- Знаешь, Гаррет, пожалуй, я потанцую с тобой, - произношу дрожащим голосом и с трудом перевож взгляд на Лудса. Он последний в этом зале, с кем я бы согласилась на танец: мерзкий, сколький и неприятный тип.

- Я знал, что ты не устоишь, - самонадеянно произносит он и ведет меня к центру танцевальной площадки, чтобы видели все: Гаррет Лудс очаровал очередную. Но не нужно, чтобы смотрели все. Пусть смотрит он! И сама же не отрываю глаз от Лайнела. Ненависть, злость, ярость, желание – все оттенки чувств смешались. Хочу растолкать наглых девиц в сторону и вызывающе встать напротив, лицо к лицу, чтобы ему стало стыдно. – Смотри на меня, а не на него, - ехидно произносит Лудс. Он следит за моей реакцией, и в этой борьбе я, увы, проигрываю: все тело рвется в противоположный конец зала. – Ты все-таки влюбилась в него! – смеется Гаррет.

- Это неправда, - звучит как оправдание. – Он чудовищен.

- Скорее, чудовищно прекрасен, - улыбается Лудс. – Ты не первая и не последняя. Но знаешь, Айрин, с тобой он обходится особенно жестоко, - его глаза сверкают. – Дам тебе совет: никогда не веди игру по его правилам.

- С чего вдруг такая честь? Сам Гаррет Лудс раздает советы! – иронизирую я.

- И заметь, бесплатно, - улыбается Гаррет. Но даже в этот момент на его лица маска фальши. – Поиграй на его чувствах, прими участие в аукционе, и есть шанс, дорогуша, что лед тронется.

На этом моменте в зале растворяется последний аккорд мелодии. Лудс целует мою руку и присоединяется к компании мужчин возле бара. Вечер только начался, а я уже на грани. Весь следующий час провожу возле барной стойки, попивая совсем не женские напитки. Мужчины так и норовят утащить меня на танцпол, но я непреклонна. И когда очередной кавалер направляется в мою сторону, то я сходу занимаю оборонительную позицию:

- Не танцую, - предупреждаю строго, раздумывая над тем, стоит ли заказать еще один коктейль.

- Вам просили передать, - он отдает мне записку и скрывается в толпе. Закатываю глаза, припоминая, что Лайнел любитель тайных посланий, но на этот раз я ошиблась. В записке мои контактные данные, «игровой» номер и ироничное: «Поздравляем! Вы стали участником аукциона». Не внушает особого доверия. Также в послании содержатся указания: участницы должны спуститься в залы первого этажа для подтверждения регистрации и получения номера.

Коленки трясутся от паники, когда спускаюсь вниз, всю дорогу жалея о недопитом бокале красного полусладкого. Сейчас бы оно пригодилось. Внизу уже идет полным ходом подготовка к аукциону: юноши в элегантных черных костюмах провожают участниц в помещения. Меня также ведут по длинному и узкому коридору с десятком дверей, пока я, наконец, не оказываюсь в просторном кабинете.

- Вас ожидают, - юноша закрывает дверь, и на секунду я подумываю, что оказалась в ловушке. Но потом замечаю Гаррета в другом конце комнаты. Он вальяжно развалился на кресле, попивая напиток, по цвету напоминающий виски.

- И что это значит? – с вызовом спрашиваю я.

- Я тебе помогаю, - заявляет он, поднимаясь из кресла. – Одна из девушек в последний момент отказалась от участия, так что я утвердил твою кандидатуру. Переодевайся и будь готова стоять, улыбаться и делать все, чтобы очаровать их, - смеется он, поглядывая через прозрачное стекло. Я подхожу ближе вижу шикарную залу в викторианском стиле. Мужчины и женщины сидят за столиками в ожидании шоу.

- Они нас видят? – смущаюсь я.

- Нет. Это тебя должно волновать в последнюю очередь. Хочешь решить все свои проблемы? Тогда одевайся и выходи туда, - он указывает на сцену.

- Это какая-то игра для богатых? – не понимаю я. Люди выпивают, курят, некоторых из них танцуют, но большинство посматривает на часы в ожидании главного события вечера.

- Это ежегодный аукцион. Только с необычными лотами. Тебе нужно надеть костюм, выйти на сцену, а потом стоять и улыбаться до тех пор, пока лот не будет продан, - нервно объясняет он. – Сама все увидишь.

Он ставит бокал на край деревянного комода и выходит из комнаты. Во что на этот раз я ввязалась? Тем временем, шоу уже начинается. Танцы, костюмы, девушки – все грязно, пошло, низко и в стиле Реставратора. Я пытаюсь отыскать в толпе хоть кого-то похожего на него. Это должен быть зрелый мужчина, явно с охраной, и хорошо скрытый от лишних глаз. Хозяин заведения никогда бы не пропустил такое шоу. Но я не вижу никого, хотя бы отдаленно напоминающего легенду Нейплс.

Первые «лоты» появляются на сцене. И, боже, это настоящий аукцион: люди делают ставки, но непонятно на что? Это какая-то благотворительность? У участниц в руках бархатные коробочки с кулонами: изумруд, рубин, алмаз. Цвет платья строго соответствует оттенку камня в кулоне.

