Как я и думала, путь к Мие не занял много времени. К тому же в этот раз меня никто не поджидал и не останавливал в темных коридорах. Тихо постучав в двери и не дождавшись ответа, я вошла в полностью скрытую от света комнату.
  Я всегда знала, что Мия предпочитает темноту, но не до такой же степени. Как она вообще может тут жить? Безрадостно вздохнув, я на ощупь нашла в этом мраке стенку и, придвинувшись к ней, крикнула:

- Мия, ты где? Мне нужна твоя помощь!

  Но мой голос потонул в тишине. Полагаю, я пришла не вовремя. А другого шанса выбраться у меня может и не быть.
  Я позвала Мию еще раз, в надежде на то, что мне все же ответят, но и в этот раз меня не услышали. Вообще глупая была идея прийти сюда. Но какие только мысли не лезут в голову, когда ты в отчаянии? Придется во всем разбираться самой. Мне не привыкать.
  Разочаровавшись в своей затее, я развернулась, чтобы уйти, но мне не дали этого сделать...

- Я знала, что ты придешь, - прошептал хриплый низкий голос у меня над ухом, заставив вздрогнуть и дернуться в сторону двери.

- Тетя Мия! Зачем же так пугать! - тяжело дышала от испуга я. - Хватит издеваться надо мной. Поверь, жизнь уже поиздевалась.

- Тоже мне, нашла чего пугаться. А я ждала тебя, девочка моя. Только вот не услышала, как ты пришла.

Ждала? Я же не предупреждала, что приду. Но от Мии можно ожидать все что угодно.

- А почему ждала? - спросила я, все также опираясь на стеночку и не планируя от нее отходить.

- Ребенок, тут уж дело принципа. Этот момент должен был когда-то наступить. Зная характер Тальяны, я была уверена, что она что-то придумает. Ваше противостояние не может больше продолжаться. Что же ты в этот раз натворила?

  Я скривилась. Почему, если что-то происходит так сразу я виновата? И что поделать, если я не переношу свою тетю, также как и она меня.

- Не делай такую моську, тебе не идет. - Заявила мне Мия, зажигая маленькую свечку, тусклый свет которой осветил небольшую гостиную.

И мне почему-то сразу вспомнилась фраза:
«Легче зажечь одну маленькую свечу, чем клясть темноту»

  Все-таки я правильно поступила, решив прийти к Мие. Предпринятые небольшие усилия могут намного облегчить участь, чем я буду ничего не делать, а потом сильно каяться в своём бездействии.

- Давай рассказывай, что случилось. Не томи свою любимую старушку. – Полюбопытствовала моя хорошая знакомая.

- Ой, тебе еще до столь почтенного возраста, как мне до свадьбы. – Задумчиво ответила я, а потом вспомнила, что свадьба-то меня ждет в ближайшем будущем. Хотя, если все пойдет по плану, то до настоящей церемонии у меня есть как минимум несколько лет.

- Все хватит ходить вокруг да около! Рассказывай, зачем явилась! - с досадой воскликнула Мия и нетерпеливо взмахнула руками.

- Знаешь, тут меня замуж отдать хотят, - спокойненько так протянула я, стараясь казаться равнодушной.

- Да-а-а? И кто же этот болезный решивший умереть раньше времени?

Я фыркнула. Тоже мне болезный. Вероятнее всего, наглый и беспринципный мужлан!

- Ну-у-у, это еще не вся проблема, - горестно вздохнула я и ненадолго замолчала, давая ей время свыкнуться с этой новостью. Чуть-чуть подождав, добавила:

- Свадьба через несколько дней.

- Что?! Через сколько? - вдруг пришла в ярость собеседница. - И кто же это такой пришибленный на голову?

- Ты его очень хорошо знаешь – это уважаемый Далер де Лин. - Не стала я отрицать поставленный диагноз графу. - И да, церемония через три дня. Я в шоке, даже не знаю за что мне это наказание. Не хочу идти под венец в свои семнадцать лет, - Выговорила я и закусила губу, думая продолжить ли мысль дальше, но решила рискнуть.

- Я услышала разговор тети и графа. Как я поняла, им нужна от меня информация. Они ищут какой-то ключ. - Про магию я умолчала, это не то о чем я расскажу даже Мие.

- Я так и думала. Все-таки он приехал сюда не за развлечениями. Только вот ты считаешь, что они ищут ключ? – задумчиво проговорила она, больше для себя, чем для меня.

Ненадолго в комнате повисла тишина. Я думала о сложившейся ситуации, а она о чем-то усердно размышляла.

- Глория, может, ты сейчас не сможешь осознать всю опасность ситуации, но поверь мне - это дело чревато бедой. Я с давних времен знала твоих родителей и это были замечательные люди. А Тальяна... она тоже не была такой черствой. Была хорошенькой девчонкой. Даже не помню, чтобы хоть раз видела ее без разноцветных бантиков или заплетенных косичек. Не знаю из-за чего, но она изменилась до неузнаваемости. – Грустно усмехаясь, ответила Мия. И в этом полумраке, она выглядела усталой и постаревшей: под глазами легли темные тени, а морщинки сделались резче.

