Срезая маршрут, я пытался сократить время на дорогу. Мне хотелось успеть вернуться домой до того, как мама придет с работы. Было решено, что часть пути мы проедем на велосипедах, я ехал чуть впереди в то время, как Энтони и его друзья держались позади. 

Солнце медленно заходило за горизонт, возвращаться мы уже будем в сумерках, как раз на этот случай захватил с собой фонарик. Понимая свою ответственность, уже пожалел, что согласился показать им кратчайший путь до заброшенного особняка. Я и сам там был всего несколько раз, надеюсь, мы не заблудимся. С другой стороны, шансы потеряться без меня у них крайне велики. 

Мне повезло, что до того, как отец ушел из семьи, он многому меня научил. Энтони же был лишен мужского воспитания, возможно, поэтому растет беззаботным шалопаем. Я пытался передать хоть часть знаний младшему брату, но он планирует легко идти по жизни. Может быть, еще не осознает все трудности жизненного пути, но рвется скорее повзрослеть, что даже вынудил меня показать ему "особняк с призраками".  Я обернулся и оглядел галдящую свору. Энтони и Ноа активно спорили, причину возникшего конфликта я так и не понял.

Вновь перевел взгляд вперед. Улицы Стиллуотера остались позади, мы свернули на знакомую проселочную дорогу, проезжая мимо места, где сегодня сжег школьный мусор. С каждой минутой жара спадала, ветер приятно обдувал лицо. Мы свернули налево и поехали напрямик к лесу. 

Впервые эту дорогу мне показал отец, когда мне было одиннадцать. Через полгода он уехал из Стиллуотера. Свою проверку, как и положено прошел в двенадцать, но уже с одноклассником. Порой ловлю себя на мысли, что папа обучил меня всему, что могло мне понадобиться для жизни в Стиллуотере прежде чем покинуть. Даже подготовил меня для этого дурацкого испытания. 

Отец показал мне кратчайший путь, рассказал истории о доме Финчера, хотя сам не верил в эту городскую легенду. Он не просто пересказывал мне страшилки, наоборот, давал всему логическое объяснение, и когда настал мой черед, без страха прошел проверку. Неужели папа тогда уже знал, что подаст документы на развод? Я резко дернул головой, будто смахиваю челку с глаз, но мне просто нужно было прогнать мысли из головы. 

Проезжая рощу, я заметил, что лес годами продолжал разрастаться, но  несмотря на, это тропинка все еще отчетливо виднелась. Я чуть замедлился, внимательно поглядывая по сторонам. Голоса ребят разборчиво доносились за спиной. Я взглянул наверх, в чистом голубом небе проглядывали розовые блики, как перед закатом. Над головой слышалось пение птиц и шелест молодой листвы. 

- Джесси, а ты с кем ездил к особняку? 

- С одноклассником, - я ответил брату, оборачиваясь назад.

Энтони и его друзья гуськом ехали друг за другом. На их лицах не было ни тени беспокойства и страха. По давней традиции они должны были преодолеть боязнь, познакомившись со злачным поместьем, но эти детки вообще ничего не боялись.

- Странно, ты тогда еще общался со сверстниками? - Брук снова попыталась задеть меня.

- Я и сейчас контактирую с ровесниками, - я перевел взгляд на дорогу.

- Как же тогда так вышло, что мы твои единственные собеседники? - Ноа не отставал.

- Я очень избирателен в компании. С вами вожусь только по необходимости, - я пресекал все эти разговоры о моем "одиночестве". 

За спиной раздался смех. Не обращая внимания, попытался сосредоточиться только на маршруте. Вскоре мы окажемся на пересечение трех тропинок, где нужно будет выбрать кратчайший путь. Роща постепенно сменилась лесом, деревья стали выше, так что солнечные лучи с трудом пробивались через могучие ветви. 

Я остановился, когда увидел развилку. Энтони и его друзья последовали моему примеру. Дальше идти нужно было пешком, тропинка была еле уловима, но не это останавливало велосипедистов. На этом маршруте полно неожиданных поворотов, опасных оврагов и больших камней. Мне бы не хотелось, чтобы кто-то упал в один из оврагов и налетел на камень. 

- Чего ждем? - Энтони положил велосипед на землю и подошел ко мне.

- Тут три тропинки, нам надо держаться той, что слева, - я начал.

- Мне не нужно это знать, ты наш проводник, - брат, как обычно решил отмахнуться, когда я попытался чему-то его научить.

- Это тебе на будущее. Я не буду твоим проводником каждый раз, когда тебе вздумается посмотреть на призраков, - я понизил тон голоса, давая понять, что настроен серьезно.

- Ой да ладно, что яйца отросли? Не пугай меня своим баритоном, - Энтони скрестил руки на груди, в ту же секунду ему прилетел от меня подзатыльник. 

- Слушай меня, когда я пытаюсь чему-то тебя научить, - я сверлил младшего брата взглядом.

- Ладно-ладно, - он сдался и наигранно поднял руки вверх. 

- Не надо этой напыщенности. В лесу и правда может быть опасно, можно легко потеряться, - я оглядел всех троих.

