Существует одно древнее, но замечательное поверье, что негативные мысли имеют свойство материализовываться, если слишком сильно в них погрязнуть и пропитать каждую клетку своего тела фантомным страхом.

«Если беспокоит, что о тебе подумают другие, то сперва стоит заволноваться о том, почему об этом думаешь ты сама», - так говорил папа и, кажется, оказался как никогда прав.

Стоит только лишь приоткрыть в глубине души этот маленький карман страхов и сомнений, как тени тут же сотворят пугающие образы и события. Я всегда боялась услышать о Тиме дурные новости, и получила их. Боялась порталов с их сбоями и вот, пожалуйста, оказалась в неизвестном месте на самом отшибе Дагьяро. Дальше что? Узнаю, что с Чарли все же что-то произошло по дороге из академии? Тьфу!

Практически без сил присаживаюсь на ровный выступ пещеры, из которой мы только что вышли. Иначе это место и не назвать: покрытый жёлтой грязью и высохшим мхом холм, скрывающий в себе небольшое укрытие с порталом. Вокруг, куда ни посмотри, простирается хвойный лес, курчавый, с потяжелевшими ветвями от налипшего на смолу песка после пыльной бури. Совсем близко слышится шум реки, от чего на душе становится совсем гадко.

На верхушке пещеры слышатся шаги под шорох катящихся камней, и наконец долгожданный прыжок не заставляет себя долго ждать. Прочистив горло, Уилл садится рядом со мной, но, задев меня плечом, немедля отодвигается в сторону.

- Не хотела говорить этого при Дэнеболе, она бы точно взорвалась, - негромко говорю, стиснув пальцы до хруста, - но мне ужасно жаль. Я не знала подробностей... того, что тогда случилось.

- Ты, кажется, утром не хотела со мной разговаривать на эту тему, - мягко посмеивается Уилл, выстукивая пяткой по камню. - У нас же взаимовыгодное сотрудничество, - рисует кавычки в воздухе, - без углубления в личное.

- Говорю же, не знала, - рыкнув, я закатила глаза. - Но реакция Дэлы на твои слова об отравлении кое-что дала мне вспомнить с той ночи.

То, как растерянная подруга убегала с балкона, чуть ли не вымаливая у меня прощение... Значит, она обо всем знала и решила умолчать? Почему? Защищала Сильвер даже в такой отвратительной ситуации? Голова кругом от всех этих вопросов, но я ещё успею с ней поговорить об этом.

- О, - Уилл напрягся. - Ты про то, как стащила с меня Сильвер и разбила ее лицо о перила?

«Что... что я сделала?»

Заметив мой шок, Уилл сперва слегка улыбается, но после затянувшегося молчания сильно хмурится и тоже еле овладевает эмоциями, чтобы сипло выдать:

- Ты что, не помнишь?..

- Ничего подобного.

Ужас на его посеревшем лице быстро сменяется непониманием, а затем и вовсе покрывается налетом расстерянности и неверия.

- Возможно, ты думаешь, что я лгу, - о, да, ещё как думаю! - но это правда. Есть видео. У всех оно есть, спроси кого угодно из наших выпускников, даже Денеболу, она пришлет тебе его, - выдыхает. - Но ты пугаешь меня, Линда.

- И чем же? - вдруг вскипаю я, поднимаясь на ноги. - Тем, что не помню никакой драки с Сильвер? Я уехала домой, Уильям! И не нужно никаких подставных видео! Мне встретилась Дэла на балконе, я увидела тебя и Сильвер на твоих коленях. Лишь помню, как отвесила ей пощечину, а тебе впечатала в нос каблук и вышла оттуда, немедля!

- Не-е-ет, - громко хохотнув, он тоже встаёт, отряхнув штаны. - Все было абсолютно не так.

