Мои ночные кошмары стали явью. Я цеплялся за реальность, пытаясь совладать со своим страхом. «Это невозможно, призраков не существует», — раз за разом твердил про себя. Дом Финчера запугивает, используя иллюзии и другие облики. По-прежнему ощущал на себе взгляд мутных бесцветных глаз.

Мужчина в петле начал раскачиваться, отчего мне инстинктивно захотелось бежать прочь. Свинцовыми ногами я с трудом попятился назад, но так и не смог отвести взгляда. Он будто бы загипнотизировал меня. Знакомый холод привычно окутал тело, было ощущение, что чьи-то тяжелые руки давят на плечи, желая прижать меня к полу, но я боролся. В том кабинете зло одержало верх, но в этот раз я был настроен решительно.

— Тебя нет, — я замотал головой, желая проснуться.

— Это все мне только кажется.

Я попытался достучаться до здравого смысла, хотя все окружение уверяло меня, что вот она реальность Дома Финчера. Он всегда получает свое. Где-то под слоем страха и ужаса, что одолели меня подумал, как же хорошо, что Энтони и ребята остались дома. Диана вернулась в жилую часть дома. А что до меня? Я попытаюсь спастись.

Веревка внезапно оборвалась, но вместо того, чтобы упасть незнакомец твердо стоял на ногах. Его лицо было синее, в тон костюму, а бесцветные глаза продолжали прожигать меня. Половицы заскрипели под ним, отчего вся моя напыщенная уверенность сдулась, как воздушный шар. Неужели передо мной живой труп, зомби или все же призрак?

В коридоре слышалось только лишь мое тяжелое дыхание. Воздух стал липким, а вдобавок еще доносился неприятный запах с ближайшего болота. По щеке скользнула холодная тягучая капля пота. Я таращился на нечто, жадно хватая ртом воздух.

Вдруг незнакомец открыл рот и раздался страшный пронизывающий хрип. Это привело меня в чувство, выброс адреналина, и я снова мог контролировать свое тело. Сорвавшись с места и побежал, что было сил. Вот мой шанс на спасение, и я должен был воспользоваться им.

Протяжный металлический хрип исходил из стен, пола и разбитых окон. Он словно пытался догнать меня, пытаясь взять под свой контроль. Я догадывался о его планах, поэтому без промедления побежал на улицу. Оказавшись за стенами особняка, не стал останавливаться, чтобы перевести дыхание, или обернуться, дабы проверить, продолжали ли меня преследовать. Ему не нужны были ноги, чтобы бегать и играть со мной в догонялки. Зло повсюду, в хлипкой деревянной лестнице, почве, в деревьях и в каждом листочке.

Зло, как клетки вируса быстро распространялись и множились в каждом объекте, что находилось внутри дома и вне его. Я продолжал чувствовать его незримое присутствие, когда перебирался через ограждение, чувствовал холодное дыхание на своем затылке. Я ощущал его ледяной магнетизм. Мне хотелось остановиться и взглянуть ему в лицо, эти навязчивые мысли становились все сильнее, а потом они будто оказались вне моего сознания.

Легкий шепот пронесся над кронами деревьев, ночь настигла меня в лесу, в полном одиночестве. Я не останавливался ни на секунду, даже одна заминка может стоить мне жизни, и я прекрасно осознавал это. Шепот усилился, ветер и шелест листвы начал преобразовываться в слова, а затем и во фразы.

— Останься, — с новым дуновением холодного ветра донеслось до меня.

— Ты нам нужен, твое место среди нас, — дом Финчера взывал ко мне.

Голоса следовали за мной даже когда я уже оказался в лесу. Сложно было определить мужские или женские, больше походило на хор, но я не собирался вслушиваться. Проклятый дом силен и у него достаточно уловок, как раз для такого глупца, что решил помериться с ним силами.

Я бежал уже из последних сил, хватаясь за свет, за свои воспоминания. В этот момент мне захотелось жить, как еще никогда прежде. В юные годы никогда не задумывался о смерти, ни о своей, ни о близких. Она не входила в мои планы, но и жизнь я особо не ценил. В моменты истинного страха и осознания того, что могу сгинуть в доме Финчера понял, насколько же сильно мне хочется жить. Я должен быть с близкими, жить ради матери, брата, да и себя в конце концов. Слишком мало мне еще довелось испытать, а столько всего вдруг захотелось успеть.

Я даже пожалел о тех днях, когда прозябал, не жил, а просто существовал, жалея себя, уподобляясь таким чувствам, как уныние и зависть. Вкус жизни ощутил только сейчас, когда чуть было не потерял ее, поэтому решил не сдаваться. Мои легкие хрипели, издавали страшные, нечеловеческие звуки, а в голове бешено стучал пульс, разрывая мое горло и грудную клетку, но я выжил.

