Макс держал мой рюкзак и терпеливо ждал, пока я накину на себя свою черную куртку. Он прекрасно видел и слышал всю нашу перебранку с Райдером, но ничего не сказал мне насчет этого, за что я была ему благодарна.

— Выходит, ты идешь с Алексом на бал? — спрашивает Макс, и в его голосе слышится легкое раздражение.

— Да, — совершенно спокойно отвечаю я.

— Жаль, что я не успел, — грустно улыбается он.

Я удивленно смотрю на него. Макс хотел меня пригласить?

— Кэт, перестань так смотреть. Конечно же, я хотел пригласить тебя.

Он что читает мои мысли?

— Прости, — пришло мое время извиняться.

— Глупая, зачем просишь прощения? Это я тормоз, — Макс слегка взъерошил мои волосы. — Но, возможно, ты согласишься в воскресенье выбраться куда-нибудь со мной?

— Возможно, но это не точно.

— Тебе неприятна моя компания? — он остановился передо мной. В его глазах я отчетливо, как в зеркале, видела свое отражение. Они у него такие чистые, как будто из стекла. — Кэт, скажи что-нибудь.

— Извини, просто, видимо, твое торможение передалось мне. Нет. Мне нравится с тобой общаться. Даже не допускай такие мысли.

— Не буду. Спасибо большое, что не отталкиваешь меня, —  вздохнул Макс, словно вспомнил что-то плохое.

— Тебя кто-то отталкивал? Да этого не может быть! — с уверенностью воскликнула я.

Как можно отталкивать такого, как он? Еще раз посмотрев на Мерфи, убедилась, что он настоящий красавец, почти безупречный. Да и наши девочки с интересом оглядывали его.

Правда, Макс на них особого внимания не обращал. Только мог поздороваться из вежливости.

— В школе я был из тех, с кем мало кто общается. Мне было всегда трудно найти общий язык с другими учениками, — пожал он плечами.

— Почему?

— Думаю, это из-за моей неуверенности. А еще я очень волнуюсь, когда разговариваю с кем-то, — мы уже подошли к моему дому. — Вот мы и пришли, — с сожалением посмотрел Макс на мой дом.

— Ты хочешь со мной этим поделиться?

— Было бы неплохо.

— Но у меня дома родители...

— Пошли ко мне? Он недалеко отсюда. Если, конечно, ты не против?

Я поколебалась. Стоит к нему идти? Мы же с ним совсем мало знакомы, и это будет не совсем правильно.

— Кэт, я вижу эту борьбу в тебе, — усмехается парень. — Не волнуйся, я не причиню тебе вреда и не съем тебя.

— Хорошо, пошли.

Свернув направо и пройдя немного, мы подошли к кирпичному двухэтажному дому. От него веяло уютом и радушием также, как и от Макса.

— Проходи, — со скрипом открыл он железную дверь в воротах, пропуская меня внутрь.

Просторный двор, небольшой садик и закрытый гараж синего цвета — вот, что я увидела, зайдя внутрь. Макс показал мне задний двор, где под тенистым деревом стояла белая скамейка. Удобно усевшись рядом с парнем, я сложила руки, приготовясь слушать.

— Я жил в Аризоне, в небольшом городе под названием Скоттсдейл, — начал он, смотря вперед туманным взглядом. — Сколько помню себя прежнего, всегда учился прилежно, замечаний от учителей никогда не получал. Был, так сказать, их любимчиком, — он ухмыльнулся. — Мои семнадцать лет проходили размеренно и спокойно. Я не увлекался тем, чем увлекались обычно другие в моем возрасте, возможно, поэтому у меня и не было друзей, кроме старшей сестры, — голос Макса дрогнул, но он собрался с силами и продолжал, — но ее больше нет..., как и моей семьи...— Мерфи взглянул на меня. Его глаза были наполнены слезами.

— Макс...— я не знала, что сказать.

