Тэтсуо шёл среди бесконечных стволов деревьев, а от ветра тихо шелестела листва. Но ветер пусть и был лёгким, именно что летним, с каждым дуновением Тэтсуо съёживался от холода и покрывался градом мурашек. Вообще-то подобная прогулка ещё полчаса назад казалась ему непосильной задачей. Но у него не было выбора. Он ещё раз взглянул на уже скомканную в кулаке бумажку.

Бумажкой этой была записка. Он увидел её у изголовья своей кровати, когда проснулся. В тот момент он ещё не до конца понимал, когда успел лечь спать, и сомневался, являются ли события прошедшей ночи правдой, а не крайне странным сном. Но текст, написанный рваным почерком на этой бумажке, не позволил ему слишком долго размышлять о подобном.

После прочтения загадочной записки у него буквально затряслись руки. Он отчаянно пытался успокоить себя, но чем дольше искал оправдание, тем больше понимал, что выбора у него действительно нет.

Вот что гласила эта записка:

«Я знаю, чего ты боишься на самом деле, а потому знаю, что ты примешь правильное решение.

Я обладаю особенной силой, мои глаза и уши повсюду, тебе не удастся обмануть меня. Шакалы наблюдают за тобой. Ты наверняка видел, как горят их глаза.

Твоя дорогая подруга Дорин у меня. Её жизнь зависит от того, как поступишь ты. Не придёшь на место встречи до заката – она умрёт. Если вместо тебя или вместе с тобой придёт кто-то другой – она умрёт. Расскажешь кому-нибудь – она умрёт. Всё очень просто.

Приходи туда, где всё началось. Она будет ждать тебя. Я знаю, ты не допустишь того, чтобы она пострадала. Я знаю, что ты сделаешь правильный выбор.»

Конечно, ему приходило в голову что записка могла быть просто какой-то глупой шуткой. И, видимо, именно на такой случай к краешку пергамента при помощи капель воска был приложен локон светлых, с холодным отблеском волос.

Неизвестный утверждает, что он всевидящ и Тэтсуо не поверил бы ему, если бы не упоминание шакалов, чьи глаза действительно горели странным белым светом. Тогда он подумал, что этот странный блеск почудился ему из-за жара и усталости, но теперь он стал сомневаться в этом.

Шанс того, что Дорин была в смертельной опасности по его вине, сводил с ума. Он просто не мог, вновь обретя её, потерять навсегда. Как бы он смотрел после этого в глаза её отца, который с такой самоотверженностью помогает ему?

Как он сможет жить с осознанием того, что ещё один человек погиб, пытаясь ему помочь?

Он шел по лесу и ему чудились все те же распадки и пригорки, но усыпанные кружевами снега. Естественно, в реальности никакого снега в помине не было – сейчас конец второго летнего месяца, он прекрасно помнил это. Голова была невыносимо тяжёлой, его тошнило и знобило, причём было сложно разобрать – от холода, или из-за неудержимой, нарастающей паники. Он понимал, где находилось место, "где всё началось"... Но откуда о нём знает автор письма? Эта мысль только сейчас посетила его голову и ещё больше вывела из колеи.

Вдалеке показалась знакомая поляна и ручей, который теперь тихо журчал, омывая круглые камни на своём пути. Тэтсуо очень хотелось остановиться на поляне и отдышаться, ноги уже совсем не держали. Но перед глазами возникло изнеможённое лицо отца, который на этой самой поляне передаёт ему загадочный медальон, который испуганно смотрит ему в глаза... И Тэтсуо не стал останавливаться.

Услышав высокий и писклявый вой из леса, напоминающий скорее крик, Тэтсуо дернулся и заозирался по сторонам. В тени деревьев по ту сторону ручья на него глядели два светящихся белых глаза. Тэтсуо невольно отошёл от воды чуть дальше, пусть и понимал, что при наихудшем исходе его это не спасёт. Оружия при нём нет, магия обернулась против него самого, сжигая изнутри, и даже ноги – и те скоро откажутся держать его. Он абсолютно беззащитен, настолько, что Тэтсуо было противно от самого себя.