Я лежал будто мертвый, не в состоянии даже пальцем шевельнуть, но сразу почувствовал, что вес сверху на мне внезапно исчез. Кто-то укрыл мое обнаженное тело чем-то лёгким и прохладным, но очень объемным, возможно, это было чье-то запасное платье или тюль с балкона, без понятия. Однако я даже сквозь пелену и плавающие пятна в глазах увидел тебя. Это точно была ты в своем голом неоновом платье с тем заманчивым декольте, на которое я пялился весь вечер, а тебе было в радость видеть мое обожание. Ты в исступлении кричала на Сильвер, зажимая ее к перилам, как хищник - свою жертву. А затем случилось что-то... неописуемое. Или это действие наркотика так на меня повлияло тогда. Но мне показалось, что ты как будто засветилась блеклым лиловым светом во всей этой тьме. Послышались крики, чьи-то вопли и приглушённый скулеж Сильвер, умоляющий позвать врача. И тебя на балконе уже было.

- Ты сломала ей нос и как-то умудрилась повредить лёгкие. Возможно, ударом по ребрам, потому что она долго провалялась в больнице, - Уильям откашливается и ненадолго замолкает.

Я в течение месяца пытался с тобой связаться: звонил, писал, приезжал домой. А когда перепугался, что тебя отправили в тюрьму в Големов, стал биться в стены агентства, но твой дядя заверил, что с тобой все в порядке. Тогда ещё пришли результаты анализов на наличие в моей крови токсических веществ. Отравление подтвердилось, но я не смог заставить Сильвер ответить за содеянное. Не было ни одного свидетеля, что это действительно было изнасилование, а не обоюдное желание. И что я напился опасного афродизиака по собственной глупости, желая развлечься с хорошенькой девушкой. Я надеялся на твою помощь, верил, что нам удастся поговорить. Но ты исчезла из моей жизни, как будто никогда тебя в ней и не было.

Ты исчезла.

Кошмарный озноб пробирает меня до костей, и я медленно падаю на колени, цепляясь за какую-нибудь опору. Наклонившись над обрывом, судорожно хватаю ртом свежий воздух с горьковатым привкусом смолы, пытаясь угомонить начинающуюся рвоту. Но от одной только мысли об этом желудок нестерпимо скручивает в узел, и меня тут же выворачивает наизнанку. Желто-розоватая желчь выплёскивается на пожухлую листву, воняя малиновой химией, и от резкого запаха приступ снова повторяется.

Уильям заботливо убирает мои волосы от лица и, когда рвота наконец проходит, подхватывает меня, помогая встать. В руках тут же оказывается бутылка воды, и я благодарно киваю другу, осушая ее до дна.

- Мне правда жаль, но... - отдышавшись, вытираю губы. - Получается, что я могла помочь тебе, но игнорировала? - он кивает головой. - Ничего не понимаю. Я уверена, что помнила бы, что ты искал меня. Но если драка с Сильвер была взаправду...

- Если не помнишь сейчас, получается, ты и тогда бы мне ничем не помогла. Скорее всего, натворила такое в состоянии аффекта, и поэтому тебя не засудили.

Я снова слабо киваю, опираясь ладонью на его плечо. Голова кружится, и в горле ещё саднит от желчи, но в целом чувствую себя увереннее и могу отойти в сторону.

- Получается, у нас наконец-то хрупкое перемирие? - подбирая рюкзак с земли, Уилл хитро подмигивает.

Я усмехаюсь. Ну до чего же невыносим! Уже давно родной, хоть и потерянный. Но вот он, снова побитый несправедливостью и чувствами, давно превратившимся в крошево, вновь возвращается ко мне, как к единственной звезде-маяку, которая слабо зажглась в беззвездной ночи.

- Получается, что так.

Его широкая улыбка отдает теплом в моем сердце.

- Кстати, я тут тепловизором проверил сверху местность, - он пихает руки в карманы и заинтересованно выворачивает ткань наизнанку, что-то выискивая. - И результат забавный: как минимум в километре от нас заманчивая пустота, как будто мы в виртуальную реальность попали, - на его широкую ладонь выкатывается маленький металлический шарик, по поверхности которого тут же пробегают слабые всполохи голубого пламени.

