Кэтлин сидела и аккуратно разбирала букет полевых цветов, раскладывая бутоны на земле рядом с собой и обрывая излишне длинные стебли. Она подумала о том, какой прекрасный получится подарок для матушки Энид – сплетенный венок, заговоренный на удачу и защиту дома. Наставница сможет не только полюбоваться на тонкую ручную работу, но и оценить плоды своих стараний, результаты проведенных в занятиях с Кэтлин часов.

Пальцы девушки ловко сплели лаванду и вербену, а потом добавили немного клевера. Кэтлин вытянула руку, представляя, каким будет готовое изделие и вплела еще веточку мяты. Да, выглядит идеально.

Спиной она облокотилась на ствол дуба, и кора приятно охладила обнаженные участки кожи. Кэтлин вдохнула полной грудью, впуская в себя смешанный аромат леса, цветов и трав, наполняясь спокойствием.

Матушка Энид конечно обрадуется подарку, положит венок на стол или повесит над дверью, но не упустит случая отчитать Кэтлин за очередной непростительный поступок – девушка опять ходила к озеру. Дерзкая улыбка коснулась ее губ. Что же она могла с собой сделать, если это место притягивало ее словно магнитом? К тому же белая вербена не росла больше нигде в лесу, а она так хорошо сочетается с сиреневым оттенком лаванды.

Наставница и без того знала, где девушка проводит свободные от занятий и работы по хозяйству часы, но притворилась, что ничего не замечает, лишь изредка словно невзначай напоминая про коварство и неизведанность озера.

Кэтлин и сама чувствовала, что водоем не был частью леса. Деревья словно сторонились его, отступая на приличное расстояние от берега таким образом, что среди леса образовалась поляна, по форме напоминающая овал, заполненный дикой вербеной и, конечно же, круглым темным озером. Девушка часто жалела, что не может стать птицей и взмыть в небо, чтобы взглянуть на эту необычную поляну с высоты. Эта странная мысль впервые пришла ей в голову летом, когда зацвела вербена. Кэтлин поклясться была готова, что с высоты все это напоминает огромный глаз леса – с белой цветочной склерой, белочной оболочкой и темным, почти черным зрачком.

Еще девушка часто гадала, какой глубины было озеро. Она пыталась спросить у природы, приложив руку к земле и сконцентрировавшись на своем желании, но духи леса остались глухи к ее просьбе, словно были не властны в этом окруженном плотным обручем деревьев месте. И все-таки было в нем что-то притягательное и манящее.

Кэтлин еще раз взглянула на озеро. Она никогда не подходила к нему, даже на поляну выходила не дальше пары шагов от деревьев и всегда прислушивалась, готовая при любой опасности нырнуть под защитную крону могучих дубов. Больше всего ее настораживала звенящая тишина. За все время, проведенное здесь, девушка ни разу не видела ни одного признака жизни – животные, птицы, даже насекомые избегали этого места.

Пальцы умело вплетали цветы, и работа была уже почти закончена, но сегодня желание приблизиться и дотронуться до воды, зачерпнуть ее в ладонь жгло разум изнутри, было нестерпимым.

«Подойди ко мне».

Девушка вздрогнула и огляделась, но рядом никого не было. Она не смогла различить, откуда прозвучал голос – тихий шепот – так словно он родился в ее голове. Должно быть, показалось, желание породило мысль. Она вплела последний цветок и закрепила его с первым, создавая круг, а затем произнесла выученный на уроках с наставницей заговор, вкладывая в слова свою энергию, и почувствовала, как венок наполнился силой и стал оберегом. Она покрутила его в руках и осталась довольна результатом – да, потрудилась отлично. Жаль только, что ничего сложнее делать она так и не научилась... Лекарственные мази из собранных трав, внутренняя связь с лесом, да вот такие маленькие обереги – вот и весь ее арсенал. Такому могла научиться даже обычная деревенская девчонка, и уж точно этого мало, чтобы стать настоящим друидом, но Кэтлин и не питала особых надежд.

«Подойди».

Тот же шепот заполнил мысли, но теперь звучал громче и требовательнее. Девушка насторожилась и снова посмотрела на темные воды. Может, это духи леса дают ей знак? Она покачала головой – что за глупости, они никогда раньше с ней не разговаривали. Так может решиться и посмотреть на озеро поближе? К тому же теперь у нее есть венок, защищающий от злых сил, да и что может грозить в лесу, в ее родном доме?

