«Oh, maybe I came on too strong,
Maybe I waited too long,
Maybe I played my cards wrong,
Oh, just a little bit wrong.
Baby, I apologize for it.
I could fall or I could fly
Here in your aeroplane.
And I could live, I could die
Hanging on the words you say.
And I've been known to give my all
And jumping in harder than
Ten thousand rocks on the lake»

©Ed Sheeran «Dive»

Спасибо моей малыхе @Minndy_ за чудесные коллажи💕

'Dark Soul' Part 21.

Фрэнсис.

Открыв дверь автомобиля, я аккуратно ступила на асфальт, осматривая заполненную парковку. Машин больше обычного и в основном недешёвых. Промелькнула мысль, что мафия решила «разобраться» с Эллиотом, но я быстро выкинула это из головы. Переведя взгляд на Престона, который поставил BMW на сигнализацию, поправила блузку. Было непривычно снова возвращаться к деловому стилю одежды: юбки, каблуки.

Нацепив на глаза чёрные солнцезащитные очки, парень засунул руки в карманы штанов, оглядываясь куда-то назад, где заезжало несколько новых тачек попроще.

— О чём думаешь? – прикрыла глаза рукой из-за слепящего солнца. Очки были благополучно забыты на полочке в прихожей. Как всегда.

Торн пожал плечами, начиная идти в сторону парадного входа «HG». Несколько кучек людей пробегали мимо, проговаривая проклятия. Немного необычно если учесть, что в такой час тут практически затишье.

— Фрэнсис? – повернув голову ко мне, Престон замедлил шаг. — Что сегодня делаешь вечером?

— Кейси на выходных просила прогуляться а я проигнорировала. Вот и собираюсь возместить ей это, а что? – заправила прядь за ухо, проходя под мужской рукой, когда тот открыл дверь, дожидаясь пока я зайду первой.

— Ничего, – как-то резко ответил Торн, пропуская мимо своего королевского внимания все вежливые приветствия сотрудников. Вот же самовлюблённый индюк. — Что сейчас по плану?

— Имеешь в виду работу? – нажав на кнопку лифта, посмотрела на ничего не выражающее лицо брюнета. Какой-то он мрачный сегодня.

— Да, – бросил оперевшись плечом о стену.

— Ну, – протянула, прокручивая в голове сегодняшние дела. — Сейчас буду работать с документами и некоторыми СМИ. Во второй половине дня у группы назначена фотосессия.

— Ясно.

Мы зашли в пустой лифт и, прежде чем какой-то парень успел добежать до него, Торн нажал на кнопку, закрывая дверь. Теперь ему придётся ждать.

Закатив глаза, достала из сумочки помаду, оборачиваясь к зеркальной стене лифта. Пока разбиралась с косметикой, заметила, что брюнет не сводит пристального взгляда.

— Что такое? – прокашлялась, продолжая смотреть на него через отражение. — Ты меня пугаешь, когда так смотришь.

— Правда? – усмехнувшись, Торн разорвал зрительный контакт, выходя из лифта.

Поспешив следом, я не заметила, как врезалась в крепкую мужскую спину:

— Эй! Почему ты так резко остановился? – ступив влево, встретилась взглядом с Сойером, который расслаблено стоял возле двери в мой кабинет.

— Привет, Фрэнсис, – с каким-то подтекстом в голосе сказал парень. — Как провела этот уик-энд? Есть что-нибудь интересное?

Быстро подойдя к нему, Торн сжал кулаки, заставляя меня начать волноваться. Не станет же он убивать его прямо тут? Как я объясню подобное Эллиоту? Так ещё и свидетельницей в суде буду...

— Рэйд, – твёрдо сказал парень.

— Престон, – с ухмылкой ответил Сойер. — Зачем пришёл на этаж к моему менеджеру, когда свой есть? Ах да, – зловеще рассмеялся, — вы же теперь вместе.