Первый лот уходит с молотка, видимо, за немыслимую сумму денег, потому что зал аплодирует и буквально взрывается эмоциями. Мужчине в шикарном костюме, лет пятидесяти, вручают карточку того же цвета, что и кулон в руках девушки. Видимо, он стал счастливым обладателем украшения. Проходит около получаса, а девушки сменяют друг друга. Торги идут тяжело, и нешуточная борьба разворачивается в зале. Вот он, мир богатых и красивых, которые за один вечер способны тратить немыслимые суммы денег. Чувствую себя бракованная среди этой роскоши. Кажется, девушки на сцене такие же. Кто они? Почему Гаррет не мог договориться с модельным агентством? Страх растет внутри по мере того, как одни «игровые» номера сменяются другими.

Я неуклюже начинаю переодеваться, ведь оттенок одежды должен соответствовать цвету камня. Видимо, мне достанется самый прекрасный топаз. Я не узнаю себя в зеркале в наряде небесного цвета. Он нежный, воздушный, с открытыми плечами и обшит стразами, напоминающими по форме слезинки. Кажется, костюмы выглядят еще лучше, чем кулоны, ради которых затеяли аукцион. После стука в комнату, второпях заходит все тот же молодой человек в черном костюме.

- Ваша очередь, - предупреждает он и ведет меня за кулисы. Там же мне вручают бархатную коробочку с небесно-голубым кулоном в виде слезинки. Координатор объявляет лот номер одиннадцать, и я легкой походкой выхожу на сцену. Отсюда все кажется другим: люди замирают в ожидании, а после одна за другой начинаются ставки. Голова идет кругом, и я даже не запоминаю порядок цифр. Глаза осматривают столы в поисках его...Лайнела. «Он сделает ставку», - уверяю себя. Но самое интересное начинается с увеличением цифр. Пожилой мужчина с наглой ухмылкой и толстыми пальцами перебивает все новые ставки. «Раз, два...» - начинает отсчет ведущий. И, наконец, Лайнел поднимается из-за седьмого столика, чтобы назвать сумасшедшую сумму – двенадцать миллионов долларов. По залу прокатывается волна удивления. Невероятно! Это просто камень! Откуда такие суммы?

Лайнел прожигает меня взглядом: теперь ненависть, злоба и желание его прерогатива. Я не отвожу от него глаз: напряжение между нами можно разрезать ножом. Готова убить за возможность еще хоть раз увидеть его таким – непримиримым. И вновь идет отсчет. Но на этот раз на счет «три» мужчина из толпы поднимает платиновую карточку, и все в зале затихают. «Продано!» - кричит ведущий. И меня провожают за кулисы, как и остальных девушек. Что-то пошло не так. Карточку, соответствующую цвету камня, должны были вручить Лайнелу. На обратном пути к комнатам все открыто пялятся на меня. Нет, это не перешептывания или косые взгляды, а необъяснимый страх.

Проходит еще пятнадцать минут, прежде чем Лудс бесцеремонно врывается ко мне.

- Поздравляю, дорогуша! – смеется он. – Даже лучше, чем я мог себе представить. Ты все правильно сделала.

Его слова пугают.

- Сделала что?

Он не успевает сказать, потому что в комнату врывается Лайнел. Он сходу бьет Лудса по лицу, так что тот отлетает назад. Я не могу пошевелиться. Все происходит слишком быстро.

- Что ты делаешь?- кричу я и встаю на защиту Лудса. Не знаю, зачем делаю это, и что происходит с Лайнелом. – Остановись, - приказываю я, когда он замахивается для очередного удара. – Меня тоже ударишь? – с вызовом спрашиваю я. Он сдерживает ярость, и на секунду кажется, что даже я его остановить не в силах. Лайнел разжимает кулак и смотрит таким взглядом, каким еще не смотрел никогда. Там бездна, пожар, ураган, цунами...там весь мир.

- Зачем ты это сделала? – чересчур спокойно спрашивает он и делает шаг назад.

- Сделала что? – не понимаю я.

Пришедший в себя Лудс, вмешивается в разговор. Он стирает тыльной стороной ладони капли с лица и истерически смеется:

- Она не знает. Обрадуешь?

- Не знаю чего? – голос становится предательски слабым.

На секунду я вижу, как маска монстра спадает с лица Лайнела, но это ощущение быстро проходит.

- Скажи ей! – орет Гаррет, поднимаясь на ноги. – Он хочет, чтобы ты сказал, - с этой улыбкой и в перепачканной кровью рубашке он походит на безумца. – Тебя только что купили, дорогуша! – с неким удовлетворением произносит Лайнел.

Голова идет кругом:

- Я не понимаю. Купил кто?

- Реставратор, - наконец, произносит он заветные одиннадцать букв. Не будет слез, истерик, мольбы о помощи. Скажи еще раз, Лайнел, чтобы я поверила. «Тебя купили» - рефреном звучит в моей голове. Вот так просто ты отдаешь меня ему. Ты монстр.