камень, покрытый морозным мхом, мы достигли места, где разминулись с Алексом и Рози. По мере нашего приближения из-за угла, за прикрытием огромного дерева, стали усиливаться всхлипывания и так больно действующие на слух горькие рыдания. Я вопросительно взглянула на Ника и, получив утвердительный кивок, прошла дальше.

Зрелище, которое я увидела затем, впоследствии врежется в мою память навсегда: Рози, вся сжавшаяся и испуганная, в куртке Алекса, сидящая на стволе обвалившегося дерева, плачет навзрыд, закрывая лицо руками и, словно в отчаянии, пытается что-то сказать; Вуд же всячески поддерживает её и успокаивает, поглаживая по плечу, шепчет, что всё будет хорошо. Я буквально кинулась к ним и, подлетев, обняла подругу. Слов не нужно было, ведь она наверняка сейчас была потрясена и пережила тоже самое, что и я ранее. Наверное, поэтому мы поняли друг друга всего лишь обнявшись. Для этого и нужны друзья, верно? Чтобы вдоволь наплакавшись вместе, обнимаясь друг с другом и, тем самым, защищаясь от напастей, преодолеть все ужасы мира.

- Девушки, я, конечно, извиняюсь, что нарушаю этот трогательный момент, но нам пора убираться отсюда! - прервал нашу "трагедию" Ник, оглядываясь по сторонам и всматриваясь в тёмные кроны деревьев.

- Он прав. Медлить нельзя, - поддержал друга Алекс и помог встать Рози, заботливо придерживая её под руку.

Мы, уже в полном составе, двинулись к выходу из этого чёртового леса, скрывающего в своей тьме нечто зловещее, что убило старика и совершенно невинного ребёнка. Предельно осторожно ступая по земле, ощущая лунный свет и морозный воздух на своей коже, наша компания почти добралась до места, где нас ждала Амелия, которая наверняка не меньше нас перепугалась за то время, что мы бродили в лесу.

Я следовала за Райдером, который смело шёл впереди и вёл нас по тропе. Теперь нас связывала с ним ещё одна неприятная и страшная история, что, возможно, звучало бы достаточно комично при других обстоятельствах. Стоило ли мне делиться с ним столь личным и навязываться со своими приключениями? Не знаю, но отныне Алекс, Амелия, Ник, Рози и я связаны некими узами страха после пережитого здесь.

Когда все бугры, неровности поверхности, выступы, повороты и прочие преграды были пройдены, нам наконец удалось выбраться из леса. Вокруг простирался туман, и лишь очертания машин виднелись в этих серых клубах. Амелия, заметив нас, посигналила и, выйдя из машины Рози, стала размахивать руками, будто призывая нас поспешить.

- Так, это не к добру, - нахмурился Ник и подал знак Алексу, чтобы тот поторопился.

Вуд потащил Рози, и мы, по их примеру, озираясь по сторонам, прошли к автомобилю Ванессы. Мало что было видно в этом сероватом облаке, и я удивилась, увидев, как быстро Алекс со своей ношей добрался до спасительных сидений. Парень затолкал Браун в машину, и сам сел рядом, а Райдер занял водительское место. Амелия прошла на задние места к Рози, поэтому мне пришлось сесть на переднее, рядом с Ником.

- Чёрт возьми, что произошло?! - раздался вполне естественный вопрос Амелии, как только мы тронулись.

- Джонсон, будь тише, Рози заснула. Ей необходим отдых после всего... - прошептал Алекс, приобняв девушку так, что её голова удобно устроилась у него на плече.

- После чего, Алекс? - вмешался в разговор Райдер, не сводя задумчивого взгляда с дороги.

- Думаю, нам стоит поговорить об этом после того, как вернём Рози домой, - вставила свою лепту я, после чего в машине повисло тягостное для всех молчание.

Мы ехали по трассе, освещённой фонарями, и, хотя вид за окном был умиротворяющий, это далеко не внушало нам ничего, кроме равнодушия и какой-то опустошенности, словно страх поглотил весь шквал эмоций. Во мне, точнее, в моей душе будто проделали огромную дыру, утопающую в низине, именуемой "неизвестностью", откуда выбраться можно лишь пройдя тернистый путь, испещрённый чем-то неизвестным и потусторонним. И вот, наблюдая за пробегающими мимо фонарями и мысленно бродя в закоулках моего разума, я и не заметила, как мы подъехали к дому Браунов.

- Стоп. Откуда ты знаешь адрес Рози? - спохватившись, вдруг резко повернулась я к Нику с полным подозрения взглядом.

- В своё время твоя подруга в отсутствие своей матери частенько закатывала вечеринки, - просто пожал плечами Райдер и, вытащив ключ зажигания, вышел из машины. - Амелия, поищи у Рози ключи от дома.

Девушка, несмотря на приказной тон раздражающего её парня, всё же выполнила его поручение. Тщательно обыскав карманы и услышав задорное позвякивание в одном, она немедля взяла этот кусок металла и яростно кинула его Нику, который ловко тут же словил ключ. Я же, встав на землю уже более-менее в сознательном состоянии, открыла дверцу Алексу, чтобы он смог занести Рози в дом.

- Спасибо, - еле слышно поблагодарил Вуд и поднялся по ступенькам довольно большого кирпичного дома Браунов.