- Я тут подумала и знаешь, мне кажется, что твоя мама... Линэрия, - продолжила говорить Мия, а я, не перебивая слушала, - она знала о назревающей беде. Как-то давно она предупредила меня, а я не поверила. Все думала, что молодая она еще, глупости говорит. – Удрученно опускаясь на стул, прошептала Мия. - Линэрия попросила беречь тебя, а еще, когда придёт время дать тебе ключ от чердака. Не знаю что там, но это что-то очень важное и секретное. Вот и наступил тот момент, о котором она меня предупреждала.
  Еще с минуту Мия глядела на отблески огня, а потом, резко встав, побежала в конец гостиной. Спешно начала рыться в шкафу, в огромном сундуке, на полках, мимоходом скидывая все вещи в кучу.

- Не там. Не там. - Бормотала она и двигалась по комнате, отчаянно что-то разыскивая.

- Точно! - Воскликнула Мия. - Совсем уже старею я. - Садясь на пол и закатывая край паласа, молвила экономка. - Глория иди сюда. Давай, давай быстрее! У тебя еще помимо этого дел полно.

  Когда я приблизилась к ней, то увидела, как она слегка стучит по доскам, и что-то среди них найдя, легко отодвигает в сторону одну из дощечек. Ого, если не знать механизм поиска, то и не догадаешься, что тут может располагаться тайник.
  Из образовавшегося проема Мия вытащила укутанный черной тканью сверток и принялась его разворачивать. А я с нетерпением жаждала увидеть, что же там может быть спрятано. И когда Мия откинула края полотна в сторону, то в нем обнаружилось четыре разных ключа. Все они были изготовлены умелым мастером, о чем свидетельствовала изящная роспись металла походившего на кружево и серебряная оправа с драгоценными камнями. В итоге ключи можно было перепутать с ювелирным украшением, нежели подумать об их реальном предназначении.

- Какая красота! – потрясенно произнесла я - А почему их четыре? Из разговора графа я поняла, что они разыскивают только один ключ.

- Скорее всего, они и знают только об одном. Поэтому пока они не узнали об остальных, надо их спрятать. Пусть три их них временно побудут у меня, а вот четвертый возьми, – экономка вложила мне в ладонь ключ и продолжила:

- Он от чердака, там ты должна найти одну вещь, принадлежавшую твоей семье. Что это - я не знаю. Мне туда хода нет.

А я даже и не знала, что у нас есть чердак. Сегодняшний день прям день открытий. Сначала встреча, потом помолвка, эти ключи и вот еще предстоящая прогулка на чердак.

- Хорошо, я сразу же туда пойду, только вот мне необходима твоя помощь в некоторых деталях грядущей свадьбы. Поможешь?

- А ты как думаешь? - хитро усмехнулась Мия. - Я ни за что не пропущу событие, на котором смогу увидеть перекошенное от злости и отчаяния лицо де Лина. Пора бы его уже поставить на место. Не бывать этой свадьбе, я тебе гарантирую. И вообще он не тот человек, на которого ты должна растрачивать свои юные годы.

Промолчав, я лишь загадочно улыбнулась, ведь она сразу раскрыла мой замысел. Как же я ей благодарна за понимание.

- Ну, тогда слушай. Сначала мне предстоит примерка платья, затем...

