Первое сентября. Катя счастливая стояла с букетом на линейке. Маша улыбалась в тридцать два зуба и фотографировала сестру. Рядом стоял Саша и приобнимал девушку за талию. Мать тоже выглядела радостной. Но только пока смотрела на Катю. При взгляде на Сашу на её лице проступала неприятная гримаса. Почему? Уже в момент знакомства женщина была с ним максимально едкой. И тут Марию осенило. Точно! Саша же был с Мишей, когда тот приходил бить Валю. Поэтому мать недовольна. Ей не нравится этот «друг» дочери.

Катюша выглядела довольной. Такая красивая. С большими белыми бантами на голове. Совсем уже взрослая. Маша даже пустила слезу. Пусть у малышки всё будет хорошо. Она уж постарается.

Катя ушла в здание со своим классом, мать отправилась домой, а Саша повёл девушку в соседнее кафе. Сестру нужно забрать через два часа, поэтому парочка решила скоротать время за чашкой кофе.

— Мэри... — прочистил он горло. — Хочу вернуться к обсуждению наших отношений.

— Отношений арендодатель-квартиросъёмщик? — она вроде и пошутила, а вроде была серьезной. Всё же неловко было оттого, что они частенько у него ночевали. А она теперь ещё и каждое утро к нему приходит.

— Нет. С этими мне всё ясно. А вот отношения не-парень-но-можешь-меня-целовать мне не очень понятны. Не хочу давить, но хотел бы вновь поднять эту тему. Может, ты просто сейчас не думаешь об этом в круговороте своих проблем. И я тебя понимаю. Но у меня просто голова разрывается от этих мыслей.

Он хочет ясности. Маша тоже любит, когда расставлены все точки. Его желание вполне оправданно. Она слишком забегалась, замоталась. Было слишком хорошо и комфортно приходить к нему домой после работы и проводить там время. Ей нравилось, что он приезжает к ней на работу и торчит с ней половину ночной смены. Но Маша даже не думала о том, чего хочет Саша. Что он ждёт её решения. И кстати, даже ни разу не поторопил её. Она и правда затянула. А если честно, даже не вспоминала о том разговоре. Было совсем не до романтики.

Так... и что ответить? Не считая Миши всё чудесно. Даже лучше. Но разве можно встречаться с лучшим другом своего бывшего парня? Он же расстроится. И ладно если перестанет общаться с Машей. Это печально, но терпимо. А с Сашей они старые друзья. Обоим нужна эта дружба.

— А как же Миша? — виновато спросила девушка.

— При чём тут он?

— Я же с ним была в отношениях... Это не против правил?

— Каких ещё правил?

— Не знаю... общественных?

Парень даже усмехнулся. Почему? Она несёт бред?

— Будем считать, что у нас запрещённая любовь, — острил Саша.

— Я серьезно, — Маша помрачнела и почувствовала себя идиоткой.

— Мэри, ну какие правила? Вы с ним не сошлись. Расстались более чем мирно. А мы с тобой подходим друг другу. Так почему мы не можем быть вместе?

— Тоже верно...

— Я поговорю с ним, если тебя это успокоит.

— Успокоит, — она сейчас не выглядит глупой? — Ты же помнишь, что у меня проблемы с... собой?..

И зачем ему такая девушка? Саша не знает, чего просит.

— Помню.

— Ты видел лишь вершину айсберга. Я не уверена, что тебе это нужно...

— Вот что мне нужно, пожалуй, мне лучше знать, — парень улыбнулся. Он готов ко всему? Готов к ней и её демонам?

— Тебя не отговорить?

Пожалуйста, скажи «нет». Ей нужно слышать, что в ней кто-то нуждается. Что кто-то любит её вот такой: некрасивой, в чёрной растянутой одежде, с жуткими тараканами в голове, которая не подпускает к себе, у которой мать — алкоголичка и у которой немерено долгов. Девочка-проблема.

— Нет. Даже не пытайся.

