Дни, проведённые в ожидании бала-маскарада казались Гермионе сущей пыткой. Время тянулось медленно, но спокойно, потому что соседа девушки, Драко Малфоя, сейчас не было в Хогвартсе. Грейнджер видела его последний раз в тот злополучный вечер, когда парень хотел её прибить. Каким-то чудом слизеринский хорёк успел сделать ровно половину списков и документов, которые старосты должны были заполнить до бала. На вопросы о том, куда же пропал Драко, Макгонагалл отвечала, что Малфой сейчас в своём родовом поместье, решает важные семейные дела, и вернётся в Хогвартс в начале следующей недели.

Это получается, что он не попадёт на бал. Грейнджер обрадовалась, потому что тогда никто не испортит ей долгожданный вечер и праздничное настроение.

***

Вот и наступило воскресенье, двадцать третье декабря. Этот день был отмечен в календаре как конец триместра и зимний бал. Для Гермионы триместр закончился как обычно- по всем предметам девушка получила самую высшую оценку.

Весь день гриффиндорка кропила над бумагами, совсем забыв про время. Когда она взглянула на часы, было уже пять часов вечера. В Большом зале нужно было быть через пятьдесят минут, а бал начинался ровно в шесть часов вечера. Схватив документы, Грейнджер побежала в кабинет Макгонагалл, чтобы быстро сдать их и начать готовить себя к празднику.

***
17:40

Через десять минут нужно быть в зале, а девушка ещё не сделала причёску.
Гермиона почти не делала макияж  — какой смысл, если она будет в маске. Гриффиндорка решила завить волосы, и придать им стойкость и форму с помощью лака. Прическа получилась весьма замысловатая, но очень красивая, к тому же волосы не падали на лицо, открывали плечи и спину.

Когда Грейнджер надела туфли и маску, то её было совершенно не узнать. Обычно она представляла из себя заучку, которая носит длинные юбки и большие свитера. Никогда не красится и не носит туфли на высоком каблуке. То, что она видела в зеркале... Это была какая-то другая Гермиона. Повзрослевшая, поумневшая, и проявляющая хороший вкус в одежде.

Девушка могла бы ещё долго стоять и разглядывать себя, если бы громкий, но мимолётный  шорох в гостиной.

Гермиона выбежала посмотреть, кто это, но в комнате было пусто.

«Показалось», — подумала она, и поспешила на бал.

***

Грейнджер опаздывала на десять минут. Двери Большого зала были закрыты. Немного мешкая, девушка всё-таки резко отворила их. Они заскрипели, привлекая к себе внимание. Когда Гермиона вошла в помещение, все взгляды были прикованы к ней. Воспользовавшись «минуткой славы» гриффиндорка медленно, с высоко поднятой головой спустилась с лестницы. В толпе послышался шёпот.

— Кто она такая?

— Ты её узнаешь?

— Разве эта девушка из нашей школы?

— Красивая...

«О, Мерлин, почему они на меня смотрят!? Хватит, пожалуйста», — подумала она.

И, кажется, Мерлин услышал её молитвы, потому что нарядный парень, всё это время стоявший на сцене, привлёк к себе внимание торжественной речью.

— Здравствуйте, дорогие ученики седьмого курса, и их преподаватели! В честь Рождества мы решили провести отдельный праздник для самого старшего курса, и добавить к этому балу изюминку — маскарад! Как вижу, все хорошо подготовились... — Гермиона ненадолго перестала вслушиваться в слова этого парня, переключив внимание на окружающую её обстановку.

Стоит отметить, что те ребята, которых назначила староста для украшения этого помещения постарались на славу. Зал выглядел просто шикарно. Из обычной трапезной, к которой все ученики так привыкли, это место превратилось во что-то волшебное и завораживающее. Вместо потолка было звёздное небо. Такой трюк уже использовали во время прошлогоднего Турнира Трёх Волшебников. Под «потолком» летало множество полубумажных фонариков, в которых горело по свечке.
Что самое интересное, сегодня нельзя было посидеть за столом. Столы были, и были мягкие стулья, но они стояли в разных местах, и двигать их друг к другу тоже было нельзя. На небольших столиках находились бокалы с игристым, шипучим шампанским. А так же на столиках были подставки, заваленные различными пирожными.