  Через двадцать минут, обговорив мой план и окончательно утвердив задумку, я попрощалась и последовала в сторону чердака.
  До этого я никогда там не была, но Мия объяснила, что он расположен прямо над моей комнатой. Только моя располагалась на втором, а эта на третьем этаже, на который Тальяна мне запрещала подниматься. Может раньше я и боялась ослушаться тети, следовала каждому ее слову, то сейчас настал момент, когда пора задуматься о своей будущей жизни.
  Я поднялась по лестнице и удивленно замерла...
  Это место было заброшенным, и только крошечное окошко в конце коридора пропускало лучики солнца и отбрасывало тени на ободранные стены. Казалось, что здесь собрались сделать ремонт, но вскоре забросили эту идею. Осторожно ступая, я прошла дальше и при каждом моем шаге, вверх поднимался толстый слой пыли. Странно, что тетя, привыкшая все идеализировать, забыла об этом этаже.
  Повсюду с потолка свисали развеваемые легким ветерком клочья паутины, распространившейся и на серые стены. Недалеко отсюда доносился тоскливый звук падающих капель воды, медленно разбивающихся о каменный пол. И всю мрачную обстановку нагнетал едва слышимый писк и шорох непонятных мне грызунов. Надеюсь, что это хотя бы они, а не что-то пострашнее. Но даже от того, что я уже успела увидеть и услышать, мне хотелось сбежать. А так как у меня нет другого выбора, надо идти дальше.
  По обе стороны от просторного коридора располагались по две двери. Они находились на небольшом расстоянии друг от друга. Я с опаской подошла к первой, которая на удивление, оказалась не запертой. Как только я распахнула дверь, в нос ударил запах застоявшегося воздуха с примесью плесени. Едва я сделала шаг вперед, как с потолка, по тонкой паутине спустился огромный мохнатый паук. Не знаю как, но я сумела сдержаться от испуганного крика. Но пулей вылетела из комнаты.
  Не то чтобы я так сильно боюсь пауков, но приближаться к ним не собираюсь. А тем более к этому подвиду, который своими красными глазенками оценивал меня как потенциальную жертву. Еще и шевелил мохнатыми лапками, пытаясь добраться до меня. Брр. Я точно туда не пойду. Тем более тогда, когда мне показалось, что у паука выросли беленькие клыки, и он начал раскачиваться на своей пыльной ниточке. Пожелав приятного полета решившейся на подлость животинке, я решительно захлопнула дверь прямо перед его прыжком. И хорошо, что успела, потому что с той стороны послышался хруст. Наверное, клычки обломал, усмехнулась я своей мысли. Понимаю, что встреча с дверью не самое лучшее в его жизни, но так хотя бы я избавилась от посягнувшего на мою кровушку насекомого.
  К следующей комнате я подходила с большей осторожностью, боясь встретить сородичей паука или других затаившихся животинок. Буду верить, что эти апартаменты не преподнесут мне неприятных сюрпризов.
  Я попробовала открыть дверь, но она оказалась запертой. В голове сразу всплыли наставления Мии насчет расположения нужных комнат. Если так прикинуть, то моя обитель по счету третья от конца коридора, а значит это не то, что мне нужно. И я решительно двинулась дальше.
  Дернув за ручку следующую дверь, я обнаружила, что она тоже заперта. Но у меня есть ключ, значит, стоит попробовать ее отворить. Отыскав в нужном кармашке, сей предмет, я просунула в щель ключ и принялась его поворачивать. Как бы я его не крутила, сначала ничего не получалось, но мне пришла идея облокотиться о дверь и к счастью, это помогло. Только вот теперь к пыльным стенам и потолку прибавилась пыльная я. Так сказать слилась с окружающей обстановкой.
  Более-менее отряхнувшись, я отворила дверь... и меня встретила кромешная тьма. Коридор хотя бы освещал едва заметный свет с улицы, а в этой комнате не было ни одного окна. Хорошо, что я додумалась взять с собой свечи. Спрятав ключ, я зажгла свечу и поставила ее в старый подсвечник, который мне перед уходом дала Мия.
  На этот раз перед тем как войти я осветила каморку тусклым мерцающим светом и не найдя предметов угрожающих моей жизни, шагнула в помещение.
  Комната была весьма скромных размеров и что странно... была обжита. В центре стояла заправленная кровать, в углу огромный старый шкаф, и как, обнаружилось, тут есть окно. Только вот оно было закрыто плотной тяжелой тканью, не пропускающей света. Еще меня удивили разрисованные карандашом обои. Я заинтересованно подошла поближе, чтобы их рассмотреть, но так и замерла...
  Помимо детских рисунков там висели фотографии. Я нерешительно шагнула вперед и приблизилась вплотную, чтобы убедиться в своих подозрениях и оказалась права. На снимке были изображены мои родители и маленькая девочка. Фиалковые глаза, светлые волосы и счастливая улыбка. Я хотела было сорвать фотографию, но на меня обрушилась такая резкая боль, из-за которой я смогла лишь опуститься на пол и схватиться за голову. И в этот же миг нахлынули воспоминания...
  ...Яркая зелень ослепляет глаза, и я не вижу куда бегу. В груди бешено стучит сердце, мне хватает дыхания, а ноги устали. Но я знаю, что позади погоня. И я бегу быстрее, радуясь, что остались силы на последний рывок, но в следующий момент меня хватают и, смеясь, я падаю в папины объятия. Он тоже хохочет и подкидывает меня вверх, вызывая оглушающий визг и восторг. А мама, ослепительно улыбаясь и нежась в солнечных лучах, подмигивает мне и незаметно подходит к папе, чтобы заключить его в свои объятия. Обнимает его за талию и целует меня в пухленькую щечку...
  Тогда была сделана эта фотография. Мне тогда было четыре и семьей мы отправились на пикник. Но как она очутилась здесь? И почему я ничего не помню о своем детстве, не считая нескольких отрывков?
  Как же больно. Эта боль не физическая, а душевная, раздирающая сердце на части. Она никуда не уходит, просто затаивается на время в самом укромном уголке души и в такие моменты вновь выплывает наружу. Заставляя желать о несбыточном. О том чего у меня уже никогда не будет. О потерянном времени.
  Стирая со щек непрекращающиеся слезы, я встала и сорвала со стены фотографию. Сдув с нее пыль, спрятала к себе в карман. Это мое по праву. Теперь у меня есть хотя бы частичка семьи. И еще одно новое воспоминание.
  Вздохнув, я взглянула на потолок, чтобы успокоиться и подумать для чего я сюда пришла. Как бы я не хотела сесть и выплеснуть все скопившиеся эмоции, сейчас нельзя расклеиваться. Нет на это времени. Успокоившись, я огляделась. Надо найти что-то принадлежавшее моим родителям. Но что это может быть?
  Я осмотрела комод, выдвинув все его ящики, обыскала все полки, но там тоже было пусто. Вот как можно вообще что-то разыскивать, если не знаешь что ищешь?! Но я продолжила поиск. Распахнула посеревшие от пыли ставни, наткнулась даже на кучу одежды в углу, которую брезгливо осмотрела и откинула в сторону, заглянула под кровать, но так ничего примечательного и не нашла. Только пару безделушек. Но тут мой взгляд зацепился за незамеченный до этого сундук, располагавшийся у самого входа. Я бы его не заметила, если бы дверь распахнулась настежь. А так я не стала ее закрывать, решив, что если вдруг сюда кто-то заглянет, то я услышу шаги. Конспирация должна быть на первом месте. Этот урок я усвоила на всю жизнь, после массовых вылазок с Риком.
  Я сделала шаг к намеченной цели, но вдруг за что-то зацепилась и полетела лицом вниз. Моя удача покидает меня в самый нужный момент. Зато падая, я успела рассмотреть орнамент на красном ковре, на который раньше не обратила внимания. Но все мысли затмила ноющая боль в коленке и руках, на которые пришелся весь удар от падения.

