- Вообще-то! Вообще-то я выдержал такие болючие ожоги! А ещё папа когда напивался бил меня ножом... Но он не хотел меня убивать. Просто демоны захватывали его разум. Сегодня он как раз пошёл к священнику после того, как опять ранил, чтобы отцу помогли вылечиться.

    Чуя с нескрываемым шоком и удивлением смотрел на немного улыбающегося мальчика. Было видно, что ребенок делал это нехотя, но слова о лечении наоборот делали мимику более естественной.
    Рыжий охотник остановился и встал на колени перед Ацуши. Накахара в самом начале думал, что побои были за мелкие проделки, и то ремнем или полотенцем. Какого сорванца в детстве не наказывали за плохое поведение папиными методами? Но тут случай явно был не такой.
- Ацуши... Покажи, пожалуйста. Может я смогу тебе помочь? У нас в доме полно трав для лечения.
- Ну... Оно уже не особо болит...

    Ацуши приподнял одежду, под которой виднелась пара ожегов и много мелких порезов. Хотя возле груди зияла свежая ранка покрытая коркой.
- Твою ж мать... - Чуя инстинктивно закрыл лицо рукой не веря своим глазам, - Это... Произошло сегодня?
- Угу. Утром.

Накахара был удивлен не на шутку. Такое быстрое заживление, самостоятельно, ещё и с большой раной...
- Так... Если в лесу не будет твоих родственников, будешь с нами жить.
- Ну... Я не уверен, что родители разрешат...
- Это был не вопрос, а утверждение. Я не хочу, чтобы ты опять прошел через подобное.

    Чуя бережно взял мальчика за руку и побрел дальше.

    Закатное солнце преображало лес, делая одновременно чарующим и пугающим местом.
Дойдя до очередной развилки, Накахара был немного насторожен. Казалось, будто бы сейчас придётся открыть огонь для защиты ребенка. Сжатая ладошка напоминала охотнику о своем долге.
- Ацуши, ты чего?
- Там бабочка! - ребенок пытался вытащить руку, чтобы подбежать к насекомому, но Накахара не дал этого сделать.
- Ацуши, сейчас опасно. Давай завтра поищем бабочек?
- Но... Ладно.

    Они направились дальше по правой стороне. Темнота сгущалась, а небо переставало напоминать малиновое варенье.
- А они не врали с надписью "Длинная тропа".
- Вы о чем?
- Да там указатели были странные. Запомни, если написано "Короткая дорога", надо быть начеку. Обычно так называют путь с ловушками. Хотя это не всегда так.
- Угу. Понял.

    Добрались они до домика поздновато. Луна уже взошло, однако из-за туч нельзя было отчётливо разглядеть дом.
- Идём. Надо кое-что осмотреть здесь.
- Он похож на заброшенное место...
- Не переживай. В лесу полно домиков. Найдем твою бабушку.
Зайдя внутрь и достав свечку, Чуя нашел старый фонарь, в котором хорошо поместилось восковое изделие с небольшим пламенем.
- Стоит начать с самого низа. Держись подле меня. Если что, защищу.
- Угу.
    Ребята открыли люк в подсобке, предварительно осмотрев помещение. Хоть дом и было заброшенным, складывалось ощущение, что жители покинули это место не так уж и давно. Лет пять или десять назад.
- Фу! Ну и вонь... Ацуши, ты как? Останешься на верху охранять вход? Это очень важное задание. Ты же хочешь стать охотником?
- Угу. Я постараюсь!

    Чуя ушел вглубь темного тоннеля по лестнице. Ацуши не понимал, почему Чуя так сильно поменялся за пару секунд: стал куда угрюмее и серьезнее. Да, запах не из лучших, больше похож на гнилую корову.
Как на зло начался дождь, а за ним и гроза. Как только молния пару раз сверкнула в окне, а гром прокатился по ушам, Накаджима вжался в угол, начиная бояться каждого шороха.
- М-может пойти к Чуе? Не хочу здесь больше находиться...

