Несколько долгих месяцев зимы подходили к концу, и община друидов потихоньку наполнилась жизнь подобно природе. Готовясь к празднованию Имболка все члены общины убирались в своих домах и общих строениях, впуская вместе с чистотой первые лучи Бога Солнца.

В этот праздник в общину стекались бывшие ученики, ныне действующие друиды, не только для того, чтобы восполнить запас целебных трав и лекарственных снадобий, но и ради общения и встречи с людьми, которые за долгие годы стали семьей. Но Кэтлин, живущая надеждой, перестала ждать Аннана. Сердце подсказывало ей, что ни его, ни Мэвиса на этом празднике не будет, и девушка занимала себя делами общины и заботами о малышах, лишь бы отогнать тоску. Но ожидание ее было не совсем напрасным – за пару дней до Имболка вернулись Гленна и Келли, наполненные впечатлениями, событиями и стремлениями. После долгих дней разлуки девушки наперебой рассказывали о пережитом и принялись уговаривать Кэтлин уйти с нами после посева, но та оставалась непреклонной.

В день Имболка Кэтлин проснулась пораньше, чтобы напечь хлеба на празднование и подготовить трапезную к большему, чем обычно, количеству посетителей. Виллем передвигал столы так легко, будто они ничего и не весили, успевая шутить и смеяться вместе с поддерживающими его товарищами. Когда Кэтлин подобно другим девушкам уже закончила работу и направлялась к своему дому, чтобы переодеться к ритуалу и празднику, навстречу ей выбежала маленькая Айн и тут же прильнула к подолу ее платья, крепко обняв за ноги. Кэтлин в ответ лишь заливисто рассмеялась и погладила девчушку по голове, зарывая пальцы в растрепанную копну волос.

– Пойдем, Айн, – Кэтлин приподняла подбородок девочки и подмигнула ей. – Заплету твои прекрасные волосы.

Взяв за руку свою ученицу, Кэтлин повела ее к своему дому, и они обе уютно устроились на крыльце. Девушка принесла гребень и, чтобы занять непоседливую, как и все дети, малышку, протянула ей рогалик.

– Держи, захватила тебе из трапезной. Он еще теплый.

– А как вы узнали, что встретите меня? – недоверчиво посмотрела на нее девочка, но, не теряя времени, откусила ароматный хлеб.

– Разве можем мы допустить, чтобы свой первый Имболк ты встречала растрепанной? – засмеялась Кэтлин, состроив удивленное лицо.

Она аккуратно расчесала волосы и, разделив их, ловкими привычными движениями начала превращать пряди в объёмные косы, вплетая в них цветы и зеленые бусины под цвет платья девочки. Айн умиротворено замерла под властью своей наставницы. Откусывая маленькие кусочки рогалика, она подставила лицо едва греющим лучам солнца и улыбалась.

– Вы волнуетесь? – поинтересовалась девочка.

– Из-за чего же? – удивленно вскинула брови Кэтлин.

– Вы же участвуете в ритуале, – восхищенно выдохнула Айн. – Я бы волновалась, если бы мне выпала такая честь.

Кэтлин не смогла сдержать искренний смех, вспоминая, как еще совсем недавно была такой же мечтательной девочкой, с благоговением смотрящей на друидов.

– Знаешь, как-то Айлбе, старейшина нашей общины, сказал мне, что даже самые невероятные и потрясающие вещи в нашей жизни приедаются и теряют свое очарование, если повторяются многократно. Мне хочется повторить тебе его слова, но немного в другой форме. Удивительные вещи случаются с нами каждый день, но мы так увлечены свершениями других, что не замечаем их и считаем незначительными. Не думай о том, что ждет на ритуале, думай о своей энергии, силе, что ежедневно удивляет новыми открытиями. Все приходит постепенно, главное не упустить настоящее.

Кэтлин передалась воспоминаниям, и непослушная прядь тут же выскользнула из ее пальцев. Но перед глазами уже была она сама с наспех заплетёнными волосами в вышитом праздничном платье и с глазами, полными восторга. Как же смогла она растерять вкус к жизни за столь короткий срок и почему заперла себя вдали от мира в обществе умудренных опытом друидом?

Из размышлений ее выдернул тоненький голосок:

– Но ведь первый ритуал и правда особенный?

– Да, но все открытия поражают.

Девушка ловко вернула прядь обратно и закрепила косу кожаным ремешком. Не удержавшись, она поцеловала девочку в макушку и ласково погладила по плечу, сказав:

– Повеселись сегодня, почувствуй, как меняется воздух вокруг, наполняясь ароматами пробуждающегося леса. Не стремись найти завтрашний день, радуйся открытиям сегодняшнего.

