Беспорядочный вихрь неугомонных снежинок, кружащихся за окном в каком-то сумбурном восторге, привлекал мой взгляд и запустил шестерёнки моих мыслей на полную мощность. После нашей с Ником "находки" у меня остались не самые приятные воспоминания. Хотелось бы забыть это всё, как страшный сон...

Однако, по правящему в нашем мире закону подлости, чем я больше старалась забыть тот день, тем сильнее эти воспоминания давали о себе знать. Закрывая глаза, тут же представлялись картина кровавых следов и сверкающие в темноте зубы того самого зверя... Неприятная дрожь вновь прошлась по моему телу, отзываясь могильным холодом во всём моём существе.

Бессонница попеременно сменяющаяся кошмарами мучали меня с новой силой, заставляя каждый день проводить ночь в каком-то страшном уединении с собой. Порой мне чудилось, что кто-то или что-то внимательно наблюдает за мной, скрываемый покровом мрака, и выжидает удобного момента, чтобы напасть. Я чувствовала, как после каждой такой ночи, проведённой в страхе, ухудшалось моё самочувствие.

Физически мне уже казалось, что я труп, да и мой внешний вид словно подтверждал это. Внутренний же мир рушился по кусочкам, и, казалось, моё душевное состояние больше не вернётся в привычную гармонию с окружающим. Было порой настолько плохо, что хотелось кричать и биться головой об стенку, чтобы только перестали мучать эти угнетающие мысли и чужие голоса.

А за окном всё так же кружил снег, не обращая внимания на бурю в моей душе. Я, не в силах оторвать взгляд от белых снежинок, слышала будто отдалённого за киллометры от меня учителя, который бормотал себе под нос какую-то несуразную нелепицу, никак непривлекающую скучающих учеников. На меня вдруг нашла полудрёма, и я чуть не провалилась в полное забытье, но Амелия вовремя вывела меня из этого состояния своим громким голосом:

- Кэт, не спи. Если мистер Паркинс заметит, то тебе несдобровать, - тронула она моё плечо. - На, лучше орешки поешь, - щедро протянула она мне упаковку солёных орехов.

- Спасибо, но что-то не хочется, - отвернулась я от неё.

- С тобой явно что-то не так, - недоверчиво проговорила Амелия, поедая орешки.

- Нет, со мной всё в порядке. Не выспалась просто, да и голова болит.

- Так кто же из нас высыпается? Трупы только, - хмыкнула она.

Я не оценила её шутку, а от одного слова "трупы" меня передернуло. Промолчав и улегшись на свои руки, мне удалось избежать дальнейших расспросов Джонсон. Она, конечно, замечала сегодня перемены во мне и старалась не быть слишком назойливой, но и расспрашивать не могла.

Наконец-таки бесконечно тянувшийся урок закончился, и я, ловко вскочив с места, направилась в коридор, к окну, так как чувствовала острую нехватку воздуха. Амелия последовала за мной и, наблюдая, как я жадно вдыхаю воздух, оперевшись на подоконник, обернула меня к себе лицом. Её яркие рыжие волосы необыкновенным оттенком отражали солнечные лучи, а в карих глазах читалась неподдельная тревога.

- Кэт, что с тобой? Скажи мне, - попросила она.

- Ничего. Давление резко опустилось. Вот и...

- Пойдём в медпункт. Тебе надо принять таблетки, а лучше пойти домой и отоспаться денёк.

- Нет, Амелия, не надо, - твёрдо произнесла я, хотя и сомневалась в правильности сказанных слов.

- Ты выглядишь плохо, - окинув меня недовольным взглядом, девушка нахмурилась.

- Знаю. Ничего не изменилось. Выгляжу так, как и всегда, - усмехнулась я, торопливо подходя к своему шкафчику, как к единственному спасению от грозно-настроенной Амелии.

- Как хочешь. Только знай, что если ты будешь падать в обморок, я тебя ловить не буду, - примирительно сказала она.

- Конечно, такого от тебя и не потребуется, - улыбнулась я, но моя улыбка тут же исчезла, когда в коридоре появились Алекс и Ник.

При воспоминании о вчерашнем я почувствовала закипающий гнев на Райдера, и мне стало стыдно, поэтому пришлось подавить свой порыв и привести в порядок мысли. Как ни странно, это у меня получилось довольно быстро, отчасти из-за интереса, подогреваемого разговором парней. Они или спорили о чём-то важном, или говорили о неприятном для обоих.

Ник то и дело хмурился и сосредоточенно, с серьёзным взглядом следил за Алексом, внимательно слушая его и изредка вставляя свои фразы, а Вуд тем временем что-то оживлённо и яростно объяснял ему, иногда взмахивая руками, словно в знак протеста. Вдруг Райдер, видимо, почувствовав мой взгляд, изучающе прикованный к ним, посмотрел мне в глаза. Это произошло всего на миг, и он, положив руку на плечо Алекса, приостановил поток его слов и, слегка кивнув в мою сторону, повёл его подальше от нас.

- Алло, Кэт, планета Земля вызывает тебя, как слышно?! - донёсся до меня недовольный голос Амелии.

