«Keep imagining meeting,
wished away entire lifetimes»

©Arctic Monkeys «R U Mine?»

'Dark Soul' Part 3.

Фрэнсис.

Попрощавшись с мистером Ходкинсом, вышла из кабинета, облегчённо выдыхая. Работу я получила... но вовсе не ту, что планировала. С каких пор менеджеры проходят стажировку ассистентом? Какой в этом толк? Никакого должного развития для своей профессии. Лишь трата сил, времени и нервов. Услышав грохот позади, обернулась, встречаясь с обсидиановыми глазами, которые недоверчиво уставились в ответ.

— Как это понимать, Брайант? – спросил он, скрещивая руки на груди. — Решила таким образом подобраться ко мне? – Торн поднял бровь и расплылся в насмешливой улыбке. — Умно.

— Извини? – удивлённо приоткрыла рот, не веря своим ушам. — Думаешь, что я твоя поклонница? – издав смешок, отвела глаза в сторону коридорчика, ведущего к лифту. Там меня ждёт спасение от его общества.

— Нет, – пожал плечами, делая шаг ближе. — Ты ведь даже не слышала нашей музыки, чтобы быть фанаткой. Или соврала?

— Тогда почему такие выводы, мистер-популярность? – скопировав его позу, я сощурила глаза, выражая ярое недовольство.

— Скучала по мне? – спокойно проговорил парень, расслабляя мышцы красивого лица. Несколько тёмных прядей спадали ему на лоб, создавая эффект небрежной укладки, которая шла далеко не всем.

— Что? – я хмыкнула, отрицательно качая головой. — Мы не виделись около десяти лет, Торн. Думаешь, у меня было время вспоминать о тебе?

Уставив руки в боки, парень запрокинул голову назад и гортанно рассмеялся, привлекая внимание секретаря, которая мгновенно заморгала глазками и закусила губу.

Тяжело вздохнув, я взглянула на брюнета, встречаясь с его вмиг похолодевшими глазами, сверлящими дыру в моём лице.

— Так и есть, Фрэнсис, – на грани шёпота проговорил Торн, склоняясь вперёд и заставляя меня рефлекторно отступить. — Мы не виделись очень много лет... ты повзрослела, детка, – ухмыльнулся он.

— Детка? – скривилась. — В своём уме? Я не какая-то там групи, готовая лизать тебе зад, так что будь добр обращаться по-человечески.

Торн выгнул бровь и резко сделал шаг назад, устремляя взгляд мне за спину. Обернувшись, столкнулась с хмурым директором, который выглядывал из кабинета. Давно он там стоит?

— Мистер Ходкинс? – неуверенно приветствовала, силой приподнимая уголки губ. — Я уже собиралась уходить, так что... спасибо за работу, до завтра.

Развернувшись на каблуках, быстрым шагом прошла по узкому коридорчику, оказываясь в долгожданном лифте, везущем подальше от «друга» детства и подозрительного работодателя. Достав телефон, я заметила шесть пропущенных от мамы, которые добавились к вчерашним. Закусив губу, нажала вызов, дожидаясь родного мелодичного голоса.

— Умереть захотела? – рассержено проговорила Мелани Брайант. На заднем фоне послышался звук закрывающейся двери и шум природы. — Почему не отвечала?

— Прости, ма, – протянула виноватым голосом и, выйдя из лифта, попала во встречную толпу работников, которые всем своим видом излучали усталость и равнодушие. — Вчера ходила на день рождения Кейси Престон. Помнишь её? – направилась к главной стеклянной двери, вмиг разъехавшейся, когда я подошла.

— А, вы с ней, кажется, учились в одном классе, да? – заинтересовано спросила женщина. — Кейси была такой милой девочкой. Как она поживает?

Невольно вспомнила, как та флиртовала с незнакомцем в клубе и позволяла трогать свои ноги. Усмехнувшись, направилась к парковке, где стояло несколько свободных такси.

— Ну... – протянула, прокручивая в голове, что можно сказать, а что нет. — Кейси проходит стажировку в каком-то бутике. Думаю, скоро её утвердят на постоянную должность.

— А что насчёт тебя? Как прошло собеседование? – Мелани прокашлялась и, судя по звуку, включила автополив для газона.