Неожиданно для самой себя Маша расплакалась. Наверное, слишком многое на неё обрушилось за последнее время. Тут любая нервная система даст сбой.

— Прости, — всхлипнула девушка и вытерла слёзы.

— Всё в порядке. Иди ко мне, — пододвинулся ближе и обнял её, прижав к себе крепче.

— За что ты вообще меня любишь?

— Ни за что, — парень хмыкнул и пожал плечами. — Просто потому, что ты есть. Этого вполне хватает.

— Я не уверена, что могу дать то же самое в ответ.

— Время покажет, — лишь ответил он.

Конечно он ждёт ответных чувств. Это естественно. Наверное, она снова поступает эгоистично, соглашаясь на отношения. Ей они дают очень многое... а в ответ — пустота. И почему оба парня на это согласились? Что Миша, что Саша. Она не такой ценный приз. Она вообще всего лишь тень человека.

***

Для матери, видимо, первое сентября стало поводом для того, чтобы выпить. Ведь младшая дочь прошла отбор в престижный лицей. Маша зашла в квартиру и уже с порога поняла: что-то не так. Всем телом чувствовала — в доме алкоголь. И посторонние лица.

— Кать, давай сегодня у Саши переночуем? Как тебе идея?

— Ура! Я давно у него не была, — да, всё время, что Маша работала по ночам, Катя спала дома. Девушке это не нравилось, но выбора не оставалось. Снова напрягать Регину не было желания.

— Собери все вещи, что нужны для школы, а я маму предупрежу. Идёт?

Катя помчалась в комнату, а Машу затрясло от осознания грядущего. Вот-вот она увидит что-то отвратительное. Не зря отказывалась верить матери. Слава Богу им с сестрой есть куда бежать. Девушка подошла к двери кухни и услышала хриплый голос. Он. Нет никакого желания его видеть. Вообще. Сердце совершило какой-то кульбит, колени затряслись, внутри всё съёжилось и перемешалось. Всего лишь услышала его голос, а уже дрожит от страха.

Маша трусливо убежала в комнату, схватила пару шмоток и они с малышкой выскользнули из квартиры. Она матери всё выскажет, но не сейчас. Отправила СМСку женщине. Сообщила о том, что их сегодня не будет и попыталась унять нутро. Мать опять взялась за своё. Вот-вот слёзы хлынут градом. Даже с учетом того, что это было ожидаемо — обидно. До чёртиков. У Саши усадила сестру перед телевизором. Ей надоел этот отвлекающий манёвр, но сейчас необходимо отвести внимание девочки от себя. Вот-вот истерика накроет с головой. Нужен воздух.

Девушка почти ворвалась к Саше в комнату и выбежала на балкон. Отворила окна и глубоко задышала. Пахнет всё ещё летом. Слёзы побежали по щекам. Как печально. Мерзко. Гадко. Мать взялась за старое. А может, это «старое» и не прекращалось. Снова Валя будет ошиваться у них дома? Самый ужасный человек, которого Маша когда-либо встречала. Отчаянно захотелось покурить. Хоть она этого никогда не делала — глупо, но не было денег на сигареты — показалось, что это её успокоит. Курящие люди часто говорят, что их это спасает.

— Что случилось? — Саша обнял девушку со спины и положил голову ей на плечо.

— Мать... она снова... и этот голос... я не могу... — девушка стала захлёбываться слезами, которым не давала прорываться при сестре.

Парень сел в кресло, которое стояло рядом, усадил Машу к себе на колени и стал убаюкивать как ребёнка. Подобной теплоты не хватало от матери. Разве не мама самый родной человек? Разве не мама должна помогать в любой ситуации и быть опорой? Маша должна с ней делиться переживаниями или новостями с учёбы. А по факту, она не нужна своей матери. Пора это признать и осознать.

Понял ли Саша то, что девушка пыталась сказать или нет, но он тихо проговорил:
«Переезжайте ко мне насовсем. Я только рад буду. И вам спокойнее».