- Ау! Ау! Ау! Что за черт! – от вселенской несправедливости и неутихающей боли вопила я.

- Сама ты такая. – Прозвучали в комнате чьи-то слова.

Я сначала промолчала, переваривая услышанное и раздумывая не послышалось ли мне, а потом сказала:

- Кто это?

В ответ тишина.

- Я что схожу с ума?

- Ты только это заметила? – весело издевался надо мной неизвестный.

- Кто ты? – спросила я, начиная терять терпение.

- Я голос твоей души. Твоя совесть. Твои муки. - Продолжал потешаться надо мной собеседник.

- Не смешно, - опустила я в пустоту, - продолжишь в том же духе - я найду тебя и стану твоими муками.

- Боже мой, что за глупые дети пошли. Твои предки были поумнее. Дитя, посмотри вниз.

И я взглянула. Знаете, вот всегда хотела себе говорящего животного, там кошечку или собачку. Таких милых, пушистых. И пусть у меня на них аллергия, но так сильно хотелось. А мне досталась... болтливая книга.

- Вот и мечтай себе дальше, а я не домашний питомец. Я вообще мог и дальше наблюдать за твоими скитаниями, а так хоть сжалился.

К тому же книга читающая мысли. Это и есть то, что я так долго искала? Семейный артефакт?

- Сама виновата, что немного слеповата. - Насмехался надо мной вредный антиквариат.

Честное слово, как ребенок. И как его вообще мои родители терпели?

- А ты как думаешь? Конечно, они терпели, я ведь фамильная ценность! Единственный экземпляр в своем роде! – напыщенно заявили мне.

Скорее всего, родители не терпели, а смирились и мучились.

- А чем докажешь, что ты семейный артефакт? - настал мой черед потешаться над реликвией.

- Как чем?! Я это я, тут и доказывать нечего! – возмущался семейный мучитель.

- Нет, так не пойдет. Вдруг ты нежить какая-то. Просто поселился тут и живешь в свое удовольствие.

- Какая еще нежить?! - обиженно взревел артефакт. - Я тебя еще крохотулькой помню. Ты всегда старалась меня разрисовать, принимая за блокнотик. Ух, мелкой врединой ты была. Да почему была, до сих пор шкодой осталась! Вон иди, открой сундук, там найдешь украшение мамы и заодно рисунки свои. Ух, получишь ты у меня! Меня, да еще и за нежить принять! Вся в папочку пошла. Что дочь, что отец из одного теста сделаны.

Пока он разглагольствовал о своей великой судьбе, я, посмеиваясь, подошла к сундуку. И пока его открывала, параллельно спросила:

- А почему на папу похожа, а не на маму?

Ненадолго притихнув, книга задумалась.

- Да потому что абсолютно такой же, как и ты. Всегда глумился надо мной. Только вот Линэрия меня берегла. Любила и уважала. - Мрачно буркнул хранитель рода.

Я к этому времени нашла внутри шкатулку, но она оказалась запертой.

- Ты там, скорее всего ее не распахнешь, - неожиданно смилостившись проговорил артефакт.

Почему же он раньше мне этого не сказал? Хотел отомстить?

- Открою, - невозмутимо ответила я, доставая тоненькую шпильку из прядей волос. Такие мелочи всегда должны быть с собой. Наши женские секретики.

- А ты не так глупа, как я сначала подумал, - присвистнул собеседник.

Я промолчала. Все мы не так глупы, как хотим казаться. Даже Тальяна, которую с первого взгляда волнуют лишь косметика, одежда и развлечения, невероятно умна. Только умело прикидывается бестолковой.

Открыв шпилькой замок, я откинула крышечку и ахнула. Какая красота! Первое, что мне попалось в руки, было изящными жемчужными бусами на тонкой ниточке. Не знаю, кто смастерил эту красоту, но я в восторге.

- Одень, - торопливо прошептали мне.

- Но это не мое и зачем мне это сейчас. - Возразила я и хотела было вернуть ожерелье на место.

- Быстрее одевай. Нет времени объяснять. - Шикнул на меня артефакт, заставив замолчать и подчиниться.

И тут я поняла, почему он так спешил. В коридоре послышались неразличимые голоса и шаги. Меня охватила паника. Я уже дернулась в сторону подсвечника, чтобы затушить его и спрятаться, но фолиант вновь заговорил.

- Не беспокойся. Оставайся в углу, только завяжи нить и проверни первую бусину задом наперед. Хватит лупать глазами, завязывай.