Я не обернулась и даже не пошевелилась, поскольку ощущение какой-то скованности после недоброго взгляда Ника, обращённого в мою сторону, и их уход, чтобы не подслушал кто-либо вроде меня, резко нахлынуло, перейдя в полный неизвестности и недоумения транс. Джонсон не выдержала и, встав передо мной, стала размахивать руками, чуть ли не касаясь моего лица.

- Кэт! Кэт! Кэт! - она стала тормошить меня, но в ответ я всего лишь внезапно поймала её руку и повела по направлению, где скрылись парни. - Кэт, отпусти! Куда ты меня ведёшь?! Ты меня пугаешь! - стала вырываться Амелия, но у неё это плохо получалось.

Я не знаю, что в этот момент происходило со мной и откуда взялась эта сила, но интуиция подсказывала, что разговор Ника и Алекса так или иначе касается и меня. Уверенно двигаясь и заворачивая туда, куда ушли парни, я отпустила Амелию, услышав голоса спорщиков.

- Кэт!

- Тс! - шикнула я на неё и спряталась за угол так, чтобы видеть их лица.

Джонсон поступила по моему примеру и тоже стала прислушиваться к голосам, доносящимся из-за угла.

- Ник, по-моему это плохая идея идти туда одному, - прошептал Алекс.

- Тебе и так влетит за то, что ты без спроса зашёл в кабинет мистера Вуда и хочешь выкрасть из полицейского участка дело об убийстве девочки! - разгневанно произнёс Райдер.

Хоть я и не видела лицо Амелии в это мгновение, когда Ник заикнулся об "убийстве", но я знала, что её глаза, как и мои, когда он это всё же сказал, широко раскрылись, а сердце набрало бешенный темп, как и моё. Мы чуть не закричали, но успели вовремя подавить панику.

- Я постараюсь сделать всё незаметно, - вдруг успокоился Вуд. - Ник, я тебя не брошу. Это была моя идея, и ты не должен теперь страдать из-за меня, - тихо сказал Алекс, опустив глаза. - А вдруг там до сих пор бродит этот маньяк и поджидает новых жертв? Ты думал об этом? Или там взаправду обитают волки или ещё какие-то твари?

- Да, конечно, я думал об этом. Я больше тебе скажу. Я даже допускаю возможность этого всего.

- Так не лучше ли нам в таком случае пойти вдвоём?

- То есть, ты говоришь, что лучше будет, если мы умрем вместе, так что ли? - усмехнулся Райдер.

- Да, именно так. Всё равно, у тебя не получится уговорить меня. Я никогда не пропущу такое.

- Ты чёртов искатель опасностей.

Голоса Ника и Алекса приближались, и мы с Амелией, сорвавшись со своих мест, ринулись назад к своим шкафчикам. Мы бежали так быстро, что я была удивлена, как ещё мои ноги не запутались. Однако, почти добежав до своего шкафчика, я споткнулась и чуть не ударилась лицом об дверцу. Нервно и тяжело дыша, мы отвернулись от некоторых учеников, которые смотрели на нас, как на идиоток.

- Что это значит? Что за убийство? - дрожащим голосом прошептала Амелия.

- Знала бы я, - с тяжёлой отдышкой я также перешла на шёпот.

- И что теперь нам делать? Они же, можно сказать, совершают преступление, а мы, узнав их замыслы, становимся соучастниками! Может, нам надо сказать кому-нибудь об этом?

- Нет, Амелия, зачем их сдавать? Давай разузнаем всё, а потом уже решим, - предложила я.

- И как же мы "всё разузнаем"? Подойдём к ним и скажем: "Извините, мы тут случайно подслушали вас. Вы говорили что-то об убийстве. Можно поподробней об этом?". Так ты себе это представляешь?!

- Вроде как. Предлагаю после уроков поговорить с ними. Ну или сделать вид, что мы ничего не знаем.

- Сделать вид, что не знаем?! Да ты в курсе того, как в Портленде относятся к подобным преступлениям?! Да у нас такого сколько лет не бывало! Мы о настоящих убийствах только в кино слышали! - чуть ли не кричала Амелия.

- Девочки, что такое? - вдруг откуда ни возьмись совсем рядом прозвучал голос Рози.

Это случилось так неожиданно, что мы с криком отскачили от неё и больно стукнулись об дверцы шкафчиков.

- Чёрт бы тебя побрал, Браун, - пробурчала Джонсон, потирая ушибленное место.

- Да что с вами такое? Чего вы такие нервные и кричите, как бешенные? - девушка недоуменно уставилась на нас.

- Рози, ничего такого особого не случилось. Мы просто нервные, - сказала я и попыталась сбежать, но Браун с подозрительным видом преградила мне дорогу.

- Ты не умеешь врать, Кэт. Немедленно говорите, что случилось! - в приказном тоне, не терпящим неповиновения, воскликнула она.

- Видишь ли, тут такое дело...- начала было я, но немой протест в карих глазах Амелии заставил меня замолчать.

- Продолжай же! - всё более и более теряла терпение Рози.

- Нет, я не могу, - покачала головой я, уставившись на кафель.

- Что значит "не можешь"?!

- То и значит, что "не может"! Ты вообще кто такая, чтобы требовать?! - вдруг вступила в борьбу Джонсон, готовая стоять до конца.

