Порыв ветра ударил в лицо с такой силой, что волосы разметались испуганными белокрылыми птицами. Кэтлин почувствовала во рту незнакомый горький привкус и провела тыльной стороной ладони по губам, на коже осталась черная полоска пепла. Весь мир состоял из пепла – черный свидетель смерти ковром покрывал не только обломки каменного замка, но и землю вокруг. Девушка в ужасе сделала шаг назад, не понимая, как очутилась на руинах, и вздрогнула, когда что-то хрустнуло под ее ногой. Кэтлин нагнулась, подобрала деревянный меч, по размеру больше подходящий для обучения детей, чем взрослых, и удивилась, как пламя могло обойти его стороной. На рукоятке появилась свежая царапина от каблука, но само оружие казалось нетронутым, будто кто-то принес его сюда уже после пожара.

– Ты нашла мой меч. – раздался в глубине коридора детский равнодушный голос. – Отдашь его мне?

Кэтлин прищурилась, надеясь разглядеть хоть что-нибудь, но попытки остались тщетными, – непроглядная тьма окружала все вокруг. Страх и растерянность сковали девушку, она понимала, что ребенок ждет ее, но не могла сделать ни шагу. Кэтлин нерешительно призвала внутреннюю энергию и очень осторожно представила огонь в надежде, что это место, уничтоженное в пожаре, не испугается своего погубителя. Не найдя ничего, что можно было бы поджечь, девушка вытянула руку, пытаясь создать хоть маленькую искру, но ничего не произошло. Кэтлин попробовала несколько раз, а после от досады топнула ногой и, удивляясь самой себе, потребовала огонь подчиниться своей воле. В воздухе, будто что-то изменилось, и пространство вокруг озарила вспышка, но это был не крошечный источник света, о котором просила девушка, – стены, вернее то, что от них осталось, пронзили красные полыхающие вены стихии. Коридор осветился красным светом, и Кэтлин зажмурилась, позволяя глазам привыкнуть.

– Давно не было так светло. – произнес мальчик. – Но тут уже не на что смотреть.

Мальчик стоял в конце коридора и задумчиво разгребал палкой пепел. Одежда его была помята, волосы взъерошены, но сам он выглядел спокойным и безмятежным. Кэтлин сделала пару шагов к нему, крепче сжимая меч в руке.

– Что здесь случилось? – удивленно вздохнула она.

– Пожар, – обыденно пожал плечами мальчик. – Замок подожгли, огонь пылал...

Он задумался, подбирая сравнение, но не найдя слов возвел руки над головой, показывая масштабы случившегося.

– Разве его не пытались тушить? – Кэтлин сделала еще пару неуверенных шагов.

– Всем было не до этого. – покачал головой мальчик. – Кто-то пытался спасти короля, кто-то – сбежать, а иные приняли свою участь и просто ждали.

– Здесь... – Кэтлин сглотнула, медленно начиная понимать, где оказалась, – Всех, кто жил в замке, убили? Но за что?

– За верность. За преданность действующей власти. Взрослые порой такие глупые, считают, что золото важнее жизни.

– Они просто преследуют свои цели, и, если уверены в победе, не примеряют участь выживших на себя. Я думала, чтобы захватить власть, достаточно просто убить короля.

– Возможно. Но король Бан был не из таких, – мудрый и дальновидный он чувствовал предательство и опасность и всегда находил выход из ситуации.

– И кто-то решил его сжечь?

– Да, но это не помогло. Пусть дом его был уничтожен и последователи превращены в пепел, король успел сбежать, и след его затерялся в ночи.

Кэтлин дошла до мальчика и протянула ему меч. Ее собеседник покачал головой и кивнул в сторону лестницы.

– Оставь его тут, я вернусь чуть позже. Пойдешь со мной? Хочу тебе кое-что показать.

– Веди, – кивнула девушка. – Зачем ты приходишь сюда?

Мальчик уже спускался по лестнице, и Кэтлин последовала за ним, смотря под ноги и избегая обвалившиеся ступеней. Красные артерии огня последовали за ней и преданно освещали дорогу, но мальчик казалось, и не смотрел под ноги, а уверенно перепрыгивал со ступеньки на ступеньку, словно делал это множество раз.

– Это место ничуть не хуже других.

– Как тебя зовут? – спросила Кэтлин, но голос ее потонул в тишине.