Потерять свою семью — это самое ужасное, что может случиться с человеком.

— Ты, наверное, хочешь знать, почему я тебе доверился, хотя мы так мало знакомы? — улыбнулся мне он, но его взгляд по-прежнему выражал печаль и боль. — Кэт, у меня никого больше нет. Все, что я когда-то считал незыблемым, разрушилось в одно мгновение. Чувствую себя таким одиноким, — с горькой усмешкой прошептал Макс. — Ты ведь тоже потеряла близкого тебе человека. Я понял это тогда, когда спрашивал, единственный ли ты ребенок в семье, — я отвернулась, крепко зажмурив глаза. — Одиночество угнетает. Мне необходимо было выговориться, пусть даже человеку, которого я совсем не знаю. Кэт, ты что плачешь? — вдруг спросил он.
Подвинувшись ко мне ближе, парень положил руку мне на плечо. — Я не хотел расстраивать тебя...

— Вот только не извиняйся, — не дала ему договорить я.

— Хорошо, не буду, — посмеялся он. — Пошли, я тебя провожу, — встал Макс, галантно предлагая мне руку, которую я с радостью приняла.

***

Возвратившись домой, я не могла перестать думать о нашем разговоре с Максом. Не каждый сможет пережить такое, что пережил этот парень. Слишком много навалилось на него, но он не утратил человечности, не стал жестоким, не ушел в себя.

Это заслуживало уважение, ведь Макс, несмотря на все трудности, пытается начать жизнь с чистого листа. Я надеюсь, что смогу помочь ему своей дружбой.

***

Не спеша прогуливаясь на улице, направляюсь в школу. Хочется свернуть в другую сторону и просто гулять, не волнуясь, что тебя будут искать. Солнышко приветливо светит лучами, что бывает довольно редко в этом городе; свежий воздух после дождя создает отличную атмосферу и прекрасно дополняет всю картину; даже прохожие мимо люди, торопящиеся обычно по своим делам, даже на них нашла осенняя меланхолия.

Приближаясь к большому зданию школы, услышала, как меня окликнул знакомый приятный голос:

— Кэтрин, Кэт! Подожди меня! — ко мне бежала, размахивая пепельно-рыжими волосами, высокая девушка с идеальной фигурой.

Рози. Я ее не видела уже два года. Она изменилась: перекрасила волосы, сделала их чуть светлее; писклявый голос стал мелодичным; выросла, хотя всегда считалась высокой в нашем классе — одним словом, превратилась в настоящую красавицу.

Зная ее характер, уверена, что Рози крутит мальчишками, как ей заблагорассудится. Она раньше тоже манипулировала многими, кроме меня.

— Фуф, — тяжело выдохнула девушка, когда добежала до меня. — Подожди, дай отдышаться, — переведя дух, она крепко-крепко обняла меня, чуть не сломав мне ребра. — Я так скучала по тебе. Как мама сказала мне, что ты учишься в нашей школе, так я и хотела прийти, но она не позволила.

— Все нормально, Рози, — улыбнулась я ее почти детской, искренней радости.

— Может, посидим где-нибудь? Поговорим? — в ее огненно-карих глазах сверкнул огонек надежды.

— А как же урок? Мы же опаздаем.

— Да, точно, школа же еще..., тогда ты сядешь со мной?

— Я не могу. Я договорилась с Амелией.

— На всех уроках будешь сидеть с ней? — в ее голосе четко слышалась обида, да и Рози не скрывала ее.

— Возможно.

Она замолчала, и больше слова мне не сказала.

***

В раздевалке стоял шум и гам, впрочем, как и всегда. Все девушки восторженно обсуждали завтрашний бал. Это была отличная возможность для женской половины показать себя во всей красе.

Мы с Амелией тоже не отстали от них: договорились сегодня в пять пойти в торговый центр и купить себе платья. В наш разговор встряла Рози, усевшись рядом с Амелией на скамейку возле шкафчиков:

— Я случайно услышала, что вы идете по магазинам. Вы не будете против, если я пойду с вами? — посмотрела она вначале на Джонсон, потом перевела огненный взгляд на меня.