Айн вскочила на ноги и подбежала к зеркалу, осматривая себя со всех сторон. При виде искренней радости Кэтлин улыбнулась и хотела подняться, но девочка, опередив ее, подбежала и чмокнула в щеку, залившись краской. Наспех поблагодарив наставницу, Айн стрелой умчалась к подружкам.

– Это тебе спасибо, – прошептала Кэтлин, наполненная радостью и светом, передавшимися от девочки.

Она медленно поднялась и зашла в дом, где ее уже ждало приготовленное платье.

Но Кэтлин лукавила, утверждая, что участие в ритуалах больше ее не впечатляют, и, стоя бок о бок с сильнейшими друидами, она мгновенно раскаялась в своих словах. Если бы Кэтлин увидела себя со стороны, то поразилась еще больше, а случайный путник принял бы ее за дриаду. Зеленое платье, украшенное вышивкой и подпоясанное кожаным ремешком, подчеркивало стройный силуэт, в волосах переливалась заколка с оленьими рогами, едва сдерживая медные пряди, в необычных глазах, так похожих на серафинит, блестели молнии, а кожа светилась, выдавая присутствие природной энергии. И внутренний лебедь трепетал крыльями, готовясь взлететь.

Но Имболк прошел, и жизнь снова вошла в привычное русло. Кэтлин вела уроки у малышей, ежедневно поражаясь их открытости и тяге к знаниям, и будто училась сама вместе с ними. Она следила за учениками и в общине, придумывая для них игры и помогая в бытовых вопросах. Но каждый раз, заходя в трапезную, Кэтлин обводила присутствующих взглядом в надежде увидеть знакомую кудрявую шевелюру и тут же отводила глаза, не найдя мужчину, которого так ждала.

Дни сменялись, и постепенно Кэтлин перестала томиться ожиданием. Аннан не появился ни весной, когда все жители общины начали посевную, ни летом, когда природа щедро одаривала своим теплом. Осень уже подходила к концу, воздух стал плотнее и прозрачнее, а дни короче, когда в одну из ночей Кэтлин проснулась и резко села на кровати, потирая заспанные глаза. Но уже через мгновение она вскочила и начала натягивать наспех выбранное платье. Волосы бурой в темноте рекой заструились по плечам, но девушка, не тратя времени понапрасну, не обратила на них внимания, как и не зажгла свечу, легко ориентируясь в доме. Выскочив на улицу, она стрелой помчалась к полю, урожай которого был давно убран и переработан. Община встретила ее тишиной и спокойствием, – друиды спали, и только ветер, изредка стучащий в окна, нарушал покой. И девушка, словно подхваченная им, летела к одной ей известной цели, – ноги ее едва касались земли, а волосы полыхали огнем. Добежав до края поля, Кэтлин замерла, всматриваясь в темноту. Неужели ночное видение обмануло ее? Мог ли зов сердца быть призраком брошенных надежд и ожиданий?

Глаза, пылающие как два серафинита в ночи, зорко осмотрели все поле, но только природа безмолвно отвечала на ее молитвы. Плечи девушки поникли, и сама она задрожала, скинув видение и ощутив холод, мгновенно завладевшей голой кожей рук. Кэтлин обхватила себя руками и в отчаянии вскрикнула, но продолжала ждать, не желая сдаваться.

Она простояла на поле так долго, что лесные духи перестали прятаться в тени деревьев и мерными огоньками поблескивали между ветвей. Тысячи холодных иголок вонзались в кожу девушки, окрашивая ее в бледный цвет, подобный холодному свету луны. Кэтлин не теряла времени даром, – она разгладила платье и заколола волосы.

Ожидание девушки не было напрасным, и на другом краю поля появилась фигура. Мужчина шел медленно, словно о чем-то задумавшись, глядя себе под ноги, мурлыча себе под нос легкий мотив песни, слов которой не помнил. Лес вокруг него был наполнен жизнью, – птицы и звери охотились и темнота ночи, ослепляющая людей, не была преградой для их зоркого взгляда. Но стоило мужчине выйти на поле, как все звуки остались позади, лишь едва слышное шуршание, подобно шелесту травы, приминающейся под стройными ногами бегущей лани, нарушало спокойствие. Мужчина поднял голову и всмотрелся в поле, удивленно вскинув брови от увиденного.