Девушка не заметила, как осталась одна. Должно быть, мальчик убежал вперед, но змеи огня струились по стенам, только повторяя движения Кэтлин, и большая часть пространства оставалась в тени.

– Где ты? – позвала девушка.

Кэтлин замерла, прислушиваясь, но ее окружала незыблемая тишина. Замок давно смирился со своей участью и отдался во власть вечности.

Когда лестница осталась позади, перед девушкой открылся просторный зал, и три темных дверных проема. Каменные стены были покрыты копотью, а внутреннее убранство погибло в пожаре, но воображение девушки рисовало картины прежней счастливой жизни. Перед ее глазами предстали силуэты людей, – мужчины в камзолах и женщины в дорогих платьях кружатся в танце, смеются и поддерживают разговор. Возле стены в центре стоят два трона, предназначенные, конечно же, для королевской четы. Вот один из рыцарей отделился от танцующих и склонил колени перед королевой, испрашивая разрешение на танец. После одобрительного кивка короля прекрасная дама покинула трон, и танцующие расступились, приглашая ее в центр зала, завороженно наблюдая за грацией ее движений. Королева улыбается присутствующим и просит их продолжать веселье, чувствовать себя свободно. Огонь свечей испуганно подрагивает, но дарит мирный свет. А стол ломится от яств, каких Кэтлин не видела прежде. Царивший в зале гул голосов и смеха, калейдоскоп ярких одежд заворожили девушку, и на мгновение ей показалось, что один из мужчин направился к ней. Губы Кэтлин растянулись в улыбке, она протянула руку, предвкушая танец, не устояв перед искушением стать частью празднества, но стоило только рыцарю коснуться кончиков ее пальцев, как видение превратилось в прах.

От неожиданности Кэтлин отшатнулась и больно ударилась плечом о косяк двери, в проеме которой стояла. Вскрикнув, она потерла ушибленное место и еще раз взглянула на зал. Тоска и отчаяние затопили девушку. Руины не вызывали у нее никаких чувств, пока она относилась к ним как с сожженным камням, но стоило им обрасти жизнью, историей, стать чьим-то домом, местом счастья, как гибель замка предстала трагедией.

Кэтлин направилась дальше на поиски мальчика, выбрав наугад один из дверных проемов, и попала в коридор с множеством комнат, большинство из которых оказались спальнями. Покореженные остовы широких кроватей напоминали скелеты и были единственным, что осталось в комнатах.

Продвигаясь все дальше и дальше, Кэтлин медленно теряла надежду выбраться из этого кошмара. Она давно заблудилась и с надеждой взирала на огненные линии на стенах по обе стороны от себя, мысленно молясь чтобы те не погасли и не оставили ее во тьме. Девушке еще никогда не приходилось сталкиваться со смертью, но сейчас ей казалось, что она выглядит именно так. Пепел под ногами скрипел под каждым шагом Кэтлин и был единственным, что нарушает тишину.

Когда девушка уже готова была сдаться, покориться злой судьбе и погибнуть вместе с этим проклятым местом, вдалеке мелькнуло светлое пятно, и Кэтлин ускорив шаг, влетела в еще один зал, такой же мрачный, как и предыдущий, с единственным отличием – на одной из стен висел чудесным образом сохранившийся портрет, а по полу возле него были разбросаны кроваво-красные лепестки роз. На девушку со стены смотрела королевская чета, та самая которую она видела в своем видении. Король смотрел строго и надменно, но глаза выдавали его доброту, такую же, которую королева и не пыталась скрыть. Она нежно приобнимала за плечи мальчика, стоящего посередине. Черный ежик волос, доставшийся от отца и черный омут глаз – подарок матери. Кэтлин провела пальцами по полотну, и ее окутал холодный лунный блеск, запах ночи, свежесть. Знакомые ощущения защемили сердце, но девушка не успела сосредоточиться на них, встревоженная раздавшимся позади голосом. От неожиданности она расцепила пальцы, и деревянный меч, который она захватила с собой вопреки просьбе мальчика, с глухим ударом упал на пол.

– Вижу, ты нашла его. Молодец.

В углу зала стоял мальчик, тот самый, который велел Кэтлин следовать за ней. Он снова что-то искал в пепле, ковыряя его палкой.

– Куда ты убежал? – воскликнула девушка. – Я боялась, что больше тебя не увижу.