- Кэт, пожалуйста, расскажи! Ты же знаешь меня, я никому и никогда не выдам! - умоляюще проговорила Браун.

Я несколько минут смотрела на упрашивающий вид Рози, а затем взглянула на хмурую Амелию, которая явно не одобряла поведение Браун. Глубоко вздохнув, я всё же приняла решение.

- Хорошо, Рози, я расскажу тебе, только это должно остаться между нами.

Мы прошли в столовую и сели за самый отдалённый стол, стоящий в самом углу помещения. По мере того, как я рассказывала, Рози становилась всё подозрительней и подозрительней. А когда я завершила свой рассказ, она дико рассмеялась.

- Вы либо дурочки, либо сошли с ума! Такого же просто не может быть! В Портленде криминальное происшествие! Нет, ни за что не поверю! - всё хохотала Рози, но заметив наши серьёзные лица, резко успокоилась.

- Хочешь сказать, мы всё это выдумали? - спросила Амелия, недоверчиво глядя на неё.

- Нет. Возможно, вам лишь послышалось...

- Чёрта с два такое послышится! - прикрикнула Джонсон, еле сдерживая свой гнев.

- Ладно-ладно, не кипятись. Согласитесь, в это слабовато верится, - снисходительно улыбнулась Браун.

Когда Рози это сказала, в столовую зашли те, о ком и шла речь. Ник и Алекс, смело лавируя между столами, продвигались к тому, где обычно в обеденное время собирались все члены команды. Райдер лишь мельком взглянул на нас, а затем сразу втянулся в общую оживлённую беседу.

- Рози, не веришь нам значит? У тебя появилась прекрасная возможность убедиться в нашей правоте, - хитро ухмыльнулась Амелия, подмигнув Браун.

- Что? Ты хочешь, чтобы я подошла к ним и спросила? Серьёзно? - удивлённо вскинула брови Рози.

- Да, серьёзней некуда.

- Джонсон, ты свихнулась?! Чтобы я, Рози Браун, подходила к кому-то первой?!

- Да брось ты. Всё когда-нибудь случается в первый раз.

- Кэт, заткни её, она меня бесит! - злобно прошипела Браун.

- Тебе слабо просто подойти и спросить? - всё не сходила злорадная ухмылка с лица Амелии.

- Мне? Слабо? - задумчиво произнесла Рози. - Джонсон, а с чего это ты стала такой смелой? - поспешила поменять тему Браун.

- Я? Браун, даже не пытайся, сейчас дело касается тебя.

Рози поднялась и взглянула на сидящих и оживлённо болтавших парней. Она, по привычке, кусала губы, когда раздумывала о чём-то. Тут уверенность блеснула в её янтарных глазах, и девушка одарила нас своей милой улыбкой.

- Хорошо, будь по твоему, Джонсон. Я спрошу у Алекса. Только у меня есть условие.

- И какое же?

- Заключим пари. Если я выведаю у Вуда всё, что вам хочется знать, то ты...- Рози помедлила, чтобы придать этому моменту больше интриги и эпичности, - ты пригласишь на свидание Питера Робинсона.

- Нет!

- Да! Или тебе слабо? - с азартом спросила Браун.

По выражению лица Амелии можно было сделать вывод, что предёл её гнева достиг своего апогея, и все оскорбления, направленные на нагло ухмылявшуюся Рози, уже готовы были вырваться с недюжинной силой, но она сдержалась.

- Хорошо, так и быть. Давай пари. А если ты всё-таки не выведаешь всё про это убийство, то помоешь пол в туалете, - вытянула руку для скрепления пари Джонсон.

Я с большим трудом подавила смешок, представив Рози, убирающую женский туалет.

- Хм, не совсем равносильные условия. К тому же, вы чудно смотрелись с Питером на осеннем балу.

- Закрой рот и пожми мне руку.

- Ладно уж, - она вытянула свою ухоженную ладонь и пожала руку Джонсон.

- А теперь иди, - сказала Амелия, повелительным жестом указывая на столик, за которым сидели Алекс и Ник.

Злобно сверкнув глазами на Джонсон, Рози всё же промолчала и, расправив плечи, с гордо поднятой головой подошла к Алексу. Парни, сидящие за столом, поприветствовали её дружелюбными улыбками и даже предложили сесть рядом. Девушка же, так же в ответ мило улыбавшись, что-то прошептала Вуду и, схватив его за руку, повела к выходу.

Если Рози выглядела бодрой и весёлой, то Алекс был растерянным и, кажется, смущённым. Вспомнив, как раньше подруга крутила мальчишками, заставляя выполнять все её прихоти, я ухмыльнулась и посмотрела на реакцию Амелии. Она лишь иронично закатила глаза.

- Если Рози всё-таки разговорит Алекса, а она это, скорее всего, сделает, то тебе придётся идти на свидание с Питером, - ненароком напомнила я.

- Кэт, не усугубляй! Я и так жалею, что заключила пари с ней! - жалобным тоном произнесла она.

