- Как ты думаешь, - задумчиво спросил голос, обволакивающий  со всех сторон, - что будет после конца?

- Не знаю, - допивая очередную кружку чая, отвечала я. - Наверное, Тьма.

- А мне кажется, что начало. - В голосе промелькнула странная эмоция, похожая на смесь жалости и радости. - После конца всегда следует начало.

И чай, который секунду назад был настолько сладким, что сводило скулы, стал необычайно горьким. Будто кто-то капнул в стакан разрыв-травы. Судорожно кашляла, пытаясь избавиться от этого неприятного привкуса, но ничего не получалось. Становилось только хуже. Горло будто сводило судорогой, не давая свободно дышать. Воздуха становилось катастрофически мало. Схватилась руками за горло, пытаясь стряхнуть это наваждение. Неведомая сила, будто почувствовав это, сжималась с еще большей силой. И буквально через несколько секунд я провалилась во тьму. А в голове все продолжали звучать эти слова:

- После конца всегда следует начало...

                                                                                           ***

Подскочила на кровати, судорожно хватаясь за шею. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что все хорошо, что это всего лишь сон. Медленно закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. Сегодня первый день в Полуночной академии. Наконец произойдет то, о чем я всегда мечтала. Буквально пару месяцев отделяли меня от инициации, от настоящей силы. Мысли об этом поднимали настроение. Подскачила с кровати и побежала вниз.

- Юная леди. - Холодный голос заставил остановиться. - Как вы себя ведете?

- Я... - растерялась, пытаясь придумать оправдание. - Я приношу свои извинения, матушка. Больше такого не повторится. Просто одна мысль о том, что именно сегодня я стану полноценной студенткой Полуночной академии, приводит в полнейший восторг. Мне жаль, что не смогла сдержать излишние эмоции.

- Очень надеюсь на это, - произнесла Катарина Девиер, проходя мимо. - Даже то, что сегодня такой знаменательный день, не дает тебе право на подобное поведение.

Ее длинные волосы ярко-рыжего цвета слегка каснулись руки, не закрытой ночной рубашкой. В нос ударил приятный запах духов мамы: смесь корицы и каких-то восточных трав. По сравнению с ней я считала себя ничтожеством. Ну конечно, если посмотреть на красивую, яркую леди, которая с самого утра выглядела так, будто собралась на прием к королю, и пятнадцатилетнего подростка, который растерянно сжимает руками длинную ночную рубашку, даже не думая о том, какой ужас сейчас творится на его голове, второй явно проигрывал. В детстве  думала, что мама так относилась ко мне из-за того, что я невнимательно следила за собственным внешним видом и поведением. Но, к сожалению, ни примерное поведение, ни то, что пыталась подражать ей в одежде, не смогло исправить ситуацию. А ведь тогда мне было всего семь лет. Никогда не понимала, почему между нами будто образовалась пропасть. С самого раннего детства мной занимался лишь отец и гувернантки.

Несколько секунд  стояла в растерянности посреди широкого коридора, совсем забыв, куда направлялась. Вся радость, которая буквально несколько секунд назад бурлила во мне, бесследно испарилась.

- Элли! - громкий голос вырвал из ступора. - Почему ты стоишь здесь? Пойдем в столовую. Скоро начнется завтрак.

Перевела взгляд на человека, который был всем для меня. На лице папы красовалась улыбка, наполненная необычайной добротой. Его темно-коричневые волосы были слегка взъерошены, указывая на то, что он недавно проснулся. Можно было заметить, что белая рубашка была слегка помята. В отличие от мамы отец никогда не заморачивался по поводу своего внешнего вида. Но так было только в пределах дома. В остальное же время он преподносил себя как настоящего дворянина. Иногда я удивлялась, насколько сильно отец становился похожим на маму. Вот только каждый раз, когда не было посторонних, папа вновь превращался в того, кого я любила до безумия. А мама оставалась в неведомых рамках все время.

- Но мне нужно переодеться, - с горестным вздохом произнесла я.

- Зачем? - удивленно спросил папа, оглядывая меня.