– Но ведь ты и не должна была меня здесь увидеть. Я уже сказал тебе, что это место давно мертво.

– Да, но не сказал, зачем пришел сюда.

Мальчик пожал плечами, задумчиво на нее посмотрел, а затем произнес:

– Наверное, для того, чтобы ты передала послание.

– Послание? – удивилась Кэтлин. – Кому я должна его передать?

– Ему. – мальчик махнул палкой в сторону картины.

– Королю?

– Нет, Галахаду.

– Ты говоришь загадками. Думаю, я ничем не могу тебе помочь. Покажи мне как отсюда выйти.

Мальчик хмыкнул и пожал плечами.

– Я покажу тебе кое-что получше. То, что ты должна увидеть. – он уверенно прошел мимо девушки и направился дальше, не оборачиваясь. – Пойдем.

– Ты снова растворишься в темноте? – Кэтлин не сдвинулась с места.

– Нет, на этот раз я тебя провожу.

Кэтлин кивнула и сделала пару шагов в сторону мальчика, но тот замер и приказал.

– Возьми меч. И больше никогда его не теряй. Храни его, даже если ради этого придется умереть. Не допусти повторение истории.

– Но это всего лишь детский деревянный меч для обучения. Ты сказал, что он твой, почему же сам его не возьмешь? – спросила девушка, но мальчик безмолвно замер и даже не смотрел в ее сторону.

Кэтлин вернулась и подобрала меч. К ее удивлению гладкая рукоять была украшена витиеватой росписью, которую девушка не видела раньше. А сам меч словно увеличился в размерах. Теперь в руке девушки лежало настоящее, хоть и сделанное из дерева оружие.

– Как ты это сделал? – повернула она к мальчику и увидела, что тот уже продолжил свой путь.

Вздохнув, Кэтлин поспешила за ним, крепко сжимая меч в руке и бросив последний взгляд на портрет. Как бы она ни старалась, но догнать мальчика была не в силах, – он всегда держался на несколько шагов впереди, ускоряясь и замедляясь в такт ее движений. Спустя несколько однотипных коридоров и залов мальчик остановился возле одного из дверных проемов, ведущего, судя по всему в спальную комнату. Мальчик сделал приглашающий жест, и Кэтлин повинуясь, зашла и замерла, дожидаясь пока огненный змеи осветят помещение.

Увиденное так ее потрясло, что по телу побежала дрожь. Девушка приложила руку к губам, сдерживая крик. Посреди комнаты, на полу свернувшись клубочком, лежали два скелета в обугленных одеждах в последних объятиях, которым суждено было стать вечными. Один из них явно был детским и Кэтлин с ужасом поняла, что мать пыталась защитить свое дитя, но кто бы ни пришел в замок в тот роковой день его гибели, он не жалел никого.

– Ты спросила зачем я сюда прихожу. – раздался сзади голос мальчика. – Я надеюсь, что когда-нибудь и она тоже придет. Моя мать. Хотел бы я обнять ее еще раз.

– Как такое возможно, – прошептала Кэтлин и протянула к мальчику руку, но тот отшатнулся.

– Возьми себя в руки. Не ты ли еще несколько дней назад гордилась тем, что стала взрослой? – хмыкнул мальчик. – Тогда будь готова принять свое предназначение и встреть его храбро.

Кэтлин быстро заморгала, прогоняя непрошеные слезы. Серьезный и повелительный тон, не свойственный ребенку, удивил ее больше увиденного. Она вспоминала, как на праздновании Лугнасада действительно почувствовала перемены, и как преграда между детством и взрослой жизнь разрушилась, оставляя первое позади. Но как же это возможно? Как могла она очутиться на руинах чужой жизни?

– Ты сказал, что мне надо передать послание. Какое? – собравшись с силами, спросила она.

– Не хочешь для начала увидеть, что здесь произошло? – хмыкнул мальчик и скрестил руки на груди.

Кэтлин кивнула и словно по волшебству пространство вокруг изменилось. Женщина и ребенок мирно спали в своих постелях, когда ночь пронзила вспышка света, а следом за них тишину разрушил грохот подобный грому. Девушка вздрогнула, не готовая к таким резким переменам, но взяла себя в руки, опасаясь, что видение разрушится.

Женщина резко села на постели, на мгновение прислушалась и, вскочив, начала будить сына, ничуть не удивившись происходящему, словно догадываясь о том, что происходит за стенами замка.