— Меня приняли, но я должна стажироваться на должности ассистента рок-звезды, – максимально недовольно проговорила, открывая дверцу машины и забираясь внутрь. — Подожди, ма, — посмотрела на водителя, который завёл двигатель. — В Даунтаун Глендейла, пожалуйста.

— До сих пор не верю, что ты теперь живёшь в Лос-Анджелесе, детка, – с грустью в голосе произнесла женщина. — Почему же тебя не направили сразу на стажировку менеджером? Это все так проходят? У рок-звёзд...

— Э-э, – замялась. — Не знаю. По сути, не столь важно. Главное, что они будут платить неплохие деньги за работу, – перед глазами появилась эта знакомая ухмылочка Торна, который наверняка придумывал план по полному уничтожению Фрэнсис Брайант.

— И сколько будет длиться? – уже более расслаблено спросила мама.

— М-м, как только агентство найдёт... – остановилась, понимая, что подобное заявление ей не понравится. Она будет думать, что её любимую дочурку обманули и вышвырнут после окончания этого срока. Отчасти, я тоже боялась подобного. — Предположительно через две недели.

— Предположительно? – недоверчиво продолжала давить своим «фирменным» голосом тирана.

— Да. Ладно, ма, давай поговорим позже, хорошо? – как можно мягче спросила, готовясь сбросить звонок.

— Не расслабляйся, Фрэнсис. Рок-звёзды такие отмороженные...

— Пока-а, – протянула и нажала на кнопку, откидываясь на спинку мягкого сидения такси.

Как эта женщина всё-ещё умудряется командовать, следить и помыкать, находясь в 1135 милях от меня?

Ⅱ

Захлопнув входную дверь, я скинула сумку с плеча, роняя её на пол рядом с туфлями, которые успели окончательно выбесить меня этим утром. Кто вообще придумал деловой стиль? Это красиво, да. Но не всегда удобно и комфортно.

Тори выбежала из спальни, держа в одной руке бутылку шампанского, а в другой небольшой тортик. Её улыбка слегка поникла, когда увидела моё разочарованное лицо.

— Фрэн? Ты какая-то невесёлая, – поставив бутылку на тумбочку, подруга сощурила глаза, ища подвох в моём поведении. — Неужели эти подонки не приняли тебя? Да я им яйца оторву...

— Всё прошло нормально, – спокойно проговорила, прислоняясь спиной к холодной стене. — Просто... мне нужно стажироваться ассистентом у Торна Престона. Теперь понимаешь?

— Это шутка такая? – насмешливо скривилась подруга. — Поставить тебя помощником рок-звезды? – теперь её пропирал смех но, увы, моему настроению это не помогало. — Фрэн, ты же не серьёзно?

— Прости, Тори, я не в духе есть торт, и пить шампанское, – вздохнув, облегчённо развязала хвост. Длинные локоны каштановых волос упали на плечи и спину. Проведя по ним пальцами, я вытянула блузку из брюк и расстегнула несколько верхних пуговиц.

— Слушай, Фрэн, – решительно начала подруга. — Не говори, что я зря бродила по Глендейлу в поисках Север Бранд Бульвара и этой чёртовой пекарни, – взмахнув рукой, она грубо поставила блюдце рядом с шампанским. — Если откажешься есть торт – силой запихну в глотку, ясно? – грозно выставив палец перед моим лицом, подруга хмыкнула, видя, что я дала слабину. — Так-то лучше.

Схватив меня за руку, девушка потянула за собой в сторону спальни, усаживая на кровать. Улыбнувшись, Тори быстро выбежала из комнаты, возвращаясь уже с наполненными бокалами и двумя кусочками клубничного чизкейка. Приняв напиток, я слегка улыбнулась и, стукнувшись, одним махом осушила ёмкость.

— Дорогая моя, – она издала смешок, наблюдая. — Это же шампанское, а не текила. Зачем так быстро пить?

— Я надеюсь, что оно поможет отключиться пораньше, чтобы забыть сегодняшний день. Неси бутылку, Тори.

Ⅲ

Сдерживаясь, чтобы не заснуть, я максимально внимательно слушала слова мистера Ходкинса. Мужчина сидел за своим дорогим столом и, легко жестикулируя кистью руки, рассказывал об обязанностях ассистента, делая неимоверно раздражающее выражение лица.

