Могучие крылья разрезали воздух с такой скоростью, что захватывало дух. Зоркий взгляд осматривал верхушки густого леса, проникая в густые кроны. Солнце слепило, и было так близко, что Кэтлин невольно потянулась рукой в желании дотронуться. В лицо ударил порыв ветра, останавливая, предостерегая, но девушка только улыбнулась и открыла глаза. На траву рядом с ней приземлился орел и замер, хищно осматриваясь.

– С каждым разом птица улетает все дальше, – удовлетворено кивнула матушка Энид. – Молодцы, вы оба. Не ожидала, что орел покориться тебе так охотно, eala bhàn.

Кэтлин протянула к птице раскрытую ладонь и, не встретив агрессии, ласково погладила крыло.

– Но кроме леса я так ничего и не увидела, – пожала плечами Кэтлин.

– Стремишься улететь из гнезда? – улыбнулась наставница. – Еще слишком рано.

– Знаю, мне просто любопытно, хочется увидеть, как живут обычные люди, – девушка подняла взгляд. – Я смогу обратится птицей по-настоящему? Самой взлететь в небо?

– Когда-нибудь, – неопределенно ответила матушка Энид. – Способности в нас безграничны. Если развивать их достаточно усердно, можно добиться больших высот. Я вижу в тебе потенциал, eala bhàn.

– Но я уже пару лет тренируюсь выстраивать связь с животными и птицами.

– Да, это требует времени.

Кэтлин вздохнула. Она провела в общине уже пятнадцать лет и многому научилась, но каждый раз ей казалось, что этого недостаточно. Девушка видела на что способны могущественные друиды и чувствовала себя рядом с ними ребенком. Наставница учила ее постепенно, подчеркивая, что для работы с внутренней энергии необходимо время, и Кэтлин оставалось только соглашаться.

– Ты уже многому научилась, eala bhàn. Большему, чем большинство твоих сверстников, – матушка Энид ласково погладила Кэтлин по голове и заглянула в глаза. – На сегодня это все. Снова пойдешь к озеру?

– Да, навещу Ланселота. – кивнула девушка.

– Не опаздывай к ужину.

– Конечно.

Матушка Энид смотрела на Кэтлин с сомнением, словно хотела что-то сказать, и та не решалась уйти. Когда девушка уже развернулась и сделала пару шагов в сторону леса, сзади раздался голос наставницы.

– Постой.

– Да?

– Я не хочу вмешиваться, но... – наставница поджала губы, размышляя. – Ты очень много времени проводишь с Ланселотом, вы с ним очень близки.

– Это так. В его обществе я чувствую себя легко.

– Будь осторожна. Ты чиста сердцем и доверчива, но мир бывает изменчив.

– Ланселот не стал бы меня предавать или обижать. Мне очень печально от того, что я не могу познакомить вас.

– Иди, – наставница подняла руку, останавливая девушку, давая понять, что не желает дальнейших обсуждений.

Кэтлин кивнула и устремилась в лес. Она и сама часто размышляла, почему так привязалась к таинственному незнакомцу из озера. Юноша, неспособный уйти дальше поляны, сирота без прошлого, он настораживал, вызывал сомнения, но в тоже время притягивал. Кэтлин чувствовала в нем нечто родное и близкое. Они оба никогда не были за пределами леса, не видели мир, не ощущали тепло и поддержку близких, не знали объятий матери и наставлений отца, но в тоже время горели жаждой знаний. Ланселот покорял Кэтлин своей добротой, открытостью и благородством. За годы общения все стеснение, сковывающее девушку, ушло, а его место заняла жажда – общаться, быть рядом, узнать тайну его появления в лесу, недоступную даже ему.

Первым, что она увидела, едва ступив на поляну, были капли крови. Тоненькая дорожка, едва заметная в цветах вербены, началась в нескольких шагах от края леса и вела к озеру. Сердце девушки пропустила удар, она ускорила шаг, а с губ не сорвался крик. Багровые капли алели на белом цветочном ковре, и жуткое предчувствие всколыхнулось в душе девушки.

– Ланселот!

– Я здесь, – раздалось с другой стороны озера, и девушка устремилась туда.

– Ты ранен? – подбежав, Кэтлин осмотрела его одежду, но не найдя причину кровотечения, осторожно коснулась его рук.

Юноша вопросительно вскинул брови.

– Кровь! Откуда здесь кровь? – нервно спросила Кэтлин.

– Успокойся. Это не моя кровь.

Ланселот привычным движением заправил выбившуюся прядку медных волос Кэтлин за ухо и ласково провел по щеке. Длинные непослушные волосы девушки всегда норовили выбиться из косы, и Ланселот нередко поправлял особенно упорные пряди, закрывающие лицо. Кэтлин нежно потерлась о его руку.

– Сегодня прекрасный день, не правда ли? – улыбнулся Ланселот.

– Я стукну тебя, если бы не объяснишь мне, что здесь случилось.

– Я стойко вынесу гнев прекрасной девы. Но скажи, не кажется ли тебе, что день и правда на удивление великолепен?

Кэтлин задумалась и, прищурившись, всмотрелась в лицо юноши.

– Хотела бы я знать, чем он так особен для тебя. Полнолуние, равноденствие, солнцестояние – всего этого сегодня не случится. Думаю, этот день не хуже и не лучше любого другого.

– А я думаю, что он особенный. Или станет таким.

Ланселот взял ее за плечи и развернул, прижав спину девушки к своей груди.

– Посмотри, - прошептал он, и его дыхание прокатилось по щеке Кэтлин.

На поляне стояла мишень, набитая соломой, а возле озера лежали лук и колчан со стрелами. На одной из стрел багровела кровь.