Я усмехнулась, глядя на неё, и повернулась лицом в сторону выхода, ожидая Рози с Алексом. Они вернулись, на удивление, быстро и, как и было предугадано, Браун шла с довольной светящейся улыбкой, какая бывает только у победителей. Парень же, обычно всегда улыбчивый и весёлый, имел вид непривычно мрачный и хмурый, слегка сгорбившись шагая за девушкой.

Рози повернула к нам и, грациозно закинув ногу на ногу, села за стол, а Алекс прошёл к своей группе и, бросив холодный взгляд в сторону Ника, привлёк его в дальний угол, видимо, для весьма серьёзного разговора. Наблюдая за ними, можно было подумать, что они ссорятся. Вдруг Райдер поймал на себе мой взгляд и укоряюще посмотрел на меня своими прожигающими глазами так, что я тут же стыдливо отвернулась.

Рассматривая гладкую поверхность стола, почувствовала, как рядом кто-то сел. Рефлекторно отодвинувшись на самый край, боковым зрением успела заметить Ника, находящегося совсем неподалёку от меня. Однако его всё внимание поглощали впереди сидящие Алекс, Амелия и Рози.

- Итак, вы ничего не хотите нам объяснить? - нарушил тишину низкий баритон Райдера.

- Тот же вопрос можно задать вам, - с вызовом приподняла подбородок Браун.

- Вам не говорили в детстве, что подслушивание чужих разговоров может привести к пагубным последствиям? - холодно и с лёгким презрением спросил он, проигнорировав слова Рози.

- Это я вас подслушала...- виновато и еле слышно прошептала я.

- Ты? Почему-то я не удивлён, - усмехнувшись, съязвил так же тихо Ник.

- Какая разница, кто и как вас подслушал?! Объясните лучше нам всё! - не выдержав, взорвалась Браун, стараясь перевести беседу в другое русло, видимо, чувствуя накал в атмосфере, стоящий между Райдером и мной.

- Мы не обязаны объясняться перед вами. Тем более, вы нас подслушали, - мрачно нахмурившись, равнодушным тоном произнёс парень.

- Значит, будете молчать и ничего не скажете, так?

- Именно так мы и поступим.

Установившаяся зрительная борьба между Ником и Рози ещё больше напрягала и заставляла молчать, ожидая дальнейшего слова или действия со стороны обоих. Браун опустила веки под напором пронзительного взора Райдера так, что её длинные ресницы красиво затрепетали на щеках, что придавало её образу невинности и мягкости, но когда она подняла свои глаза и кокетливо улыбнулась, что-то лукавое и хитрое теперь сквозило во всём её существе.

- Хорошо, можете не говорить. Тогда я пойду к маме и спрошу у неё об этом лично... Она же не станет скрывать таких важных вещей от своей дочери... Если она, конечно, в курсе об этом, - с расстановкой и медлительно растягивала девушка слова, словно пытаясь вывести Ника из себя.

Когда фраза про "спросить у мамы лично" сорвалась с её губ, Алекс ошарашенно взглянул на неё.

- Ты шантажируешь нас, - посмеялся Райдер, скрепив на столе свои длинные пальцы.

- Шантаж - какое-то некрасивое слово, но да, ты прав, я шантажирую вас. Информация об убийстве в обмен на моё молчание.

- Нет, если ты думаешь, что нас можно напугать миссис Браун, то, к сожалению, мне придётся тебя разочаровать...

- Ник, хватит! - внезапно перебил его Вуд. - Расскажем им, - смирённо сказал он, стараясь не смотреть на друга.

- Алекс, не смей. Ты что купишься на её дешёвый шантаж? - понизив голос, с еле заметным раздражением обратился к нему Ник.

- Прости, но это касается и моего отца, и я не позволю, чтобы кто-нибудь из учителей об этом узнал, - шёпотом, но уверенно ответил Алекс.

Я заметила, как Райдер напрягся, но не стал противоречить другу и лишь осуждающе покачал головой.

- Вы помните мой рассказ о первом убийстве того старика неподалёку от реки? - начал Вуд и, не дождавшись ответа, продолжил:

- Так вот, только недавно кто-то совершил нападение на маленькую девочку в лесу, как раз в нескольких милях от того места. Она была убита таким же способом, как и первая жертва.

Холод мгновенно парализовал меня, а сердце забилось всё чаще и чаще, грозясь выдать мой страх. Я сделала над собой усилие, чтобы никто не понял, что мне уже известна эта история с убитой девочкой.

- Ты хочешь сказать, - с любопытством вступила в диалог Амелия, - что их убил один человек?

- То есть, в нашем городе появился маньяк?! Не может быть! - с неподдельным ужасом воскликнула Рози и тут же прикрыла рот рукой, словно испугавшись сказанного.

- Мы так предполагаем. Пока что не уверены точно, но многие факты указывают на это. К примеру то, что убийства произошли с истечением короткого срока. Это первое. Второе - это то, что тела нашли в одном лесу, в разных местах, но совсем на недалёком расстоянии. И последнее, третье - это то, что обе жертвы убиты похожим способом, - с умно-важным видом знатока завершил свой рассказ Алекс.

- И что вы собираетесь делать? - сиплым от дрожи голосом, не выдержав своего молчания, спросила я.

- Мы собираемся выяснить это...- не договорил Алекс, потому что Ник со всей силы пнул его под столом.