- Мама будет ругаться, - еще более грустно отвечаю.

- А, - задумчиво протянул отец, но уже в следующее мгновение весело подмигнул: - Не бойся. Я спасу тебя от нее.

Весело рассмеялась в ответ. Конечно, защитит. Он всегда так делал.

Быстро подбежала к папе, подхватила его под руку, и мы, будто два аристократа на королевском дворе, направились к столовой.

Как только оказались в помещении, поймала на себе колкий взгляд мамы. Буквально чувствовала, как ее глаза скользят снизу вверх. Губы искривились, показав все, что она думала по поводу моего внешнего вида. Но лишь выше подняла голову, пытаясь не замечать этого. Ничего, через несколько месяцев я тоже стану настоящей ведьмой. И тогда мама посмотрит на меня как на равную. По крайней мере, надеюсь на это.

- Ну что же, - как только мы сели за стол, произнес отец, - сегодня очень важный день для всех. Наша дочь, наконец, достигла возраста, когда сможет отправиться в Полуночную академию. Это откроет новые возможности для нее. Будем молиться Темному Повелителю за то, чтобы Элистер стала элсоном. Все же отец демонолог и мать эмпант говорят о многом. Но даже несмотря на то что крупицы нашего дара должны были передаться дочери, во многом ее сила будет зависеть от Владыки. Поднимем наши стаканы за то, чтобы он благословил Элистер.

Подняла вверх руку с зажатым в ней стаканом. Дождавшись кивка отца, выпила содержимое. Чувствовала, как теплый отвар, направленный на поддержание сил, теплой волной разлился внутри меня. Быстро опустила пустой стакан на стол, пытаясь скрыть дрожь, которая охватила все тело. Каждый день с того момента, как мне исполнилось четырнадцать, родители говорили о том, что я стану элсоном. Но если этого не случится? Что будет, если я не оправдаю ожидания родителей?

- Сразу после завтрака мы отправляемся в академию, - выпивая свой отвар, произнес папа. - Сначала будет приветственная речь, а после заселение в общежитие.

- Насколько я понимаю, - разрезая кусок мяса, заметила мама, - приветственную речь будет произносить Верховная жрица?

- Конечно, - легко согласился отец, будто не замечая того, как скривилось лицо его жены.

С того самого момента как в церкви появилась первая Верховная жрица, мама начала слишком много интересоваться этой женщиной. А произошло все это около двух лет назад. Как же все удивились, когда один из доверенных лиц Темного Повелителя принес весть о том, что отныне в церкви будет не только Верховный жрец, но и Верховная жрица. Только вот жизнь церкви почти не изменилась при этом. Верховный жрец, как и раньше, был ее главой, а жрица занималась Полуночной академией. Никогда не понимала, почему она так не нравится маме.

- Наверное, я пойду, - спустя какое-то время пробормотала, отодвигая от себя чашку с салатом. - Нужно собрать вещи.

- Конечно, - не отвлекаясь от завтрака, легко согласился отец.

Медленно встала из-за стола, слегка склоняв голову, выражая свое почтение, и вышла из столовой.

Пока поднималась на верх, меня не покидали волнующие ощущения. Все слилось воедино: переживания по поводу новой обстановки, завышенные ожидания родителей... Изо всех сил надеялась, что все сложится хорошо. Я сделаю все для этого. 

Не заметила, как оказалась в собственной комнате. В месте, где прожила все пятнадцать лет, не было ничего необычного: светлые стены, шкаф, большая кровать и письменный стол. Удивительно, что я совсем никак не украсила эту комнату. Но теперь было уже поздно об этом жалеть.

Вытащила из шкафа несколько сумок, которые удивительно быстро под отказ забились вещами. В числе того, что просто необходимо в Полуночной академии, входило достаточно много амулетов и книг. В основном учебники.

Кинула быстрый взгляд на часы, подскочив от удивления. Слишком много времени потратила на сборы. Нужно было поспешить. Рывком подхватила в руки тяжелые сумки и выбежала из комнаты, даже позабыв захлопнуть дверь. Ноги сами понесли по ступенькам. Совершенно не смотрела вниз, охваченная небывалым волнением. Никогда не испытывала такого. Будто кровь вскипела внутри.