Идя вдоль ручья и ловя взгляды белых светящихся глаз то тут, то там, паника ещё больше начала овладевать им, накрывая его с головой подобно волне. Он был уверен, что приближался к нужному месту, но понял вдруг, что не знал точного пути туда. С одной стороны – если бы за столько лет он досконально помнил каждое дерево здесь, то было бы очень странно, но с другой... что если его незнание может стоить Дорин жизни? А вдруг он вовсе неправильно понял слова неизвестного? Тэтсуо в панике глянул на небо, удостоверившись, что солнце ещё высоко и что у него есть время на ошибки. Ну почему его медальон сейчас не с ним, почему именно сейчас?..

Всё чаще и чаще он ловил на себе пристальные чудовищные взгляды – хоть это внушало надежду, что он шёл по верному пути. И вот, он завидел в тени деревьев какой-то светлый силуэт, от вида которого его сердце забилось редко и болезненно, походя на гулкий звон колокола в часовне. Тэтсуо увидел чье-то тело.

Мигом забыв про усталость, он бросился к нему.

Приближаясь, он молил о том, чтобы это была не Дорин. Но с каждым шагом всё чётче узнавались светлые, почти белые волосы, лёгкая мантия и воздушное голубоватое платье. Она всё ещё была столь лёгкой, казалось, она не лежит на земле, а парит в нескольких футах над ней. Он не видел её лица, но заметил прилипшие к её виску пару локонов, испачканных в чём-то тёмном. Красном.

Тэтсуо услышал рычание и резко встал на месте. Прямо неподалёку от Дорин, которая с разбитым виском лежала на голой земле, облокотившись о ствол дерева, из тени леса крадучись выполз шакал, оголяя на Тэтсуо свои желтоватые зубы. Тэтсуо уже было не до зверей, его уже ничего не волновало, он хотел подойти к Дорин ещё ближе, но шакал вновь обозлился, истерически рявкнув и клацнув зубами. И клацнул зубами он не в его сторону, а в сторону Дорин. Тэтсуо застыл, панически перебирая в голове, что он мог бы сделать, но этот поток мыслей больше походил на бушующую реку, уносящую за собой все остатки здравого смысла из его головы.

– Тяжело думать на больную голову, да? – спокойно и понимающе сказал... А кто это сказал?

Тэтсуо не понял даже, откуда донёсся голос, не говоря уже о том, что он впервые его слышал. Он огляделся по сторонам и за спиной, но никого не увидел.

– Не волнуйся, она жива. Я держу своё слово. – вновь заговорил голос. Послышался шорох листвы, Тэтсуо метнул взгляд в том направлении, и увидел, как с ветки дерева спрыгнул какой-то человек.

Мягко и ловко приземлившись, он встал на ноги и выпрямился.

– Эта девушка помогла и мне, так что мне бы не хотелось, чтобы она пострадала. В этих мыслях мы с тобой, думаю, сходимся.

Человек вышел из тени, и тут же по правую и левую руку его обступило два зверя со светящимися белым глазами. Почему он кажется Тэтсуо знакомым? Ещё и говорит с ним так, будто знает его всю свою жизнь.

Мужчина был по-странному пустым. Какой-то серо-зелёный оттенок кожи, впалые глазницы, обыкновенной длины нос, пару морщин, ни родинок, ни веснушек, ни родимого пятнышка. Вроде и русые, а вроде и тоже какие-то невзрачно-серые волосы, совершенно обыкновенной длины. Непонятного, среднего возраста. Не красивый, и не уродливый. Словом, увидь Тэтсуо такого человека в толпе, он бы ни за что не остановил на нём взгляда. Даже больше – если его попросят представить какого-то абстрактного представителя человечества, он бы представил кого-то похожего на него.