Шарик, к которому доступ имеют лишь высшие представители элитного общества, люди... нет, уже мастера и творцы, приближенные к самим Созидателям, внеземным существам. Магический артефакт, которым владел мой брат.

Несмотря на лёгкую рубашку спина взмокла, словно я простояла под сильным ледяным ливнем не меньше минуты. При этом во рту пересохло, как в самый сильный зной: шершавый и острый, как смятая бумага, язык еле ворочается, касаясь нёба. Неуверенно поддавшись порыву, выдергиваю артефакт из пальцев Уилла, погрузившегося в пучину своих мыслей. Рваные огоньки, как искры, обжигают и щекочут кожу, и я прячу его в рюкзак.

- Тепловизор... совсем уже крыша поехала использовать артефакт как игрушку, - шиплю на него, застегивая и проверяя молнию. - Ты откуда его достал?

Потерев ладонью крепкую шею, Уильям косится на меня правым глазом. Пушистая бровь насмешливо вздергивается, а в голосе снова сквозит ленивая издёвка:

- Лучше задай этот вопрос своему брату, когда мы найдем его.

Два плюс два не будет равняться пяти, а вот наглость, умноженная на каждый безрассудный поступок Уильяма, будет равняться мировой катастрофе в пятикратном масштабе. Но страшно даже не это, а кое-что другое...

- У тебя сердце не болит? - беспокойство цепляется в плоть клешнями, дёргая за каждый нерв.

- Взывать к моей сейчас совести бесполезно, сердце мое такое же холодное, как Уран вдали от...

- Я ведь серьезно спрашиваю тебя, болван.

Видимо, мое волнение постепенно передается ему, и Уилл все же прижимает ладонь к груди, молча выжидая.

- Пульс немного учащен, но это нормально, когда ты рядом. То есть... боже, - он взмахивает руками, приложив к закрытм глазам пальцы. - Это нормально, потому что в твоем рюкзаке оружие, способное вынести мне мозг через ухо! И ты забрала артефакт. А это значит лишь, что в любой момент ты можешь свести со мной старые счёты, чему очень обрадуется Тобиас, когда узнает, что ее братец наконец доигрался, а она ведь «сто раз его предупреждала». Мне, знаешь ли, радовать сестру ой, как не хочется. Поэтому давай без рукоприкладства и угроз, я постараюсь быть паинькой.

Фыркнув, пихаю его локтем под ребра. Уилл громко вздыхает и закатывает глаза, чуть наклоняясь торсом назад, к обрыву, но я цепляю его за рукав и заставляю его идти рядом со мной, на что он тихо посмеивается.

- Артефакты негативно влияют на здоровье, - пнув хрупкий камешек носком ботинка, аккуратно переступаю с одного гладкого булыжника на другой, - особенно, на сердце и центральную нервную систему. Так что будь добр, если снова найдешь нечто подобное, не держи при себе слишком долго.

- Приму как знак заботы с твоей стороны, если ты не против.

Уже молча мы продолжаем спуск вдоль обрыва. Держась поближе к высоченной стене, отстраненно рассматриваю ее странный рельеф. Будто бы чьи-то мелкие и частые зубы в огромной пасти откусывали один кусок горной породы за другим. Уилл несколько благоговейно проводит по ней ладонью и очерчивает что-то ногтем. Подхожу ближе, переступая через трещину, и со вздохом читаю корявые буквы, высеченные чем-то острым.

«Скоро все умрут.»

Шумно втянув носом воздух, цепляюсь за плечо парня и, спотыкаясь, отхожу на приличное расстояние от жуткого послания. Немигающим взглядом цепляюсь за возникшие перед самым носом надписи. Хаотичные, одни больше, другие меньше, где-то и вовсе лишь одно слово «ненавижу» выцарапано несколько раз на одном и том же месте.