- Как это "выяснить"? - настороженно поинтересовалась Джонсон.

- Никак. Нам пора на тренировку. Приятно было поболтать. Больше не подходите к нам, - рывком поднялся Райдер и, прихватив с собой друга, поплёлся с ним к выходу.

Вдруг меня осенила столь внезапная и сумасбродная мысль, которая, возможно, была дикой и чересчур смелой. Это был отличный шанс начать действовать, попытаться узнать хоть что-то и вырваться из той угнетающей неизвестности, которая опутывает меня с того рокового дня, когда я потеряла Дэниела. Я подскочила со своего места и ринулась к парням.

- Стойте! - крикнула я уже в коридоре и, добежав до них, остановилась, восстанавливая дыхание.

- Чего тебе ещё? - сурово и строго спросил Ник.

- Не знаю, что вы там задумали, но я тоже хочу принять участие в этом, - с одышкой тяжело выговорила я.

- Ты с ума сошла? Ты никуда с нами не пойдёшь, - властно произнёс он, смотря на меня сверху вниз.

- Я не спрашивала твоего разрешения, - удивительно спокойно и холодно сказала я и, обойдя Райдера с равнодушным видом, подошла к Алексу. - Прошу, Алекс, вы обязаны взять меня с собой, - умоляюще взяв Вуда повыше локтя, просила я.

- Почему обязаны? Зачем это тебе? - вопросительно выгнул он бровь.

- Потому что...- помедлила я, раздумывая, что можно ответить на это, - потому что я тоже житель Портленда и хочу быть уверена, что мы в безопасности.

- Мы будем в безопасности, если ты не будешь соваться, куда не нужно. От тебя много проблем, - съязвил Ник над самым ухом.

- От меня много проблем?! Это ты - ходячая проблема! И вообще, не лезь! Я обращалась к Алексу! - яростно воскликнула я.

Райдер лишь рассмеялся на мою эмоциональную вспышку.

- Ладно, Мышонок, так и быть, возьмём тебя с собой. Мне как раз надо с тобой обсудить кое-что. Только ты должна слушаться нас, - вдруг примирительно объявил он и скрылся с Алексом в толпе учеников, оставив меня в полнейшем недоумении и растерянности.

- Мышонок?! - только пискнула я и поплелась назад к подругам.

Получив разрешение от парней, я уже не была настолько уверена в своей безумной задумке, и страх снова закрался в мою душу.

***

Удар часов, возвещающий о полуночи, вывел меня из дремоты. Я, по подбородок укрытая пледом, сидела на кресле в гостиной, а родители, удобно устроившись на диване в обнимку, смотрели телевизор. В воздухе витало теплом, и эту чисто семейную атмосферу уюта и спокойствия совсем не хотелось покидать, но если не решусь на это сейчас, то уже никогда не смогу.

Мы договорились с Райдером и Алексом, как мы провернём это всё: они должны подъехать на машине в полночь и забрать меня, но так, чтобы об этом никто не узнал, тем более родители. По глупости обмолвилась об этом с Рози и Амелией, на что они категорично пытались отговорить меня, но совершенно напрасно и безрезультатно. Переборов себя, я подтягиваясь поднялась с кресла и поспешила подняться наверх, но перед этим повернулась к родителям и уставшим голосом сказала:

- Мам, пап, я пойду спать.

- Хорошо. Спокойной ночи, Кэт, - пожелала мама.

- Спокойной ночи, - не преминул папа взять мой плед и укрылся им с мамой.

Я улыбнулась, смотря на эту милую картину, а затем прошла к себе в комнату, которая сейчас казалась особенно мрачной и холодной. Переодевшись в спортивку и джинсы и накинув куртку, открыла окно и выглянула вниз. Голова тут же закружилась от увиденной высоты, с которой мне предстояло спрыгнуть.

- Чёрт, - тихо выругалась я и просунула ногу наружу, придерживаясь за оконную раму.

- Кэт! К тебе пришли! - раздался звонкий голос мамы у самой двери.

От неожиданности я сильно стукнулась лбом по стёклу.

- Чёрт! - повторно выругалась я и, быстро засунув ногу внутрь помещения, закрыла окно. - Я сейчас подойду! - прерывисто крикнула я. - Кого ещё принесло, да ещё в полночь?! - недовольно пробурчав себе под нос, всё же спустилась и, к моему удивлению, увидела Рози, которая мило болтала с моим папой, словно прийти на чашку чая ночью - это вполне обычное дело для неё.

- Рози? Что ты здесь делаешь? - окликнула я девушку, от чего та сразу направилась ко мне.

- О, Кэт, ты не представляешь, как мне страшно! - обняла она меня, а сама прошептала на ухо:

- Не задавай лишних вопросов.

Подозрительно прищурясь, я стала следить за сценой, которую разыгрывала девушка, предоставляя ей исполнять главную роль.

- Мистер и миссис Коллинз, вы и представить себе не можете, как я скучала по вам и Кэт, ведь мы так давно не виделись! - прибавила Рози уже громче.

- Рози, мы тоже скучали по тебе, - дружелюбно улыбнулась мама. - Заходите как-нибудь с Ванессой.

- Спасибо большое за приглашение. Я обязательно передам маме.