  Я выполнила все то, что мне сказали, и принялась ждать.
  Вдруг подул легкий ветерок, и дверь без шума закрылась, а следы от шагов замело пылью. Свеча потухла, и комната погрузилась в темноту. Все вернулось в прежнее состояние, будто это место не посещали уже очень давно. Ого, не знала, что артефакт так может. Вот она магия в действии.
  Шаги стали отдаваться совсем рядом, и я затаила дыхание. Как я поняла, говорившие остановились у первой двери, потому что в следующий момент весь третий этаж потряс оглушающий визг. Пытаясь не засмеяться, я прикрыла рот ладошкой. Судя по звукам - это была моя тетушка. И, кажется, она встретилась со своим ближайшим родственничком. Тем самым кровопийцей, которому так со мной не повезло.

- Убери его! - орала Тальяна своему собеседнику. - А-а-а! Он еще кусается! Чего же ты стоишь, помоги мне!

- Как я его уберу, если ты крутишься. Стой на месте. - Раздраженно ответили ей.

- Убей его! Иначе сам будешь искать этот идиотский артефакт! - верещала тетя, поднимая на уши весь этаж. Даже неживых. Вон в углу уже появились первые представители нежити, сверкая красными глазами. И меня это жутко пугало.

- Не бойся, - прошептала мне книга, - они тебя не тронут... а вот за них я не ручаюсь.

Почему-то я сразу поверила хранителю. Если он пообещал, что меня не обидят, значит, не врет.

Вскоре крик прекратился, и в тишине прозвучали голоса.

- Откуда эта тварь мохнатая тут взялась? Уничтожь его! Не нужно мне в доме кровопийц разводить.

- Меньше лезла бы, куда не просят. Сказал тебе - иди аккуратно, нет же, ты первая лезешь, куда не надо. – Ворчал ее собеседник.

- Все равно убей. И вообще, это мой дом. Где хочу там и хожу.

- Не-е-т. - Тихо буркнул мой артефакт, чтобы только я его услышала. - Так не пойдет, мне мой паучок еще живым нужен. Зря, что ли столько лет приманивал.

Так вот кто виновник всех бед?

- Какой виновник! Это всего-то небольшая проверка. Ходют тут, знаешь ли, разные на моей территории. Так не положено.

  Судя по накопившемуся слою пыли, тут как раз-таки никто не ходит, а артефакт всего на всего прикрывает свои забавы.
  Пока слушала новообретенного друга, я пропустила разговор в коридоре. Но мне и не стоило беспокоиться, так как в комнату, в которой я затаилась, вошли двое.

- Странно. Я думал, что дверь закрыта. - Произнес Далер де Лин. А я думала, что он уже уехал.

Хорошо, что я успела прийти сюда раньше их. Только вот я не сообразила, что они найдут это место так скоро. И откуда у них информация?

- Не знаю, - размышляла тетя, освещая апартаменты зажжённым факелом, - я давно тут не была. Но ничего не изменилось, только грязи прибавилось, - брезгливо отряхивая с себя пылинки и поправляя взлохмаченную прическу, ответила графу родственница.

- Как думаешь, куда она могла спрятать этот артефакт? И как он вообще выглядит? – Сбрасывая с комода вещи, проговорил Далер.

- Хватит поднимать пыль, - закрывая нос от поднявшегося вверх облака, пробубнила Тальяна.

Я последовала ее примеру и старалась не чихнуть. Как бы не выдать себя. Чих так и вырывался наружу, но я преодолела порывы и вроде бы все прошло. На время...

- Откуда я знаю, как он выглядит, - тем временем продолжила тетя. - Я никогда не интересовалась ее жизнью, да и она, когда вышла замуж вообще с катушек съехала. Только и сохла по своему муженьку. Никого кроме него не замечала. Даже нас...

- Ты хоть что-то знаешь? А то все не знаю, не знаю. Давай помогай искать, хватит столбом стоять. – Взбесился граф.

- Фу, тут так грязно. Не хочу я копошиться в этом хламе. Ищи сам.

Граф после ее реплики резко развернулся и с яростью отчеканил:

- Или ты мне помогаешь, или ни какой помощи от меня не жди. Ни с балом, ни с оформлением документов. Я понятно выразился?!

- Да. - Насупившись, ответила тетя и, накручивая на палец темный локон, обиженно добавила, - только вот, милый, ты забыл, что дом мой! И Глория под моей опекой. Не повышай на меня голос, иначе ты не дождешься ни артефакта, ни свадьбы! Тебе эта сделка так же выгодна, как и мне.

М-да. А тетя оказывается, когда ей удобно вспоминает, что она мой опекун. И характер у нее тоже ничего, может поставить на место графа. Не только одна я страдаю.

- Прекрати болтать. Сейчас эти споры ни к чему не приведут, а времени у нас мало. - Успокоившись, произнес граф.

Тетя промолчала и, несмотря на врожденную брезгливость, стала обыскивать все полки.

- Как тут вообще можно обнаружить этот артефакт?! - после продолжительных поисков выкрикнула Тальяна. - Тут же один мусор! Сегодня же прикажу весь этот этаж разобрать.

Но вопрос, почему она раньше этого не сделала? Столько лет не интересовалась, а теперь решила все изменить.

- Подожди. А мы случаем не перепутали комнаты? - остановившись, спросил граф.

- Вроде бы нет. Сестра всегда жила тут, если только не...

- Что? - нетерпеливо выпытывал граф.