Фасад, удивительно воссозданный по образцу прошлого дома в Финиксе, напомнил мне о многом. Вспомнились все секреты, рассказанные шёпотом на крыльце, все игры сзади дома, поиски спрятанного клада и ещё много всякой дорогой для меня детской чепухи. Тогда мы были неразлучными настоящими друзьями, но сейчас, к сожалению, значение дружбы пошатнулось - тут же всплыл образ моей "лучшей подруги" Астории, которой, как оказалось, я вовсе не нужна, да и у меня больше нет времени и особых причин грустить по ней.

- Так вы мне объясните, что произошло? - нетерпеливо спросила Амелия, отпив глоток воды.

Я, Ник и Джонсон стояли посреди пёстрой и весьма уютной кухни Браунов. Алекс же отнёс Рози наверх, в её спальню, находящуюся в самом дальнем углу верхнего коридора. Оперевшись на огромный стол, я смотрела в пол и лишь изредка поглядывала то на неловко переминавшуюся с ноги на ногу Амелию, то на временами хмурившегося Райдера.

- Чёрт возьми, Ник, мы оставили там твою машину и папку с делом об убийстве! - совершенно неожиданно прозвучал ошеломительно-встревоженный возглас запыхавшегося Алекса, появившегося словно из ниоткуда и заставившего нас синхронно вздрогнуть.

- Я знаю. Завтра вернусь туда и всё верну, - спокойно ответил Райдер, глядя испепеливающим взглядом на стоящий напротив кухонный комод.

- Ты серьёзно?! Неужели ты ничего не извлёк из того, что случилось там?! - в мгновение покраснел от гнева Вуд, всё более и более распаляясь. - Ты даже не представляешь, что за тварь скрывается в этом заброшенном грёбанном лесу! Она напала на Рози и разорвала бы её на части, если бы я не подоспел вовремя! - словно на последнем вздохе, крикнул парень, после чего присел на стул и закрыл голову руками, сжимая в тиски свои волосы. - Ты не сможешь понять всего того, что мы с Рози там пережили, - уже тише и удручённей добавил он.

Я взглянула на Ника, который оставался неподвижен, будто находился в трансе. Ни один мускул на его лице не дрогнул в то время, как Алекс изливал свою душу. Однако он всё же подошёл к своему другу и обадривающе положил свою руку ему на плечо.

- Я всё понимаю, Алекс. На Кэт тоже напали, и если бы я не оказался в нужный момент рядом, случилось бы непоправимое, - от этих слов меня охватила дрожь, и образ того прокажённого снова пронёсся перед глазами. - Мы все теперь погрязли в этом, поэтому впадать в отчаяние и терять голову - это последнее, что сейчас нам необходимо, чтобы справиться с этим.

- Он прав, - вдруг раздался измученный голос появившейся в дверном проёме Рози, от чего мы все испуганно шелохнулись.

Я никогда не видела Браун в таком состоянии. Её пепельно-рыжие волосы жалко ниспадали вниз, струясь потоком из слипшихся прядей по напряжённым плечам, слегка туманный взгляд больших карих глаз осматривал каждого из нас, исследуя реакцию на её эффектное появление, а осунувшиеся черты лица делали её похожей на лисицу, загнанную в угол охотниками и пытающуюся выбраться из плена - она могла сойти за настоящую героиню какой-нибудь криминальной драмы.

- Мы не должны давать слабину, иначе оно может убить нас, - тяжёло выдохнула девушка, присев на ближайший стул.

- Рози, может, тебе лучше прилечь? - обеспокоенная её, мягко говоря, болезненным видом, вкрадчиво поинтересовалась я.

- Нет, не нужно, я в полном порядке, - она посмотрела на меня и слабо улыбнулась.

- По тебе не скажешь, - вмешалась Амелия, строго сверкнув глазами.

-Оставьте её, - устало произнёс Алекс, потирая переносицу. - Расскажите мне лучше, что вы увидели там, - попросил Вуд, всё же обращаясь большей частью к своему другу.

- На дереве, где нашли повешенной девочку, мы нашли следы от когтей, - Ник окинул нас многозначительным взглядом. - Затем, услышав крик Рози, мы побежали в вашу сторону. Так получилось, что мы разминулись с Кэтрин... Когда я понял, что она не идёт следом за мной... В общем, на неё напал...

- ...Прокажённый...- продолжила я.

- Да, именно прокажённый. Мне пришлось вырубить его.

- Как вы поняли, что это прокажённый? - заинтересованно спросила Джонсон.

- У него по всему телу были болячки, наросты и волдыри, - Райдер тяжело вздохнул, будто пытался сообщить нечто ужасное. - Самым странным является то, что это был мистер Стремс.

- Мистер Стремс? Отец Мегги Стремс? - ошарашенно промолвила Браун, с широко раскрытыми глазами, в которых застыл неподдельный ужас, уставилась на Ника.

- Да, именно он.

- Но он же был обычным безобидным продавцом в пекарне на улице Бернсайд! Да и живёт он далеко от парка!

- Рози, я не знаю, чем был движим тот, кто сотворил это с мистером Стремсом, но я уверен, что это был он, - заключил, выдохнув, Райдер. - Я возьму твою машину и отвезу Алекса, ты не против? - спросил он, взяв со стола ключи.

- Можешь оставить её у себя на эту ночь... Только постарайся завтра утром привезти, - уставившись в невидимую точку на полу и с лёгкой дрожью в пальцах теребя края своей полосатой кофты, разрешила девушка.

- Спасибо. К утру она будет стоять у твоего дома. Можешь даже не переживать на этот счёт, - Ник накинул куртку и подошёл к своему другу, выглядевшему весьма отчаявшимся. - Алекс, нам пора, - он дотронулся до его плеча, и тот взрогнул, словно очнулся ото сна.

