Мы должны научиться распознавать их сами - самые важные перекрёстки на нашем жизненном пути, ведь путевых указателей нет.
Эрнест Хемингуэй

В центре шахматного зала стоял скрипач, в игру он вкладывал всю свою страсть и мастерство, отчего у зрителей перехватывало дыхание. Несколько десятков человек не могли оторвать взгляда от молодого парня, который с грациозностью кота двигал хрупким смычком. Шарлотта же тем временем разглядывала начищенный до блеска пол, крупные линии которого гипнотизировали её. Девушка легонько двигала струпнёй в разные стороны, мысленно проговаривая «Un, deux, trois».

Раздался шквал аплодисментов и женских выкриков, под которые молодой человек поклонился и вернулся на своё место.

- О таком мастерстве тебе и мечтать не стоит, - с улыбкой проговорил юноша. Он бережно положил инструмент в футляр и уставился на девушку, которая теребила слегка кудрявые волосы. - Чего молчишь?

С тяжёлым вздохом Шарлотта оторвала фиолетовые глаза-бусинки от пола и ответила:

- Знаешь, Гас, - с нежностью начала она, - ты как был зазнайкой, так им и остался.

- Ты просто завидуешь мне, у самой-то из рук всё валится. - Фраза прозвучала скорее как замечание, нежели попытка задеть или унизить.

Шарлотта промолчала, взяла в холодные руки фарфоровую чашку с какао и сделала небольшой глоток. Вкус горячего напитка был восхитительным - не дешёвый, разведённый из порошка, а с густым шоколадным вкусом. Такой девушка пила давным-давно, в детстве, о котором теперь можно только вспоминать.

- Ты же позвал меня не для того, чтобы хвастаться своей игрой? Тебе что-то от меня нужно? - грубо спросила Шарлотта, откидываясь на плетёный белым диванчик.

- Я просто на кое-что наткнулся и решил увидеть тебя вживую. - Гаспар достал из кожаного рюкзака глянцевый журнал.

Увидев вещицу, девушка удивлённо вытянула лицо и покраснела. Среди десятка заголовков Шарлотта увидела свою фотографию, на ней девушка была одета в белую короткую плиссированную юбку и розовый топ. На лице Лотты аккуратный макияж с лёгким слоем румян на щеках.

- Ты прекрасно получилась, я впечатлён. В детстве ты была тем ещё гадким утёнком, - Гаспар хохотнул и протянул девушке журнал. Та коснулась фалангами страничек и засмущалась ещё больше.

- Кто бы говорил, ты выглядел ничуть не краше меня. А в нашу последнюю встречу так вообще в слезах убежал, - пробурчала Шарлотта, прячась в кобальтово-чёрных волосах.

- И то верно, но это не суть. - Вмиг развязный тон парня сменился на суровый. Лицо стало безэмоциональным и будто пластмассовым. - Ты же слышала, что через два дня мы встречаемся в поместье?

- Да, не хочу идти туда.

- Я тоже, но это неизбежно для всех нас. Нужно придумать подарок для отца, есть предложения?

Шарлотта втянула горячий воздух, лёгкие наполнились колючей болью. Дышать стало невыносимо, невероятная сила сдавливала органы изнутри, словно желая раздавить.

- Может, какую-нибудь книгу? В поместье была огромная библиотека, помню, отец читал приключенческие романы. - Девушка прикрыла глаза и увидела силуэт мужчины, который переворачивал пожелтевшие страницы.

- Большего он и не заслуживает. Ладно, разобрались с подарком. У меня есть связи в книжной лавке, можем пойти прямо сейчас туда и что-нибудь выбрать из новинок.

От упоминания издательства Шарлотта засияла, в её глазах стали виднеться искорки.

- Конечно, пойдём скорее! - Девушка вскочила с места и побежала к выходу.

Минуя круглые столики с дамами и господами, начинающая модель оказалась у дверцы. Рывок - и вот она уже стоит на улице. По небу блуждал хоровод из фиолетовых туч. Ветер больно хлестал по щекам, но девушка не чувствовала холода. Её лицо словно пылало в огне, как некогда от ударов матери.

«Мне нужно взять себя в руки, главное - я цела и невредима, проживу долгую жизнь вместе с любимым человеком», - успокаивала себя Шарлотта, но с каждым днём ей давалось это с трудом. Казалось, что она наоборот вгоняла себя в клетку из лжи и лицемерия вместо идеальной атмосферы спокойствия.

В такую погоду не было настроения, поэтому все негативные моменты и вплыли в темноволосую голову. У Шарлотты складывалось ощущение, что все люди утонут в непроглядной тьме, хотя на часах не было и шести вечера.

Тяжёлые капли попадали за воротник, щекотали кожу и стекали медленно по спине. Спортивная кофта вымокла насквозь, отчего тело пробивала дрожь. Тело постепенно леденело, но нужно было дождаться Гаса. Спустя несколько минут на горизонте появился парень, он коснулся ровной спины девушки и произнёс:

- Пойдём? Здесь совсем недалеко. - Не дождавшись ответа, Гаспар схватил давнюю подругу и потащил в нужную сторону.

Парочка шла по тротуару, поскальзываясь на подмёрзшей грязи. Мимо проносились чёрно-белые дома причудливых форм, напоминающие кривые шахматные фигуры, которыми ребята играли в начальной школе. Ни в одном из зданий не горел свет, но за окнами скрывались жизни других людей. Иногда у Шарлотты появлялись мысли, которые могли бы напугать любого: уйти куда-нибудь в другую семью, где тебя будут любить больше, как обычного ребёнка. Дарить заботу и внимание от всего сердца просто так, а не из-за какой-то выгоды. Как-то раз девушка по глупости ляпнула это отцу, за что получила пощёчину. Возможно, она заслужила наказание, но разве взрослые, ненавидящие собственных детей, нет?