— В твоих же интересах сменить Брайант на кого-нибудь другого, – не обращая внимания на слова того, говорил Торн. В его голосе не было ни капли иронии или же забавы. Прежде я редко встречала эту сторону парня, но даже неосведомлённость не мешала понимать, что агрессия Сойера поведёт за собой нехилый ответ с его стороны.

— С чего бы? – поднял брови парень. — Фрэнсис отлично справляется со всем, так что нет смысла избавляться от неё.

Заметив, как Престон напрягся, я схватила его за руку:

— Успокойся, Торн. Он ведь ничего не сделал.

— Ты просто ничего не знаешь, – ответил, придя в своё привычное состояние. — Если хочешь, я поговорю с Ходкинсом, и он сменит Сойера на другого человека.

— Пока что в этом нет надобности, – натянуто улыбнувшись, сжала его руку.

— Это всё очень мило, но у меня нет больше нет времени смотреть ваше дешёвое драматическое кино, – услышала женский голос позади.

Обернувшись, заметила Камиллу, которая сжала губы, опуская взгляд на наши с Престоном руки. Девушка сверкнула злобным взглядом и остановилась рядом.

— Только что звонил человек курирующий журнал, для которого вы оба, – переглянулась с парнями, — сегодня снимаетесь. Он решил соединить время ваших съемок и поэтому, через полтора часа будьте готовы. Всем всё ясно? – встретившись взглядом со мной, Камилла ухмыльнулась. — Надеюсь, ты справишься с такой мелочью как фотосессия, Брайант?

Сжав зубы, я склонила голову вправо:

— Не сомневайся в этом, Бланко.

— Чудно, – девушка откинула тёмные завитые локоны с плеч и ожидающе посмотрела на Торна. — Нам пора идти. Успеешь поговорить со своей пассией позже, – стрельнула в меня многозначительным взглядом, заставляя сделать шаг вперёд. Почувствовав ладонь парня, сжавшую плечо, задержала дыхание, пытаясь унять подступившую злость.

Не стоит её убивать, Фрэнсис.

Камилла не стоит всех тех мучительных дней в тюрьме.

— Мы будем готовы через полтора часа, Бланко, – бросила и, развернувшись, открыла кабинет, заходя внутрь.

Ⅱ

Это был первый раз, когда я оказалась в противоположном крыле «HG». Оказывается, Эллиот специально разделил здание таким образом, чтобы не запутаться, к какому сотруднику обращаться в конкретных ситуациях. Если не обращать внимание на совершенно незнакомых людей, то это место было идентично корпусу, где работаю я. Странно только... почему мой кабинет находится в зоне «Тёмной души»? Нужно будет уточнить у Ходкинса.

Сойер быстро шёл впереди, даже не оглядываясь назад, благодаря чему бы узнал, что я не в состоянии поспевать за ним. Как-никак между нами очевидная разница.

Парень резко остановился посреди коридора и завернул в одну из множества комнат. Я зашла следом за ним, оказываясь в гуще целой толпы народа. Судя по тому, что каким-то парням укладывали волосы – это общая гримёрная. Престону повело гораздо больше.

— Ты опоздал, – незнакомая брюнетка подошла к нам, держа в руках теневую палетку и пару кистей. Она окинула меня любопытным взглядом, после чего посмотрела на Сойера. — Кто это?

— Менеджер, – проговорила и скрестила пальцы в замок, не чувствуя уюта в компании парней «Позади» и их свиты. Они какие-то... чужие. Атмосфера чужая... даже не хочется пытаться привыкнуть. — Фрэнсис Брайант, – наконец представилась для приличия.

Брюнетка вздёрнула бровью и переглянулась с Рэйдом:

— Тебе сменили менеджера? Зачем? Эмили же не уволили?

Что за чёрт? Ради меня Эллиот уволил кого-то?

Сжав губы, опустила взгляд в пол, переминаясь с ноги на ногу. Теперь я точно понимаю, что друзей среди них у меня не будет.