- Это точно не черешники, - уверяет Уильям, качая лохматой головой. - Такое дерьмо после себя оставит тот, у кого песок уже через все дырки в крыше свищет... А черешники даже в полумертвом состоянии от наркотиков адекватно мыслят. Было бы похоже на массовое помешательство, но почерк смущает. - он оборачивается. - Он одинаковый!

- Раз это не черешники, может, к этому приложил руку кто-то из агентства?

В чём я куда более уверена. Неизвестно же, с каким уровнем жизни люди принимаются туда на работу. Среди них определенно есть профессиональные убийцы, а значит, в такой благоприятной обстановке вполне себе процветает безумие.

Уилл лишь пожимает плечами и спешно возвращается, приобнимая и болезненно стискивая меня за талию.

- Возможно, ты права, но в любом случае нам лучше убраться отсюда как можно скорее.

- Почему вдруг? - сердце с неприятной силой толкает кровь к животу, где удар и застревает над пупком от резко накатившего испуга.

- Кто-то недавно был здесь до нас, - Уилл обеспокоенно озирается по сторонам. - Там свежие гребни на камне, и они в сравнении с остальными ещё очень теплые.

Мы торопливо движемся на запад к хвойному лесу, расколотому пополам обрывом, простирающийся до самого горизонта на расстоянии вытянутой руки от меня. Справа - все ещё бесконечная каменная стена, на которую взобраться не представляется возможным, - слишком крутой склон. Даже моя обувь не справится и не зацепится за выступ, настолько все странно гладкое, будто бы опаленное. Или словно здесь однажды проснулся вулкан.

- Черная дыра меня помилуй, - осознав, ошарашенно шепчу я, на что Уилл лишь насмешливо хмыкает. - Мы на месте рождения Созидателя Аустри*?!

Созидатель Аустри - один из четырех Созидателей, прибывших на Землю с целью спасти человеческую цивилизацию от пагубного космического воздействия. Властелин энергии, огня и молний.

Неудивительно теперь, что учебный лагерь для агентов обустроен именно здесь, в одной из самых легендарных и опасных местностей на Вэстри. Мало кто захочет прогуляться здесь по собственной воле, не сломав при этом ноги или не рухнув с обрыва в реку, но автор надписей явно плевал на всё. От изуродованной стены все ещё веет безнадёгой и сокрушительным отчаянием, способным рассечь древний камень...

Уилл вытягивает руку, преграждая мне путь и присматриваясь к земле.

- Где-то здесь должен быть пульт управления мостом через обрыв, Тобиас о нем говорила, но я не понимаю... Он немаленьких размеров, а здесь совершенно ничего нет.

Подтянув штаны, он опускается на корточки, ногтями вычищая от иголок и жирной грязи небольшие участки в земле. Спустя минуту таких копаний округлая металлическая крышка с ручкой показывается на поверхности и слегка поблескивает на солнце.

Потянув рычаг вверх, Уилл с победным выражением на лице вытягивает из-под земли метровую капсулу и все ещё грязными руками распахивает ее нутро. Сплошные дисплеи с горящими цифровыми показаниями и сенсорная клавиатура на двендацать кнопок.

- Мне это не нравится, - не скрываю свой скепсис. - У тебя есть уверенность в том, что эта штука не сработает в случае взлома как взрывчатка?

- Она может рвануть, но я знаю правильную комбинацию. Единственная проблема - энергии здесь может не хватить, так что по магнитному мосту придется бежать так быстро, будто за тобой несётся разъяренный тренер Нарваска за то, что ты пнула волейбольный мяч ногой.

Вселенной ради, нашел, что вспомнить! Но тренер и вправду мог бегать за своими провинившимися спортсменками по всему кампусу. По итогу хитрыми путями ловил нас и запихивал в тренажёр, где мы застревали на весь вечер, играя в виртуальный волейбол, пока тренер не остывал и не добрел.