Мальчик оказался тем самым, что привел сюда Кэтлин, и девушка посмотрела по сторонам в поисках своего спутника, но тот снова исчез. Детские испуганные глаза неотрывно смотрели на маму, и женщина что-то тихо говорила ему на ухо, приобнимая за плечи, а потом отстранилась, и до слуха Кэтлин долетело последние наставление:

– Мы с тобой справимся, но тебе нужно быть храбрым. Обещаешь?

Мальчик кивнул и открыл рот, чтобы что-то ответить, но тут в коридоре послышался звон мечей, и в следующее мгновение Кэтлин с ужасом увидела, как острый клинок прошел сквозь нее, разрубая спину и живот. Словно со стороны она услышала свой дикий крик, а после поняла, что с ним слился и крик женщины.

К своему удивлению Кэтлин не ощутила ни холода стали, ни боли, но ужас, сковавший ее, подкосил ноги и заставил опустить на колени. Прижимая руки к животу, девушка начала понимать, что все это лишь не властное над ее плотью видение, события давно прошедшие, не имеющие над ней власти, и постаралась восстановить дыхание.

Рыцарь, в руках которого и было смертоносное оружие, уже ворвался в комнату и без промедления кинулся к женщине. Кэтлин вскинула руки, и поползла было на четвереньках к нему, но все было тщетно, – отяжелевшее тело грузно опустилось на кровать и продолжило прерванный сон, на этот раз вечный.

Сдавленные рыдания наполнили комнату. Руки Кэтлин затряслись, и она прижала их ко рту, чтобы хоть как-то заглушить свой крик. Рыцарь вытер меч о край покрывала, оставив на постели кровавый крест, и оглядел комнату. Пусто и тихо, больше в комнате никого не было.

– Мальчик, – прошептала Кэтлин в ужасе. – Где же мальчик?

Но у рыцаря не было причин искать в комнате кого-то еще. Резким движением он распахнул окно, впустив в комнату холодный ночной воздух, а после вышел, все так же молчаливо, с презрительной улыбкой на губах. Кэтлин выдохнула и села на пол, привалившись к стене. Камень приятно холодил затылок, возвращая способность думать, и девушка постепенно приходила в себя. Шаги рыцаря не успели стихнуть в коридоре, когда раздался стук настежь открытой двери, и до ушей Кэтлин донесся очередной крик, а мимо нее пришли еще несколько рыцарей, уверенной походкой, ничуть не скрываясь. Кем бы ни были эти люди, цель их казалась ясной – они станут погибелью для живущих в замке и знают, что нет здесь силы, способной их остановить.

– Я больше не хочу! Не хочу видеть! – закричала Кэтлин, но видение не прекратилось. – Хватит!

Девушка обняла колени руками и зарылась в них лицом, твердо решив, что не сдвинется с места пока не прекратиться эта бессмысленная бойня, но до ее ушей все равно долетали звуки, рисующие в голове страшные картины, – крики, топот, даже звон мечей храбрецов, нашедших в себе смелость умереть в бою. Периодически сознание девушки отключалось, давая ей передышку, и, когда все звуки затихли, она с трудом поднялась на затекшие ноги, гадая сколько времени провела в этой мрачной комнате.

– Неужели все закончилось? – с мольбой вопросила Кэтлин, обращаясь в пустоту.

Сзади нее раздался шорох, заставив вздрогнуть и резко развернуться. Из-под кровати осторожно показался мальчик – сначала высунул голову и огляделся, а после начал вылезать, стараясь производить как можно меньше шума. Он настороженно выглянул в коридор и медленно пошел куда-то, отводя взгляд от последствий кровопролития и не закладывая ни в одну из комнат. Остановился он напротив массивных дверей в конце коридора, единственных, которые не были открыты нараспашку или выбиты, и заглянул в приоткрытую щель.

– Галахад, ты здесь? – шепотом позвал он, а затем, оглянувшись на коридор позади себя, позвал громче. – Галахад!

Но ответом ему была тишина. Кэтлин почувствовала, как дрожь овладела ее телом. До слуха больше не долетали звуки сражения и беспощадной казни, но сейчас девушка уже была бы им рада, даже вслушивалась в поисках хоть какого признака присутствия людей. Но тишина была кристальной и безжизненной. Замок, наполненный весельем и надеждами, служивший домом и защитой, за одну ночь превратился в могилу. Кэтлин скорее почувствовала, чем осознала, что и мальчика ждет та же участь, и одинокая слеза покатилась по ее щеке.