– К-кто вы... такой? – наконец смог выдавить Тэтсуо, даже не понимая, почему обращается к неизвестному на "вы". Мужчина нахмурился.

– Тебе ведь не это интересно. – сказал он всё тем же спокойным голосом, – Тебе интересно, что мне от тебя нужно.

И мужчина в общем-то был прав, но Тэтсуо не стал отвечать или повторять свой вопрос, он смотрел неизвестному в глаза, периодически поглядывая в сторону Дорин, и ему казалось, что он вовсе потерял способность говорить.

– Мы могли бы познакомиться ещё много лет назад. – сказал мужчина со вздохом, выходя из тени деревьев на небольшой островок света. В его руках что-то блеснуло, но Тэтсуо не придал этому особого значения, – И я мог бы запомниться тебе под многими именами. Но если уж тебе так интересно, зовут меня Эйнар.

Эйнар... Совсем ничего знакомого. Точнее, будто бы знакомо, но никого конкретного с таким именем он вспомнить не мог. Тэтсуо наверняка видел в своей жизни с десяток книг за авторством какого-нибудь Эйнара, или вывеску над трапезной "У Эйнара", или слышал, как на улице Эйнаром зовут какого-то проходимца.

Тэтсуо наконец понял, что действительно хотел спросить.

– Почему у неё кровь на виске? – он посмотрел на Дорин и на её спокойное лицо, которое омрачалось только бордовым отвратительным пятном на щеке.

– Как я уже сказал, она жива. И останется таковой, если...

– Вы мне не ответили. – выпалил Тэтсуо, поражаясь собственной смелости. Эйнар удивлённо вздёрнул брови, – Вы ещё ни разу не ответили прямо на мой вопрос. Лишь выбираете, на что вам самим хочется дать ответ.

Эйнар задумался на секунду и тоскливо опустил взгляд на одного из шакалов возле своих ног.

– Вот поэтому я не мог просто понадеяться на случай. – эта манера его речи начинала раздражать Тэтсуо, – Я знал, что без должного планирования обвести тебя вокруг пальца у меня не получится, ты слишком смышлёный. – он помолчал, – Всегда таким был.

– Откуда вы знаете каким я был? – теперь раздражение проникло и в слова Тэтсуо. Почему-то все вокруг него считают, что знают о нём больше, чем он сам. Как же надоело.

– Наконец-то правильный вопрос. – ухмыльнулся Эйнар.

– Его вы тоже проигнорируете?

– Отнюдь.

В следующие несколько секунд взаимного молчания Тэтсуо обнаружил, что их обступило ещё больше обладателей белых глаз. Тем не менее, никто из шакалов не подходил к ним ближе, чем на двадцать шагов.

– Откуда вы меня знаете? – повторил Тэтсуо, выделяя каждое слово.

– У меня такая работа.

– Работа?

– Да. – Эйнар покосился в сторону Дорин, – Вот, например, отец этой юной девушки. У этого уважаемого человека работа лечить людей. – он вздохнул, – А моя... Моя – знать, как стереть с лица человечества такие ошибки природы как ты, парень.

Внезапно от его слов повеяло таким невыносимым холодом, что Тэтсуо отшатнулся.

– В-всмысле?

– Я бы схватил тебя раньше, но... Вокруг тебя всё время бродит такое количество людей. И все они беспокоятся за тебя. Удивительно. Не то, что девять лет назад, согласись?

Эйнар покосился на Тэтсуо не поворачивая головы, и тот понял наконец, где видел его раньше. Это был тот самый человек, которого Дорин уводила наверх с просьбами вернутся в постель. Тэтсуо запомнил лишь взгляд, который он ему бросил перед тем, как скрыться на лестнице. Всё это время он находился в аптеке в соседней от него комнате. Всё это время он был рядом. Он мог слышать и видеть всё. Абсолютно всё.