Я добежал до своего велосипеда и продолжил путь. Я не чувствовал боли и даже забыл, что еще днем получил пару ударов от Коди. Вся боль прошла, главное, мне удалось вырваться из крепких лап дома в лесу, и я возвращаюсь к семье. Я был счастлив.

В темноте цеплялся взоров за каждый объект, что приближал меня к родному дому. Знакомые поля и старые деревья, бак для мусора и вот они знакомые маленькие улицы с домами. Оказавшись на своей улице, я чувствовал вкус победы, но все еще боялся оборачиваться. Все происходящее могло оказаться очередной иллюзией, обидной шуткой, обернусь и встречусь взглядом с тем повешенным и пойму, что никуда не убежал, не сдвинулся ни на шаг.

Как и мои кошмары о мрачном доме в лесу, вдруг и эти секунды радости и счастья все его проделки? Я начал крутить педали быстрее, молил о том, чтобы все происходящее не было сном. Вот он мой ветхий старый дом, тропинка и газон. На первом этаже горел свет, в памяти проскользнул образ матери, то как она сидит во главе стола и наблюдает за мной и братом. Я даже ощутил аромат ее фирменного жаркая и в груди разлилось приятное тепло. Бросив велосипед возле гаража, я помчался к входной двери.

Я забежал в дом и громко хлопнул дверью, запирая ее на все замки. Прижавшись лбом к двери, начал переводить дыхание. Под своими ладонями почувствовал старую облупившуюся краску, я провел пальцами, проверяя каждую трещинку и скол. Этого выдумать он не мог, а значит, я и правда вернулся домой.

Моя футболка была насквозь мокрой, по лицу стекали капли холодного пота, я жадно дышал, наслаждаясь ароматным ужином. За спиной послышались шаги, и я обернулся.

— Джесси, что с тобой? — мама замерла напротив меня, разглядывая сверху вниз.

— Да так решил заняться спортом. Бегал, — я улыбнулся, боясь моргнуть.

Я любовался матерью, ее голубыми глазами, морщинками, то как по-особенному всегда лежали ее светлые волосы. Мне хотелось подойти и обнять ее, но это будет слишком сложно объяснить, поэтому пришлось сдержать порыв и просто улыбнуться.

— Это те мальчишки из школы? — секунда и вот она уже стоит и вертит мой подбородок, разглядывая ушибы.

— Просто упал, со мной все хорошо, — я без тени сомнения проговорил, радуясь своим же словам.

— Джесси, невозможно так упасть, — мама нахмурилась и с тревогой в голосе добавила.

— А у меня талант. Я так голоден, что съел бы индейку целиком зараз, — я обошел мать и направился на кухню, где за столом меня уже дожидался брат.

Энтони не удивился моим старым побоям, но взгляд был тревожным, как и у матери. Должно быть, он переживал все это время, пока я отсутствовал. Не придавая значения тревожности родных, я сел напротив брата и выпил стакан воды залпом. Мне хотелось убедить членов семьи, что со мной все в порядке и не стоит беспокоиться.

— Очень вкусно, — я веселым голосом проговорил, разглядывая обеденный стол.

Мама присоединилась к ужину, а я изо всех сил сохранял спокойствие. Мне удалось отвлечь семью разговорами о нашем городе, погоде, соседях и обстановка сразу же наладилась. Энтони и мама отвлеклись и больше не спрашивали меня о следах побоях на моем лице или почему я вдруг решил начать заниматься бегом. После ужина мама отправилась отдыхать и готовиться ко сну, а мы с младшим братом принялись за уборку.

Оставшись без присмотра взрослого, я мог перестать прикидываться, я откинулся назад на спинку стула, вытянув ноги под столом. Когда страх отступил, почувствовал, как у меня болит каждый сантиметр кожи, все мышцы и суставы. Спортсмен из меня никудышный, но я научился убеждать и, кажется, весьма неплохо.

— Никуда не уходи, я тебе сейчас такое покажу, — брат подскочил, стоило было нам остаться наедине.

— У меня нет сил даже пошевелить пальцем, буду спать здесь за столом, — я с усмешкой ответил.

Брату не терпелось мне что-то показать, я слышал его топот на лестнице и как он бегает по своей комнате. Я так вымотался, что даже не смог осилить всю порцию ужина, глаза начали слипаться и события прожитого дня вертелись в голове. День выдался долгим и сложным, да и как все предыдущие. Я снова вспомнил о Диане. Пусть мне удалось убедить мать в том, что со мной все в порядке, но мои попытки убеждения не работали на девушке мечты. Да, она должно и правда пришла из моих грез. Если бы мне было суждено влюбиться в кого-то, то именно в Диану.