- Да...- лишь промолвил Вуд и послушно последовал за Райдером.

Пронзительный скрип закрывающейся двери и последующий за ним гулкий рёв мотора возвещали нам о том, что теперь три девушки, то есть мы, остались совершенно одни. На какое-то довольно длительное мгновение между нами повисло молчание, которое, впрочем, никому не было в тягость. Каждый витал в пасмурном небе своих мыслей, по крайней мере, по нахмуренным лицам Амелии и Рози напрашивался лишь такой вывод.

- Вы ведь останетесь со мной? - нарушила напряжённую тишину Рози, скрестив тонкие пальцы.

- Конечно, как мы тебя оставим одну? - подошла я к ней и приобняла одной рукой. - Верно, Амелия? - обернулась я к Джонсон, задумчиво потиравшую подбородок.

- Да, верно... Я позвоню папе и скажу, что останусь с ночёвкой...- рассеянно пробормотала она, встала и скрылась за дверью.

Я не стала придавать этому значения, поскольку чувствовала себя совершенно разбитой и глубоко уставшей, чтобы разбираться, о чём таком важном думает Амелия. Вместо этого я помогла Рози встать, и мы поднялись на второй этаж и зашли к ней в комнату. Браун никогда не уступала никому в роскошном убранстве комнаты и многих, иной раз бесполезных, затрат на всякие сверкающие и порой громоздкие вещи: яркие обои с причудливыми узорами, кровать, ошеломляющая своими размерами и "пышностью", туалетный столик с зеркалом в позолоченной оправе, парфюмами, многочисленными баночками с кремом и прочими косметическими средствами, неподалёку стоял огромный белый шкаф, а рядом, на полу, пушистый белоснежный ковёр, на котором мирно дремал рыжий упитанный полосатый кот, кажется, по кличке мистер Пинкли.

Рози без чувств упала на кровать и зарылась с головой в одеяло, крепко обхватив колени руками. Я присела на край и решила хранить молчание, пока она не заговорит первой. Нам пришлось нелегко сегодня, и мы обе знали, что нам есть что сказать друг другу, но слова всё никак не сходили с языка — слишком было трудно говорить о таком.

— Кэт, — вывел меня из временного оцепенения голос Амелии, доносящийся за прикрытой дверью. — Браун уже спит? — прошептала она и хотела было зайти, но скрип остановил девушку на полпути.

Бросив взгляд на Рози, которая, незаметно для меня, прикрыла веки и провалилась в царство Морфея. Я встала и поправила её сбившееся одеяло. Ровное и тихое дыхание, слегка вздымавшаяся грудь и разглаженные черты спокойного лица — я убедилась, что она спала.

— Кэт, выйди, мне нужно срочно с тобой поговорить, — почти умоляюще прозвучал неуверенный голос Джонсон, заставивший меня поскорее подойти к ней.

— Что? Что такое? — опираясь спиной о стену, недоуменно уставилась я на Амелию.

Девушка ходила передо мной, наворачивая круги по дубовому полу и уже в который раз прохаживаясь по коридору, от чего у меня начала кружиться голова.

— Амелия, да что происходит, объясни! — в негодовании, совсем уставшая, не сдержалась я и, всплеснув руками, заставила Джонсон остановиться.

— Кэт, мне кажется, я видела мистера Стремса...— тихо-тихо, словно боясь звука собственного голоса, прошелестела Амелия и присела на колени возле стены, готовая вот-вот расплакаться.

После этой информации мне нужно было какое-то время, чтобы воспринять её, поскольку мозг категорически отказывался что-либо соображать. Не зная, куда себя деть, я села рядом с ней и не могла вымолвить ни слова. Оставалось лишь взирать на неё, мысленно умоляя продолжать своё "признание".

— Через некоторое время, после того, как вы ушли, я заперлась в машине Рози и смотрела в сторону леса, ожидая вас, — видимо, услышав мой призыв, продолжила уже более собранней она. — Вдруг поднялся туман, и, откуда ни возьмись, в зарослях кустарника, я увидела человека, тяжело двигающегося и напоминавшего мистера Стремса... Первой мыслью, естественно, было то, что это всё мне лишь почудилось, что это воображение разыгралось от страха...— за этим послышался всхлип сдерживаемых слёз и истерики. — Понимаешь, я могла бы что-то предпринять тогда... могла бы попробовать помочь ему... в конце концов, я могла хотя бы выйти из машины, а не сидеть, как последняя трусиха, поджав хвост... Если бы я могла, мистера Стремса можно было спасти и ты бы не пострадала...— её голос сорвался и перешёл на жалобный писк, а ручей слёз всё же не сумел задержаться на ресницах и обильно стекал по щекам, оставляя за собой мокрый след.

Я всё смотрела на неё и не могла понять причины её состояния, чувства вины, что она испытывает. Мне хотелось поддержать Амелию, как-нибудь взбодрить, избавить от мучений, попросту навязанных ею самой. Важно было что-то сказать ей, ведь она рассказала об этом только мне.

— Почему ты винишь себя в этом? — наконец начала я. — Неужели ты бы смогла что-нибудь исправить, если бы вышла из машины? Разве ты не подумала о том, что он, находясь в столь... затруднительном положении мог бы на тебя напасть, как и на меня? — стараясь говорить как можно твёрже, произносила я.

— Не знаю... но если бы я попробовала...— всё не сдавалась она.