- Да моя бабушка тут гуляет раз в неделю, - Ноа улыбнулся.

- Но не в окрестностях особняка Финчера? - я решил немного запугать детишек.

- А что там? - Брук оживилась. 

- Догадайся, - я чуть нагнулся к девочке и заговорил тише. 

Пусть и ненадолго, но мне удалось сделать так, чтобы они замолчали. Брат смотрел на меня, чуть приоткрыв рот, все его лицо было усыпано веснушками, темно-русые волосы выгорели на солнце. Во взгляде еле уловимо промелькнула детская наивность и преданность старшему брату. Когда он был маленьким, я был его лучшим другом. Энтони смотрел на меня, как на супергероя, кумира, но я и сам не помню, когда мы перестали ладить. Все так быстро изменилось, порой думаю, что вообще не нужен младшему брату и иногда Энтони это наглядно доказывает. Сейчас же что-то знакомое пронеслось в его выражении лица.

- Этой традиции, как минимум тридцать лет. Дети вроде вас проходят проверку, чтобы перейти на ступень выше и официально считаться подростками, - я снова заговорил, нарушая тишину.

- Моя сестра не ходила к дому Финчера, - Брук перебила.

- Поэтому ее никто и не уважает, - Энтони ухмыльнулся, вновь напоминая мне обычного школьного задиру. 

- Глупости это все, - Брук настаивала.

- Зачем же тогда пошла с нами? - Ноа спросил.

Школьница не торопилась с ответом, потупив взгляд, она начала перебирать ногами осыпавшуюся листву. 

- Чтобы привлечь внимания Коди Спенсера, - девочка чуть неуверенно проговорила. 

Ноа и Энтони вместе размялись, толкая друг друга локтем в бок. Щеки Брук немного порозовели, но она до последнего не хотела выдавать свои чувства. Я на секунду опешил, вспоминая, что Коди вообще-то мой одноклассник, а это значит, что он существенно старше Брук. 

- Вот придурки. Вам никогда не понять настоящих чувств, - школьница начала злиться.

- Ты ведешь себя как эти тупые девчонки, фу - Ноа наморщил нос.

- А я есть девчонка! 

- Нет, ты наш друган в штанах, - Энтони возразил и уже догадался, что произойдет в следующую секунду.

Брук не раздумывая сжала маленький кулак, и врезала брату прямо в живот, отчего он согнулся пополам, но не прекратил смеяться. Следующий удар оставил красный отпечаток на скуле Ноа. Я стоял, как вкопанный не смея злить маленькую Джульетту, но вот друзья уже нанесли непоправимый урон. Щеки Брук пылали, но не от жары. Ее дыхание участилось, кажется, девочка дошла до своего апогея злости. 

- А я не смеялся, - я напомнил, сдерживая предательский смех. 

- Вам мальчикам никогда не понять, что чувствуем мы. Парням все бы по деревьям лазить и улыбаться неодушевленным предметам, - Брук разжала кулак и сердито взглянула на меня.

Поначалу мне тоже хотелось рассмеяться и сказать что-то едкое. За сегодня эта школьница дважды выложила дерзкие комментарии в мой адрес, но внезапно, передумал отвечать ей тем же. В этот момент она выглядела такой хрупкой, хотя в компании все воспринимали ее за пацанку, способную надрать задницу, нежели расплакаться. Меня немного удивило ее признание, но не так, как Энтони и Ноа. За маской боевой девчонки мне удалось разглядеть что-то наивное и уязвимое. Я был бы настоящим подонком, если позволил себе высмеивать чью-то искренность и хрупкость.  

- Соглашусь, но Коди значительно старше тебя и поверь мне, он интересуется барышнями своего возраста или старше, - я попытался разъяснить. 

- Знаю. Куда нам нужно идти? - Брук обошла меня, пряча глаза.

Энтони и Ноа продолжала хихикать над подругой. Я сердито оглядел друзей. Пусть их компашка и не мое дело, но мне стало неприятно, что они высмеивали чувства Брук. Конечно, она по-детски наивна, но это нормально для ее возраста. Мои чувства не раз были осмеяны, так что по себе знаю, какого это. 

- Видишь вот эту тропинку, что слева? - я подошел к школьнице.

- Да, - она лишь кивнула. 

- Она нам и нужна.

Брук уверенно зашагала вперед, я последовал за ней, младший брат и его друг не отставали. Какое-то время мы шли в полной тишине, иногда подсказывал направление. Ребята успокоились и перестали подшучивать. Я погрузился в свои мысли и воспоминания. 

Чем дальше мы пробирались в лес, тем тише становилось. Пение птиц почти стихло, я не чувствовал дуновения ветра, казалось тяжелый знойный воздух замер. Деревья и камни поросли мхом, немного пахло сыростью и земля под ногами была влажной словно после дождя. Я удивился,  ведь за всю неделю не было осадков. 

- Тут немного прохладно, - Брук обняла себя за плечи.

- Да, - я согласился.