— Мисс Брайант, – спокойно окликнул он, когда заметил, что моё внимание понемногу ускользает в пользу мужчины, который мыл стёкла с обратной стороны. Как ему не страшно заниматься подобной работой? А вдруг плохо прикрепят тросы? — Мисс Брайант, я позвал вас, чтобы вы послушали нужную информацию, так как не являетесь прямым работником, но что получаю в ответ? – нахмурив брови, директор потёр переносицу. Мужчине было около сорока с хвостиком лет, но многочисленные морщинки и неровности кожи делали его старше, чем есть. — Сосредоточьтесь, пожалуйста.

— Извините, – отозвалась, понимая, что получила замечание в первый же день работы. — Этого больше не повторится.

Мистер Ходкинс кивнул и, открыв верхний ящик стола, вынул оттуда ключи.

— Наша компания предоставляет вам служебную машину. Так как запросы Торна могут быть... необычными, мы решили, что эта деталь важна, ведь не тратить же личные деньги на транспорт, – он ожидающе потряс рукой, подзывая меня к себе.

Откашлявшись, поднялась на ватные ноги и, пытаясь скрыть небольшое похмелье, неспешно подошла к столу, забирая предложенные ключи.

— Чудесно, мисс Брайант, – улыбнулся. — Да, кстати, Торн предложил вчера отличную идею.

— Какую? – с легким презрением спросила, делая шаг назад.

— Вы же ещё не сняли квартиру? Мы нашли несколько вариантов, которые находятся недалеко от его местожительства. Хотите взглянуть? – не дожидаясь моего ответа, директор подтолкнул серую папку и, скрестив пальцы в замок, стал ждать.

— Э-э... ладно, – открыла её и увидела несколько листов с фотографиями. Я благодарна, что они не стали меня гнобить шикарными домами, на которые и годовой зарплаты будет мало. Вместо этого квартиры были простенькими, но со вкусом. — Какой это район?

— Южный округ Лос-Анджелеса, – ухмыльнулся мистер Ходкинс. — Когда-то Торн пришёл к нам и прямо заявил, что хочет жить у Тихого океана, так что мы подобрали ему дом в Лонг-Бич. Вам нравится? – с надеждой поднял брови, ожидая моего ответа.

— Они чудесные, но... можно узнать стоимость? – отведя взгляд в сторону, я начала нервно стучать каблуком по кафельному полу, делящемуся на небольшие квадратики.

— Стоимость? – рассмеялся мужчина. — Мисс Брайант, это наши строения. Работникам мы делаем очень большие скидки, так что не волнуйтесь, а лучше езжайте туда, чтобы присмотреть лучший вариант, хорошо?

— Это... слишком, – замялась, не понимая, с чего бы ему так заботиться о новенькой, которую он видел-то всего дважды?

— Вовсе нет, – поднявшись из-за стола, мужчина протянул ладонь для рукопожатия. — Ожидаю увидеть вас завтра с окончательным решением, а сейчас можете идти к Торну. Он на улице возле главного входа.

Кивнула и, попрощавшись с директором, быстро вылетела из кабинета, а затем и из здания. Облегчённо выдохнув, я прижала кожаную сумочку к груди, пытаясь переварить произошедшее. Стоило ли соглашаться на классную квартиру по дешёвке?

— Чёрт возьми, – захныкала и топнула ногой. С каких пор моя жизнь стала такой сложной и невыносимой. Хотелось вернуться во времена университета, когда главной проблемой были хорошие отметки и зачёты.

— Делаешь вид, что не замечаешь меня? – произнёс мужской голос, где-то слева, заставляя подпрыгнуть от неожиданности и практически упасть, но крепкие пальцы мгновенно обхватили моё запястье. Открыв рот, я встретилась взглядом с мрачными обсидиановыми глазами. — Видимо действительно не заметила, – дёрнув рукой, Торн вернул меня в прежнее положение. — Должен ли я быть оскорблён? Никто раньше не относился так недружелюбно и уж тем более не игнорировал, – подняв бровь, парень коснулся языком колечка на губе. Движение было секундным, но почему-то именно это я отчётливо заметила. — Говорить разучилась? Или, может, настолько сильно ослеплена моей красотой? – растянувшись в довольной улыбке, Торн сверкнул идеально белыми ровными зубами и легко встряхнул чёрные волосы, падающие прядями на лоб.