— Эмили забеременела и переехала с семьёй в Миннесоту, – равнодушно ответил парень, кивая на свободное кресло у зеркала. — У меня фотосессия меньше, чем через полтора часа, не забыла?

— Да, точно, – незнакомка вновь перевела взгляд в мою сторону. — Зови меня Глейн. Добро пожаловать в команду, Фрэнсис.

После этого брюнетка увела Сойера, принимаясь за работу.

Сев на диванчик рядом, достала мобильный телефон, прозвеневший входящим сообщением.

«От: Кейси Престон

Кому: Фрэнсис Брайант

Тема: Ерунда, не имеющая темы»

«Фрэнни? Как ты? На работе? Хочешь прогуляться сегодня вечерком? Ты ведь обещала мне «в другой раз», так что будь добра выполнить.

P.S. иначе расскажу Торну, а он уж придумает, что с тобой сделать...»

Удивлённо приоткрыв рот от её, так называемой угрозы, я вспомнила, что наши совместные фотографии прикреплены абсолютно везде: первые строчки новостей в Твиттере, музыкальные каналы, Фейсбук, и даже обычные предложенные записи в браузерах. Как по мне, то слишком много внимания уделено отношениям людей, которые не хотят быть ходячим «обсуждением». Выйдешь на улицу – кто-то ткнёт в тебя пальцем, другие же просто сфотографируют. Не хочу жить подобной жизнью. Я хочу свободу.

Тяжело вздохнув, перевела взгляд на отражение Сойера. Парень, не скрывая того, рассматривал меня, даже не моргая.

— Что? – не выдержала, сжимая телефон мёртвой хваткой. Это был тот самый взгляд Рэйда, с которым я пересекалась первый раз у кофейни, и второй – в клубе. Устрашающий и мрачный.

— Ничего, – он скривил губы в усмешке. — Помнишь, в нашу первую встречу я сказал, что видел тебя на тусовках, которые устраивала Тори?

Нахмурившись, я медленно кивнула, наблюдая за тем, как брюнет начинает постукивать пальцем по подлокотнику крутящегося стула.

— На самом деле о тебе рассказал Престон, – наконец сказал парень, откидываясь на спинку.

Воздух будто вышибло из лёгких, из-за чего показалось, будто бы я задыхаюсь. Зачем Торну рассказывать обо мне ему? Какая на то причина? Особенно после их прошлого... аварии и прочих ссор. Нет, наверняка это всё провокационная ложь. Да... Сойер просто решил подобным путём подшутить...

— Судя по выражению этого миленького лица, – довольно рассмеялся Рэйд, — ты не знала. Да, мы долгое время были друзьями, поэтому я в курсе абсолютно всех подробностей вашего увлекательного, – протянул с издевкой, — детства.

— Друзьями? – недоумённо спросила. — Знаю только то, что ты раньше встречался с Кейси. Про дружбу с Престоном никто не говорил.

Какой вообще смысл начинать подобный разговор? Зачем Сойер это делает?

На сердце неприятно ныло, подсказывая, что беседа с ним, ни к чему хорошему в итоге не приведёт. Но в то же время интересно узнать, что Рэйд подразумевает под «дружбой».

Святое дерьмо, когда же ты избавишь меня от ужаса ярого любопытства?

— Кейси, – протянул Сойер, будто бы пробуя слово на вкус. — Она была ещё той занозой.

Впившись в коленки ногтями, я попыталась унять подступившее желание заступиться за подругу. Ведь знаю, что чем агрессивнее буду настроена к Рэйду, тем мне будет хуже.

— Знаешь что, Фрэнсис? – усмехнувшись, брюнет многозначительно дёрнул бровью. — Почему бы тебе не спросить самого Престона об этом? Уверен, он расскажет много увлекательных историй из прошлого.