Я помню, как бывал здесь дважды, но все же позабыл, каким неприветливым может быть Стиллуотерский лес. Некоторые воспоминания успели поблекнуть в памяти, но чем дальше мы шли, тем красочнее они становились. Я тоже почувствовал холод, он поднимался вверх по ногам. Странное ощущение овладело мной, но я не хотел придавать ему смысл. 

- Значит, мы уже близко, - я посмотрел на брата.

- Ты его видишь? - Энтони обрадовался.

- Нет, но мы рядом. Особняк отравил землю и лес. Его тьма расползлась и продолжает расти, - я вспомнил слова отца. 

- Ну как же... - Ноа недоверчиво проговорил, развязывая рукава олимпийки. 

Юноша тоже продрог, но в отличие от нас у него была повязана синяя олимпийка на бедрах, которая вовремя пригодилась. Я пожалел, что не прихватил с собой толстовку. 

- На самом деле это самый обычный лес. Дом Финчера заброшенный особняк, где никто давно не живет, - я ободрил. 

- Почему дом пустует? - Брук аккуратно перешагивала массивные корни деревьев, который торчали из земли и завивались в хаотичных узорах.

- Дорого содержать, - Ноа опередил меня. 

- Да, а еще неудобное расположение. Дом стоит между двумя городами Уотервилль и Стиллуотер. 

- Ну а как же истории про призраков? - в голосе Энтони прозвучали нотки разочарования.

- В Стиллуотере нет дома, где  бы никто не умер. Особняк Финчера не исключение, но почему-то стал легендой. Я не знаю человека, который действительно видел бы там призрака, - я  будто оказался на месте учителя, а эти трое угомонились и внимательно слушали меня.

- Тогда почему это проверка, если там нет ничего страшного? - Брук обернулась.

- Просто традиция. Ты должна подняться по ступенькам и постучаться в дверь дома Финчера.

- И все? - девочка подняла брови.

- Досчитать до десяти и уйти не оборачиваясь. Только каждый должен сделать это самостоятельно. Всем остальным следует ждать на расстояние как минимум пять метров, а не то не засчитается, - я ответил.

- А в чем смысл? - Энтони удивился.

- В том откроют ли тебе входную дверь или нет, - я таинственно проговорил.

- Бред там никто не живет, а значит, никто и не откроет, - Ноа покачал головой, почесывая нос.

- В этом и суть страшилки. Стой и жди, а вдруг входная дверь распахнется, а на пороге будет стоять призрак, - я схватил младшего брата за плечи.

Энтони был напряжен, но все же не среагировал на провокацию. Мне стало немного обидно, ведь на его месте я бы давно испугался и решил вернуться домой. В первый раз мне было не по себе в Стиллуотреском лесу, но вот младший брат держался храбро. Возможно, я не прав и он куда более подготовлен к взрослой жизни. 

- Тогда я дам ему пинка под зад, - Энтони взглянул на мои руки и быстро сбросил их со своих плеч. 

- Ну да, - я кивнул.

В этой фразе был весь Энтони. Я поплёлся вперед, догоняя Брук. Ребятам было совершенно неинтересно слушать мои рассказы о загадочном доме. Я не мог понять , зачем же они решились на эту проверку. Могли бы ограбить местный продуктовый куда больше адреналина испытали. Странно, но в их годы я был куда более наивен. 

Холод пробрался под футболку, странное ощущение продолжало нарастать. Не помню, чтобы прежде испытывал здесь что-то подобное, возможно, просто забыл. Казалось, будто бы все светлые и радостные воспоминания стерлись, во мне росла тьма и желание, чтобы она завладела всем вокруг. Мне стало не по себе, я хватался за воспоминания о желтых подсолнухах и то как мы отправлялись с отцом на рыбалку, но от них исходил морозный холод. Я пытался представить, как теплые лучи солнца касаются моей кожи, но вместо этого будто бы кристаллы льда разом вонзились в мои руки и ноги. 

Земля сделалась вязкой, так что мне стало сложнее передвигать ногами. Я видел перед собой Брук, я открыл рот, пытаясь выдавить хоть слово, но меня затягивало в безмолвную тьму. Внезапно девочка остановилась. Я протянул руку, пытаясь коснуться ее плеча, пологая, что это поможет мне вырваться. 

- Джесси, ты долго там еще будешь стоять? - я услышал голос брата.

Не знаю, что именно произошло, но Энтони и его друзья порядком прошли вперед, а я все это время стоял, не сдвинувшись с места. Я часто заморгал и жадно ловил губами воздух. Кажется, все мои попытки устрашить ребятню не прошли даром. Я чертовски напугал самого себя, что начал воображать всякое. Соглашусь, у меня богатая фантазия, но в этот раз превзошел самого себя. Я покачал головой, отгоняя от себя нахлынувшее чувство. 

- Кажется, пришли, - Энтони крикнул. 

Перед нами возвышалось зеленое полотно почти под два метра высотой. Я не с первого взгляда понял, что это ограждения дома Финчера, так как они все поросли вьюном. Зеленая стена из сорняка преграждала путь, которая отделяла территорию особняка от леса. Я подошел к ребятам, касаясь рукой чугунного ограждения.

- Да мы пришли, - я тихо проговорил.

-