Забежала в гостиную, тяжело дыша. Мама лишь неодобрительно покачала головой, быстро отводя взгляд. Гордо подняла голову вверх, перекинув сумки через плечо. От неожиданной тяжести склонилась вниз, но почти сразу вновь оказалась в прежнем положении. 

В несколько шагов оказалась рядом с родителями, схватив их руки своими ладошками. Изо всех сил сжала пальцы, стараясь успокоить дыхание. Грудь неровно вздымалась, а руки немного дрожали.

- Все знают заклинание переноса? - уточнил отец, внимательно оглядывая нас.

Мы с мамой лишь коротко кивнули, закрывая глаза. Конечно, я знала это заклинание, ведь выучила его еще несколько лет назад, готовясь к поступлению в академию.

- Бевегер зен ланг, - тихо произнес отец.

Его голос отразился от стен гостиной, окружив со всех сторон. Появилось ощущение, как вокруг нас начала клубиться энергия, заполнив все пространство.

-Бевегер зен ланг, - так же тихо проговорили мы с мамой.

Энергия образовала вокруг нас купол, отрезав от остального мира. Нити силы слегка щекотали кожу, заставляя вздрагивать. Но рука мамы все сильнее сжимала мою ладонь, оставляя на месте.

- Бевегер зен ланг, - в один голос произнесли все вместе.

И яркая вспышка на секунду ослепила. Послышался хлопок захлопывающегося телепорта, который переместил нас совсем в другое место. Полуночную академию.

- Ну, вот мы и на месте, - спустя некоторое время произносит отец. - Можешь осмотреться.

В секунду открыла глаза, пытаясь увидеть как можно больше. Помещение, в котором мы оказались, скорее всего, было главным залом. Высокий потолок украшен различными рисунками. На стенах вырезаны руны, которые, в большинстве своем, были направлены на защиту, как физическую, так и моральную. Ожидаемо. Ведь в этом помещении собирались довольно большие группы из ведьм и чернокнижников. Работники академии постарались сделать все для того, чтобы эти встречи не заканчивались полнейшим хаосом.

Большие витражные окна занимали довольно много места на одной из стен. Сквозь них проходил солнечный свет, и на пол падали разноцветные искры.

- Прошу вас, - раздался возле нас мягкий голос, - присаживайтесь. Очень приятно, что сам Верховный жрец удостоил нас своим вниманием.

- Ну что вы, - улыбнувшись жрице, ответил отец. - Для меня честь видеть вас.

- Скоро начнется приветственная речь, - Верховная жрица слегка наклонила голову. - А пока можете осмотреться.

- Благодарю за приглашение, -  папа немного склонился,- но мы дождемся речи здесь.

- Ну что же, - Верховная жрица развела руками, переводя взгляд на меня. - Насколько я понимаю, тебя зовут Элистер?

Будто завороженная, кивнула головой, не отводя от нее изучающего взгляда. Подумать только. Сейчас прямо передо мной стояла первая в истории церкви Верховная жрица. Поверить не могу. Несколько раз, когда я была у отца на служении, замечала ее. Но настолько близко сталкиваться еще не приходилось. Длинные светлые волосы Верховной жрицы сильно контрастировали с черным одеянием, в которое она была облачена. Этот балахон полностью скрывал ее фигуру.

- Мне пора идти, - бросила женщина, отрывая от меня взгляд.

Родители лишь кивнули. Обернувшись назад,  замечаю, что на лице матери застыла улыбка, а в глазах же мелькали злые искры. Почему-то сразу поняла, что этот пламенный взгляд предназначался Верховной жрице, которая с легкостью делала вид, будто никого кроме отца здесь не было.

- А где мои чемоданы? - вспомнила, как только светловолосая женщина отошла.

-Я телепортировал их в комнату коменданта, - пояснил отец. - Заберешь их, когда будешь заселяться.