Да, ей тут спокойно. Очень. Рядом с Сашей так тепло и так по-родному. Как когда-то было с отцом. В этом доме даже кошмары отступают. И Кате тут хорошо. Сыто, тепло, уютно, любимо. Но разве Маша может сделать из девочки сироту? Лишить её матери? Хотя... может, лучше без мамы, чем с такой? Кате явно не будет на пользу смотреть на пьяные лица. И уж тем более слушать их болтовню.

— Спасибо тебе, — шмыгнула носом. — Не знаю, что бы мы делали без тебя.

***

Ночью Мария ушла на очередную смену. До учебы есть ещё неделя, надо провести время с пользой. Саше пришлось остаться с Катей, так что девушка всю ночь работала одна. Да, с парнем куда веселее пролетали часы.

Катюша вынуждена ходить в лицей сама. Но малышка не расстроилась сильно. Сказала, что будет ходить в школу со своей подружкой. Отличная идея.

Маша очень постаралась, чтобы Катю взяли в это престижное учебное заведение. Скорее всего из-за их статуса «неполноценной семьи» малышку довольно быстро согласились принять. Лицей кичился своей «благотворительной деятельностью». Девочке Саша выдал свой старый телефон. Чтобы точно не потерять её. А также установил какую-то родительскую программу. Теперь Маша всегда будет знать, где находится Катюша. Это уже паранойя, но так спокойнее.

Маша была вынуждена после смены заехать к матери. Она была намерена собрать вещи и уйти из этого дома окончательно. Саше ничего не сказала о том, что пойдёт домой. И, стоя перед дверью в квартиру, пожалела об этом решении. С ним было бы куда спокойнее. А вдруг Валя там? Она не вынесет его вида. Маша глупо стояла и пыталась услышать, что творится внутри. Тихо. Может, мать ещё спит? Пришлось брать все гроши решимости в кулак и отпирать дверь. Тут же пахнýло какой-то затхлостью и алкоголем вперемешку с сигаретами. Мерзко. Чужой обуви нет. Отлично. Значит, Валю она не встретит. Стало легче дышать.

Вопреки ожиданиям дверь, ведущая в кухню, открылась, и показалось пьяное лицо матери.

— Вернулась? Какого чёрта вы вчера не пришли домой? — отвратительный скрипучий голос, который еле складывал слова.

— Я тебе говорила: начнёшь пить — мы уйдём.

— Вчера был повод. Катюша поступила в элитное учебное заведение!

— Не благодаря тебе, — бубнила девушка.

— Я тоже могла поднять свои связи!

— Что бы ты могла поднять? Стакан с водкой?

— Валя очень влиятельный человек, между прочим. Твой отец даже в сравнение с ним не...

— Лучше заткнись! — Мария резко подняла руку, останавливая мать на полуслове. Это было ужасно. Внутри стало ещё чернее. Она ни разу не позволяла себе вот так обращаться с матерью. Но её терпение лопнуло. Женщина коснулась святого — памяти отца. Маша такое не простит.

— Не тебе указывать, что мне говорить и что делать. Молоко на губах не обсохло! Да что ты вообще знаешь о жизни?

Бессмысленно продолжать этот диалог. Мария двинулась в сторону комнаты, бросив матери:

— Мы съезжаем. Окончательно. Будь добра, плати вовремя по счетам!

— Да вы мне обе должны по гроб жизни! Я вас родила, воспитывала, кормила, одевала. А чем вы отплатили? Сбегаешь к первому попавшемуся мужику?

— Всё лучше, чем тут, — сказала девушка скорее самой себе.

— А ты обо мне вообще подумала? Что я буду есть?

— На работу иди. Пусть твой «влиятельный» друг поможет, — желчь так и сочилась из этой фразы, брошенной матери в лицо. Боже, за что ей эти испытания? Наверное, она была слишком счастлива с отцом. Лимит радости на её долю исчерпан. Теперь её ждут одни страдания.