Сцена была широченная,на пару метров возвышающаяся над полом, специально предназначенная для танцпола. Стулья стояли напротив сцены, и, видимо, предназначались для отдыха.

Гермиона начала осматривать ребят, которые были в зале. Радовало то, что никто не пренебрег правилами и пришёл в маске и дресс-коде. Некоторых можно было узнать почти сразу — по вкусу одежды, голосу и волосам. Парень, который вещает на сцене — никто иной, как Оливер Вуд. Две девушки, шепчущиеся  о чём-то недалеко от Гермионы, это Кэти Белл Лаванда Браун. Вот в десятке метров от сцены промелькнула Полумна Лавгут. Её можно было узнать и со спины, по светлым волосам, причудливому платью и маленьким, медленным шагам. Грейнджер продолжила рассматривать других ребят, но наткнулась на взгляд серых глаз. Внимательно осмотрев обладателя этих «железных» глаз, девушка ощутила чувство дежавю. Как будто она уже была здесь, в этот момент, смотрела в эти серые глаза, и они казались ей очень знакомыми. Парень был высоко роста, в красивом, изысканном костюме.

«Наверно, он вложил в своё одеяние целое состояние, ведь он выглядит лучше всех парней на этом празднике», — решила Гермиона.

Лицо знакомого незнакомца полностью закрывала чёрная маска, которая, казалось, была отлита из какого-то легкого железа.

Под столь пристальным взглядом серых глаз девушка смутилась, и с деланным вниманием принялась слушать Оливера Вуда, стоящего на сцене, начавшего говорить действительно интересные вещи.

— Сегодня будет объявлены королева и король бала! Для того, чтобы был шанс на победу, нужно за весь сегодняшний вечер не дать себя обнаружить, и не проронить ни слова! Кстати, вы должны уметь хорошо танцевать. Наше дорогое жюри, — Оливер указал на кучку учителей, которые так же были в масках, — определят победителей. Удачи и хорошего настроения! Бал-маскарад объявляется открытым!

И сразу кто-то пошёл в сторону напитков, стараясь выпить как больше шампанского, ведь обычно в Хогвартсе было запрещено пить алкоголь, но это правило старались не замечать. Заиграла весёлая музыка. Парни начали приглашать девушек на танцы. Гермиона расстроенно подумала, что с ней никто не захочет танцевать, но ошиблась. С разных концов зала к ней поспешили сразу несколько представителей мужского пола. Девушка постаралась сделать вид, что не заметила их, и опустила глаза в свой бокал с шампанским. Через несколько секунд к ней подбежали два запыхавшихся парня — видимо, они пытались обогнать друг друга, но все равно пришли одновременно.

— Приглашаю тебя на танец!

— Потанцуем?

Гриффиндорка только открыла рот, чтобы что-то ответить, как вспомнила, что если за праздник не произнести ни слова, есть шанс стать королевой бала. Девушка присела в реверансе перед одним из парней, как бы напоминая, что нужно было ей поклониться. Другому же парню, которому явно не суждено потанцевать с ней, Гермиона просто улыбнулась.

Это был простой медлячок, но даже во время этого танца партнер Грейнджер едва не отдавил ей ноги. Девушке хотелось накричать на этого парня за бестактность, но она сдержалась.

Следующим танцем объявили вальс. Большинство пар, которые танцевали вместе, остались так же и на этот танец. А вот партнёр Гермионы сбежал сразу после окончания медлячка. Видимо, ему было очень стыдно.

Гриффиндорка отправилась за бокалом шампанского, чтобы освежиться, как перед ней возник тот самый парень с серыми глазами. Поклонившись ей, он протянул руку в белой перчатке, приглашая на танец.

Естественно, девушка согласилась. Незнакомец положил руку ей на талию, и немного сжал её, как будто боялся, что партнерша сбежит. Как заворожённая, Грейнджер смотрела в его глаза. Чувство дежавю снова накрыло её с головой. Очевидно, что она знала этого человека.

Стоит отметить, что парень держался очень уверенно. Он определённо хороший танцор.