- Да нет, такого быть не может. Я уверена, что это ее комната. Просто до того тут была одна большая гостиная, а потом родители ее поделили на две. Вторая комната стала лабораторией.

- Посмотри на табличку на двери, как я знаю, вы всегда их отмечали. - Устало проговорил граф.

  Тальяна, так и оставив вещи валяться в куче, двинулась в указанную сторону. Прямо туда, где сидела я.
  Стуча каблуками, тетя приближалась ко мне, а я зажмурилась. Что будет, если она меня сейчас увидит? Очень хочу верить артефакту, в его слова о том, что меня не заметят, но, несмотря на это, мне все равно было страшно.
  Лишь бы не нашла, лишь бы не нашла! - прижавшись к холодной стене, мысленно повторяла снова и снова.
  Мне оставалось надеяться на лучшее. Этим я и занималась, пока Тальяна летящей походкой подходила ко мне. И через несколько секунд, показавшихся мне вечностью, она остановилась.

- Ничего не видно, - сказала Тальяна и я с облегчением выдохнула.

  Но радовалась я зря. Потому что в следующий миг тетя шагнула вперед. А я, неподвижно замерев, могла лишь смотреть, как она стремительно приближается. Все мое тело напряглось словно струна, а каждый стук сердца эхом отдавался в голове. Леденящий душу страх, казалось, сковал каждую клеточку тела.
  Остался еще один маленький шажочек, который мог помочь родственнице найти ответ на вопрос, но этим он разрушил бы мою жизнь.
  Перед глазами, словно пелена, пронеслась панорама будущего: как я иду под венец с графом, потом уезжаю далеко отсюда и живу взаперти. Если, конечно, меня не убьют, - горько усмехнувшись, дополнила я. Все мечты о поступлении в Академию и о том, чтобы разыскать родителей могли растаять в эти минуты, поэтому я не смогла найти в себе силы наблюдать за дальнейшим. Зажмурившись, я мысленно смирилась с неизбежной участью и просто стала ждать скоротечного обнаружения...
  Прошли долгие секунды, но почему-то не было ни криков, ни голосов. Наоборот, в комнате царила жуткая тишина. Боязливо приоткрыв один глаз, а потом не поверив увиденному, открыла второй и... шокировано смотрела на тетю.
  Тальяна стояла в том месте, где находилась я, но почему-то она меня не видела. Вместо того чтобы наткнуться на преграду, она как ни в чем не бывало, шагнула сквозь меня и четко прочитала:

- Триста семнадцатая комната. Та самая, в которой и проживала Линэрия.

  Я не могла поверить случившемуся, и изумленно распахнув глаза, таращилась на артефакт. Как?! Как он это проделал? Опять магия иллюзий?
  Я хоть и живу в магическом мире, знаю, что такое магия, знаю, какая она бывает, но ее проявление в своей жизни воспринимаю как чудо. До сих пор не привыкну к своему дару, который по силе и не сравнится с разными приемчиками хранителя. Но я неимоверно рада своему нежданному спасителю. Получается, только зря паниковала. Но даже если они меня не заметили, то лучше пока посидеть в укрытии. Вот как уйдут, так я и вздохну с облегчением. А пока мысленно поблагодарила артефакт за помощь, зная что он точно услышит.

- Тогда почему его тут нет? Странно. - Сделал вывод граф. - Слушай, а девчонка не могла прийти раньше нас и забрать его?

- Нет. - Резко ответила тетя. - Она не знает об этой комнате, как и о своих родителях. Я еще в детстве об этом позаботилась.

Вот значит, кто виноват в том, что я ничего не могу вспомнить. От ее слов, меня волнами накрыла с ног до головы глухая ярость, а сознание заволокло темной пеленой. Я ощутила покалывание в кончиках пальцев, а это означало лишь одно - магия вот-вот вырвется наружу.

- Да-а-а. А ты жестока. - Цокнул Далер, облокотившись о шкаф. - Воспоминания о семье - это все что у нее было. Лишать девочки и этого... ты неисправима. Но я даже не поражен.

- Да? А что же я должна была делать, если она доставала меня вопросами и постоянно ныла: "Хочу к мамочке, хочу к мамочке!".

Какой ребенок не захочет увидеть любимую маму? Тем более тогда я была совсем малышкой.

- Ладно. Тут ничего нет, давай вернемся в первую комнату, - задумчиво продвигаясь к дверному проему, промолвил граф. Тетя последовала за ним.

  Как только за ними закрылась дверь, я свободно вытянула ноги и откинулась на прохладную стену. Устало потерев глаза обратной стороной рукава, я тяжело вздохнула. Эта прогулка на чердак была плодотворной, и мне повезло, что я успела прийти раньше тети и графа. К тому же, теперь я имею представление об их планах. Только вот куда бы мне спрятать книгу? В мою комнату без разрешения никто не зайдет, но они могут, как приманку использовать Мию или подловить меня. Нелегко оставаться доброй и милой девушкой, когда тебя окружают такие изворотливые люди. И не знаешь, что можно ожидать от них в тот или иной момент.

Я потянулась за артефактом, лежащим рядышком, и шепотом поинтересовалась у него:

- Меня не увидели только благодаря ожерелью?

- Да. Ты только не снимай его пока, - отозвался он и добавил:
- В гостиную придёшь свою, там снимешь и спрячешь. И шкатулку, кстати, тоже забери. Отныне это место небезопасно.