Вернувшись к Саше, девушка ревела. Захлёбывалась своими эмоциями. Нашла у парня в баре бутылку виски и откупорила. Это ужасно, что она заглушает свою боль алкоголем. Отвратительно. Она отвратительная. Брошенная всеми и как мусор подобрана этим добрым парнем. Кому нужен мусор? Никому. И ей надо бы стереть себя из жизни Саши. Зачем она согласила на эти отношения? Кроме боли и страдания они ничего ему не дадут. Глупец. Сам не знал, что просил. Изрядно захмелев, написала парню бредовую СМСку, вложив в неё свои глупые мысли. Он не должен страдать из-за неё.

Так же написала подруге. Было плохо. И хотелось поддержки. Регина напросилась на маникюр и сказала, что при встрече они должны обсудить что-то важное. Маша согласилась и сама не поняла, как уснула с бутылкой в руке.

Прозвенел будильник. Пора вставать на работу. Чёрт, зачем она пила? Голова просто раскалывается. Во рту отвратительный привкус. Она поспала от силы часа четыре. Этого явно мало для того, чтобы смочь отработать вечернюю и ночную смену. Но выхода нет. Нужны деньги. Глаза отказывались разлепляться. Девушка с усердием их потёрла. Как оказалась под одеялом? И где её «спасительная бутылка»? Шатаясь поплелась на кухню.

— Проснулась? — парень сидел за столом и пил чай. Не хватало газеты и взгляда «что ты творишь?» поверх неё для антуража.

— Ты уже дома? — сиплый голос. Мария постаралась прочистить горло, но выходило плохо. Чёрт, опять она точь-в-точь своя мать. Тошно. И Саше наверняка неприятно на неё смотреть.

— Как видишь, — он был слишком хмурый.
Девушка вспомнила свои СМС и покраснела. По-пьяни она стала делать слишком много глупых поступков. Хотя она и сейчас не особо трезвая.

— Прости.

— Что случилось? — явно хотел добавить что-то ещё, но умолк. А он отлично владеет собой и своим языком. Маше бы поучиться.

— Я заехала домой и собрала вещи. Встретилась с матерью... и эта встреча меня подкосила.

— Пить с утра пораньше и такие крепкие напитки — не лучшая твоя идея.

Боже, и как он смог сохранить мягкость в голосе? Маша бы давно уже кричала на его месте.

— Извини, что взяла без спроса твой виски.

— Я не об этом. Поменяйся, пожалуйста, с кем-нибудь сменами и ложись спать. В таком состоянии не стоит работать.

— Не могу, — мотала головой. Кредит сам себя не оплатит.

— Можешь, — как обычно. Сказал, как отрезал.

— Мне нужны деньги.

— Если ты откажешься от одной смены, ничего страшного не случится. Кафе не прогорит. Твоя зарплата тоже. Тебе нужен отдых.

— Я не могу. Деньги...

— Что тебе нужно? — грубо бросил парень.

— В смысле? — хлопнула она глазами.

— Что тебе нужно купить такого, раз ты гробишь своё здоровье ради работы там? Ты уже день с ночью перепутала давно. Нет желания учить тебя жизни, но не могу смотреть спокойно, как ты уничтожаешь себя. Просто скажи мне: для чего?

— Ну... Кате нужно одеваться.

— Чего ей на данный момент не хватает?

Мария молчала. Мысли шли туго. Они совсем недавно накупили малышке кучу новой одежды. Пожалуй, Кате ничего сейчас и не нужно. Ей самой и подавно.

— Ну а... как же продукты?.. — слабый аргумент.

— Здесь не хватает еды? — Саша поднял бровь.

— Коммуналка?..

— Кажется, в этом доме за проживание у вас никто не берёт денег.

— Я сомневаюсь, что мать будет платить за ту квартиру... Да и кредит у меня.

— Кредит?

Маша прикусила язык. Она же не хотела ему рассказывать! Саша лишь смотрел на неё в удивлении. Не понятно, ждал он ответа или нет. Наверное, раз они в отношениях, она должна делиться с ним новостями из жизни. Не пожалеет ли она о том, что снова ввязалась в эту «любовь»?