Кивнула головой, присаживаясь на один из стульев. Перевела взгляд с одной вещи на другую, не веря, что я действительно оказалась в Полуночной академии. Все, о чем мечтала все это время, сбудется.

- Начинается, - шепнул отец, как только в середину зала вышла Верховная жрица.

- Я рада приветствовать вас в Полуночной академии. - Голос женщины явно был усилен каким-то заклинанием. - Для кого-то этот год будет первым, а для кого-то последним. Также хочу вам сообщить, что в этом году соберется новая Полуночная шестерка.

По залу пронеслись одобрительные вскрики. Родители предупреждали, что именно в этом году мне выпадет возможность стать одной из Полуночных сестер. В свое время мама тоже была одной из них. Каждые три года выбиралась новая Полуночная шестерка. Но в нее могли попасть лишь ведьмы с разных факультетов: травница, предсказательница, артефактор, проклятийница, эмпатка и демонолог. Непонятно почему ни один чернокнижник не удостаивался подобной чести.

Перевела взгляд на маму. Она с непонятным раздражением смотрела на жрицу, будто подмечая каждое неверное движение светловолосой женщины. Мама не обращала внимания ни на что, кроме нее.

- Да здравствует, Темный Повелитель! - громко воскликнула жрица, подняв сжатый в руке бокал.

- Да здравствует, Темный Повелитель! - неровным строем вторили все окружающие.

- А теперь мы должны испить кровь наших сестер! - таким же громким голосом продолжила жрица.

Кровь? Какая кровь? Бросила обеспокоенный взгляд на родителей. Но отец, заметив мое состояние, лишь загадочно улыбнулся.

А в это время темной жрице принесли небольшой серебряный кинжал, лезвие которого было украшено затейливым узором. И она подошла к первой ведьме. Я заинтересованно вытянулась, чтобы увидеть, что будет происходить. Так поступили еще несколько людей. Видимо, они тоже первокурсники. Но мои страшные ожидания не оправдались. Жрица подошла к первой ведьме, которая заинтересованно смотрела на нее, лишь сделала небольшой порез девушке на руке, собрав пару капель ее крови в бокал. И так продолжалось дальше. Видимо капли своей крови отдавали лишь первокурсники. Жрица обходила стороной чернокнижников, собирая кровь только у ведьм. И вот настала моя очередь. Жрица остановилась прямо напротив и с выжиданием посмотрела на меня. Протянула ей чуть подрагивающую от волнения руку. Подумать только, я впервые принимала участие в каком-либо ритуале. Темная жрица с полуулыбкой подхватила мое запястье и быстрым движением провела по ладони. Алые капли крови выступили на коже. Несколько мгновений и она опустила мою руку и подошла к отцу. Посмотрев в его лицо, женщина чуть склонила голову, выражая уважение, и двинулась дальше. Мама лишь пренебрежительно фыркнула, когда жрица прошла мимо нее. Продолжалось все это действие до того момента, пока последняя первокурсница не уронила каплю крови в бокал. Закончив это, жрица вышла в центр зала и повторила то же самое со своей рукой. Когда ее кровь наполнила бокал, он на мгновение вспыхнул и погас.

- Темный Повелитель выражает свою благосклонность нашим новым сестрам. - Голос жрицы гулом разнесся по залу. - Да прибудет с ними Тьма.

- Да прибудет с ними Тьма,- разнесся гул голосов по залу.

И жрица опять принялась бродить по залу, позволяя испить кровь лишь взрослым ведьмам, в этот раз не обходя стороной чернокнижников.

- Восходящей Тьмы, - произнесла жрица, заканчивая свое путешествие по залу и испив из бокала лично.

- Восходящей Тьмы, - произнесли лишь взрослые ведьмы.

И все, поклонившись, направились к выходу из зала.

Не заметила, как мы оказались во дворе академии. Аллеи, на первый взгляд, выглядели довольно неплохо. Скорее всего, где-то поблизости находится женское общежитие.

- Ну вот и настало время прощаться, - спустя секундной заминки произнес папа.

