Старая машина ехала по улице, вдоль которой расположились одинаковые дома: невысокие, светлые, с разбитыми вокруг них клумбами и газонами.

Есть города, которые больше напоминают один огромный частный сектор. Городок, в который этим утром приехала Тоня Броунер, был именно таким.

Хрупкая шатенка в комбинезоне с этническим принтом сидела на заднем сидении одного из немногих такси, которые ей удалось найти в этом Богом забытом месте. В руках Тони был смартфон, по экрану которого она быстро стучала своими тонкими пальцами.

«И что ты будешь делать дальше?» - гласило сообщение от Мии, её лучшей подруги, оставшейся там - в далёком Чикаго, откуда девушка бежала так быстро, как только могла.

«Постараюсь наладить отношение с бабкой, чтоб и та меня на улицу не выкинула.»

«Вообще-то, - мгновенно отвечает подруга. - Ты сама ушла из дома.»

«А кто бы не ушёл?»

Написав это, Тоня с яростью бросила телефон в сумку и выглянула в открытое окно автомобиля. Прохладный воздух Висконсина, штата озёр, освежал и приводил в чувства. Девушка вздохнула и снова откинулась на мягкую спинку сидения.

Иметь строгих родителей - это как гулять по лезвию. С одной стороны, у тебя всегда будет стимул развиваться и достигать новых и новых высот. С другой же, в случае если их ожидания не будут оправданы - жди беды.

Тоня на своём опыте убедилась, что обратная сторона строгости воспитания были не мифом, а жестокой реальностью.

Девушка не поступила в колледж и узнала, что такое настоящий родительский гнев. И единственным способом спастись от него стал побег в маленький город в далёком штате. К бабушке, которая всегда была готова приютить любимую внучку.

- Этот дом, мисс? - гаркнул небритый и полный водитель.

Тоня не помнила того дома. В последний год, что она провела здесь, ей было семь лет. После она была погружена только в учёбу: мать загружала её дополнительными занятиями на все свободное время и контролировала каждый шаг. И вот, минуло одиннадцать лет, и Броунер вновь оказалась в месте, куда думала никогда не возвращаться.

- Этот, - Тоня больше полагалась на удачу.

Она протянула водителю смятую купюру и, взяв небольшой рюкзак и вместительную дорожную сумку, которая провела в её ногах весь путь, вышла из авто. Воздух был прохладным и сырым даже летом, поэтому девушка сморщилась и быстро направилась в сторону кирпичного домика.

Калитка скрипнула, и Тоня Броунер с сумками наперевес зашагала вдоль аккуратных клумб.

Бабушка всегда любила эти травки и цветочки.

Порог и крыльцо блестели чистотой, а на перилах лестницы так же были поддоны с цветами. Тоня опустила сумки на пол и позвонила в дверь. Долго ждать не пришлось.

С порога на девушку налетела крохотная старушка, одетая в старомодное льняное платье, поверх которого был завязан фартук. Расцеловав внучку, пожилая миссис Броунер сказала:

- Как я рада, что теперь ты будешь жить со мной, - она потрепала её за щёку. - И твоя деспотичная мамаша перестанет совать свой крошечный нос в дела, которые её совсем не касаются!

Бабуля сверкнула бледными глазами и подхватила тяжёлую сумку так, будто в ней вовсе не было веса.

Тоню передернуло. Хоть её мама часто перегибала палку, но назвать её деспотом у девушки бы и язык не поднялся. Зато бабуля Лили свою невестку ругала постоянно. Кем она только её не считала: и расчётливой эмигранткой, которая вышла замуж за Американца только чтоб сбежать из Советского Союза, и коварным диктатором, который не даёт свободно дышать ни мужу, ни троим детям.

На самом деле, все было совершенно не так, но Тоня не стала переубеждать бабушку и только последовала за ней.

Это просто цветочный ад! - подумала девушка, оказавшись в комнате, которая теперь стала её спальней.

Обои в цветочек, выгоревшие на солнце занавески в цветочек и, наконец, цветочные горшки на подоконнике.

Тоня опустилась на небольшую кровать в углу маленькой комнатки и вновь оглядела свои «владения». Шкаф для одежды, письменный стол, тумбочка у кровати и пара полочек на стене. Не слишком тянет на комнату дочери адвоката и частного стоматолога. Хотя, теперь она вряд ли может похвастаться судебными достижениями отца и огромным количеством медицинских сертификатов матери.

В семье, как говорится, не без урода. Тоне выпала эта роль в спектакле под названием «Жизнь и достижения семейства Броунер». Её старшая сестра заканчивала одно из учебных заведений, которое принадлежало к Лиге Плюща, и готовилась к работе в одной из Чикагских психологических клиник, а младший брат одерживал победу за победой в соревнованиях по большому теннису. Средняя дочь Броунер не смогла поступить в колледж. Позор.

- Не вешай нос, - бабуля суетилась на кухне. - Учёба - это вообще неважно для девушки...

Тоня усмехнулась, изучая взглядом отвратительное мясное рагу, приготовленное на обед.

- А что тогда главное? - отозвалась она без особого энтузиазма.

- Удачно выйти замуж! - со знанием дела сказала миссис Броунер. - И никаких проблем.

- А если муж бросит, а я без диплома и опыта работы...