— Я не знаю даже. Пусть Амелия скажет.

— Кэт, решай сама. Я вообще не хочу идти на этот чертов бал! — она не слишком обрадовалась, когда узнала, кто будет ее парой.

— Амелия, это не обсуждается! Ты должна пойти!

— Девочки, стойте! Объясните мне, в чем дело, а то я ничего не понимаю, — Рози обеспокоенно осмотрела нас.

— Амелия не хочет идти на бал, из-за того что ее поставили в паре с Робинсоном, — я не обращала внимания на злобные взгляды Амелии.

— Питер вроде нормальный парень. Туповат немного, правда, но с кем не бывает?

— Спасибо за поддержку, — с сарказмом съязвила Джонсон.

— Так мне можно с вами? Я помогу вам выбрать платья. Кэт, ты же знаешь, что у меня хороший вкус в выборе одежды.

— Можно, — вздохнула я.

***

Мне хотелось спросить у Алекса, как стоит мне одеться. Нет, я не собиралась подстраиваться под него, но все же, он — мой кавалер. Мне нужно было узнать его мнение, и во сколько он за мной зайдет завтра.

Я ждала Алекса в коридоре, недалеко от мужской раздевалки. Ждать мне пришлось не долго, так как он вышел через пару минут. Слегка потрепанный, уставший и... грустный (?!), Вуд направлялся к выходу, пройдя мимо меня, будто не заметив.

— Алекс! Стой! — догнавши, схватила его за рукав куртки и развернула к себе лицом.

С ним явно что-то не так. Почему он меня игнорирует?

— Что?

— Почему прошел мимо? Я тебя звала, хотела спросить, зайдешь ли ты за мной завтра.

— Не зайду. И, вообще, я с тобой не пойду.

— То есть? Как это понимать? Ты же сам меня приглашал!

— И что? Тебе есть с кем идти.

О чем это он?

— Алекс, что случилось такого, что ты вдруг поменял свое решение?

— Ха, это его Ник заставил! — усмехнулся Робинсон, подошедши к нам.

— Проваливай к черту, Питер! — разозлился Вуд. — Тебя это не касается.

— Алекс, это правда? Это Ник тебе что-то сказал?

— Мне пора. До завтра, — повернулся он и ушел.

Я чувствовала стремительно нарастающий гнев. Какого черта этот Райдер лезет туда, куда его не просят?

— Где он? — злобно спросила я у Робинсона.

— Кто он? — он поиздеваться решил?

— Ты знаешь о ком я.

— Кэтрин или как там тебя, потише будь. Твой Ник еще в спортзале отрабатывает удары, — мой?!

— Спасибо, — я со всей силы ударила этого идиота по затылку.

Ему было больно, но мне было плевать, потому что я была очень злой. Если Райдер мне помог два раза, это еще не значит, что он имеет право выбирать за меня. Но ничего, я ему сейчас все выскажу.

Уверенно направилась к мужской раздевалке и, не соизволив постучать, резко открыла дверь. Похоже, я совсем не вовремя...
Ник стоял ко мне спиной полуобноженный, видимо, он переодевался, как раз в тот момент, когда я зашла.

Почему я появляюсь тогда, когда не надо? Это какое-то проклятье! Мне захотелось сбежать, но не получилось, потому что я слишком сильно хлопнула дверью, и меня заметили.

— Не стой там, подойти сюда, — лениво проговорил он.

Я послушно села на лавочку и старалась не рассматривать его.

— Я...— только хотела я начать возмущаться, как Ник меня перебил:

— Подожди, я занят, — он начал что-то искать в своем шкафчике, а у меня появилась возможность разглядеть его татуировку на всю широкую спину.