— Если бы... Всё "если бы"! — горько усмехнулась я. — Амелия, пойми, уже поздно что-то менять и о чём-либо жалеть. У нас больше нет этого "если бы", но у нас есть следующий раз...— принялась я "отчитывать" Джонсон за проявленную слабость, но заткнулась, вспомнив, что сама грешу перепадами отчаяния и беспомощности. — Я хочу сказать, что ты не должна винить себя в том, что случилось с мистером Стремсом... Виновен тот, кто это сотворил с ним, и, надеюсь, он будет наказан, — мрачно заключила я, преисполненная ненависти к... сама не знаю чему.

Кажется, на Амелию подействовала моя речь, поскольку девушка перестала плакать и утёрла слёзы рукавом своей синей толстовки. После этого жеста, умиротворённо подействущего на нас обоих, мы словно растворились в убаюкивающей тишине ночи. Так мы просидели бы, наверное, довольно долго и даже могли бы заснуть прямо здесь, на прохладном полу, однако сегодня нам было не суждено выспаться — звук, характерный уведомлениям на телефоне о полученном сообщении, потревожил и разрушил всю атмосферу и наше спокойствие с Джонсон.

Достав мобильник из кармана, я нетерпеливо разблокировала его. На экране высветилось, что неизвестный номер отправил мне голосовое сообщение. Я опасливо оглянулась на взволнованную Амелию и поспешила включить аудиозапись, поставив на мизерную громкость и поднеся динамик к самому уху.

— Что там, Кэт? — Джонсон переместилась на колени прямо передо мной.

Как бы я ни напрягала слух, ничего стоящего услышать не удалось.

— Кто-то отправил мне аудиозапись, но ничего не слышно, — с этими словами я отдала мобильник девушке, как бы в подтверждение своих слов.

Она нахмурилась, стараясь также что-то услышать, но безуспешно.

— Может, попробовать в наушниках? — вдруг предложила Амелия.

— Давай, — согласилась я, после чего девушка сразу же вытянула из кармана белые наушники.

Установив их в нужную выемку сверху и поместив в уши, я повторно включила голосовое. Старательно прислушавшись и затаив дыхание, ожидала чего-то зловещего. Сначала слышны были лишь шорохи и прочие несуразные звуки, затем послышались еле различимые и почасту прерываемые грозным голосом обрывки фраз, через несколько секунд стало тихо, от чего моё сердце пропустило пару ударов... потом в динамиках резко раздался и оглушил пронзительный истошный вопль, который мог бы своей мощью раскрошить все стёкла на мелкие осколки!

Я поспешила откинуть мобильник, откуда доносились адские звуки человеческого крика, испытывающего, видимо, нечеловеческую боль, подальше от себя и остановилась, почувствовав, как лёгкие надрываются, пытаясь поглотить побольше кислорода. Затем произошло нечто немыслимое... Мой телефон завибрировал, описывая ось вокруг себя, а из наушников до сих пор доносилась ужасная аудиозапись, которая становилась всё громче...

— Кэт, что происходит?! — в исступлении крикнула Джонсон.

Я была не в состоянии ответить, ведь всё моё внимание сконцентрировалось на мобильнике, который всё не переставал кружить. Амелия хотела подойти и поднять его, но я остановила её и, как оказалось, не зря. В следующую минуту раздался громкий писк, схожий с сиреной или воплем ребёнка, за которым последовал взрыв, разнёсший мой телефон на части.

Как ни странно, я даже не шелохнулась, будто предугадала, что такое произойдет, и только лишь прикрыла на миг глаза. Какое-то мгновение мы просто следили за куском почерневшего металла, опасаясь подходить слишком близко. Однако, поскольку никаких "фокусов" больше не последовало, я подняла обломки и протянула сгоревшие наушники Джонсон с виноватым видом.

— Тебе удалось что-нибудь услышать? — обеспокоенно спросила она.

— Да... то есть, не совсем...— сбивчиво ответила я, не имея понятия, как объяснить содержание таинственного голосового. — Я слышала крики... Если не ошибаюсь, кричал маленький ребёнок...

— Как ты думаешь, кто это мог быть? — со страхом в глазах и голосе снова задала вопрос Амелия.

— Ты имеешь в виду, кто кричал?

— Нет. Как думаешь, кто отправитель?

— Не имею представления, — глухо выразила я свою мысль.

Меня мучило осознание того, что какой-то неизвестный человек отправил мне аудиозапись столь провокационного характера, словно подстрекая к решительным и необдуманным действиям. Сегодня выдался воистину адский день, который всё никак не заканчивался, а, напротив, дарил всё новые и неожиданные сюрпризы. Вопросы Джонсон, к сожалению, раздражали меня и были совсем некстати, хотя я понимала, что она также переживает, как и все, кто стал причастен к этой истории...

Чтобы избежать дальнейших расспросов, я пожелала ей спокойной ночи и спустилась в гостиную. Уверенность в том, что навряд ли засну здесь или, если даже сон придёт, то он омрачится кошмарами, была стопроцентной. Но измождённое тело и мозг требовали отдыха, и я прилегла на диван, не в силах забыться и уснуть из-за надоедливых мыслей о сегодняшней вылазке в заброшенный парк.

Невыносимые и пугающе-уродливые образы и картины проносились перед глазами, стоило их только закрыть. Отчаявшись, я встала, поднялась в комнату Рози в надежде отыскать Амелию и нашла её спящей на полу, в спальном мешке. Отыскав такой же и наплевав на все видения и "призраки" этой ночи, я залезла в него и, плотно укутавшись, как будто это защитит меня от любых нападений, устроилась поудобнее и, рассматривая рыжеволосую подругу, не заметила, как провалилась в сон.

