Королевская карета держала путь во дворец, медленно волочась по ухабистой дороге. Уставшие лошади недовольно ржали при каждом подъеме на крошечную горку. Однако твердый хлыст кучера настойчиво требовал продолжать путь упрямой скотине. Он не слышал, не видел, не понимал. Сопровождающий их конюх всякий раз сжимал рубаху на груди от ощутимой боли за дорогих детей, желая отхлыстать существо его же палкой. Тихо перешептываясь с ними, старик слезно молил потерпеть.

Приунывший от долгой дороги принц без устали пялился в окно, желая увидеть жилые дома. Однако ничего кроме раскинувшихся на тысячи верст полей и густого мрачного леса, тянувшего свои лапы к чему-то инородному, не было. Шумно выдохнув, принц высунулся с головой из окна, пока учитель не обратил внимание.

Время будто остановилось перед ним, разрешая разглядеть получше всё дары матушки-природы. Широколистные кустарники, лежащие бесхозные бревна и ветки смешной формы, если дать волю воображению, и кровь. Свежий длинный след крови на траве. Он протянулся не слишком далеко. Уже за следующей корягой кто-то в железных наплечниках скрывался под ежевикой.

— Остановите карету! — грозно закричал принц, разрядив стоящую скуку.

Лошади подпрыгнули на месте и громко заржали, почувствовав, как тянутся поводья. Молодой принц распахнул дверь и выскочил наружу.

— Мой принц, куда же вы? Мы отстаём от графика!

Но юноша наотрез отказался его слышать. Кинувшись к телу раненого существа, принц перевернул бедолагу на спину, чтобы послушать, не бьётся ли сердце. Прекраснейшее лицо девушки показалось перед ним. Шелковистые коричневые волосы запутались в опавшей листве и колючках, что не казалось таким уж безобразным. Как и разбитая врагом губа.

— Мой принц, у нас нет времени. Рыцарь должна умирать ради спокойствия народа.

— Но она всё еще жива!

Храброе сердце продолжало биться, несмотря на тяжелые раны на теле. На лице учителя расползлась кривая улыбка, вырезанная топором палача, кой тот осмелится ослушаться желания хозяина.

Мужчина поднял рыцаря за ноги, в то время как принц ухватился за талию. Вместе они дотащили тело до кареты. Аккуратно опустив на диванчик девушку, они вернулись в карету и помчались во дворец.

Уже через несколько часов домики горожан виднелись то тут, то там. Дыма из труб становилось всё больше и больше, как и звонких голосов.

Они въехали в шумную столицу королевства Винкула, разгоняя народ с дороги. Любопытные зеваки тыкали пальцами на королевскую карету. А влюбленные девушки пускали слюни, выглядывая симпатичное лицо принца. Однако он уже был отдан в мужья достаточно влиятельной девушке без собственного согласия.

Красочный город полный всякими ароматами и музыкой оказался позади.
Спиральная дорога тянулась бесконечно, принц считал минуты, чтобы поскорее оказать помощь рыцарю.

Они уже подъезжали к воротам дворца. Замок находился на самой высокой горе, окруженный прекрасным городским пейзажем. Словно жемчужина, которую видели всё в морских раковинах, однако прикоснуться рукой не могли.

Стражники подняли решетку и впустили карету.

У дверей замка ждала королева, однако сын не почтил ее своим вниманием, унесясь, как вихрь с девушкой в башню к волшебницам. Лекари прибудут нескоро, а действовать нужно было сейчас.

Пораженная хамством женщина застучала каблучком и двинулась за принцем.

— Ваше величество, — поклонились одна за другой служанки. — С возвращением.

— Мне нужна ваша помощь, матушка не одобрит моего поступка.

Волшебницы приблизились к раненой девушке и приказали положить ту на кровать. Троица осмотрела рыцаря и зашептала заклинания лечения. Одна из них кинулась к подоконнику с горшками мазей. Пока из пальчиков старших вырывались зеленые, сеющие спирали, младшая накладывала компресс. Заклинание было завершено, и раны затянулись, словно их и не было. Но ослабший организм не спешил пробуждаться.

— Мы сделали всё, что смогли. Но она успела прижечь серьезные травмы пламенем. Шрамы нашей магии не под силу.

— Пусть будет так! Через сколько она придет в себя?

— Что здесь происходит?! — Гром среди ясного неба нахлынул на всех собиравшихся.

Королева подошла к телу рыцаря и задала свой вопрос вновь, но теперь обращаясь только к сыну. Служанки виновато опустили голову, сжимая каждую мышцу тела, будто становясь меньше или вовсе желая исчезнуть. Они не хотели попасться под горячую руку хозяйки.

— Матушка, я нашел ее по дороге. Я не мог оставить ее умирать. Разве мы не должны помогать подданным?

— Милосердие загонит тебя в могилу, Алан!

— Матушка, до ближайшей деревни несколько дней и ночей. Она сильный воин и может сослужить нам хорошую службу.

Осмотрев строгим взглядом предмет ссоры, женщина недовольно покосилась на служанок. Всего этого можно было избежать, если принц обратился к ней, а не побежал к воспитавшей его прислуге. Ниточки родства настоль были тонки и узки, что невольно рвались с каждым годом. Всё больше отдаляя сына от матери. Но всё же это был ее единственный ребенок, единственный наследник, который подарит сильную королеву. Женщина не могла долго держать на принца зла и сжалилась над несчастной.