Бабуля взмахнула половником и глухо засмеялась:

- То найдёшь другого, делов-то!

Последняя вещь, которой хотелось Тоне в этой жизни, - зависеть от мужчины. Возможно, из-за бесконечных наставлений матери, наложивших отпечаток на её взгляды, а может массовой культуры, которая призывала женщин к самодостаточности.

- Я хочу добиться всего сама, - буркнула девушка. - А для этого нужно образование, от которого я отдалилась ещё на шаг...

- Ну и дурёха ты, - отрезала бабушка Лили, поставив на стол чашку чая.

Тоне оставалось только гадать, к чему стоило отнести это замечание: к проваленному экзамену или нежеланию становиться зависимой от мужчины.

Ближе к вечеру в дверь нового дома постучали. Тоня в это время слушала музыку в своей комнате, поэтому была очень удивлена, когда в помещении появился ещё один человек.

- Тоня! - радостно воскликнула высокая девушка с рыжими волосами. - Почему ты не сказала, что приехала?

Потому что я тебя не знаю - пронеслось в голове у шатенки.

Заметив удивление в глазах девушки, рыжая засмеялась:

- Меня зовут Скарлетт, разве ты не помнишь? Мы с тобой играли каждое лето, когда ты ещё ездила сюда.

Броунер неловко опустила глаза, стараясь вспомнить хоть что-то о своей подруге детства. Но память больше напоминала огромную пустыню, в которой не было абсолютно ничего.

- Ну, Тоня! - недовольно воскликнула Скарлетт. - Вспоминай, как мы смотрели канал «Дисней» каждый вечер и играли в твистер...

И тут Броунер всё вспомнила. Прошло одиннадцать лет, но воспоминания, появившиеся в её голове, были безумно яркими. Она, Скар и ещё один мальчуган играли в твистер, пили вишневую газировку и с удовольствием смотрели «Ханну Монтану» каждый вечер. Дома, в Чикаго, Тоня себе такого позволить не могла - все её свободное время было занято уроками и курсами.

- В детстве у тебя были русые волосы! - радостно воскликнула девушка. - Я вспомнила, как мы веселились последним летом...

Скарлетт Бейкер села на кровать и улыбнулась.

- Ты тоже сильно изменилась. Раньше была такая полненькая, а сейчас вообще ни капли жира.

- Спасибо на добром слове, - засмеялась Тоня.

Скар заправила рыжую прядь за ухо и внимательно посмотрела на старую знакомую:

- Может, - начала она. - Нам с тобой прогуляться? Ты расскажешь о себе, а я о себе.

- Хорошая идея.

Под вечер в городе стало совсем прохладно, поэтому Тоня не смогла обойтись без объёмного кардигана коричневого цвета, надетого поверх комбинезона. Холодный и влажный воздух неприятно щекотал ноздри, а ветер заставлял глаза слезиться.

- ...В общем, - рассказ Броунер уже шёл к концу. - Несмотря на все старания моей матери, я не поступила. Ни в «Лигу Плюща», ни в любой другой...

- Не всем дано быть гениями, - Скар пожала плечами.

- Скажи это моей матери.

- Ладно, - Скарлетт добродушно улыбнулась и похлопала девушку по плечу. - Всё нормально будет. У тебя теперь новый дом, новая жизнь.

Тоня вздохнула. Новая жизнь - это, конечно, хорошо. Но эта девушка никогда не любила перемены. Спокойствие и стабильность - вот те вещи, которые действительно были важны для неё. В последний месяц в жизни Броунер их так не хватало. Бесконечная ругань родителей, осуждение со стороны знакомых, которые и привели к переезду - все это стало ударом по нервной системе бедной девушки.

- Будем надеяться, - тихо сказала Тоня, отпив газировки из стеклянной бутылки.

- Поворачивай, - Бейкер кивнула в сторону пешеходного перехода. - Сходим с тобой в парк. Хоть свежим воздухом после своего Чикаго подышать сможешь.

Но, как только девушки стали переходить дорогу, перед ними резко появился большой чёрный байк. Он гнал с безумной скоростью и, казалось, даже не собирался тормозить.

- Быстрее! - воскликнула Скар, бросившись подальше от мотоцикла.

Но Тоня не могла пошевелиться. Каждая часть её хрупкого тела была парализована страхом. И все, что она могла делать: стоять и смотреть, как в её сторону несётся огромный байк.

Скрежет колёс, рёв мотора, оглушительный крик Скарлетт...

Тоня открыла глаза, сидя на холодном асфальте. Девушка оглядела своё тело и ужаснулась - вся правдая ладонь была залита кровью, а вокруг валялись осколки от бутылки. Рядом суетилась Бейкер.

- Как ты? - испуганно спрашивает девушка.

Но Тоня игнорирует её вопросы, наблюдая за парнем на мотоцикле. За его твёрдыми, решительными, но ловкими движениями. Молодой человек, одетый джинсы и чёрную футболку с длинными рукавами, слезает с байка и направляется к девушкам.

Он снимает шлем, и в этот момент сердце Тони замирает. Тёмные, почти чёрные волнистые волосы, смуглая кожа, высокие скулы и глаза. Изумрудно-зеленые глаза, которые сверкают ярче тысячи неоновых огней.

- Райан? - только это она и может произнести.