Задержав пальцы над кнопками, Уильям и вправду активирует мост, который возникает прямо на наших глазах. Сорвавшись с места, прислушиваюсь к совету друга и бегу вперёд что есть силы. Нестандартная поверхность моста неприятно пружинит и плывет под подошвой. Видимо, энергии слишком мало даже для одного человека! Добегаю до края и уже в прыжке падаю на землю, больно ударяясь плечом и сдирая кожу на ладони об острые камни. Судя по ноющему бедру, еще и здоровенный синяк не заставит себя долго ждать.

Запоздало замечаю, что друга все ещё нет поблизости.

- Уилл?! - сама свой голос не узнаю: громкий и дребезжащий, как металлические пластинки, попавшие во вращающийся барабан. Подлетаю к краю обрыва и с облегчением выдыхаю, увидев Уилл, зацепившегося за выступы. - Всевышнего ради, ты в порядке?!

- Буду, если снова услышу свое имя с таким волнением в твоем голосе.

- Только через твой труп!

Еле сдерживаю улыбку и наблюдаю, как он методично выбирает себе очередную выемку в земле или камень для подъема. Когда он наконец в последний раз подтягивается, чтобы перекинуть свое тело через край, я с содроганием замечаю кровавые пятна на рваной футболке и содранные руки с поцарапанным лицом.

- Не стоило нам сюда отправляться, - поежившись, снова вытаскиваю воду и кидаю Уиллу, принимаясь вытаскивать из своей кожи занозы под его недоуменным взглядом. - Где-то поблизости ходят убийцы и безумцы, но что-то мне подсказывает, что мы умрем от собственных рук раньше, чем они нас найдут.

- Лучше уж так, чем сидеть в четырех стенах и молча пережёвывать ложь, которую нам по ложечке впихивает Штаб.

- Мне не нравится, что ты втягиваешь в свои дела других людей, - говорю начистоту. - И ладно бы меня одну втянул, Тимоти в первую очередь мой брат, а уж потом возлюбленный Тобиас. Но ты хочешь еще втянуть Изара, я по глупости решила втянуть Дэлу, а теперь ты снова обрушиваешь очередные проблемы с законом на голову сестры и сам чуть сейчас не погиб. Мы в шаге от смертельной опасности, и ты всё ещё уверен, что твоя игра стоит стольких жертв?

- Стольких жертв? Их будет ещё больше, если мы остановимся. Неужели совершенно не понимаешь, что что-то неладное в городе происходит?

Я замолкаю, до боли прикусив нижнюю губу. Конечно, не понимаю, откуда мне вообще знать, что происходит в центре Хэноу-Хэна, когда мне своих проблем с Чарли хватает?

- Твои родители, Энни, - он загибает пальцы. - Антарес Сайкс, Клейтон Нарваска, Дариус и Хлоя Дженсен... Знакомы последние имена, не так ли? А знаешь, какая между ними и твоими родными связь? Дам подсказку: они все погибли за единую цель.

Это несложно, достаточно вспомнить некоторых, кто чем занимался. Антарес - отец Изара и Дэлы, создал подразделение ЭВТП и предоставил первые чертежи оружия Скорпионов - «хвост». Клейтон - родственник моего тренера, занимался разработкой спортивных мероприятий для космонавтов разного уровня подготовки.

- И все они бывшие члены высшего общества, приближенного к Созидателям, - нервно сглатываю.

Теперь я понимаю, почему фамилия Дженсен мне показалась такой знакомой, когда услышала ее по радио в машине. Ведь мастер Дариус часто засиживался в кабинете моего отца вместе со своей маленькой дочкой, Хлоей.

- Их общая цель... Все они занимались проектированием космолета.

Уилл прищелкивает пальцами.

- И вот, мы подбираемся к финишу. В руках хэноу-хэнского детектива оказывается неопровержимое доказательство, что Тимоти Долл замешан в умышленном выведении из строя космического объекта. Отсюда у меня и вопрос: а не он ли наш зловещий Анаконда, который вырезает всех приближенных к Созидателям одного за другим?