— Пришлось взять. Мать больше года не платила по счетам...

Боже. Как стыдно. Девушка отвела взгляд. Не хотелось читать в его глазах отвращение. Она не переживёт этого. Парень вздохнул. Тяжело.

— Отпросись с работы. Сейчас поешь и пойдёшь спать, — вновь повторил он свой «совет». Который больше походил на указ. — В конце концов, Кате нужна адекватная сестра.

Зараза. Знает, на что давить. Хотя... можно ли Машу назвать адекватной? Она даже не знает, что может дать сестрёнке. Любовь? Девушка не была уверенна, что умеет чувствовать подобное. Знания? Отличницей Маша никогда не была. Опыт? Нет. Упустила момент, когда девушки активно его набирают. По части парней и по части жизни. Научить зарабатывать деньги? Маша бы хотела, чтобы Кате не было нужды бежать на работу в раннем возрасте. Так что она может дать?

Найдя смену себе на вечер Маша еле запихнула в себя яичницу, что приготовил Саша, и нырнула под одеяло. Стоило голове коснуться подушки, девушка отключилась.

Снова этот треклятый будильник. Но на этот раз Марии гораздо лучше. Сейчас она может с уверенностью сказать, что выдержит ночную смену.

Катюша уже была дома. Маша подскочила к сестрёнке, что сидела на кухне, и крепко её обняла.

— Ура! Ты встала, наконец!

— Да. А что ты делаешь?

— Домашнее задание, — малышка скисла и состроила гримасу. — Саша сказал, что купит мне красивые заколки, если я перескажу ему вот этот текст, — она ткнула пальцем в книгу.

— Ого! А мне он купит красивые заколки?

— Только если будешь себя хорошо вести, — парень появился на пороге с игривой улыбкой и протянул малышке пакетик. Видимо, был в магазине. — Открывай. Нравятся такие?

Катюша распаковала подарок и запищала от восторга.

— Да! Обожаю единорогов!

— Но я всё ещё жду пересказанный текст.

— Я почти дочитала, — девчушка выхватила заколочку и прицепила к волосам. И ещё одну с другой стороны. Маленькая модница.

Маша умилялась. И откуда этот парень знает, что любят девочки? И девушки. Он не похож на ловеласа. Скорее семейный парень. Заботливый. Невольно вспомнила мысль, что девушки выбирают себе парней, похожих на отцов. Так похож Саша на её папу? Засмотрелась на парня внутренне сравнивая этих двух мужчин. Как минимум они оба любят её. Странный факт. Хотя папа-то понятно за что. Она его дочь. А вот Саша... тут возникали вопросы.

— Маш? — он самый аккуратно коснулся её плеча, и девушка вздрогнула.

— Да?

— Во сколько тебе на работу? Давай мы тебя с Катей подвезём. Прокатимся же? — обратился к малышке.

— Да-да. Ура!

— Так, — Маша включила старшую сестру. — Если хочешь кататься, то для начала дочитай свой текст. Потому что, когда вы вернётесь обратно, ты точно ничего не захочешь делать. А ты... — она обернулась к парню, который тут уже ухмыльнулся. Отчего Маша немного зависла со своей мыслью. И, кажется, покраснела. — На работу я планировала минут через сорок выходить. Следи, пожалуйста, за Катей. Идёт?

Парень кивнул и продолжил буравить её взглядом. Маша забегала глазами по столу, а потом попросту подскочила и убежала собираться.

Катя тоже зашла в комнату для того, чтобы переодеться. И Маша решила использовать эту возможность. Нужно обсудить кое-что с парнем один на один. И этот разговор может быть не самым приятным.

— Саш... Я хотела у тебя попросить кое-что, — она нервно прикусила щеку с внутренней стороны.

— Тоже хочешь заколки с единорогом? — он всё ещё был игриво настроен.