***

Темнота... Повсюду. Она обволакивала меня и пыталась удержать в своём плену.
Везде, куда ни взглянешь, ты увидишь лишь мрак, скрывающий под своим покровом чудовище, которое только и ждёт момента, чтобы напасть и поглотить тебя...
Горящие красные глаза хищника появились прямо передо мной, грозясь уничтожить и превратить в пепел...
Я сорвалась с места и бежала, бежала, как никогда прежде, а вокруг лишь раздавался этот истошный вопль маленького ребёнка, которого зверски и жестоко лишили жизни...
Я упала на колени и чувствовала, как стекают по щекам горячие слёзы.
Они беспощадно падали крупными каплями, но не приносили успокоения.
Мне хотелось вторить крику девочки, но он прервался зловещим грубым смехом, пробирающим до самых костей, до самого дна твоей души...

***

Мне уже не впервой приходится просыпаться с дрожью во всём теле и мокрым лицом, но к этому, кажется, никогда не привыкнешь. Амелия проснулась самой первой и, видя, что я ворочусь во сне и плачу, тут же разбудила меня и принесла стакан воды. Мне стало стыдно, что я вчера была слишком раздражительна с ней и убежала от расспросов, и я, дабы очистить свою совесть, искренне извинилась, на что она лишь усмехнулась и стала будить Рози.

Девушка еле приоткрыла глаза и повернулась на другой бок, прогоняя Джонсон, чтобы та не мешала ей спать. Я улыбнулась этой забавной картине, удивляясь тому, что только вчера Браун угрожала опасность и она была сама не своя от пережитого страха, а сегодня Рози — это снова Рози. Всё же, спустя три попытки и нескольких угроз, Амелии удалось достучаться до крепко спящей девушки, и ей пришлось, переосилив себя, встать.

Предварительно умывшись, мы сели за стол, готовые позавтракать, но звонок, прозвучавший гулким эхом в тишине, заставил Рози посмотреть, кого это с утра принесло к порогу её дома. Проворчав что-то себе под нос, она всё-таки открыла дверь... Райдеру, который протянул ей ключи от машины и, видимо, попросил выйти, поскольку вскоре дверь за ними захлопнулась. Это меня насторожило и, честно сказать, почему-то напрягло.

Мне безумно захотелось присутствовать при их разговоре, но рассудок останавливал. И вот, вертя в руках чашку кофе, я тщетно стараюсь прислушаться к голосам, доносящимся за входной дверью, затем сделала попытку как-нибудь подсмотреть за ними, но, к сожалению, сквозь предметы я не умела видеть. Заметив, как я старательно выгибаю шею и хмурюсь, вслушиваясь, Амелия виртуозно подняла одну бровь в вопросительном жесте и обернулась в сторону двери, которую я прожигала взглядом.

— Что ты там такого высматриваешь?

— Да так, ерунда, — глупо улыбнулась я и опустила глаза на стол.

— Ну ладно. Считай, я поверила, — Джонсон схватила коробку с хлопьями и насыпала в глубокую тарелку, после чего налила сверху молоко и принялась поедать их, при этом издавая громкий хруст.

— Они давно общаются? — не утерпела я.

— Кто?

— Райдер и Рози, — тихо прошептала, боясь быть случайно услышанной.

— Было время, когда довольно тесно общались, а что? Это тебя волнует? — сщурившись, осмотрела она меня.

— Нет... то есть, да...— и вновь запуталась я. — Просто странно, что они уединились и не посвящают нас в свою беседу...

— Может, это не предназначено для наших ушей, — пожала плечами Амелия, продолжив трапезу, наверное, посчитав меня просто любопытной дурочкой, лезущей вечно не в своё дело...

— Расскажи мне о Рози, — задумавшись, неожиданно для самой себя попросила я.

— Она обычная популярная зазнавшаяся девушка, вообразившая, что ей всё можно и ей всё простительно, — запальчиво отпила сок Джонсон. — Её мама, миссис Браун, достаточно умная женщина, чтобы вести у нас литературу, но недостаточно мудрая, чтобы сделать из своей дочери человека, — завершила она описание Рози.

— И это всё? — как-то обречённо произнесла я.

— А что тебе не хватило? Я с ней никогда близко не общалась. Хотя нет, вру, я вообще с ней никак не общалась.

— А про Райдера что-нибудь ещё знаешь? Кроме того, что ты мне уже рассказывала...

— Нет, я ничего о нём больше не знаю. С чего такие каверзные вопросы, Кэт?

— Просто интересно стало... Ты никогда не думала о том, что, зная некоторых людей много лет, мы, по сути, не знаем о них ничего...— размышляла я.

— Не знаю даже. Лично я не особо нуждаюсь в том, чтобы знать о ком-то больше, чем он сам выдаёт.

— И у тебя ни разу не возникало желание узнать побольше о другом человеке?

— Нет. Захочет — сам расскажет. Захочу — сама послушаю. Как-то так. У каждого ведь своя жизнь, и мы не обязаны всё знать о других. Понимаешь, это как совать нос туда, где этого нельзя делать. Скажем так, я слишком уважаю чужую личную жизнь и презираю тех, кто пытается навязаться.

Выслушав её мнение и обдумав слова, сказанные Амелией, я, наконец, вымолвила:

— Ты меня презираешь?

— Что за глупый вопрос? Конечно же, нет. С чего бы вдруг?