Плечи мальчика опустились. Он стоял посредине коридора, и казалось, только сейчас заметил, что происходит вокруг. Ноги понесли его к лестнице, вниз, к выходу – бежать, скорее бежать, спастись, не видеть, забыть и никогда не вспоминать эту ночь.

Кэтлин услышала треск всепожирающего огня раньше мальчика и попыталась его остановить, схватив за плечи, но ее призрачные руки или его призрачное детское тело находились в разных измерениях, и мальчик, летевший сломя голову, не смог остановиться, когда за поворотом встретился с пламенными объятиями. Кэтлин уже не пыталась сдерживать слезы и почувствовала соленый привкус на губах.

– Я просто не мог выжить, и в каком-то смысле огонь послужил мне спасителем, – раздался сзади детский голос.

Кэтлин резко развернулась и снова увидела своего спутника – того же мальчика, но взгляд спокойный и взрослый делал его другим, непохожим на самого себя в день гибели.

– Я видел, как убили мою мать, а в королевских покоях лежал мой отец. Я никогда не покидал окрестности замка, и все, кого я любил и знал, остались здесь. Так правильно ли было искать выход? Мог ли я покинуть их?

– Зачем ты все это мне показал? – выдохнула Кэтлин, вытирая слезы. – Чего ты хочешь от меня?

– Послание, я хочу, чтобы ты передала послание.

– Но кому? – взмолилась Кэтлин.

– Галахаду, моему единственному другу. – спокойно пожал плечами мальчик. – Вечность красивое слово, и когда я слился с огнем в единое целое, я снова стал самим собой – любимым сыном, верным другом, послушным учеником. Все они были там и ждали меня – родители, король Бан и королева Элейн... но только не он. Сын короля, мой друг, тот, за кого я готов был отдать жизнь... его не оказалось там. И радость наполнила мне сердце.

– Он выжил? Твой друг?

– Да, и теперь он и твой друг тоже. – подмигнул мальчик. – Думаю, и ты испытываешь эту особенную значимость в его присутствии. Чувствуешь себя особенной, важной. Ты же готова пожертвовать всем и быть с ним до конца?

– Я не знаю, о ком ты говоришь! – прокричала Кэтлин.

Мальчик покачал головой.

– Я чувствую, что его ждут перемены, и они принесут новые испытания и опасности. Я хочу, чтобы ты сказала ему, что все не напрасно. Он может забыть о том, кем является, может стать кем угодно и выбрать место, где жизнь придется ему по сердцу, но он должен помнить, что в нем течет королевская кровь. Кровь воина, предводителя и настоящего мужчины. Вот только трон... Трон всегда будет для него недосягаем, и стоит ему покуситься на власть, как вся удача его покинет. Напомни ему, что настоящую власть мы обретаем не короной, а поступками и верностью своему слову.

Кэтлин кивнула, борясь с желанием возразить. Взрослые слова, боль и забота, которую они выражали, тронули сердце девушки, и перед глазами снова возник портрет мальчика. Знакомые черты, неповторимые глаза... Конечно она знала кому предназначено послание, но могла ли она, имела ли право вмешиваться? Было ли все увиденное на самом деле?

– И еще я прошу тебя заботиться о нем, быть рядом. – голос мальчика сорвался, и в глазах появилась печаль. – А я... Я очень хочу увидеть маму. Мне уже давно пора проститься с этим местом.

Кэтлин почувствовала, как сердце сжимается от тоски. Теперь перед ней действительно стоял маленький потерянный мальчик, одинокий и беспомощный, застрявший в своих воспоминаниях из-за любви и верности.

– Как тебя зовут? – спросила она.

– Когда-то меня мама звала меня Треветом, но в одиночестве имя утратило смысл.

Кэтлин опустилась перед ним на колени и обняла, крепко прижимая его к сердцу.

– Ты можешь быть спокоен, Тревет, – прошептала девушка, заглянув в детские глаза. – Я передам твои слова и позабочусь о нем. Ты очень храбрый мальчик.

Кэтлин поцеловала его в лоб и снова прижала к себе, чувствуя, что его тело становится невесомым, сотканным из воздуха. Мгновение спустя она осталась одна посреди темных, безжизненных каменных стен, а затем закрыла глаза и проснулась.