– Ну же, не делай вид, что ты не помнишь. – продолжал он невыносимо спокойным тоном, – Девять лет назад ты был одиноким щеночком, слоняющимся по деревне в одном и том же направлении. Я был глуп и молод тогда, позволил себе расслабиться, думал, что ты лёгкая мишень – настолько лёгкая, что даже скучно... Ох, если бы я мог убить тебя, но нет, ты нужен им живым. Пока что по крайней мере. Теперь я знаю, что за тобой нужен глаз да глаз. Я научился на своих ошибках, а вот ты, похоже, нет.

С этими словами он поднял перед собой правую руку, в которой держал... Кажется, будто какую-то декоративную цепочку, обмотанную о кулак. Но он собирался показать не её, ведь в следующую секунду он задёрнул рукав, оголив предплечье. И Тэтсуо невольно охнул, ведь вместо руки у него была лишь какая-то иссохшая, обожжённая конечность, которую будто сняли с трупа и пришили живому человеку.

– Не удивляйся так. – он кивнул, указывая на руку, – Это сделал ты. – Эйнар опустил рукав обратно, – Давай продолжим вспоминать.

– Прекратите... – прошипел Тэтсуо сквозь зубы, окончательно поняв, кем является этот человек.

– Ты же помнишь тот день, да? – продолжал он невозмутимым голосом, словно читал лекцию, и оттого ещё страннее слышались слова, которые он произносил, – Помнишь, как в тот день пошёл снег? Думаю, тебе несложно понять, насколько редко подобное явление, хотя в этих краях это был уже второй случай за два десятилетия. Помнишь... – он подошёл на шаг ближе, – Как глотку твоего дорогого папочки проткнула насквозь стрела? Кто же выпустил эту стрелу? Хм... – только сейчас Тэтсуо заметил за спиной у Эйнара арбалет, – Ах, да, точно. Это же был я.

Пламя на руках Тэтсуо резко вспыхнуло. Мыслями он молил самого себя одуматься, но ноги его уже бросились к этому мерзавцу, и он занёс кулак. Нет, серьёзно, на что он надеялся? Ударить? Это самая идиотская идея из всех, которая могла прийти к нему в голову, но в том и проблема, что у него не было подобных мыслей. Его ноги сами сорвались с места. Его кулак сам занёсся над головой. Его пламя само вспыхнуло на его руках.

– ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ!.. – само вырвалось из Тэтсуо криком, таким сильным, что он мог бы сорвать голос.

Он ударил? Кажется, будто ударил, Эйнар немного отшатнулся. Но почему-то пламя на его кулаке потухло. И стало вдруг так жарко. И так больно. Его будто разорвали пополам, пока он был в сознании.

Тэтсуо упал на колени и тяжело, громко закашлялся. Перед глазами всё потемнело, он был на грани между тем, чтобы потерять сознание. Но он всё-таки поймал момент, чтобы вдохнуть. В глазах немного прояснилось.

И он увидел, что все его руки были в крови. А во рту стоял привкус железа.

– Вот видишь. – услышал он приглушённый голос Эйнара, – Ты не учишься на своих ошибках. А я учусь.

На ненависть у Тэтсуо уже не хватало сил, они все уходили просто на то, чтобы дышать, потому что его лёгкие будто спеклись и слиплись, не пропуская воздух. С каждым выдохом изо рта шел пар, как зимой и поздней осенью, вот только сейчас не погода была морозной, а его дыхание невыносимо обжигающим.

– Тэтсуо... Тэтсуо прости... – послышался чей-то жалобный, дрожащий голос. Тэтсуо с усилием перевёл взгляд в сторону Дорин. Теперь её красивое лицо омрачало не только пятно крови на виске, но и слёзы в глазах, – Прости, это... Это из-за моего отца. Этот человек угрожал ему, что убьёт меня. И мой отец давал тебе вместо лекарства яд. – она всхлипнула, – Я догадывалась, что он скрывает что-то от меня, но... Я не...