- Ты знаешь мою позицию: этих доказательств все ещё мало. Тем более, Антарес жив.

- Да, но он еле вышел из комы и находится в крайне тяжёлом состоянии. Я знал, что «БарСайкс» прошлым вечером был разгромлен, и стал подозревать, что ребята уже в критической опасности. Анаконда может добраться до Изара или его отца, если постарается. Поэтому я позволил Штабу прослушать, как я пытаю Денеболу и узнаю запрещённую информацию. Скорее всего, сейчас возле палаты Антареса вдвое усилили охрану, но ему это на пользу. А если об этом наверняка узнал Изар, то значит, он уже понял, что мы его ищем.

- Очень странные у тебя способы связи с бывшими друзьями.

От моего прищура он снова отмахивается, как от надоедливой мухи.

- А ты думала, будет достаточно позвонить Изару по короткому номеру, и дело окажется в кармане?

- Нет никакой уверенности в том, что Изар примет к сведению твой своеобразный сигнал.

- Он Скорпион, - чеканит Уилл, закатив глаза. - Их с кровью заставляют такие вещи понимать.

Возмутившись до предела, я замолкаю, но тут же вспыхиваю от очередного приступа гнева.

- Подожди-ка, - щеки и уши горят, как атмосфера при критическом приближении Солнца к Земле, - так получается, ты все это время врал?

- Скорее не договаривал, чем врал, - как ни в чем не бывало отвечает Уилл и из-за дрогнувшей руки опрокидывает бутылку. - Хотя прослушка могла висеть и на Денеболе, так что я солгал о месте нашего назначения. Если агенты и двинулись к Оранжерее, то никого там не найдут.

- А сбой в телепорте...

- Я его вызвал. Зная точное время пути, можно собственноручно вытолкать себя в нужный телепорт, вызвав всплеск тока, когда раскручиваешь в руках артефакт. Как говорит Тобиас: «вызвать раздрай».

- Выходит, - осознав все случившееся, тяжело вздыхаю, - ты специально привел меня сюда, в опасное место, где недавно нашли труп несчастной девушки.

- У меня здесь есть дело. Мы сократим путь до Штаба вдвое, и здесь никого нет.

Виновато пожимает плечами, но я разгораюсь от ненависти и поднимаюсь на ноги, удаляясь как можно дальше от этого сумасшедшего. Слышу его поспешные шаги позади, но даже не думаю оборачиваться. Дойду до лагеря и устрою ему такую взбучку, что даже Тобиас со своими связями ему не поможет.

- Далеко собралась, пташка?

От женского голоса ноги почти что проваливаются под землю. Резко остановившись, осторожно оборачиваюсь и стараюсь незаметно расстегнуть рюкзак. Дуло пистолета чуть выглядывает из-за растегнутой молнии, но слишком мало времени для маневра, чтобы его схватить.

- Тише-тише, не нужно драки. Я не желаю зла твоему другу и тебе, Линда.

Мерзкий прокуренный голос принадлежит женщине средних лет, которую я впервые вижу. Одета она совершенно не по погоде: плотное темное пальто с прорезями на груди и плечах в пол скрывает ее тощую фигуру. Бледно-зеленоватая кожа, совсем как у мертвеца, блестит на солнце нездоровым потом. Приоткрыв острое лицо на солнце, она щурится, и я замечаю, что радужка ее глаз настолько ярко-красная, что светится изнутри. Отступаю на шаг-второй, оглядываясь на окружённого двумя здоровяками Уилла, лежащего на согнутых коленях и прижатого лбом к земле. Не смотря на крепкое телосложение и высокий рост выглядят они так же болезненно, как и их подружка: под широкими капюшонами лица белые и какие-то склизкие.

«Никого здесь нет, да?! Какой же ты придурок, Уилл!»

Что дико странно - ни у кого из них нет в руках оружия. Может, все не так плохо, как кажется? Отнимаю пальцы от рюкзака, растопырив их и подняв ладони вверх.