— Помнишь ту историю с Анджелой?

— Когда ты вылила на её голову сок? — озорной блеск и полуулыбка осветили лицо Джонсон.

— Да. Я тогда полезла не в своё дело.

— Ну, это уже совсем другое, я считаю...

— То есть?

— Кэт, я думаю, иногда простительно пытаться что-то изменить в жизни других. Я, правда, немного разозлилась на тебя за вмешательство во имя меня, но сейчас понимаю, что из-за этого Льюис стало стыдно передо мной, она попросила у меня прощение и посмотрела на себя со стороны, с другого ракурса. В таких случаях, мне кажется, вмешательство может принести свои плоды.

— Давайте скорее завтракать, а то опоздаем в школу, — незаметно появилась Рози и села за стол, кинув перед этим ключи на тумбочку. — Ник, как и обещал, привёз машину мамы в приличном состоянии. Что ж, повезло, что он держит своё слово, иначе мне бы не поздоровилось, — она осушила стакан молока и, поднявшись, набрала корма в миску для мистера Пинкли.

— И о чём вы говорили? — как бы невзначай и как можно равнодушней сказала я.

— Он поинтересовался моим самочувствием и попросил прикрыть перед мамой, — Браун снова уселась на стул, прихватив с собой яблоко.

— Зачем? — Амелия отодвинула пустую тарелку, с подозрением взглянув на Рози.

— Ник навряд ли успеет на первый урок. Он сказал, что должен вернуть свою машину и папку с делом, а то, если о пропаже узнает шериф Вуд, у Алекса могут быть серьёзные проблемы...— её голос с каждым словом становился тише, а глаза словно смотрели в никуда.

— И ты просто отпустила его в это чёртово место, откуда мы только вчера сбежали?! — вспылила я, привлекая недоумённые взгляды девушек.

— Да. Не волнуйся, он знает, что делает. Да и Ник такой упрямец, его бесполезно останавливать.

— Райдер — придурок. Алекс был прав. Он не извлёк ничего из вчерашнего, — мрачно изрекла я, а затем встала и поднялась наверх, чтобы собраться в школу.

Пока этот идиот собирался "геройствовать" и снова идти навстречу самому Аду во плоти, я не могла позволить себе просто сидеть и бездействовать. Надо было немедленно что-то предпринять. Тут меня осенило, что дочь мистера Стремса, напавшего на меня прокажённого, учится с нами, и только она может или подтвердить, или опровергнуть исчезновение своего отца.

***

В школе не одна я вела себя так, как будто стараюсь всем своим видом показать, что всё "в порядке", хотя на самом деле всё катилось к чертям. Амелия повздорила со своим отцом из-за того, что не предупредила его о ночёвке у Рози; Браун же была непривычно нервной: шорохалась от каждого резкого звука, оглядывалась постоянно, как параноик думая, будто её преследуют, и целый день крутилась вокруг Мегги Стремс, не давая и без того подавленной девушке прохода. Несомненно, последнее сыграло мне на руку, ведь я узнала главное — мистер Стремс вчера не вернулся домой и теперь считался, по крайней мере, для своей жены и дочери пропавшим без вести.

Этой информации мне не хватило, поэтому я твёрдо решила, что после уроков зайду в пекарню, где работал Стремс, на улице Бернсайд. Правда, оставалась проблема — довольно небезопасным представлялось идти в незнакомый район в одиночку, да и чтобы убедить Рози в том, что меня не нужно подвозить и я могу спокойно дойти сама, нужна была веская причина. Обращаться с просьбой прикрыть меня к Амелии или Алексу можно было считать гиблым делом — они ни за что не позволили бы вмешиваться и дальше в работу, которую должна выполнять полиция Портленда.

Своими размышлениями окончательно вогнав себя в отчаянье, я уже в сотый раз за сегодня выискивала в толпе учеников Райдера, который сегодня не явился на занятия и, кажется, не собирался вовсе. Только представив себе, что он, вернувшись туда наткнулся на убийцу, мне становилось не по себе и хотелось скукожиться, забиться куда-нибудь в угол, чтобы не видеть этих равнодушных лиц, снующих туда-сюда по коридору и даже не подозревающих, что творится вне стен школы. Тут, словно бальзам на душу, в поле моего зрения попал очаровательно улыбающийся Макс Мёрфи, который как раз направлялся ко мне и приветливо махал рукой, что хоть и выглядело смешно и даже нелепо, но было, тем не менее, чертовски милым зрелищем.

— Приветствую, Кэт, — остановился он напротив меня, практически рядом с моим шкафчиком. — Как настроение?

— Бывало и получше... А ты, я вижу, пребываешь в самом лучшем, — ответно улыбнулась я, не выдержав его позитивного напора.

— Да, есть такое, — неловко почесав себя за ухом, видимо, смутился Макс. — Я, наверное, не совсем вовремя. У тебя что-то случилось? — с неподдельным беспокойством поинтересовался он.

"Да, случилось. Мне кажется, что я застряла где-то на грани между реальностью и безумием. Я каждую ночь переживаю страх, словно стою над пропастью, а подо мной беснуются трупы, пытаясь утащить с собой на дно" — такой своеобразный монолог невольно прозвучал в голове, синхронно, как ноты, после заданного вопроса. Мне показалось, что на какое-то мгновение окружающие нас ученики пропали из виду, превратившись в размытые пятна, на фоне которых Макс Мёрфи оставался единственным чётким контуром. Я вглядывалась в голубизну этих чистых глаз, в которых отражался мой силуэт, и с каждой секундой всё больше убеждалась, что этот человек сможет пойти за мной куда угодно, хоть в самый Ад.