- Наверное. - В моем голосе послышалась неловкость. Терпеть не могу прощания.

- Будь осторожна, - продолжал папа, - и береги себя.

- Конечно,- в носу защипало. - Попытаюсь не довести преподавателей до состояния, когда они захотят убить меня.

Папа лишь быстро обнял меня.

- Попытайся не опозориться в первый же день. - А вот и нравоучения мамы начались. - И не связывайся с травниками.

- Хорошо, мама, - отвечаю я, лишь на мгновение обняв такого близкого человека.

Тонкие пальцы чуть подрагивали, когда сжались на спине, но уже в следующий миг это ощущение пропало, а мама очутилась на довольно большом расстоянии.

- Нам пора, - тем же строгим голосом продолжила она, вновь надевая свою маску. - Надеюсь, общежитие ты найдешь сама.

И не дожидавшись ответа, взяла отца за руку и уже через минуту они исчезли со двора Полуночной академии.

В последний раз посмотрела на место, где только что стояли родители, и на негнущихся ногах направилась по главной дороге к общежитию. Оставалось лишь надеяться, оно находилось именно там, иначе придется бродить очень долго.

Пока шла вперед, невольно очутилась в плену собственных мыслей. Теперь мне придется учиться жить самой. Нужно попытаться найти общий язык с соседкой и однокурсниками. А если этого не получится сделать? Как поступить в этом случае? А еще эта Полуночная шестерка и распределение на факультеты. А что если я должна буду стать травницей? Родители от меня откажутся?

Но вот уже и общежитие показалось. От главной дороги шла небольшая тропинка, ведущая ко входу в здание. Оно выглядело как достаточно обычный пятиэтажный дом. Толкая высокую деревянную дверь, я зашла внутрь. На первом этаже располагалась небольшая комната, видимо, она и принадлежала коменданту, и еще несколько закрытых дверей. Но с этим разберусь позже. На меня неожиданно навалилась ужасная усталость.

Несколько раз ударила в дверь комнаты, находящейся на первом этаже.

- Кого там опять принесло? - послышалось из-за двери ворчание.

- Элистер Девиер, - излишне громко представилась. - Я пришла забрать свои вещи.

Внутри послышался какой-то шум. И внезапно дверь распахнулась, почти столкнувшись с моей головой. Когтистая рука, высунувшаяся оттуда, бросила на пол чемоданы. И наступила тишина. Видимо, на этом все.

Только хотела еще раз постучать, чтобы спросить номер комнаты, но заметила, что поверх чемоданов лежала бумажка с ответом на мой вопрос. Вот теперь действительно все.

Подхватила вещи, поднимаясь на третий этаж. Раз ступенька, два ступенька...

И вот, наконец, мой этаж. Комната номер девятнадцать находилась почти в самом конце коридора. Дверь, которая отделяла меня от кровати, была темно-коричневого цвета. Ее поверхность украшали защитные руны. Приложила руку к небольшому пауку, который заменял ручку. В ладони почувствовался небольшой дискомфорт. Он укусил, взяв немного крови. Благодаря этому, теперь никто, кроме меня и моей соседки, которая должна будет поступить так же, не сможет войти в комнату. Дверь со скрипом отъехала назад. Опять беря в руки свои чемоданы, я зашла внутрь.

Передо мной предстала небольшая комната с двумя кроватями, одним шкафом и несколькими тумбочками. Достаточно мало всего, но ничего. Как только пройду инициацию, смогу создавать пространственный карман.

Бросила вещи на кровать, которая стояла ближе к окну, и медленно опустилась следом. Ну, вот и началась моя полноценная взрослая жизнь. Взгляд невольно упал на руку, которую недавно полоснула кинжалом жрица. Но там уже и следа не осталось от недавнего пореза. Кожа была абсолютно чистой и гладкой. В противовес ей была ладонь, которую только что ужалил хранитель.

Сжала руку в кулак и едва слышно произнесла легкий заговор на заживление. К сожалению, пока мне было доступно только это.

Ну что же, здравствуй, Полуночная академия.

Обложка:  Abi_Fox