Вот наступил момент, когда девушке нужно было прижаться к партнеру. Голова Гермионы оказалась рядом с его шеей, но недостаточно высоко, даже если учесть, что она была на каблуках. От парня вкусно пахло.

И вот, опять! Чертовски знаковый запах. Как будто она чувствует его каждый день, особенно когда... Когда мимо неё проходит Малфой! Этот запах чем-то похож на Драко, точно.

От столь неожиданной и страшной догадки по телу девушки пошли мурашки, и она чуть-чуть дёрнулась.

Партнёр вопросительно посмотрел ей в глаза, но ничего не произнёс.

«Видимо, тоже в короли метит», — подумала Гермиона.

Она пристально, но незаметно осмотрела его.

«Нет, это не хорёк. Во-первых, Макгонагалл говорила,что Драко появится только в понедельник, а ей можно верить. Во-вторых, он бы меня, наверно, узнал. В-третьих, этот парень держится уверенно, но не высокомерно, это ещё одно отличие. И от Малфоя пахнет просто мятой, а от этого —  и мятой, и корицей», — успокоила себя гриффиндорка, хотя так и не поняла, откуда она знает последний факт.

Весь вечер она провела с этим парнем, который не подпускал к Гермионе ни одного другого представителя мужского пола. Они танцевали так, что другие пары завистливо оглядывались. Пили игристое, сладкое  шампанское, и ели не менее сладкие пирожные.

Под конец вечера Грейнджер начала ловить на себе такие взгляды своего партнера, после которых внизу живота затягивался сладкий узел, а щеки девушки, которые были видны наполовину, заливалась краской. Сероглазый улыбался белоснежной, идеальной улыбкой, и беззвучно смеялся.

Но Гермионе было приятного такое внимание. Более того, впервые за долгое время гриффиндорка ощутила себя по-настоящему счастливой и свободной.

 
В 21:55 Оливер Вуд, который раскрыл себя почти сразу, снова обратил на себя внимание.

-Друзья! Совсем скоро бал-маскарад подойдёт к концу, и мы наконец-то узнаем короля и королеву сегодняшнего вечера! Всё будет предельно просто- через пять минут свет в зале почти погаснет, но будет продолжать светиться место, на котором находится победившая пара. А сейчас у вас есть последний шанс показать себя. Вперёд!

Заиграла энергичная музыка. Гермиона сразу поняла, что на последний танец отважатся далеко не все, ведь это в каком-то роде интимный, откровенный танец.

Партнёр девушки вопросительно посмотрел на неё. Грейнджер кивнула, и они, взявшись за руки, решительно направились на сцену. Там уже было две пары, которым в голову ударил алкоголь, поэтому они не стеснялись делать неуклюжие движения, тем самым позорив себя.

 
Музыка стала ещё громче, как и одобрительный гул толпы, окруживший единственную пару, оставшуюся на сцене. Двое неизвестных, не проронивших за весь вечер ни единого слова, танцевали страстное па, и у них отлично получалось. Атласное платье девушки красиво развивалось в такт её движениям. Было видно, что между танцевавшими установилось доверие и понимавшие, ведь в этом танце без этого никак.

Послышались последние, более резкие аккорды. Танцующие сделали завершающее движение, и свет в зале погас.

В этот момент Гермиона ощутила на своих губах чьи-то губы. Это был её партнёр, она не сомневалась. Он резко поцеловал её, и, не долго думая, девушка ответила ему. Поцелуй перешёл в очень настойчивый и страстный, и обоим это понравилось.

Вдруг целующиеся услышали хлопки, и какие-то радостные возгласы. Оторвавшись друг от друга, и глотая воздух, они осмотрелись. В зале было темно, а свет остановился на них.

  Вокруг все выкрикивали поздравления, ведь ни у кого не было сомнений, кто станет королем и королевой бала.

Красивая девушка в синем атласном платье, пять минут назад танцевавшая страстное па со своим не менее привлекательным и стильным партнёром, сейчас шла с ним  под руку в центр зала. С их лиц не сходили счастливые улыбки.