– Ты кого-то подстрелил? – ахнула Кэтлин и осуждающе посмотрела на юношу.

– Это вышло случайно, – развел руками Ланселот. – Решил потренироваться, пока тебя не было. Давно не брал в руки стрелы. Ты же не думаешь, что оружие обходится без крови?

– Подожди, – догадалась Кэтлин. – Ты научишь меня стрелять?

– Разве не этого ты так жаждала, когда впервые пришла на поляну? – Ланселот шутливо дотронулся пальцем до носа девушки, вызвав улыбку на ошеломленном лице. А после добавил, предвосхищая вопрос. – Заяц. Я подстрелил зайца.

Кэтлин поморщилась, и Ланселот удивленно вскинул брови.

– Только не говори мне про почитание природы. Все едят мясо, и вы, друиды, не исключение.

– Я и не думала. Мне просто стало его жалко.

– Вот поэтому я и говорил, что лук – плохая идея.

Долгое время Кэтлин приносила к озеру травы, мази и отвары, передавая знания о врачевании Ланселоту, и продолжала это делать, пока не убедилась, что он запомнил все твердо и правильно усвоил целебные свойства всех трав. Но его обещание взамен научить ее стрелять из лука так и осталось невыполненным. Поначалу Кэтлин переживала из-за раны на руке, после увлеклась травами, а когда причин откладывать больше не оставалась, поняла, что Ланселот противится этой идее, и не настаивала.

– А ты прав, сегодня действительно особенный день, – подмигнула она Ланселоту, взяла лук в руки и натянула тетиву.

– Не торопись, – юноша встал позади Кэтлин и прижался к ней, заставляя в точности повторять его движения. – Отставь ногу назад, выпрями спину и левую руку, держи локоть правой на уровне глаз. Сконцентрируйся и сосредоточься на дыхании...

– Ни слова о концентрации, – фыркнула Кэтлин. – Я даже сплю уже с полным контролем своих чувств.

– Надеюсь, в твоем контроле однажды образуется брешь, – прошептал Ланселот и сказал чуть громче, – Если готова, стреляй.

Сосредоточенная мгновение назад Кэтлин отпустила тетиву, но тихие слова юноши заставили ее дрогнуть, и стрела, не долетел до мишени, мягко проскользнула по земле.

– Не переживай, первый раз всегда самый сложный.

Ланселот отошел на пару шагов и присел на землю.

– Я попробую еще раз. – решительно заявила Кэтлин и взяла стрелу. – Обещай, если попаду, подаришь мне лук.

– Прекрасные девы не участвуют в битвах, их честь защищают рыцари, – засмеялся Ланселот, но, встретив грозный взгляд Кэтлин, примиритель вскинул руки. – Если попадешь, подарю тебе что-нибудь более ценное, обещаю.

– И мне опять придется ждать этого несколько лет? – улыбнулась Кэтлин.

– Но ожидание же всегда стоит того, когда настает момент исполнения.

Кэтлин кивнула и снова натянула тетиву. Энергия засветила в ней и защипала руки. Девушка сосредоточивалась, приказала стреле лететь прямо в цель и уверенно отпустила тетиву. Выпушенная стрела со свистом разрезала воздух и вонзилась в центр мишени.

– А кто-то говорил, что будет сложно. – Кэтлин не удержалась и показала юноше язык.

– Обманщица, – засмеялся Ланселот. – Не обошлось без твоих колдовских штучек.

– Ты не можешь знать этого наверняка. Вдруг я просто прирожденная лучница.

Кэтлин засмеялась, положила лук на землю, подбежала к Ланселоту и обвила руками его шею. Юноша обнял ее за талию и посадил к себе на колени.

– Хотела бы я так стрелять без колдовских штучек, – призналась она.

– Я научу тебя, – кивнул Ланселот. – Если пообещаешь пользоваться луком только в случае крайней необходимости. Не хотелось бы мне, чтобы это принесло тебе неприятности.

– Обещания, обещания. Слишком много мы тут друг другу обещаем.

Кэтлин засмеялась и поцеловала Ланселота в щеку. Он приподнялся и аккуратно опустил Кэтлин на траву, нависая над ней.

– Тогда вот тебе последнее обещание, – я сделаю все, что в моих силах, чтобы всегда тебя защищать.

Ланселот перекатился, лег на траву, и Кэтлин доверчиво положила ему голову на грудь, слушая мерные удары сердца.

– Почему ты захотел научить меня? – спросила девушка. – Это против твоих убеждений, должна быть причина.

Ланселот ответил не сразу, а голос его звучал серьезно, без намека на шутку.

– Возможно, ты права, и стоит научиться постоять за себя, – он устало провел рукой по лицу. – В последнее время меня преследует странное предчувствие, и мучают кошмары.

– О чем они?

– Не знаю, – покачал головой Ланселот. – Руины замка, пепел повсюду, слово после пожара, женщина плачет, корона падает на землю в лесу. Все это размыто, объято дымкой. Четко я вижу лишь старца в темном плаще, с посохом в руке. Он будто указывает кому-то путь.

– Но как это связано с тобой?

– Возможно никак, – Ланселот погладил девушку по голове. – Но странное отчаяние и пустота снов передались и мне. Я просыпаюсь с ощущением, что моя размеренная жизнь скоро закончится и придется бежать. Хоть Вивиана и утверждает, что это пустые страхи. Вдруг мне и правда придется уйти, кто защитит тебя?

– Я обернусь птицей и последую за тобой.

– Ты уже научилась?

– Нет, – вздохнула Кэтлин. – Но у меня обязательно получится. А пока я даже не могу посмотреть, что за жизнь протекает за пределами леса.

– Мы обязательно это выясним. – Ланселот поцеловал ее в макушку. – Вместе.