Она была невероятно красивой и необычной: человек, удрученно склонивший голову на свои руки; его массивные роскошные крылья находились в таком положении, словно пытались защитить его от всех внешних опасностей; от этих крыльев на плечах  и на пояснице Ника были разбросаны перья. Мастер знал свое дело: татуировка была выполнена настолько искусно, насколько это возможно было. Интересно, какое же имеет значение данный рисунок для своего обладателя?

Я не могла понять: то ли это отчаявшийся демон, то ли раскаявшийся падший ангел. Мои размышления прервал Райдер:

— Нравится? — самодовольно спросил он.

— Смотря про что ты спрашиваешь, — не растерялась я.

Парень лишь ухмыльнулся.

— Так зачем ты пришла? — он и не думал одеваться, его, наверное, вполне устраивало, что он без верхней одежды.

Меня смутил его вид. У него была отличная фигура, и мне, как и любой другой девушке, было трудно находиться с ним наедине, да еще и в таких условиях. Оставалось только не пялиться на его пресс и пробудить всю злобу на этого человека.

— Что ты сказал Алексу? Из-за тебя он меня игнорирует! Зачем ты лезешь не в свое дело?! — я сама не заметила, как встала перед ним.

— Я просто сказал ему, что ты не самая лучшая пара на бал, — равнодушно ответил Райдер.

— Это еще почему?! Какого черта ты решаешь за других?!

— Слушай, зачем тебе идти с Алексом?

— Да потому что он пригласил меня!

— А ты сама хочешь, чтобы Алекс был твоим кавалером? — меня раздражал тот факт, что Ник совершенно спокоен в то время, как я не нахожу себе места.

— Возможно.

— Это не ответ.

— Тебе какое дело? Я же согласилась.

— Согласилась из вежливости, чтобы не обидеть моего непутевого братца.

Я замолчала. С ним бесполезно спорить, потому что он прав.

— У тебя нет пары что ли? Из-за этого ты страдаешь? — подошел Райдер ближе ко мне.

— Я не страдаю! Не пойду я! Зачем этот бал нужен! — утверждала я самой себе, встав на безопасное расстояние.

— Ты пойдешь. У тебя есть кавалер на завтрашний вечер.

— Да? И кто же это? — парень все-таки решил одеться и, захватив спортивную сумку, собирался выходить.

— Скажем так, я отбил тебя у своего же друга, — он мне лукаво подмигнул и вышел.

— В каком это смысле отбил?! — ринулась я за ним.

— В прямом. Я завтра заеду за тобой к шести. Будь готова.

— Ты меня даже не спрашивал, хочу ли я!

— А надо было? — повернулся Ник и удивленно посмотрел на меня сверху вниз.

— Ты не знаешь, где я живу, — скрестив руки, гордо сказала я.

— Это легко узнать. Да и вспомни, я провожал уже тебя.

— Я специально оденусь так, что тебе будет стыдно.

— Себе же сделаешь хуже. Будешь всеобщим посмешищем.

— Я не выйду!

— Еще как выйдешь. Куда ты денешься? Если что, можно и силу применить.

— Ты не можешь так поступать со мной! Ты не можешь силой меня заставить пойти с тобой!

— Могу.

— Ник Райдер, как же ты меня достал!

Этот придурок усмехнулся:

— Это ты повышаешь голос без особых на то причин. Кэт, тебя же так зовут? — я кивнула. — Кэт, ты пойдешь со мной на бал. Это не обсуждается, — он уже вышел из школы, а я бежала за ним.

— Райдер, стой! Мы еще не договорили!

— Я уже все сказал. Мне пора, — махнул мне рукой и направился в сторону парковки.

Мне оставалось лишь пойти домой и приготовиться к нашему походу в торговый центр. Это нечестно, что этот идиот командует мной, а я его еще слушаюсь. Но ничего, он еще пожалеет, что связался со мной.

Это будет его самый лучший бал в жизни. Довольная этой мыслью, я поплелась домой.