— Хорошо. Подготовьте ей отдельные покои. Я вызову лучших лекарей.

* * *

— Ну? Как она?

— Она еще не очнулась.

— Но как ее состояние.

— Всё раны обработали, дыхание успокоилось и температура спала.

<— Отлично. Продолжайте обтирания и компрессы. Мы не можем себе позволить ее потерять. Ты знаешь, что за это с нами могут сделать.      

Что-то легко прошуршало мимо, затем повеяло сквозняком, и сразу же за этим раздался звук захлопнувшейся двери.

Девушка поморщилась от нестерпимой ломоты в висках и едва слышно застонала, чувствуя, как сильно першит от сухости в горле. Она открыла глаза, сощурившись от света лампы, и тут же почувствовала резкую боль в руке.

В голове тут же возникли вопросы. Где она? Как она туда попала? Внутри стала нарастать паника, ведь она неизвестно где, у неё нет оружия и она вряд ли сможет дать отпор. Она попыталась встать и осмотреться, но вновь упала на кровать. Недалеко от неё стояли две служанки. Заметив, что та очнулась, они тут же подбежали к ней.

— Вы очнулись. Какое счастье. Мари, передай королеве, что она очнулась.

Одна из девушек, кивнув, выбежала из покоев. Другая же, поклонившись, радостно посмотрела на неё.

— Вам нужно что-нибудь?

— Для начала, хочу понять, куда я попала.     

— Вы находитесь в личных покоях госпожи Елены, — произнося это имя, девушка склонилась в почтительном поклоне.

Девушка кивнула. Она чувствовала, что где-то слышала это имя, но вот где.

— Вам что-то нужно? — повторила свой вопрос служанка.

—Нет, — просто ответила она и взглядом указала на дверь.

Служанка поняла намек и ушла. А Беатрис, а именно так звали женщину, вздохнула, оставшись наедине с мыслями.

— Нужно попытаться вспомнить, что случилось. Меня, Алису и Агату отправили на задание, а потом…

В голове тут же одни за другим стали сменятся воспоминания.

В подземельях царила кромешная тьма, но план, который Беатриса хранила в своей памяти, оказался точен, как и все карты замка, что нашла Алиса. Шла, держась рукой за холодную каменную стену, считая двери и галереи, сворачивая, когда нужно, и наконец остановилась перед дверным проемом, за которым должна была находиться лестница, ведущая вниз.

Она присела и, пошарив руками перед собой, нащупала каменную ступень, влажную и скользкую от мха, за ней еще одну. Значит, это и есть та лестница, о которой говорила ее подруга.<

Беатриса прокралась по лестнице вниз. Один поворот налево и два направо. Вступив в коридор, где тьму рассекало мерцающее оранжевое пламя факела на стене, она услышала голоса. Напротив факела начинался еще один коридор, и там, от двух до десяти стражей охраняли темницу в дальнем конце галереи.

Эти охранники и были целью Беатрисы. Ее послали сюда прежде всего из-за них.

Она неслышно кралась навстречу свету и раскатам хохота. Она могла бы остановиться и прислушаться, чтобы понять, со сколькими противниками ей предстоит столкнуться, но на это не было времени. Низко опустив капюшон, она выскочила из-за угла.

Беатриса чуть не споткнулась о первые четыре жертвы, которые сидели на полу друг напротив друга, прислонившись к стене и вытянув ноги. Воздух был пропитан запахом спиртного, — видно, принесли с собой что-нибудь, чтобы скоротать часы дозора. Ударами по вискам и горлу она заставила четверых повалиться на пол без сознания раньше, чем в их глазах успело мелькнуть удивление.

Остался только один стражник — в конце коридора, у самых темниц. Он поднялся на ноги и вынул меч из ножен. Девушка двинулась к нему, удостоверившись, что факел за спиной скрывает ее лицо и в особенности глаза. Взглядом она оценила его мощный торс, ловкость движений и твердость, с которой его рука направила на неё клинок.

Стражник бросился к ней, но она поднырнула под клинком и с разворота ударила его ногой в висок. Он упал на землю.

Беатриса перешагнула через тело и бросилась к решетке, всматриваясь во тьму за ней. На полу у стены она заметила очертания съежившегося ребенка: он настолько устал или замерз, что даже не заметил схватки, — руки обнимают колени, голова опущена.

Он дрожал, было слышно его дыхание. Именно его они искали.

— Ваше величество, — тихо сказала она.

Ребенок повернул голову в ее сторону и в детских глазах появилась радость и надежда. Девочка девяти лет подбежала к двери.

— Тише. Сейчас я вас освобожу.

Пара мгновений и Беатриса держит на руках принцессу и идет по направлении к выходу.

Там ее уже ожидают Алиса и Агата. Вторая тут же забрала девочку и усадила на коня.

— Ты молодец Беатриса. Поехали.

Внезапно послышались голоса и ржание коней.

— Черт. Они проснулись. Уведите принцессу, а я отвлеку их, — сказала Беатрис садясь на своего коня.

Ее подруги кивнули и отправились в дорогу. Домой. Они вернут принцессу их королеве.

Из потока мыслей Беатрису вырвал звук открывающейся двери.

— Вы очнулись, дорогая.