Безмолвно отвернувшись от него, я схватила со столика новый номер Vogue, надеясь, что подобный жест избавит меня от компании Сойера.

Ⅲ

Целая толпа народу вертелась вокруг парней. К счастью в помещении были места, которые они не занимали своим присутствием. Фотосессия проходила очень быстро и спонтанно. Прямо сейчас с довольным лицом освободился Ларри, а его место занял Сойер.

Розововолосый заметил меня и быстро сократил расстояние, притягивая в крепкие объятия. Уткнувшись носом ему в грудь, я рассмеялась, пытаясь оттолкнуть настойчивого парня.

— Как дела, красотка? – Ли ослабил хватку, а затем и вовсе отпустил, оставляя лишь свою руку на моих плечах. — Как оно – работать с этим куском дерьма?

— На самом деле, – протянула, поджимая губы. — Я искренне жалею, что выбрала подобную профессию.

Парень присвистнул, после чего несколько раз кивнул, глядя куда-то в сторону:

— А с Престоном как? Этот придурок ещё не достал?

Рассмеявшись, я заметила, что Торн идёт к нам. Его лицо стало практически неузнаваемым со всем этим слоем грима, а одежда, словно на пару тонов темнее.

Подойдя, брюнет безэмоционально скинул руку Ларри с моих плеч, после чего стукнулся с тем кулаками.

— Тебя звал Колтон. Что-то насчёт опровержения статьи о наркотиках.

— Ты так часто куришь траву, Ли? – я склонила голову набок, буравя розововолосого взглядом.

Тот ухмыльнулся, подмигивая:

— Не настолько часто, как можно подумать, красотка. Ещё увидимся!

Махнув нам рукой, парень скрылся в толпе из незнакомых людей.

Повернувшись к Торну, столкнулась с обсидиановыми глазами, которые всё это время прожигали во мне дыру. Прокашлявшись, сделала шаг назад, чтобы увеличить расстояние между нами, на что Престон рассмеялся, ставя руки в бока.

— Планы насчёт Кейси не поменялись?

— Нет, иду с твоей сестрой в кино, – бросила, заправляя выбившуюся прядь волос за ухо. Парень хмыкнул, явно не удовлетворяясь подобным ответом. Положив свою руку мне на талию, брюнет одним лёгким движением притянул к себе. Не ожидая подобного с его стороны, я столкнулась лицом с мощной мужской грудью, затем сразу же поднимая взгляд вверх. Престон с любопытством наблюдал.

— Может ты отменишь эту встречу, и мы здорово проведём время в моей постели? – расслабленно спросил он и обвёл пальцем линию моего подбородка, невзначай касаясь нижней губы.

— Э-э, – замялась, не в силах выдавить из себя даже малейший звук. — Извини, я пообещала ей.

Приподняв пальцами моё лицо и опустив взгляд на губы, Торн громко выругался.

— Хочешь, чтобы этот вечер я проводил в одиночестве?

— Подобное – не повод отменять дружескую встречу с твоей сестрой, – быстро проговорила, высвобождаясь из захвата брюнета. Вспомнив слова Рэйда, нахмурилась. Может действительно стоит спросить Престона об этом? — Слушай...

— Передумала? – он уже хотел снова притянуть меня к себе, но я отшатнулась, качая головой. — Вот чёрт, Фрэн. Тогда что?

Собравшись с мыслями, неуверенно посмотрела ему в глаза:

— Сойер был твоим другом?

Сжав челюсть, парень поиграл желваками, удерживая паузу перед ответом. Судя по выражению лица – Торн не был в восторге от подобного вопроса: брови хмурые, глаза уставились в одну точку... даже рука, покоящаяся на моей талии, съехала вниз, повисая вдоль тела Престона.

— Это было давно, Фрэнсис. Настолько давно, что кажется неправдой, – наконец произнёс брюнет. — Вы говорили сегодня об этом?