— Я... Не стоит обещать Кате подарки за каждое выполненное домашнее задание, — пробубнила Маша. Не хотелось, чтобы Катя делала то, что должна только за какую-то награду.

— За каждое не буду. Не вижу ничего плохого в том, чтобы радовать мелочами любимых людей, — снова его обезоруживающие ответы.

— Да... но... а вдруг она станет избалованной?! — жалкий аргумент.

— Девочкам такое позволительно, кажется, — парень улыбнулся. — Пусть привыкает получать подарки просто потому что.

— Я такое попросту не потяну, — Маша обессилено выдохнула.

— Я потяну. Не переживай. Ты же понимаешь, что рано или поздно у неё появится парень. Считаю, опыт прошения и получения подарков ей будет помогать в отношениях.

— До этого момента ещё дожить надо!

— Доживём, куда денемся? Знаешь... я бы и тебя хотел побаловать, вот только не знаю чем. Скажи, что тебя может порадовать? — хитро прищурился парень и обнял девушку за талию.

— Я... мне ничего не надо... — Маша даже растерялась от такой резкой смены темы.

— Когда балуют, не всегда покупают то, что надо. Чаще это просто мелочи или даже глупости. Капризы, так сказать. У тебя есть такие?

Девушка отчаянно помотала головой. Ей некогда думать о своих капризах. Она думает только о том, где заработать денег и как спрятаться от всего света.

— Катю мы недавно одели. Может и ты хочешь что-то новое из одежды?

Пытается подсказать варианты, но пошёл не по тому пути. Маша только злится, когда ей начинают указывать, что она одета «не правильно». Не как девочка.

— Тебе не нравится, как я одеваюсь? — хмуро бросила она.

— Мне всё равно во что ты одета, — парень пожал плечами. А девушка мгновенно остыла. Идеальный ответ. Она даже не надеялась на такой. — Но как бы ты не хотела, любимые футболки тоже изнашиваются. И волей не волей приходится покупать новые.

— Не хочу новую одежду! И вообще... эта тема...

— Уяснил. Больше не касаюсь, — он поднял вверх руки. И словно обезоружил её. Глупо, но захотелось ответить на его вопрос. Позволить себя побаловать. Вроде это должно радовать её, но ощущение, что ему от этого будет приятнее.

— Я вот подумала... вспомнила кое-что...

— Говори. Исполню любой твой каприз.

— Я как-то видела в журнале... стейк. Хочу попробовать.

В моменты, когда мать была пьяна, а папы уже не было, Мария частенько пыталась занять сестру чем угодно, лишь бы та не обращала внимания на маму и её гостей. Часто девочки с урчащими животами листали кулинарные журналы, что оставляла соседка в коридоре, рассматривая аппетитные порции мяса, гарниров, супов, десертов. И выбирали, что они сейчас больше всего хотят. Вот однажды девчонки и увидели аппетитный стейк, с каким-то невероятным пюре и соусом. Маша себе и сестренке дала слово, что они обязательно попробуют это блюдо. В каком-нибудь красивом ресторане и в красивой одежде. Чёрт! А где же взять красивую одежду?

— Стейк? — он удивился.

Это слишком необычно или слишком дорого? А вдруг они и правда дорогущие? Пора отступать.

— Если вдруг...

— Стейк так стейк, — перебил парень в своей любимой манере. — Тогда, приглашаю вас на свидание. Когда сможешь взять выходной на вечер?

— Ради такого дела — завтра, — девушка улыбалась в тридцать два зуба. Этот парень просто какой-то невероятный. — Правда я обещала Кате, что это всё будет элегантно и красиво... ресторан, наряды, стейки. Давай в пятницу тогда?

Парень лишь кивнул. Неужели Мария действительно нарядится? Неужели сменит свою чёрную футболку и спортивные штаны на что-то... женственное? Не факт. Но она была уверена, что её не пустят в ресторан, если она придёт вот так... опустила глаза на свою одежду. Хорошо, что Регина придёт к ней делать маникюр в четверг. Они смогут обсудить данный вопрос.