Может показаться глупо, но у нас много общего: любим читать, задумчивы, не похожи на сверстников. Разве этого недостаточно для сильной влюбленности? Я пытался рассуждать о чувствах, о которых раньше не знал и смущенно улыбнулся. Я все же тот еще глупец. Диана, может быть, не заинтересована во мне, как в парне, а я рассуждаю о том, какая из нас могла бы получиться хорошая пара.

Адреналин стих, а я вновь стал глупым, жалким и мне стало грустно от осознания своей безысходности. Там в лесу, борясь за жизнь, я был намного счастливее, чем сейчас, сидя в одиночестве и рассуждая о своем будущем.

Я выпрямился и постарался выбросить все ненужные мысли из головы. Энтони уже бежал обратно, когда решил поинтересоваться у него.

— Мне никто не звонил? — я вспомнил, что оставил свой номер Диане.

— Нет. Вот смотри, ты должен это увидеть. Когда ты ушел к своей дамочке, мы с ребятами продолжили читать статьи, — брат держал в руке знакомую желтую газету, одну из тех, что мы выкрали сегодня из библиотеки.

Превозмогая боль, вышел из-за стола и направился в гостиную. Энтони, как заведенный продолжал тараторить и ходить за мной по пятам. Я настолько ослаб, что у меня не осталось сил на то, чтобы выслушать рассказ младшего брата. Меня жутко клонило в сон, но я боролся с этим желанием, зная кто может поджидать меня в моих сновидениях. Сидя на диване, мой взор упал на старый отцовский виниловый проигрыватель и его скромную коллекцию пластинок.

— Джесси, ты меня вообще слушаешь? Да, что с тобой такое? — Энтони встал передо мной, заслоняя обзор, пока я пытался отыскать в коллекции пластинку Силлы Блэк.

Мои глаза округлились, когда я разобрал буквы и нашел заветную пластинку. Брат хлопнул меня по лицу, пытаясь привести в чувство, и ему это удалось.

— Перестань поколачивать меня! — я отопрел, часто моргая, таращась на Энтони.

— Я тебе уже в который раз повторяю. У Адама Финчера была дочь, вот видишь, — брат развернул передо мной газету и ткнул пальцем на старый черно-белый снимок.

Какое-то мгновение мы молчали, а я пытался уложить в голове новую информацию. Я знал, что в том доме в лесу жили Адам и его жена, но никогда никто не упоминал о том, что у них была еще и дочь.

Со старого зернистого снимка на меня смотрела девушка с длинными черными волосами и красивой улыбкой. Фотография была такой старой, как и сама газета, что я едва мог разглядеть ее черты лица, но с первого же взгляда она напомнила мне Диану.

- Теперь смекаешь? Вот она с отличием окончила школу в Уотервилле, но это первое и последнее упоминание об Анне Финчер. Она как будто сквозь землю провалилась, — голос младшего брата достигал предельно верхних нот, должно быть, от стресса или подступившего страха.

— Она так похожа на Диану, — я взял из рук брата газету и мельком прошелся по статье.

— Да есть что-то, но фото старое, как и сама газетенка. Отдай сюда, а не то своими дрожащими руками сейчас порвешь. Ты что выпивал? — брат нахмурился и сердито оглядел меня.

Энтони наклонился и принюхался, будто родитель, проверяя, разит ли от меня алкоголем. Брат поморщился, от меня пахло как от человека, который пробежал много километров. Он зажал нос и поводил рукой, разгоняя неприятный запах.

— От тебя несет, приятель.

— Если бы ты знал, что со мной произошло в том доме, — я тяжело выдохнул, не желая даже вспоминать подробности.

— Опять тот футболист? —Энтони широко распахнул глаза и прошептал.

— Неважно, но оно сердито, Энтони. Мы должны быть осторожны, а вам с ребятами там лучше больше никогда не появляться, — я так же тихо ответил.

— Слишком поздно, Джесси. Оно может добраться до нас даже здесь в Стиллуотере. Я вижу его в своих кошмарах, — брат честно признался и плюхнулся рядом со мной на диване.

Мы просидели в тишине еще несколько минут, каждый рассуждал о своем. Я собрал последние силы и включил проигрыватель. Гостиную заполнил приятный голос Силлы Блэк и мне до боли хотелось, чтобы прямо сейчас Диана сидела в своей комнате и слушала ту же песню, что и я. Мои приятные нежные грезы отвлекла другая мысль, на осознание которой потребовалось несколько минут.

— Так, где же их дочь? Почему о ней практически ничего не известно? — я взглянул на брата.

— Нам придется это выяснить, завтра сообразим новый план, а сейчас давай придумаем, как нам пережить еще одну ночь, — Энтони проговорил, не сдерживаясь и зевая.

— Можно спать по очереди. Засыпай, а я покараулю, — я выпрямился, прогоняя прочь сон.

— Только не усни, — брат покосился на меня, устраиваясь на диване и закидывая на меня ноги.

— Постараюсь, — кивнул я.