— Не совсем, но он доказывает, что это ты рассказал ему обо мне... почему тогда утверждал, что Кейси?

— Фрэнсис, – Торн тяжело вздохнул, сжимая переносицу. — Да, я соврал, но на то были свои причины.

Отводя взгляд в сторону Эмбер и ХэСоль, которые с любопытством наблюдали за нами, я обхватила себя руками, чувствуя проскальзывающую неловкость.

— Ладно, извини, что спросила. Просто стало любопытно.

— Ты не должна извиняться, Фрэн, – словно придя в себя, Престон сократил расстояние между нами и, обхватив ладонями моё лицо, притянул в короткий нежный поцелуй. Настолько короткий, что не успела я открыть глаза, как парень скрылся в той же толпе, что и Ларри.

Неуверенно прошествовав к концу помещения, где стояли какие-то декорации, прислонилась к холодной стене, стекая по ней лужицей вниз. Почему он так сильно хочет скрыть это? Запустив пальцы в волосы, склонила голову, утыкаясь в коленки. Стоит ли мне переживать по этому поводу? Так много вопросов, но ни одного, мать его, ответа!

Ⅳ

— Дерьмовый фильм ты выбрала, Кей, – разочарованно произнесла, пиная кроссовком камушек, лежащий посреди дорожки в парке. Солнце уже давно скрылось за мрачными дождевыми тучами, ходящими день напролёт; поднялся несильный, но заметный ветерок, который короткими порывами сдувал мои волосы, заставляя постоянно поправлять их. Луны не было видно, как собственно и звёзд. Что-то не так последние дни с погодой в Лос-Анджелесе. К тому же, буквально недалеко от нас зафиксировали сильное землетрясение.

Девушка, идущая рядом со мной, пожала плечами и сделала глоток горячего американо. Если приглядеться, Кейси – самая настоящая копия своего брата. Удивительно, что раньше это не так бросалось в глаза, как сейчас. Те же тёмные волосы, форма носа и подбородка... даже родинка у виска идентична.

— Как ты думаешь, Фрэн, – начала брюнетка, засовывая свободную руку в карман джинсовой куртки. — Как долго будут ходить слухи о вас с Торном? Точнее, – она посмотрела на меня. — Много ли понадобится времени, чтобы всё утихло? Ведь действительно и врагу не пожелаешь «тотального контроля личной жизни», всей этой беготни от прессы и идиотских лже-статей.

Я хмыкнула, отводя взгляд в сторону, где виднелась небольшая гуща штучно посаженых деревьев. Вроде бы даже недели не прошло с того момента, как это проникло в сеть, но мысли о СМИ и прочем, вытеснили абсолютно все волнующие ранее мысли. Совсем все. С каких пор моя жизнь стала похожей на чёртов сериал?

— Кейси, – тихо проговорила, останавливаясь у мусорного бака, чтобы выбросить пустой стаканчик из-под кофе. — Спасибо за попытки поддержать, но я не знаю, правда. Чем скорее случиться что-то более интересное народу, тем лучше. Клин клином, помнишь?

— Ага, – девушка натянуто улыбнулась, подхватывая меня под локоть, чтобы не отставать или не перегонять. — А что мама говорит? Она же знает?

— О, эта женщина более прогрессивна, чем я. Нашла записи в интернете и прямо в тот же вечер прилетела из Сиэтла, представляешь? – быстро проговорила, смотря себе под ноги, где всё ещё сохли небольшие лужицы утреннего дождя. — Не скажу, что мама рада нашим отношениям, но она, по крайней мере, не пытается вмешаться или что-то подобное.

— Ей не нравится Торн? – искренне удивилась Кейси, разворачивая нас в сторону выхода из сквера и горящих вывесок заведений. — Я думала, он «идеальный», – брюнетка изобразила кавычки в воздухе.

— Как бы там ни было, ей не нравится его известность и ненадёжность профессии, – поморщилась от удара холодного ветра об лицо. Заправив вылетевшие пряди обратно за ухо, посмотрела на небо. Кажется, оно стало ещё мрачнее, чем десять минут назад.