— Макс, мне нужна твоя помощь.

***

— Так, если я правильно тебя понял, то мы сейчас идём на улицу Бернсайд, заходим в пекарню, покупаем батон, затем ненавязчиво расспрашиваем у продавца про некоего мистера Стремса, верно? — пересчитав на пальцах "задания" моего плана, спросил Макс перед как раз-таки исполнением моей задумки.

— Да, ты всё верно понял, — ответила я ему, торопясь к незатейливому, но милому зёленому зданию с кирпичной крышей, вывеска которой пестрела выразительными буквами: "У Пита".

— Я одного не понимаю, Кэт, — развернул он меня к себе. — Зачем всё это нужно тебе?

— Макс, это непросто всё объяснить...— запнулась я и сбилась. — Я обещаю рассказать тебе обо всём, но позже, — давая обет Мёрфи, надеялась, что он забудет об этом, хотя всё же понимала, что такое навряд ли забудешь.

Опустив голову вниз, я с нетерпением ждала, что скажет Макс. Откажется ли, сочтя меня помешанной и не желая быть соучастником не пойми чего? Тут ответом на моё ожидание стал вздох.

— Ладно, Кэт, пусть будет по-твоему, — он вдруг приподнял моё лицо за подбородок, — но за это ты мне окажешь услугу.

— Какую?

— Сходишь на этих выходных со мной в кино, как и обещала, — звонко рассмеялся он и, взяв меня за руку, потащил ко входу пекарни.

Я хотела было ответить ему, но забыла обо всём, как только мы зашли в тёплое помещение. Пекарня "У Пита" имела пусть довольно и скромный вид, но весьма презентабельный: светлые стены персикового оттенка, украшенные умело нарисованными от руки пирожными и кексами; большую часть пространства занимали специальные отделения для хлебобулочных изделий, откуда веяло душистым ароматом свежей выпечки; у прилавка стоял полный мужчина преклонных лет, который расфасовывал только что приготовленные пончики и мило беседовал с седовласой важной дамой, одетой в синее платье в горошек. Решив не прерывать их разговор, я взяла первый попавшийся батон и стала украдкой разглядывать продавца и женщину, а Макс с серьёзным видом, словно обдумывал что-то важное, уставился на пироги.

— Парень, тебе что-то нужно? Чего ты так вылупился? Если хочешь, бери, не стесняйся, — пробурчал с нескрываемым недовольством гулкий голос.

Я воспользовалась моментом и подскочила к прилавку, случайно толкнув "важную даму", отчего получила в свою сторону косой взгляд от неё.

— Извините, — быстро обратилась я к ней, после чего всем моим вниманием завладел её собеседник. — Здравствуйте. Он со мной пришёл. Простите его, просто он не местный, — на одном выдохе протараторила я, всучила мужчине батон и выложила на стол деньги.

Продавец недоверчиво перевёл взгляд с меня на Макса, а затем наоборот.

— Молодёжь...— мужчина закатил глаза и, завернув батон и вручив его мне, щёлкнул по кассовому аппарату. — Что-то ещё? — видя, что я не ухожу, а выжидаю чего-то, спросил он.

— Да, я хотела спросить у вас о мистере Стремсе.

— Со вчерашнего дня он здесь не появлялся. Это всё, что я знаю.

— Может, вы видели, в какую сторону он направился или в каком состоянии вчера находился? — всё не теряла надежду я, цепляясь за любую деталь.

— Мисс, вчера была его смена, а меня целый день не было, поэтому я не тот, к кому стоит обращаться за этим.

— Простите за беспокойство...— огорченно выдавила я и, небрежно схватив упаковку с батоном, вышла из пекарни, вновь "окунаясь" в холодную атмсоферу улицы.

— Кэт, постой! — услыхав голос Макса за спиной, я замедлила шаг. — Притормози на секунду, — остановил он меня, придержав за локоть. — Что теперь будем делать? В пекарни-то мы мало что полезного узнали.

— Я не знаю, Макс. Это была единственная зацепка...— прошептала я, но остановилась, заметив позади парня ту самую "важную даму", беседовавшая с продавцом до того, как я случайно толкнула её и внаглую "воспользовалась моментом".

Она, видимо, уловила моё вопрошающее выражение лица, потому что тут же приблизилась к нам и поспешила представиться:

— Я невольно стала свидетелем вашего разговора с мистером Паркинсоном, — женщина протянула руку, обтянутую в тёплую перчатку. — Меня зовут Луиза Макдагл.

Я поймала себя на мысли, что выгляжу глупо, пялясь на неё, пытаясь понять, что она от меня хочет. Мне стоило усилий "перезагрузиться" и пожать протянутую ладонь. Макс в это время стоял и, понятное дело, не хотел вмешиваться, но и третьим лишним ему было неудобно.

— Не знаю, зачем вы интересуетесь этим, но думаю, я могу вам рассказать о том, что было вчера, — женщина перешла на таинственный шёпот.

— Вы бы очень выручили нас. Не волнуйтесь, у нас нет злых помыслов. Просто мы учимся в одной школе с его дочерью...

— Ах, бедняжка! Она, наверное, сильно переживает!

— Да. Так что вы хотели нам рассказать? — сразу же я подвела к главному, интуитивно чувствуя, что дама из любительниц поболтать.