    Мальчик медленно сквозь темноту побрел к охотнику, видя вдали прямоугольный тусклый свет. Однако войдя в комнату, ребенок вскрикнул от ужаса. Перед ним лежало чужое тело, половина которого состояла из костей. Другая же гнила, причем с тем самым мерзким запахом, что никак не мог выветрится.
- Ацуши, что случилось!?

    На крик подбежал Чуя, что встал в ступор при виде мальчика. Почему так произошло, Накаджима не понял.
- Аааааа... Ч-чуя, э-то же... У него есть хвост с ушами... Но оно похоже на человека...

    Постояв пол минуты в немом шоке и услышав этот дрожащий голос, Накахара подбежал к ребенку и крепко обнял.
- Не смотри! Забудь это, забудь!
- Н-но...
- Идём наружу.

    Охотник взял ребенка на руки и отнес на первый этаж.
- Ацуши... - Чуя сглотнул. По его виду, растерянным глазам и трясущимися рукам было видно, что что-то не так, - Э-это ведь... Дом твоей бабушки, да?
- О чем вы?
- О том... Что ты тоже оборотень, как и та женщина, что лежит в подвале.

    Накаджима с удивлением посмотрел на охотника и начал отнекивается. Тогда рыжеволосый подвёл ребенка к зеркалу у входа, где при свете фонаря они оба могли лицезреть страшную картину: вместо человеческой головы, у Ацуши была тигриная, с белой шерсткой и черными полосками на ней. Так же за телом виднелся еле двигающийся хвост.
- Я... Э-то я? - ребенок начал себя ощупывать, не понимая, что происходит. Страх при виде этого чудовища... Страх от осознания, что ты и есть это чудовище... А охотники же убивают чудовищ, верно?

    Испуганные заплаканные глазки перебежали с отражения на Чую. Мальчик отшатнулся от взрослого, но из-за пробудившегося пола и гниловатых досок ребенок упал на землю. В ужасе от того, что смерть наступила так близко, что деревенские жители были правы в том, что он монстр... Ацуши зажмурился и зажался. Все. Это конец.
- Ацуши... Мне правда жаль, что это произошло, - взрослый быстро подошёл к ребенку и приобнял, - Не волнуйся, я не расскажу Дазаю о тебе. И мы сможем помочь тебе попасть туда, где тебе место.
- А... - из глаз Ацуши потекли слёзы, речь была слабо различимой от частых вздохов и лепетания, - Н-но я же м-монстр...
- Нет, ты Ацуши! Не поддавайся страху. Прошу. Ты ведь хороший мальчик, верно?
- Н-но вы ведь убиваете оборотней...
- Только плохих. Ты же у нас хороший оборотень, верно?
- Угу.
- Тогда давай поклянемся, что я не буду тебя убивать, а ты трогать мирных жителей. Идёт?
- Угу...
    Ребенок и взрослый подали друг-другу мизинцы. Это немного успокоило Ацуши, давая надежду на то, что его жизнь на этом страшном известии не окончена.
- Давай здесь переночуем? А то я не знаю, как убрать эту шерсть.
- Хорошо. Я готов исследовать дом!
- Вот это настрой! То что нужно для охотника!

    Ребята пробыли вместе в этом темном здании до утра, после чего Накахара всё-таки привел ребенка в дом к Дазаю. Шатен на удивление хорошо принял идею о заселении ребенка к ним и обучении мастерству охотника. А когда тайна Накаджимы раскрылась, даже бровью не повел. Словно знал обо всём с самого начала.

    Так Ацуши и не узнал о том, кем были его родственники на самом деле, не повстречал себе подобных, но это и не было главным. Самое важное и ценное, что он приобрел - это дом, где тебе рады, где тебя ждут таким, какой ты есть.

Концовка: Теплый дом.