— Фрэн, – подруга остановилась и, сжав мои предплечья, развернула к себе, впечатывая взгляд полный любопытства. — Тебе... действительно нравится мой брат? Просто... очень странно это... особенно после того, что он говорил в «Gen Korean BBQ House», ваших ссор...

Негромко рассмеявшись, я пожала плечами, перебивая брюнетку:

— Знаю, что это ненормально, Кей, но он мне правда нравится. Есть что-то такое между нами, что заставляет испытывать чувства и эмоции, которые ранее казались лишь пустышкой или книжно-киношным штампом, понимаешь?

Ухмыльнувшись уголком губ, я стала наблюдать за тем, как подруга кивает, расплываясь в улыбке. Никогда бы не подумала, что Кейси будет так рада нашим с Престоном отношениям.

— Хорошо, Фрэн, – брюнетка отпустила мои руки и продолжила путь к кофейне. — Только вот твой вкус на парней такой же отстойный, как и сегодняшний фильм.

Рассмеявшись, я легко толкнула её в плечо:

— Кто бы говорил.

Ⅴ

Заплатив за проезд, я взглядом проводила такси, после чего дождалась нужного цвета светофора, чтобы можно было перейти через дорогу, кишащую машинами. Незнакомые люди толкались, пытаясь обогнать меня – конечно, их дела ведь важнее, чёрт побери. Вторник прямо с утра преподносит нелёгкие сюрпризы. По пути сюда ещё попала в пробку.

Поправив одежду, я направилась к главному входу «HG», откуда выходило немалое количество сотрудников с именными бейджами. Что-то происходит?

Нахмурившись, отыскала взглядом знакомые лица и, крикнув девчонкам, чтобы те подождали, подошла к ним, оглядываясь по сторонам:

—Куда все идут?

— Меньше опаздывать нужно, – хмыкнула Эмбер, скрещивая руки на груди. Соль же пихнула девушку в бок, нарываясь на недовольный взгляд.

— Эллиот зачем-то позвал всех на задний двор, – азиатка пожала плечами и подхватила нас под локти, ведя прямо в поток людей.

— Старик вообще ничего не сказал, поэтому без понятия, что он задумал, – поддержала разговор Эмбер, ударяя ногой какого-то парня впереди, чтобы тот шёл быстрее и не задерживал всех. — Как дела с Престоном, Фрэнсис? – с явным подтекстом спросила девушка.

— Хорошо, – протянула, переглядываясь с ХэСоль, которая вмиг засветилась от счастья. Ненавижу, когда она выдумывает себе больше, чем есть на самом деле. — А как твоя помолвка? – обратилась к блондинке, чтобы перебить все последующие вопросы о Торне.

— Послезавтра собираюсь в свадебный салон, – азиатка остановила нас в приличном расстоянии от Ходкинса, который уже обсуждал что-то со своими людьми. — Составите мне компанию после работы?

— Если будет время, – Эмбер скрестила руки на груди, отворачиваясь от нас в сторону директора, уже начавшего что-то проговаривать в микрофон.

— А ты? – блондинка посмотрела на меня молящими глазами. — Ну, Фрэ-э-н, пожалуйста, – протянула дрожащим голосом.

— Хорошо, только не делай больше такое противное лицо, – улыбнувшись, взглянула на неожиданно замолкшего Эллиота.

— Уже очень долгое время я хотел рассказать вам кое-что, и тем самым убить все вопросы, касающиеся человека, который когда-нибудь заменит меня и станет директором «HodkinsGroup», – отведя взгляд в сторону, мужчина легко махнул кому-то рукой, вслед за чем к нему направился парень, лицо которого я не могла разглядеть, так как он стоял к нам спиной. — Познакомьтесь, мой сын – Кэмерон Ходкинс.