С каждой трагичной мыслью шаги становились развязнее, кроссовки тонули в осенней грязи. Шарлотта встала посреди дороги и испуганно взглянула на небольшой дом, украшенный изображениями детишек с забавными лицами.

- Что это за место?

- Издательство, про которое я говорил. Идём.

Здание выглядело очень старым, лет сто ему было. Третий этаж выглядел очень неестественно, как верхушка на свадебном пироге, сделанная поваром-любителем. Когда-то дом был белым, но за столько лет выцвел до сероватого, как гравий на дороге. Внутри дела обстояли ещё хуже: стены, пол и потолок пожелтели и покрылись зелёными, бледно-красными и тёмно-серыми пятнами, а решётчатые перегородки почти полностью скрылись за густыми переплетениями дикого плюща.

- Это место напоминает мне помещение для душевнобольных, - скривилась Шарлотта от увиденного безобразия. - Но атмосфера детства, точнее, ребячества чувствуется. Куда дальше?

Гас указал на витиеватую лестницу, куда они и направились. На втором этаже у двери из красного дерева пара остановилась. Гаспар постучал, а после приоткрыл дверь.

- Можно? - спросил юноша, после затолкал девушку внутрь. Произошло это так неожиданно, что девушка не успела возмутиться. - Знакомься, Шарлотта де ла Круз, моя подруга.

Шарлотта едва заметно кивнула и взглядом испуганного мышонка уставилась на женщину в чёрном костюме. Она отложила ручку и как по мановению оказалась вплотную с Шарлоттой.

- Боже, какие люди! Я так рада нашей встрече! - Женщина вцепилась острыми ногтями в костлявое плечо. - Вы такая милая, фотографии не передают всю вашу природную красоту.

- Спасибо, - смущённо пролепетала модель, отходя назад. - Мы здесь по делу.

- Конечно-конечно, но для начала могли бы вы дать мне свой автограф? - Женщина протянула распахнутый альбом.

Шарлотта почувствовала, что снова краснеет, подобная ситуация вызвала у неё неловкость. Отталкивать женщину не хотелось - слишком грубо, поэтому она расписалась дрожащей рукой и робко улыбнулась.

- Спасибо, подарю дочери - она ваша поклонница. Ходила в кинотеатр на ваш дебютный фильм.

- Мне приятно слышать такие слова, но могли бы мы приступить к делу?

- Да, нам нужно что-нибудь классическое и на все времена. Желательно в подарочном издании, - подал голос Гаспар, он побрёл в сторону стеллажей с новинками. - Поможете?

Женщина побежала вглубь деревянных конструкций и начала перебирать книги.
Шарлотта осталась одна в окружении книг. Она перебирала и раскладывала старые издания - комната вмиг заполнилась запахом копировальной бумаги и полынью. Карандашные стружки шуршали под ботинками от каждого движения. На самой нижней полке Лотта заметила иллюстрированный альбом «Школы досуга» и взяла его в руки.

- Эй, я взял, - окликнул юноша подругу, заставляя её встрепенуться от неожиданности. - Идём.

- Да.

Выйдя из здания, в полной тишине и неловкости пара стала добираться сквозь дождь к дому. К счастью, он находился недалеко. Забежав по множеству серых ступеней, молодые люди оказались у квартиры под номером «13». Шарлотта быстро открыла дверь с помощью электронного ключа.

Квартира была небольшой, но уютной. По левую сторону находились кухонные шкафчики, раковина, чуть правее стоял стол. По правой стороне была одноместная кровать, заваленная журналами и книгами.

Гаспар достал из куртки завёрнутую в подарочную упаковку книгу и положил её на кухонный стол.

- Ты так и не сказал, что именно купил.

- Пускай это будет сюрпризом для тебя и отца.

- Хорошо, но если я умру от любопытства, то это будет полностью твоя вина.

- Думаю, что пару дней ты выдержишь. А если нет - можешь сама посмотреть, но заверни потом как было.

- Ты такой вредный. - Шарлотта высунула язык, а после громко захохотала.

- Какой уж есть, другого такого не будет. Ну что, спать?

- Можешь лечь на кровати, - произнесла Шарлотта, снимая обувь.
- Разумеется, не в таком виде.

- Понял, не дурак. - Гаспар упал в кровать и закрыл карие глаза.

Раздался щелчок, и одежда скатилась на пол, освобождая хозяина. На краю одеяла сопел белый кот, его лапы свешивались с кровати.

Шарлотта прикрыла рукой рот, сдерживая смех. Не так часто ей удавалось видеть парня в таком обличии.

«Всё-таки быть одержимым духом не так и плохо». - Девушка сняла спортивную кофту и бросила её на пол.

Подойдя к окну, Лотта уставилась на бушующую стихию. Густые кроны деревьев растворялись в темноте, а бледный месяц терялся в ночи.

«Совсем скоро мы все встретимся, поболтаем, вспомним прошлые жизни и смерти. Отцу мы точно не нужны, так что можно не волноваться на его счёт. А вот мама? Придёт ли она? Нужно будет спросить у Гаса». - Шарлотта взглянула на кота и улыбнулась. - «Всё так идеально, что кажется сном. В такие моменты обычно происходит нечто леденящее душу кровь».

Девушка легла в кровать, подминая подушку под живот. Сна не было ни в одном глазу. Раскаты грома отбивали сердечный ритм: Un, deux, trois и так по кругу.