- Хорошо. - Проговорила я, одновременно размышляя, где скрыть обнаруженные вещи. И артефакт тоже забрать надо.

- Конечно надо, - перебил меня мой собеседник, - Я и так тут неизвестно сколько пылился. И ты как наследница обязана меня взять с собой.

Ничего я никому не должна. Все от меня что-то хотят, а о моих желаниях даже не задумываются. - Пробурчала я так, чтобы меня никто не услышал.

- Послушай, я тебе еще пригожусь и ты не пожалеешь, что прихватила меня с собой. К тому же, я многое знаю о твоей семье. - Завлекательно расписывал мне будущую перспективу артефакт.

Вот хитрец, знает же ведь, что я не смогу отказаться. Мне обязательно надо выяснить, куда пропали родители. Все окутано тайной, а мне еще в этом разбираться.

- Ничего, все еще впереди. И вообще, прекращай хандрить! Давно я на своем веку не видал таких нытиков! - напыщенно заявил фамильный раритет. - Так что ноги в руки и марш разгонять всех вредителей! Мы им еще устроим и поиски, и свадебку, и все хорошее.

Проигнорировав первую часть его тирады, я полюбопытствовала:

- Давай тут подробнее. Как мы это организуем?

- Для начала подойти к двери, сейчас я покажу тебе красивое представление.

Взяв в руки артефакт и поднявшись, я на цыпочках приблизилась к коридору. Остановившись, прислушалась к голосам, доносившимся из дальней части коридора, где жил наш бесстрашный паучок.

- Да где же он! Я устала! Тут пыльно и грязно, а мне еще к Глории сходить надо.

- Успокойся! - воскликнул Далер де Лин. - У меня тоже полно дел, но я не ворчу на каждом шаге. Уже уши вянут от твоей болтовни.

На тетю его реплика, кажется, подействовала и она замолчала. Правда, ненадолго...

- А-а-а! - оглушил целый этаж крик Тальяны, заставив меня зажать уши. - А-а-а! Убери их! Не могу я, больше не могу! Они везде! - с трагичным воплем покинула комнату Тальяна, придерживая края платья.

  Я не знала, что на каблуках можно так стремительно бегать. Но видимо это возможно, раз тетин силуэт через несколько секунд затерялся за поворотом. За ней, свирепо скидывая с себя вцепившихся острыми зубками зверьков, выбежал граф. Неизвестных мне зверьков было много, а граф один, поэтому победа пребывала на стороне первых. Далер только успевал отбиться от одного, как следом выскакивали такие же красноглазые кровопийцы. Граф даже попытался закрыть дверь, и это у него получилось, вот только уважаемый забыл оглянуться назад. Где раздраженно шипя и дергая хвостом из стороны в сторону, готовился к прыжку один из представителей нежити. А приятель тети так же, не замечая подвоха, устремился прямо по коридору, повернувшись к животинке спиной. Это стало его фатальной ошибкой, потому как в следующий момент стены затрещали от оглушительного ора, от которого у меня по коже пробежали мурашки.
  Маленький хищник, проделав ловкий кульбит, вцепился отточенными когтями в самую филейную и заметно выступающую часть тела графа. Мне даже стало его немного жалко.
  А тем временем, предмет моей жалости пронзал этаж криком и пытался отодрать зверька. У него это практически получилось, но животинка тоже не собиралась отказываться от своей жертвы. Вонзив клыки на всю длину, и качаясь от действий графа из стороны в сторону, зверек продолжал свои манипуляции. Пока Далер от безысходности не ударился о стену и окутал все пространство пылью. Эти облачки дошли и до меня, а я, не успев зажать нос руками, громко чихнула. К моему облегчению этого никто не услышал, потому что звук потонул в причитаниях де Лина.
  Безмятежно выдохнув, я смотрела, как он отдирал от себя полудохлого зверька. Резко выдернув клыки из своей дорогой части тела, граф зашипел от боли и, отбросив своего соперника в угол, прихрамывая, направился к лестнице.
  Досадно, что он не заметил сюрприз, оставленный мелкой кровопийцей. После обескураживающего поединка, брюки графа дополняла огромная дыра. Теперь они отличались не только обычным черным дизайном, но и модным клочком ткани в горошек.
  Меня пробивало на смех и, когда мой будущий муж ушел, я опустилась на пол и засмеялась во весь голос.

- Ну, ты и... интриган! - сквозь хохот протянула я, - с тобой, оказывается, опасно иметь дело. Что не так, сразу же... съешь!

Артефакт впервые за это время обиженно надулся и промолчал.

- Ладно, ладно. Ты не съешь... ты просто со свету сживешь! - подшучивала я над ним, а сама не могла перестать смеяться, потому что этот поединок вновь и вновь всплывал в моей голове.

- Будешь смеяться, я и тебя отсюда выгоню. - Обидчиво откликнулся собеседник.

- Не обижайся, лучше скажи, как ты это сделал? - спросила я и приблизилась к сжавшейся в уголке нежити. Присев на корточки ждала ответа от артефакта, но он меня проигнорировал.

- Ну, прости меня. Ты такой смелый, умный, надежный и полезный-полезный. - Искренне говорила я, пытаясь вернуть доверие хранителя и параллельно рассматривая объект своего интереса.