Кэтлин сорвалась с места, стоило только путнику ступить на поляну. Как стрела, выпушенная из натянутой тетивы, она устремилась вперед, не замечая, как застыли холодные ноги, отдаваясь болью в каждом движении, и как сбилось дыхание. Увидев ее, путник тоже ускорил шаг и подхватил ее в объятья, закружив.

– Кэтлин, как это возможно?

Аннан мягко вернул девушку на землю и обхватил ее лицо руками, вглядываясь в черты, которые сохранил в памяти и вспоминал каждый день своего отсутствия.

– Ты такая бледная, – взволнованно прошептал мужчина, нежно гладя Кэтлин по щеке. – О, святые предки, неужели вы послали видение путнику, уставшему от долгого пути? Не искушайте меня, не рвите сердце.

Губы Кэтлин раскрылись, но голос не поддавался, и девушка лишь крепче прижалась к груди Аннана, убеждая его в своей реальности. Их сердца бились так близко, словно приветствовали друг друга после долгой разлуки.

– Ты вся дрожишь. Ты замерзла.

Аннан отстранился и начал расстегивать куртку, но Кэтлин взяла его руки в свои и крепко сжала. Все это время она не сводила с него глаз и теперь, поймав его взгляд, улыбнулась, а после приподнялась и легко коснулась его губ. Теплое дыхание тихого вздоха коснулось кожи девушки, и Аннан прижался к ее губам с жаждой и нежностью, заменяя все невысказанные слова поцелуем.

– Уже нет, – обняв Аннана и прижавшись виском к щеке мужчины, ответила Кэтлин на восклицание, о котором он уже забыл. – Твоего тепла хватит на нас обоих.

– Клянусь предками, я не оставлю тебя больше ни на миг. – целуя девушку в волосы, сказал Аннан. – Не счесть сколько раз я жалел, что покинул тебя.

– Ты выбрал свой путь, и я уважаю это. – улыбнулось Кэтлин. – Община слишком спокойна для твоей жаждущей души. За время твоего отсутствия не произошло ничего, о чем ты не догадался бы.

– И все же быть вдали страшнее, чем не видеть перемен. Пойдем, нужно поскорее вернуть тебя домой.

Аннан разомкнул объятья и отступил, но Кэтлин тут же схватила его за руки, глядя с мольбой.

– О нет, нет! – воскликнула девушка в отчаянии. – В общине тебя захлестнут дела и заботы, окружат друзья и наставники. Тебя отнимут у меня... Позволь нам побыть наедине еще мгновение. Я хочу вспомнить как спокойно и тепло рядом с тобой, как нежны твои губы и крепки объятья.

– Будь по-твоему, – удивленно взглянув на возлюбленную, ответил Аннан.

Он хотел добавить, что ничего важнее, чем быть с ней, не существует в мире, но не успел, – Кэтлин крепко прижалась к его груди. Аннан подхватил девушку на руки и понес в сторону леса, аккуратно ступая. В его груди разлилось тепло – наконец-то он вернулся домой.

В лесу Кэтлин пошла сама, следуя за Аннаном, и вскоре они вышли к дубовой роще – месту, где искали уединения и покоя еще будучи детьми. Вековые дубы встретили их тихим шелестом, и Аннан погладил кору одного из них, мысленно благодаря за теплый прием. Обойдя деревья, мужчина подошел к валуну и, убедившись, что Кэтлин идет следом, сел на камень, протянув руку девушке. Несмотря на то, что на камне они поместились бы вдвоем, Кэтлин забралась к Аннану на колени и прильнула к его груди, свернувшись клубком подобно дикой кошке. Медные волосы разметались по ее спине, а наспех заколотая брошь блестела в свете луны.

– Мне все еще кажется, что это лишь сон. – сказал Аннан. – Как ты очутилась ночью в поле?

– Я знала, что ты придешь, и ждала.

– Но если бы я не пришел? – мужчина приподнял подбородок Кэтлин, заставив посмотреть в глаза. – Тебя ко мне привело сердце?

Кэтлин пожала плечами.

– Тебя не было так долго, что, если бы не пришел теперь, мне пришлось бы самой отправлять на твои поиски. Лучше скажи, так ли хорош внешний мир, как о нем говорят? - спросила она.

– Он другой, – ответил Аннан, задумавшись. – Не хуже и не лучше. Там живут обычные люди. И пусть у них иные ценности, нет связи с природой, и семьи в разы меньше нашей общины, они искренние и открытые. В большинстве своем.

– И ты совсем не хотел возвращаться?

– Хотел, – вздохнул Аннан. – Каждый день я думал о тебе и надеялся вернуться как можно скорее.