- Умничка, - она широко улыбается, показывая слишком острые зубы. - Я так рада, что мы уже понимаем друг друга. Но, наверное, не хорошо дружить, так и не представившись, да? Меня зовут Сара. А эти двое идиотов рядом с твоим другом, - оборачивается к ним с презрительным взглядом, - Торн и Рав. Ты не злись на них, пожалуйста, это все ради того, чтобы нам с тобой никто не мешал.

«От ваших имён никакого толку», - сцепив зубы, дружелюбно киваю приспешникам дамочки.

- Так, а... кто вы такие? - стараюсь придать голосу твердости, но он западает на последнем слове. - И что вам нужно?

Двигается она рвано и нетерпеливо, словно хочет разобраться здесь со всем и поскорее исчезнуть. Либо эта лже-Сара уж слишком рьяно хочет разбить мне голову об камни.

- О, не переживай. Я все расскажу, как только ты согласишься оставить своего друга здесь и отправишься с нами, чтобы познакомиться с одной замечательной персоной. Поверь, он, - она с придыханием прикладывает ладонь к груди, - ответит на все вопросы, волнующие твое сердечко, - на последнем слове Сара облизывает верхнюю губу и протягивает ко мне тонкую руку с синюшно-черными венами, жестом подзывая к себе. - Ну же, пойдем!

Почему она так странно ведёт себя, словно повторяла эти слова не один раз? Как будто представитель самого стрёмного рекламного агентства, впихивающий гражданам очередное ненужное, а то и вовсе опасное предложение.

А если я не первая, то... мертвая Дженсен, утром найденная здесь неподалеку, - это их рук дело?

- Сердечко, говоришь? - ядовито выплевываю и резким движением хватаю из рюкзака отцовский пистолет. Взвожу курок.

Как по сигналу Сара сбрасывает с себя капюшон, и ее плетённые красные волосы взлетают от подхватившего их порыва ветра. Она улыбается от уха до уха, показывая острые клыки, выступившие из-под бледных губ. По щекам и возле век змейками пробегает нечто похожее на черные тонкие вены, которые тут же приподнимаются над тонкой кожей и вспухают от напряжения.

Если это действительно люди Анаконды, то, как говорила Дэла, они стали сущим зверьём, больше не поддающимся никакому контролю. Об этом она говорила, используя такое экстравагантное слово?!

Зверьё.

Но каким образом можно добиться такого мерзкого метаморфоза одними лишь наркотиками? Это уже био-модификация, а то и вовсе нелегальная аугментация тела! Одной вселенной ведомо, что за тварь сейчас стоит передо мной.

Хотя бы спугнуть ее, если это имеет смысл. Жёсткие вечерние уроки от отца хоть и не были доведены мною до совершенства и на одну десятую часть, но определенно не должны были пройти даром.

Или я слишком переоцениваю свои способности в боевом обучении?..

Металл приятно холодит воспаленную кожу пальцев, и я, прицелившись, стреляю, надеясь попасть в грудь женщины. Дикий визг, смешанный с животным воплем, раздается из ее горла, и я не без восхищения смотрю на пятно крови, разрастающееся над ее ключицей.

Попала!

Нет, я конечно знаю, что пули-розы разносят плоть в фарш и достают до костей, но чтобы настолько!..

Уилл же не теряет времени, воспользовавшись нашей заминкой. Молниеносно сносит одного амбала с ног, воткнув тому что-то под коленную чашечку и встаёт напротив второго, разьяренного ни на шутку. Они громко и грязно переругиваются под вой ветра и скрежет старых ветвей о ствол. Перевожу взгляд на Сару как раз вовремя: та кидается на меня с рыком и со свистом захлёстывает воздух возле моего лица.

«Вселенной ради, это что, когти?!»