– Кто здесь? – на всякий случай спросила она, поднялась на ноги и надела венок на голову. – Кто говорит со мной?

Но в ответ ей разлилась прежняя тишина. Голос больше не звучал, словно и сам удивился, что был услышан, но Кэтлин очень хотелось получить ответы. Ее все равно накажут, пусть даже и не серьезно, за цветы, сорванные у озера, так почему бы не сделать наказание заслуженным? Она только подойдет к берегу, посмотрит в эти темные воды и сразу же побежит домой.

Кэтлин сделала шаг, потом еще один, а затем уверенно пошла к воде, прислушиваясь, ступая осторожно, контролируя свое дыхание и запрещая страху завладеть сердцем. Вода была уже на расстоянии руки, но девушка так и не заметила никого, кто мог бы с ней заговорить.

– Что за причуда? – нахмурилась Кэтлин. – Уж не мог ли кто-то из общины сыграть со мной злую шутку? Но нет, это невозможно, на такое способны только высшие друиды. Не станут же они тратить время на такую ерунду.

Ей вдруг стало зябко, и она поежилась. Воздух вокруг нее словно замер огромным невидимым облаком, невесомым и недвижимым.

– А может это озеро призвало меня? Может все-таки заметило мое присутствие и подало сигнал? – она закрыла глаза, и попыталась установить связь с водоемом, как учила ее матушка Энид. – Простите меня, темные воды, что нарушаю ваш уединенный покой. Я смиренно преклоняюсь перед вами и заверяю, что не несу опасности.

Ничего не происходило. Девушка пыталась говорить от сердца, открыться, но не чувствовала связи, тонкой нити, так привычно связывающей ее с природой, легкого трепета в душе, когда ответ на ее зов был получен. В этом странном месте лес был к ней глух, а озеро казалось сотканным из совершенно другой материи. Кэтлин решила попробовать еще раз, прикоснувшись к озеру буквально – дотронуться рукой. Она встала на одно колено и уже опустила пальцы в воду на одну фалангу, когда разглядела в воде отражение. Но не свое. Из озера на нее смотрел молодой человек.

Отдернув руку, она пошатнулась, и не в силах удержать равновесие упала назад. Ее вскрик нарушил тишину, и она тут же зажала рот рукой. Мокрые пальцы жгло, взгляд помутился, а мысли скакали бешеным галопом, мешая сосредоточиться. Выдохнув и на секунду прикрыв глаза, Кэтлин решилась и на коленях снова подползла к озеру – кто бы там ни был, надо было помочь ему, вытащить и оплакать по всем существующим правилам. Ей этого совсем не хотелось, она не была к этому готова, но забыть широко открытые, глядящие прямо на нее глаза, она была не в силах и не хотела жить с грузом вины. Должно быть, несчастный хотел стать учеником друидов и искал общину, да только нашел совсем другую судьбу.

Вся ее дерзость и решимость развеялись как лебяжий пух на ветру, но она снова посмотрела в воду и опустила руки, теперь уже по локоть, в надежде уцепиться за край одежды, но ничего не чувствовала. Его лицо было обращено к ней, такое близкое, но руки девушки не могли его коснуться. Кэтлин погружалась в воду все больше, едва сдерживая подступившие слезы отчаяния, когда молодой человек в воде вдруг моргнул и с легкой улыбкой на губах потянулся к ней и взял за руку. Она почувствовала его прикосновение, крепкое пожатие и неожиданную теплоту кожи. Тело работало быстрее разума, и девушка тут же потащила его наверх, упираясь в землю ногами. К ее удивлению много усилий не потребовалось. Незнакомец сам вышел на берег и даже помог ей встать, бережно поддерживая за плечи, словно срывал хрупкий цветок.

– Здравствуй, – юноша слегка поклонился и провел пальцами по обнаженному плечу Кэтлин, стирая капли воды.

– Но как... – слова покинули девушку. Она отшатнулась и закрыла лицо руками, – должно быть глаза меня обманывают, или духи леса наказывают, а может я просто уснула под тем дубом и вижу сон.

– Значит сон у нас один на двоих, – я тоже вижу тебя, – он мягко взял ее ладони и отвел от лица. – И чувствую. Посмотри на меня.

И Кэтлин посмотрела. От неожиданности, преисполненная разрозненными чувствами она посмотрела на него не только глазами, но и сердцем, заглянув в его существо, потянув за тонкую связующую нить. И ее ослепил мягкий свет заходящей луны. Он не был согревающим и ласковым как солнечное сияние, но таил в себе могущество, силу неизведанного и... верность. Да, она почувствовала в нем верность – своем слову, дому, сердцу и всему во что он верит.