- Рози, мы, конечно, очень рады твоему визиту, но почему ночью? - с ворчанием спросил папа.

- Я как раз вам хотела сказать об этом, - сделала грустную мину Браун. - Мама уехала по делам, а мне дома страшно оставаться одной. Можно Кэт сегодня переночует у меня?

- Рози, почему бы тебе не переночевать у нас? Зачем ехать к тебе? Я уверена, что Кэт поделиться с тобой своей одеждой, - простодушно, без всяких подозрений предложила мама.

Рози спешилась, запуталась и замолчала, сразу не найдя, что ответить. Спустя всего мгновение она всё же справилась со своим замешательством и нашлась.

- Понимаете ли, миссис Коллинз, тут такое дело... Дело в том, что мой... кот боится, когда ночью дома никого нет.

- Кот? - раздался нервный смешок папы.

- Да, кот. Мистер Пинкли, когда боится, очень громко воет. Так однажды соседка чуть насмерть не перепугалась, вызвала полицию. Именно поэтому я не хочу оставлять его одного, а к вам привезти не могу, ведь я помню, что у мистера Коллинза аллергия на котов, - так правдоподобно, что нельзя было ни на секунду усомниться в достоверности её слов, живо отозвалась девушка.

- Ну, раз дело обстоит так, пожалуй, можно позволить Кэт переночевать у Рози, - зевая, извлёк сонный папа.

- Спасибо вам огромное, мистер и миссис Коллинз! - восторженно воскликнула Рози и чуть ли не до удушья поочередно сжала их в объятиях. - Спокойной ночи! Извиняюсь, что побеспокоила в столь поздний час. А теперь нам пора, - протараторила она и потащила меня к выходу.

Родители, отвлечённые её появлением, даже не обратили внимания на то, что их дочь, ложась спать, почему-то переоделась в предназначенную для прогулок тёплую одежду. Что стоило мне ожидать от Рози, было неясно. Оставалось только покорно следовать за ней.

Возле ворот был припаркован бардовый автомобиль миссис Браун, а на заднем сидении я увидела Амелию. Притормозив на секунду и подумав, я всё же решила сесть в машину и для начала выяснить всё, прежде чем обращаться в бегство. Если они захотят остановить или уговорить меня, я буду оставаться непоколебимой.

- Что происходит? Зачем вы тут? - без всяких приветствий враждёбно спросила я, готовясь к нападкам.

- Кэт, ты вообще думаешь мозгами?! Ты согласилась поехать с этими двумя придурками в лес, где накануне было совершено аж два убийства! Как ты, пугливая с детства, решилась на такую неразумную и опасную миссию?! - вскипела Рози, давая волю своим эмоциям.

- У вас всё равно не получится переубедить меня, даже не старайтесь, - холодно и равнодушно заверила я.

- Нет, это просто немыслимо! - воскликнула она, насупив брови. - Джонсон, а ты чего молчишь? Скажи ей что-нибудь! Она же из ума выжила! Погубить себя хочет! - повернулась Браун назад.

- Кэт, давай без шуток. Ну сдались тебе они! Райдер всегда был инициатором неприятностей, но он может постоять за себя, а Алекс всегда был и остаётся легкомысленным идиотом, ему не хватает приключений! - в возмущении произнесла Амелия.

- Не думала, что когда-нибудь это скажу, но я согласна с Амелией, - поддержала Рози.

- Это важно для меня! Ясно вам?! - вспылила и я, не выдержав напора с обеих сторон.

Чувствовала, что вот-вот и расплачусь горькими жалкими слезами, а я ведь должна была сдерживать себя и быть сильной, как просил Дэниел. Мои плечи судорожно задрожали, и мне пришлось закрыть лицо руками, чтобы успокоиться и сдержать поток поднимавшихся рыданий. Я ощутила лёгкое подбадривающее прикосновение к своим волосам.

- Кэт, ну не расстрайвайся ты так...- разжалобилась Рози.

- Да, Кэт, если это так для тебя важно, то мы, возможно...- осеклась Амелия, но я ухватилась за эту мелочь.

- Подвезёте меня до туда?! Девочки, спасибо вам! - восторженно поблагодарила я и пристегнулась, тем самым показывая, что готова к поездке.

- Я не это имела в виду...

- Хорошо, Кэт, мы поедем, но только ко мне домой, - завела Рози двигатель.

Машина плавно поехала, и вот уже скоро мой дом исчез из поля зрения.

- Тогда останови машину! Я сойду и, если надо, пойду пешком, но дойду, чего бы мне это ни стоило! - капризно возвысила голос я.

Браун резко затормозила и как-то агрессивно взглянула на меня.

- Чёрт возьми, да что с тобой делать?! Ты такая же упрямая, какой была всегда! - совсем рассвирепела девушка, стукнув ладонью по кожаному рулю. Помолчав и, видимо, переводя дух, она снова завела мотор. - Хорошо, если тебе так хочется умереть молодой, то мы поедем в это чёртово место, но только вместе! Надеюсь, тебе понятно! - Рози развернула руль и поехала по направлению в заброшенный парк.