Пальцы с зажатым пистолетом начинают дрожать, так что обхватываю его покрепче и второй рукой и отступаю от взбесившейся женщины, зашедшейся кашлем. Распахнутые глаза горят ярче обычного, а неестественный вертикальный зрачок совсем тонкий, как игла.

- Мне приказано не убивать тебя, - она глухо смеется, слизывая кровь, потекшую из носа. - Но я же могу вывернуть тебе суставы и переломать каждый пальчик, верно?

Она вновь устремляется ко мне с бешеной скоростью, и я даже не могу прицелиться. Всевышнего ради, хоть куда-нибудь бы попасть! Скользкий от пота спусковой крючок словно лезвием бритвы проходится по кончику пальца, и я ломаю ноготь. Его осколок застреваеь между скобой и крючком, я еле сдерживаюсь от воя. Уже думаю повернуть пистолет и ударить магазином в морду твари, но неудачный выстрел все же раздается.

Налетев на меня всем весом, Сара сносит с ног и закрывает свое тело мной, как щитом. Ее ледяные пальцы смыкаются на шее, а когти впиваются в кадык, стремясь порвать трахею. Тупая, но жгучая боль в правом локте растекается по всей руке, и я тщетно пытаюсь удержать оружие ослабшими пальцами. Пистолет выскальзывает и катится вниз по камням.

Нет-нет, я так просто не дамся!

Я - не Энни, которая смиренно приняла свою смерть. Она не боролась, что подтвердило вскрытие.

Я - не она.

Воздух с тяжёлым хрипом вырывается из лёгких, и я барахтаюсь изо всех сил в попытке оторваться от нее, но она слишком сильная. Сара шипит и истерично хихикает, касаясь языком моего уха. Горячее дыхание на сонной артерии, наполненное нестерпимой жаждой крови, пробирает меня до дрожи, но внезапный выстрел заставляет замереть нас обеих.

Хватка Сары слабеет с каждым мгновением. Хрупкие на вид запястья белыми змеями сползают с моей груди и шеи, и, обмякнув, она с глухим стуком падает на землю и больше не шевелится. По красным косам от затылка расползаются темные пятна, и я понимаю, что это кровь. Черная кровь! Я испуганно смотрю в ту сторону, где боролся Уилл. Издалека сложно понять, насколько сильно его потрепал приспешник Сары, но то, что он твердо стоит на коленях и уверенно держит оружие врага обнадёживает на лучший исход.

- Я понимаю, что ты теперь хочешь меня добить! - смеясь, кричит он мне, отшвыривая пистолет и блаженно откидывая голову назад. - Но мы только что угрохали троих черешников, которых даже Скорпионы изловить не могут! Представляешь, как будет...

- Уильям, сзади!

Обостренное ли чувство паранойи или же чистая случайность, но я ярко ощущаю каждым миллиметром своего тела, что ещё ничего не кончено. Друг поздно реагирует на мой крик и получает нечеловеческой силы удар по голове от черешника, вставшего на ноги. Уилл отлетает от него, как тряпичная кукла, и тщетно пытается встать и убежать. Здоровяк хватает его за волосы и под душераздирающие крики, перемежающиеся с хрипом, снова и снова бьет о камни.

Кое-как встаю на ноги, прижимая к туловищу раненую руку. С мутной пеленой в глазах смотрю на черешника, довольно ухмыляющегося от каждого удара.

Он ведь убьет его.

Дрожа от накатившего озноба, поднимаю левую руку к лицу.

Снова потерять того, кто близок мне, кто является самым звонким отголоском из моего прошлого, перечеркнутого кровью всех родных? Ну уж нет!

Сколько их ещё, кто будет отравлять другим жизнь, калечить ее и превращать в кошмар? Сотня, тысяча? Все эти лица сливаются в одно, как смазанные фото, накладываются и смешиваются в единый образ убийцы, которому я желаю лишь одного: смерти.

Я лишь слегка касаюсь средним пальцем большого, поглаживая подушечки друг об друга.

Щелчок.

И пенистые мешки лёгких в груди моего врага взрываются.