– Но что задержало тебя в пути? – нахмурилась Кэтлин. – Я ждала тебя на Имболк, на посевную, на Лугнасад... И каждый раз точно знала, что жду напрасно.

Аннан поднял глаза к небу и помедлил с ответом. Кэтлин запустила руку в его волосы, приминая кудряшки, пальцами зарываясь как можно глубже.

– Люди в деревнях взволнованы. Они преданы королю Артуру, но опасаются, как бы враги не воспользовались его молодостью и не начали войну. Утер стойко держался, но кто знает, перенял ли сын его храбрость и дальновидность.

– Все будет в порядке, пока с ним Мерлин. Великий друид предвидит и отведет любые беды.

– Но будет ли так всегда?

Кэтлин удивленно вскинула брови. Она никогда не задумывалась, что жизнь любого живущего на земле имеет свое завершение.

– В любом случае, общину друидов перемены не коснутся. – сказал Аннан и рассмеялся. – Даже самым опытным воинам не сравнится с таким количеством друидов, укрытых матерью природой.

Кэтлин задумчиво улыбнулась и вдруг рассмеялась, оставив на губах Аннана мимолетный поцелуй.

– Я рассмешил тебя? – улыбнулся Аннан.

– Нет, мысли мои вернули меня в осенний вечер. Я была здесь, – Кэтлин махнула рукой в сторону. – И видела уже нас с тобой на этом камне. Тогда я подумала, что так истосковалась по тебе, что боги милостиво подарили мне твой образ.

– Хотел бы и я получить такую милость в минуты нашей разлуки.

Аннан нежно провел пальцем по щеке девушки, заправляя прядь волос за ухо и спустившись вниз к подбородку.

– Мне мало просто видеть тебя, объятья кажутся мимолетными, когда я знаю, что разлука снова может нас настигнуть. – Аннан стал серьезным и посмотрел Кэтлин в глаза. – Но жизнь без тебя лишена красок и нежность, переполняющая душу, льется через край. Будешь ли бы моей женой, Кэтлин? Разделишь ли долгие годы со мной? Сделаешь ли счастливейшим из смертных? Станешь ли моей?

Аннан взял руки Кэтлин в свои, и замер в ожидании ответа. Губы девушки дрогнули, из груди вырвался вздох удивления, и на мгновение над поляной образовался купол тишины. Мужчины покачал головой, приготовившись принять отказ, но Кэтлин тут же прильнула к его губам, выдохнув в них слова согласия. И кроны дубов зашелестели сильнее, чем прежде, становясь свидетелями ночного единения двух душ.

В общину они вернулись только ближе к утру, но друиды по-прежнему спали, не ведая какими событиями была полна ночь. Дом Аннан больше ему не принадлежал и был занят, и Кэтлин, не задумываясь, позвала мужчину к себе, тут же разожгла потухший очаг, согрела травяной чай. Аннан, уставший от долгого пути, мгновенно заснул, стоило только голове его коснуться подушки, а на Кэтлин бессонная ночь произвела противоположный эффект. Прильнув к горячей груди мужчины, она не могла сомкнуть глаз и вскоре, оставив бесплодные попытки, выскользнула из постели.

Кэтлин вышла на крыльцо в надежде, что холодный воздух поможет унять мысли, роившиеся в голове. Она обхватила голову руками, взъерошив облако волос, и едва сдержала разочарованный возглас. Сев на ступеньку, она подняла глаза в небо на угасающее очертание луны, вспоминая, как много лет назад лунный свет был свидетелем схожих клятв, вот только произносили их уста другого юноши.

– Неужели все наши надежды были всего лишь детской игрой? – спросила Кэтрин у ночного светила. – Хотел ли ты вернуться ко мне? Дорожил ли хоть мгновение чувствами, которые я тебе открыла?

Луна молча замерла, прислушиваясь, но не в силах ответить. Кэтлин схватила амулет и сжала, в руке ее тотчас забилось далекое сердце.

– Ах, если судьба и правда предначертана, как принято верить, молю, пусть все решится в ближайшие дни. Жить с тяжким грузом на сердце невыносимо. И если вместе нам быть суждено, и есть малейший шанс, подай какой-то знак. Прошу! – Кэтлин закрыла глаза. – А если нет, то вскоре я стану женой, и места в моей жизни тебе уже не будет. Я забуду про тебя, Ланселот.

По щеке девушки покатилась одинокая слеза, вырывая ее из задумчивости. Кэтлин тут же вытерла влажный след тыльной стороной ладони, зашла в дом и забралась в кровать, рядом с мужчиной, которого вскоре назовет своим мужем.