Я скрыла своё ликование и блаженно принялась разглядывать пейзаж за окном. Огни фонарей и мерцающий на свету снег уносил куда-то далеко в детство, в то время, когда мы с Дэниелом маленькие устраивали собрания в палатке. При помощи старого компаса, сверкающих безделушек и камушек, а также специального металлического фонаря мы устраивали "обряды посвящения в Нерушимый Союз Колдунов".

От нахлынувших воспоминаний детства стало неимоверно грустно. Тогда всё казалось таким простым и одновременно волшебным. Куда всё это делось теперь?

- Рози, а миссис Браун вообще знает о том, что ты разъезжаешь не пойми где на её машине? - спросила я, чтобы отвлечься и отогнать свою грусть.

- Нет, ей не обязательно об этом знать, - как ни в чём не бывало, с наглым видом ответила та.

- Кстати, твоя мама дома? - услышала я позади голос Амелии.

- Нет. Что за глупый вопрос? Она бы мне в жизни не доверила свою машину. Конечно же, она не дома.

Мы переглянулись с Джонсон.

- Стой, а где она тогда? - немного удивлённо задала вопрос я.

- Говорит, много работы в школе, отчёты там и так далее... Но меня-то не проведёшь, - лукаво улыбнулась Рози. - Я догадываюсь, что у мамы появился ухажёр, но она пока держит это в секрете.

- Ты уверена?

- Более чем. Чаще стала смотреться в зеркало, глаза блестят, улыбается часто, даже краснеет временами, когда речь заходит о таком, а ещё глупо смеётся.

- Ну, внешние признаки - это ещё не показатель, - цинично пробурчала Амелия.

- Да ты что, только влюблённые дуры могут себя так вести!

Джонсон на это лишь иронично закатила глаза и с презрением фыркнула.

- Хорошо, а что насчёт кота? - поспешила перевести тему я.

- А, ты же ещё не знакома с мистером Пинкли! - обрадовалась Рози.

- Так это правда, что он боится оставаться один и воет?

- Глупости. Он обожает оставаться один, поскольку чувствует себя полноправным хозяином дома, а история про то, как соседка вызвала полицию - правда. Он выл, но не от страха или тоски по нам, а от голода, - с нежностью в голосе рассказывала эта любительница кошек.

За разговорами о таких повседневных мелочах мы и не заметили, как уже приблизились к парку. Этот район имел самое худшее освещение во всём городе. Здесь, в основном, как я узнала, проживали малообеспеченные семьи, неподалёку находился детский приют, а ещё эта часть города могла "похвастаться" самым большим количеством бродяг со всей округи, поэтому на безопасности и комфортабельности этой территории власти решили сэкономить.

Мы подъехали к самым громоздким железным воротам, где также была припаркована знакомая машина. Автомобиль плавно и мягко остановился, и фары осветили своим ярким светом высокие фигуры Алекса и Райдера. Они были в полном вооружении: за спиной огромные, набитые наверняка чем-то тяжёлым, походные ранцы и в руках фонарики, а у Вуда ещё и желтоватая, практически выцветшая папка, из-под которой выглядывали белые листы.

Когда они удосужились обратить внимание на нас, лицо Ника мигом побагровело и стало опасно мрачным и даже свирепым. Сейчас, увидев их, до меня дошло, что они просто не собирались заезжать со мной, что Райдер просто успокоил меня на словах, а сам и не собирался задействовать меня в этом деле. Пока мы выходили из машины, я чувствовала на себе привычный прожигающий взгляд Ника, который, наверное, уже мысленно душил меня.

- Чёрт бы вас побрал, что вы здесь делаете?! Ладно, одну идиотку стерпеть, но трёх! - не на шутку рассердился он и в ярости пнул колесо своей пострадавшей ещё в прошлый приезд сюда Ауди.

- Заткнись! Будешь ты мне тут кричать на нас! - раздался с ноткой истерики крик Браун, и она, по примеру Райдера, стукнула кулаком по капоту машины Ванессы.

- Раз мы всё-таки собрались, давайте уже за дело что ли браться, раследовать убийства и что там нам ещё нужно..? - неловко пытаясь настроить наш дух, внесла свою лепту Амелия.

Ник обречённо глубоко вздохнул и ровно и спокойно произнёс:

- Хорошо. Вы оставайтесь здесь, а мы пойдём вместе с Алексом.

- Нет уж, я так рисковала и старалась не для того, чтобы бездействовать и ждать, когда вы, олухи, встретите там свою смерть!

- Стерва, - прокашлялся Райдер, но не стал продолжать спор, так как наверняка понял, что это бесполезно, ведь Рози может так же энергично отстаивать своё несколько дней без отдыха. - Тогда сделаем так. Алекс, - полный энтузиазма, обратился он к другу, - ты берёшь на себя мисс наглую стерву и идёшь расследовать место у реки, а я, так и быть, возьму на себя крест идти вместе с главной идиоткой, - закончил Ник с деланно милой улыбкой и, оказавшись рядом со мной, взял меня под руку.

Браун надулась от возмущения и уже готова была выплеснуть целую прорву оскорблений в сторону Райдера, но её опередила Амелия с вопросом:

- А мне что делать? Какую роль играю я?

- Прости, Амелия, кто-то должен остаться здесь и следить за машинами, пока нас не будет, - мягко ответил Ник, видимо, обращаясь к человеку, который единственный не раздражал его из всей нашей компании.