- А вот этого делать не стоит, - все-таки заговорил он, когда я решила потянуть зверушку за длинный хвост, чтобы рассмотреть ее поближе.

Послушавшись совета, я тут же отошла. И правильно поступила, потому что эта нежить, напоминающая мне примесь крысы и зайца, открыла свои красные глазки и умилительно хлопала ими, призывая подойти поближе. А когда я отступила назад, недовольно принялась цокать зубками и точить ноготки об каменный пол.

- Сидеть, - прозвучал голос моего хранителя и зверушка, грустно опустив ушки, такие же, как у зайчика, с обидой взглянула на мою книгу.

- Не трогать. Иди к своим и не высовывайся. - Повторил мой друг.

  Еще ниже опустив ушки, заставив их волочиться по полу, крыскозайчик скорбно развернулся, чтобы последовать к своим сородичам. Только у порога он ненадолго задержался, оглянулся с надеждой на то, что артефакт передумал. Но увидев, что ничего не изменилось, зверек юркнул в комнату.
  Даже меня пробило на жалость, и я глядела вслед уходящей животинке, а семейная реликвия была непреклонна.
  Мне пора возвращаться. Тальяна говорила, что собирается меня навестить, значит надо поторопиться. Сжав в руке книгу, я двинулась к лестнице, но артефакт меня остановил:

- Подожди. Зайди в комнату, пожалуйста. Да в эту, - проследив за моим взглядом, сказал он, - где скрылась крыска.

  Если честно, после встреченного мною паука, я не горела желанием туда возвращаться, но раз артефакт просит. Ладно, он итак мне не раз помог.
  Я подкралась к двери, ожидая, что там меня доброжелательно встретит мелкий кровопийца, но его нигде не было.

- Что ты хочешь? - спросила я у хранителя.

- Посмотри, пожалуйста, мохнатика, - грустно произнес он.

Что? Мохнатика? Этого клыкастого паука? Я бы и не подумала, что они сдружились. Весело у них тут живется.

- У тебя лучше. - Ответом было мне.

  Что только не сделаешь ради друга? Я оглянулась, где тут может находиться неудавшийся кровопийца?
  Комната была идентична той, в которой жила моя мама, только тут не было ни фотографий, ни изрисованных стен. В остальном все такое же.
  Я скользила взглядом по предметам, и тут мой взор зацепился за клубочек, свисающий с потолка. Такой серенький кокон. Понятное дело, что там было, но приближаться мне не хотелось. Содрогнувшись, я еще раз осмотрела гостиную на наличие какой-нибудь палки или чего-то в этом духе. Нашла лишь деревяшку от спинки стула и какую-то тонкую железку.
  Я никогда так сильно не боялась пауков, но именно этот волосатенький подвид меня очень беспокоил. Задержавшись не дальше чем на шаг от кокона, я намотала его на палку и оставила на комоде. Затем размотала найденной железкой и отошла подальше. К счастью артефакта, измученный паук выпутался из паутины. Пошатываясь и еле-как переставляя лапки, он подобрался к нам.
  Я с чувством выполненного долга, начала отступать к двери, но мой хранитель милостливо попросил:

- Пожа-а-а-луйста.

  Это он что, хочет, чтобы мы прихватили его с собой?
  Нет, нет и еще раз нет! Куда я его дену? К тому же я его вообще-то боюсь!
  Я ошарашенно глядела то на книгу, то на мохнатика. Но артефакт и не думал сдаваться, вместо этого он нагло продолжил меня уговаривать:

- А он тебе в любой ситуации поможет. Он у нас добренький, да мохнатик?

  Последний услышав, что его упомянули, продемонстрировал мне "ослепительный" оскал и мило хлопая непонятно откуда взявшимися ресницами, взирал на меня с ожиданием.
  Кому-то это показалось бы милым, но не мне. С кем я связалась? И как меня угораздило вляпаться в приключения? Они же осознают, что я не смогу их тут бросить. У меня сил не хватит так поступить. И как я справлюсь с обоими?

- А я буду следить за ним, он меня слушается. - Убеждал меня артефакт.

  А мохнатик отчаянно закивал, соглашаясь с другом. И это выглядело очень смешно, потому что у паучка тряслась не только голова, но и брюшко, и длинные лапки. Откуда вот он такой на мою голову свалился?
  И я безнадежно сдалась под их напором. Подставив мохнатику книгу, в лице артефакта, подождала пока он переместиться и вышла из комнаты. Паук присматривался ко мне, и хотел было забраться на руку, но я грозно окинула его взглядом, и он остался сидеть на месте. Если артефакт захотел взять его с собой, то пусть и терпит эту тяжелую тушку.
  Я немало времени провела на этом этаже, спасая некоторых, поэтому скорее поспешила к себе в комнату, чтобы успеть к нежеланному визиту тети. В конечном счете, покинув помещение, я преодолела несколько коридоров и остановилась у своей двери. Приложив к ней ладонь, я без препятствий вошла. Спрятала захваченную с собой шкатулку под кровать, положила на стоящий рядом столик книгу вместе с довольным пауком и заперлась в ванной. После прогулки надо бы ополоснуться, так как слоя пыли на мне было больше, чем одежды. Но все это было моей второстепенной задачей, потому что готовиться следовало к другому...