— Да... да... бедняжка... Ах, точно, я ведь за этим и подошла к вам! — спохватилась она и, наконец, перешла к сути:

— Когда я приходила вчера в пекарню, мистер Стремс был угрюм и подавлен чем-то и всё никак не хотел признаваться в чём дело, но я-то упрямая, всё равно всё у него выведала! — женщина выразительно взмахнула рукой. — У него, знаете ли, не ладилось в последнее время, всё выходило плохо. Вот его и хотели уволить. "Ладно уж, поделом мне, работник из меня никудышный, — говорил он мне тогда, — но жена, жена-то что скажет! А дочке как в глаза смотреть, у неё ведь выпускной в этом году, а отец — неудачник безденежный!". Вот и отчаялся бедный. И всё бы ничего, пережил бы, я считаю, но нет же! На свою беду нашёл какого-то подозрительного типа, которого знать-то никто не знает, и решил к нему пойти работать.

— А где он его нашёл? — перебил её Макс, заинтересованный рассказом Макдагл не меньше меня.

— Насколько знаю, этот тип в тот день наведался в пекарню.

— А что он предложил именно мистеру Стремсу, вы не знаете? — в свою же очередь задала вопрос я.

— Заключить сделку, — отчеканила Луиза.

— Какую? — хором произнесли мы с Мёрфи.

— Мистер Стремс выполняет все его поручения, а тот тип за это гарантирует ему "райскую жизнь".

— Так он и сказал? И откуда вы это всё узнали? — "напала" на неё я, сомневаясь в правдивости этой истории и пытаясь разобраться, в чём состоял подвох в гарантии "райской жизни".

— Мы вчера два раза встретились. Утром я заходила хлеб купить, когда Стремс был подавлен, а в конце рабочего дня он уже мчал на всех порах и остановился, чтобы поделиться со мной радостной для него вестью. Я вот в том переулке живу, совсем недалеко отсюда, и каждый вечер дохожу до своей подруги, чтобы позвать её на прогулку. Мне доктор советовал больше гулять...— стала объясняться она, совершенно убедив меня в непричастности и к этой сомнительной сделки, и к исчезновению мистера Стремса.

Мы переглянулись с Максом и решили уже "сворачивать миссию", как вдруг женщина встрепенулась и принялась вытаскивать что-то из своей сумочки.

— Я забыла вам показать! Он ведь, когда убегал вчера, попросил отправить этот конверт на почту! Говорил, что это первое задание от того подозрительного типа, но он опаздывал как всегда, поэтому вот мне передал, а я, склерозница такая, совсем забыла об этом! — справившись с поиском, она с гордым видом достала тот самый конверт, как если бы эта была находка затерянной цивилизации.

Вглядевшись в слова на бумаге, я с удивлением заметила, что там значится моя фамилия.

— Кэт, что с тобой? Ты побледнела...— забеспокоился Макс и потрепал меня по плечу.

Я удостоила его лишь взглядом, поскольку ответить недоставало сил.

— Можно мне посмотреть..? — протянула я дрожащие пальцы к конверту, отчего-то боясь, что, притронувшись, могу обжечься.

— Неужели вы и есть Кэтрин Коллинз? — воззрилась на меня Макдагл с широко распахнутыми глазами.

Я сглотнула и утвердительно кивнула.

— Надо же, какое совпадение! Поразительно! — всплеснула женщина руками. — Тогда, думаю, стоит отдать это тебе. Держи, — она вручила мне конверт, а я, незамедлительно приняв его, ощутила, как дрожь прошибла всё моё тело, а пот холодными каплями тут же скатился по спине. — О, а вот и моя подруга! Патриция, привет! — крикнула Луиза низкой женщине с тростью, выходившей из дома напротив пекарни. — Если хотите, можете подойти, и она подтвердит вам мои слова...

— Нет-нет, не стоит. Мы вам верим, — мгновенно ответил Макс, угадав, что я не хочу открывать конверт при посторонних.

— Ну, тогда прощайте! —она улыбнулась и направилась к Патриции, с интересом рассматривающей нас и нетерпеливо ожидающей подругу, чтобы расспросить у неё о нас.

Проследив за тем, как женщины, переговариваясь, скрылись за поворотом, мы с Мёрфи синхронно посмотрели на это странное бумажное послание от неизвестного.

"Отправитель: Дэниел Уилльям Коллинз.
Получатель: Кэтрин Клэр Коллинз."

— Нет... Этого не может быть... Это не он...— стала я лихорадочно опровергать прочитанное, полагаясь на собственное чутьё.

— Кэт...— позвал меня Макс, придерживая за предплечье.

— Нет, Макс, погоди... Это чей-то глупый розыгрыш... Мой брат не мог послать мне это... Мы... мы никогда не использовали вторых имён и всегда старались их скрыть ото всех... Он не мог указать их... Не мог, понимаешь..?

— Кто же это тогда отправил и почему именно тебе? — задал он вполне себе оправданный вопрос.

— Сейчас мы это и узнаем! — вскипела я и гневно разорвала бумагу.

Внутри конверта находилась потрёпанная чёрно-белая фотография, на которой еле как из-за порезов от когтей можно было различить два детских личика — мальчика и девочки. Содрогаясь от страха то ли от того, что в этих лицах я узнаю себя и брата, то ли от того, что это фото в единственном экземпляре хранилась у Дэниела в кармане, в тот роковой день... Мне стоит нечеловеческих усилий всё же перевернуть злосчастный снимок, позади которого, написанная большими буквами, кровавая надпись гласила:

"ОН МЁРТВ"