- Я останусь. Будьте осторожнее, - в её глазах читалась забота и беспокойство.

Парень кивнул ей, и мы разошлись по парам: Алекс и Рози пошли налево, по тропинке, ведущей к реке Уилламет, а мы свернули правее, к эпицентру жестокого и загадочного убийства ребёнка. В этот раз я не стала как-либо стараться защититься от нападок Ника. У меня было ощущение, будто я нахожусь в тумане, словно страх атрофировал мозг и оставшийся рассудок, словно страх парализовал другие важные чувства.

- Кэт, скажи мне, ты помнишь, что сказала тогда, когда потеряла сознание? - прервал наше затянувшееся молчание Райдер, ведя меня вперёд и помогая переступать через сучья, которые под холодным снегом были еле заметны.

- Я разве говорила что-то перед тем, как вырубиться? - ненароком грубо отозвалась я.

- Всего лишь одно слово - волк, - сказав это, он внимательно посмотрел в мои глаза, словно пытаясь прочесть что-то в моём взгляде.

С этим словом тут же ожила картина того чудовища с красными глазами и острыми, как ножи, сверкающими в темноте ночи зубами. Я попыталась отогнать эти мысли и напрашивающийся образ. Меня пошатнуло от этих усилий, что не укрылось от поддерживающего меня парня.

- Да-а-а...- протянула я и запнулась, не в силах выдавить из себя что-либо стоящее.

- Ты видела что-то такое...- запутался и Ник, видимо, не находя подходящих слов, - что-то странное?

- Нет, я ничего не видела, - я поспешила отвернуться и стремительным шагом прошла дальше, отцепившись от него, вспомнив, что он может посчитать меня сумасшедшей, как тогда, когда я открыла ему свою тайну.

- А вот я видел...- сказал Райдер и замолк, ожидая моей реакции, но я стояла неподвижно. - Нас сбило это существо, когда мы ехали по трассе. Я никогда такого не встречал. Знаю, что это звучит бредово, но всё же...- окончательно стушевался парень и снова занял позицию проводника. - Нам нельзя медлить. Пойдём.

В смятении и полной неурядице наедине со своими мыслями мы всё же добрались до того дерева. Огромное, устрашающее, с увесистыми ветками, повисшими от тяжести снега, оно издалека напоминало страшное чудище, вроде того, про которого думали всю дорогу я и Ник. На коре запечатлелся потёртый кровавый след.

Райдер притронулся к этому месту, а затем стал внимательнейшим образом изучать каждый сантиметр этого дерева, разыскивая следы преступления, которые упустила полиция.

- Кэт, смотри, - он указал на одну из веток, посветив фонариком на место, где отчётливо виднелась полоса. - В деле было указано, что девочку нашли повешенной. Вон там след от верёвки.

Комок подкатил к горлу, и я сглотнула. Как можно было так жестоко, да ещё и с ребёнком?! Мне никогда не понять таких людей, которые идут на такое злодеяние.

Я подошла к толстому стволу и заметила какие-то отметины на поверхности. Они были похожи на следы от когтей... Меня мгновенно передёрнуло, и паника охватила на какое-то время моё подсознание.

- Ник...- сиплым от страха голосом подозвала я парня.

- Что такое? - он тут же оказался рядом и пришёл в такой же шок, как и я.

Ник пощупал пальцами надрезы и встал, а на его лице читался ужас.

- Значит, я был прав... Мне не показалось это...- еле слышно прошептал он бледными губами, задумчиво, стеклянными глазами уставясь на ствол дерева.

- Мне страшно, Ник! Нам нужно срочно выбираться отсюда! Слышишь?! Нам нужно уходить! - дёргая его за воротник куртки, я разразилась истеричными слезами и криками.

Он придержал меня за руки и хотел как-то успокоить. Неожиданно со страшной силой в воздухе стрелой промчался полный отчаяния и страха женский крик. Голос был до боли знаком.

- Рози...- страх за себя улетучился, и я, стремглав сорвавшись с земли, побежала в сторону реки, откуда доносились незамолкавшие истошные незнакомые вопли.

Стремительно проносясь мимо голых уродливых деревьев по скользящему снегу, слышала за собой торопливый бег Райдера, который вскоре перегнал меня и, взяв за руку, прибавил скорости, благодаря чему мы быстро добрались до поляны. Река сплошь была покрыта тонким льдом, и кое-где на ней произошёл разлом, и льдины отделились друг от друга. Это показалось странным не только мне, но и Нику, который принялся обходить берег вдоль и поперёк.

Я поступила так же по его примеру. Проходя мимо дремучего леса, мой взгляд приковала грязная разорванная ткань, лежащая под одним из деревьев. К своему ужасу, я узнала в ней куртку Рози.

Мне захотелось закричать под гнётом страшных домыслов, но я не могла - дыхание сбилось и сердце, внемля тем замолкшим крикам, обивало свой бешенный ритм, затуманивая глаза и мир вокруг. Попыталась позвать Райдера на помощь, но он, казалось, растворился во мгле заброшенного парка и исчез куда-то вместе со всеми. Позади меня раздался треск.