— И так, перед нами стоят победители сегодняшнего конкурса! Эта лучшая пара за весь вечер, не проронившая ни слова, — начал торжественную речь Оливер Вуд, — но мы до сих пор не знаем, кто вы такие. Хотите что-нибудь сказать?

Но парень и девушка промолчали, показав, что не хотят быть раскрытыми.

— Ладно-ладно, — весело засмеялся ведущий, — но помните, что всё тайное становится явным! Вы, — он подошёл к сероглазому парню, стоящему с ним на сцене, и надел ему на голову красивую, серебряную корону со вставными темно-синими камешками, — Вы становитесь королем сегодняшнего бала-маскарада! Поздравляем!

Ученики весело закричали, и по залу прошла волна громких аплодисментов.

Затем Оливер подошёл к девушке, стоящей рядом с королем, и торжественно надел ей на голову легкую, серебряную диадему с голубыми камушками.

— А Вы становитесь королевой бала-маскарада!

— Поздравляем, поздравляем, поздравляем, ураа! — закричали остальные учащиеся.

  ***

Вот и закончился этот праздник, к которому Гермиона не зря готовилась. Весь вечер с её лица не сходила радостная улыбка, и всё благодаря её партнеру.

Король и королева, держась за руки, вместе выходили из зала, и их окружала радостная толпа.

— Эй, а как же самое интересное? — к паре подошла какая-то девушка в маске, — сейчас мы собираемся в гостиной Слизерина, чтобы развлечься. Не важно, на каких факультетах вы обучаетесь, сегодня нет разницы. Зовите друзей, и обязательно приходите сами! До встречи там через десять минут! — весело пропела незнакомка.

Партнер Гермионы, заглянув ей в глаза, молча спросил разрешение. Девушка кивнула, и они вместе направились в подземелья Слизерина.

***

Кресла и пуфики были составлены в центре мрачной комнаты, гостиной «змеиного» факультета.

Пришло достаточно много людей, и все они смотрели на девушку в маске, которая их сюда зазвала.

— Чего все такие кислые? Давайте развлекаться! Поиграем в «шкаф утех»?

Видимо, не все знали, что это такое, но все равно закивали. Говорящая достала из шкафчика большую бутылку коньяка, и пустила её по кругу. По правилам, все должны были сделать из неё как минимум два больших глотка.

На счастье Гермионы, людей было много, и бутылка опустела после первого же круга, а Грейнджер коньяк не понравился, поэтому она предпочла его больше не пробовать.

— А теперь самое интересное! —снова заговорила эта девушка в маске, — по правилам, король бала крутит бутылочку. На кого она укажет, тот и отправится с ним в шкаф утех. Думаю, объяснять, чем там нужно заниматься не надо- название говорит за себя.

Король взял бутылочку в руки, и резко крутанул. Все с замираем сердца наблюдали за её вращением, которое с каждой секундой замедлялось.

И вот... Бутылочка остановилась на королеве бала.

Ребята захлопали и заулюлюкали. Парень спокойно взял Гермиону за руку, и повёл за собой.

«Шкаф утех» оказался чистой комнатой, в которой стоял бильярдный стол и пуфик.

«Почему я, староста, не знала о такой комнате?!» — подумала гриффиндорка.

Как только дверь за ними закрылась, парень впился в её губы. Этот поцелуй оказался куда слаще, чем предыдущий, на сцене. В этом поцелуе было настойчивое желание, и Гермиона испытывала то же самое.

Не переставая целоваться, сероглазый усадил девушку на стол для бильярда, и резким движением развёл ей ноги, прислонив Грейнджер к себе. Даже через плотную ткань его костюма она почувствовала, как сильно он возбуждён.

Вдруг парень остановился, и тяжело дыша, сказал:

— Сними её. Покажи мне себя.

Гермиона молча положила его руки на то место, где была застежка маски. Сама девушка взялась за его маску.

Смотря друг другу в глаза, они резко сняли личины.

Перед Гермионой стоял никто иной, как Драко Малфой.

— Ты?! — в один голос заявили они.

— Твою мать, Грейнджер! Не может быть! — перешёл на крик Драко, — Весь вечер я провёл с грязнокровной! 

Он отстранился, и схватил себя за волосы. От шока Гермиона заплакала, и выбежала из помещения.