Дорин дёрнула руками, но безуспешно – они были связаны. Она подняла глаза к Эйнару.

– Я ведь помогла вам. За что вы так со мной?.. – пробормотала Дорин дрожащими губами.

– Мне самому неприятно, что тебе пришлось пострадать. – с оттенком легкой грусти проговорил Эйнар, – Но, как видишь, целых два человека были готовы на всё ради того, чтобы спасти тебя.

После этих слов слёзы ещё больше полились из её глаз.

– Так... – просипел Тэтсуо, подняв голову на Эйнара, – Так ты специально вывел меня из себя?..

– Естественно. – пожал он плечами, – Теперь ты бессилен. А все, кто мог бы мне помешать, находятся в нескольких сотнях ярдов отсюда и понятия не имеют, куда ты мог направиться.

И Тэтсуо знал, что это правда. Даже если бы он оставил записку в своей комнате, никто бы ни за что не понял, где находится это место, где "всё началось". Что ж... Видимо, там, где всё началось, всему суждено и закончится. Конечно, он не умрёт сиюминутно. Эйнар дождётся, когда Тэтсуо потеряет сознание, схватит его, утащит... Тэтсуо не знал, куда охотники забирают своих жертв, не знал, что именно с ними случается, лишь слышал, что из них постепенно вытягивают магическую силу, тем самым медленно убивая. Видимо, такова была его судьба с самого начала. Тэтсуо бежал от неё изо всех сил, но в итоге она сама привела его сюда. И, видимо, наконец случится то, что должно было случиться ещё очень давно. Так был ли смысл пытаться оставаться в сознании?

Похоже, он тот, на ком великому роду Истинных Саламандр суждено было оборваться.

– Ты так в этом уверен?

Знакомый голос резанул по ушам Тэтсуо словно нож, вырвав его из той бездны, в которую он едва не упал. Но притом же... Стало вдруг так спокойно. Как он мог забыть. Ведь если медальон был не у него, то...

Из последних сил Тэтсуо обернулся.

– Ты... – прорычал Нео, стягивая повязку с головы, – ДА, ТЫ, УБЛЮДОК! – заорал он, распахнув свой проклятый глаз, – ЧТОБ ТЕБЯ ЗАГРЫЗЛИ ТВОИ ЖЕ ШАВКИ, ПАРШИВЫЙ ТЫ КУСОК ДЕРЬМА!!!

Тэтсуо в спину ударил порыв верта, который спокойно мог бы сбить его с ног, если бы он стоял. Он вновь повернулся на Эйнара.

Его лицо застыло с испуганно раскрытыми глазами и приоткрытым ртом. Все шакалы в округе встали на дыбы и зарычали. Ладонь Эйнара медленно раскрылась и оттуда выпал небольшой красный драгоценный камень, потянув за собой тонкую серебристую цепочку. Белый свет в глазах зверей потух. И они все разом набросились на него, раскрыв пасти. Дорин испуганно вскрикнула.

А Эйнар даже не сопротивлялся. Он просто стоял, пустыми глазами глядя куда-то вдаль, пока шакалы разрывали его одежду.

Эйнар повалился на спину, и шакалы потащили его тело, скрывшись в тени деревьев. Только потом, через несколько долгих минут, Тэтсуо услышал его отчаянный и просящий о помощи крик.

~

💙Дочитал главу до конца? Спасибо тебе!💙

Пожалуйста, не забудь поставить звёздочку 💫 и написать комментарий 💬. А если тебе понравилось моё творчество, то можешь заглянуть ко мне в тгк, где я публикую анонсы глав, свои арты, эстетики и многое другое! (ссылка в описании профиля)

───────── ─ ✧ ─ ─────────

Главы выходят каждую субботу!