— Что? – удивилась я и, осознав насколько близко к нему стою, сделала несколько шагов назад. — Нет. Знаешь...

— О, детка, – рассмеялся парень, перебивая меня. — Ты не должна обращаться ко мне на ты, поэтому будь добра вести себя профессионально.

— Какой же вы засранец, мистер Престон, – раздражённо проговорила и, скрестив руки на груди, посмотрела в сторону проезжей части, где только что промчалась дорогущая McLaren.

— Так лучше, – Торн издал смешок и, схватив меня за руку, потащил к парковке, где стояла дюжина разнообразных машин. — Я буду ждать здесь, а ты принеси мне кофе из Старбакса на Восток 9 Стрит. Желательно в течение пятнадцати минут. Не справишься – уволю, ясно? – на лице парня пропали всякие эмоции, и теперь он выглядел как ледышка в самую суровую зиму. И это посреди жаркой Калифорнии!

— Какой кофе? – незаинтересованно отозвалась, смотря в сторону улицы, которая ведёт к Старбаксу.

— Испытай удачу, Фрэнсис, – парень вручил несколько купюр и, развернувшись, достал пачку сигарет из заднего кармана тесных тёмно-синих джинс, подходя к своей машине и садясь на капот.

Закатив глаза, я тяжело вздохнула и быстрым шагом направилась в сторону Восток 9 Стрит, которая оказалась гораздо ближе, чем предполагалось. Заметив зелёную вывеску «Starbucks Coffee», ускорила шаг и, завернув за угол, оказалась перед главным входом. Зайдя через красивую прозрачную раздвижную дверь, подошла к прилавку из красновато-жёлтого дерева, напоминающего цвет ольха.

Мужчина среднего возраста поднял голову, мысленно спрашивая «что тебе, девочка?».

— Здравствуйте, можно, пожалуйста, один... американо без сахара? – посмотрев в сторону холодильника, где хранились различные пирожные и закуски, я поняла, насколько сильно хочу есть, но проблема в том, что этот несносный придурок установил ограничение во времени. Единственный вариант – есть на ходу. Но не рискну этого делать. Вдруг испачкаю белоснежную блузу или что похуже.

— С вас три доллара, – мужчина протянул стаканчик и забрал деньги, которые я положила на стойку. — Приходите ещё.

Поблагодарив, вышла из кофейни, направляясь по заданному маршруту, который изначально пробивала в онлайн-картах. Угораздило же устроиться на такую работу не зная улиц, и даже где находятся самые популярные достопримечательности.

Через пять минут быстрого шага, я была на той самой парковке, где Торн благополучно считал каждую секунду до моего возвращения. Парень поднял голову и безразлично посмотрел на стаканчик в руке.

— Уверена, что это можно пить? – спросил и забрал напиток. — Не подсыпала ли чего-нибудь, чтобы отомстить?

— Нет, но теперь жалею, – раздражённо проговорила, закатывая глаза и сжимая зубы, чтобы не сказать лишнего.

Торн усмехнулся и, поднеся стаканчик к губам, отхлебнул немного, морщась.

— Что за дерьмо ты принесла?

— Ведь сам не сказал, что именно хочешь, поэтому не кривись так и выпей этот чёртов напиток, – на одном дыхании проговорила, спустя секунду понимая, что могу быть уволена за подобные речи.

— Я же сказал, – безразлично начал брюнет. — Ты не в праве обращаться ко мне на ты, Фрэнсис, – подойдя к мусорному баку, он спокойно выбросил кофе и, вернувшись к автомобилю, указал рукой на соседнее серебристое Audi. — Ключи, которые тебе дал Эллиот – от этой крошки.

Я удивлённо открыла рот, подмечая, что машина слишком хороша, чтобы вручать её чужому человеку. Хоть у меня и были водительские права, но быть ответственной за чьё-то имущество... Плохая идея.

— Не стой столбом, запрыгивай и езжай за мной, – решительно командовал Торн, заводя двигатель своего BMW и выруливая из парковки на шоссе.

Чёрт бы его побрал.

***

Я люблю вас.

Просто хотела сказать это.

Люблю за то, что вы не бросили меня, когда закончился "Скай", наоборот же... начали поддерживать и здесь... Очень сильно люблю вас.