Она моргнула, прогоняя непрошеное видение. Незнакомец все еще держал ее за руки, и на лице его отразилось изумление. Он не сводил взгляда с ее глаз, и девушка мысленно отругала себя за неосторожность, прекрасно понимая на что он смотрит. Ее глаза всегда изменялись, когда она применяла свою энергию, – в них проявлялись маленькие молнии, едва заметные светлые рваные линии.

– Как ты это сделала?

– Что? – Кэтлин мягко высвободилась из его рук, отступила и махнула в сторону озера. – Лучше скажи, как ты это сделал?

– Ты тянулась ко мне, и я вышел. Не мог же я позволить тебе свалиться в озеро, это небезопасно.

– Но как ты вообще оказался в воде?

– Это мой дом, – юноша непринужденно пожал плечами.

– Дом? – Кэтлин не поверила своим ушам. Она не могла подобрать слов, чтобы выразить все, что кипело у нее в душе, но вдруг замерла в еще большем недоумении. – Но ведь ты совсем не намок...

Вода – это та стихия, появление которой оставляет надежные следы на некоторое время. Кэтлин осмотрела себя и убедилась, что на подоле ее платья темнели мокрые разводы. Но незнакомец выглядел совсем иначе. Волосы его, собранные со лба и заколотые сзади, мягко ложились на плечи, светлая рубашка немного помялась на сгибах рук, но выглядела чистой и свежей.

– Я же сказал, вода – это мой дом, а дом не ходит за тобой по пятам, остается на месте, пока ты не вернешься.

– Великие духи, я схожу с ума.

– Надеюсь, нет, – засмеялся незнакомец. – Было бы крайне обидно встретить редкого собеседника и тут же потерять.

– Ты здесь один?

– Здесь я с тобой, – смех звонкими переливами разлетался по поляне. – И там я не один.

Кэтлин покачала головой и снова посмотрела в сторону леса. Ей давно пора было возвращаться, матушка Энид скоро созовет всех к ужину, и опоздание только усилит ее недовольство. Но она никогда не общалась ни с кем за пределами общины, и соблазн твердо приковал ее ноги к земле.

– Это ты меня позвал?

– Не думал, что ты услышишь мой зов, – лицо незнакомца стало серьезным и сосредоточенным, – я много раз поднимался на поверхность, но не видел здесь ни единой души. А сегодня почувствовал, что на поляне кто-то есть. Но как ты смогла услышать меня сквозь толщу воды?

– Не знаю, твой голос прозвучал у меня в голове.

– Должно быть, я звал тебя сердцем, – он мягко улыбнулся. – Ты чем-то обеспокоена?

– Помимо всего, что случалось? – Кэтлин тоже рассмеялась. – Прости, мое желание остаться здесь так велико, что затмит солнце, но мне пора уходить.

– Смогу ли я увидеть тебя снова? – на его лице отразилась едва заметная печаль.

– Да, я вернусь... – Кэтлин почувствовала, как под его пристальным взглядом от смущения покраснели ее щеки. – Не сегодня, но вернусь. Обещаю.

Незнакомец только кивнул, не выдав больше никаких эмоций.

– Значит, я буду ждать тебя здесь.

– Как мне позвать тебя? Прости, но лезть снова в воду я не буду, – девушка невольно поежилась от этой мысли.

– Не надо звать, я почувствую твое присутствие, – он закусил губу, подбирая слова. – Могу я попросить тебя подарить мне свой венок? Его аромат навевает приятные воспоминания, я чувствую в нем твои усилия и терпение.

– Венок? – Кэтлин сняла его с головы, ловко распутав обвившие его пряди светлых волос. – Я делала его для защиты и благополучия, это оберег. Возьми. Но мне нужно знать имя того, кому он будет принадлежать. Кстати, я – Кэтлин.

– Меня зовут Ланселот. – он взял протянутый венок и повернулся в сторону озера. – Спасибо. Я в долгу перед тобой.

Кивнув на прощание, Кэтлин заспешила домой. Быстрым шагом она добралась до края поляны и перед тем как побежать дальше – оглянулась. Ланселот уже скрылся из виду, воды озера снова вернулись к привычному спокойствию. Девушка уже решила, что все это не больше, чем видение, когда в ответ на ее мысли услышала в голове тихий шепот.

«До встречи, Кэтлин. До скорой встречи».