На этот раз возрождаться было не больно. Соло просто впустил в себя свет и понял, что лежит на чем-то приятно мягком. Это ощущение не соответствовало тому, что он видел. А видел он купол темного индиго, оранжево полыхающий по краю там, где жизнесфера упирается в пустоту. Купол прокалывали негреющими лучиками Давно Отгоревшие. Освещенные Создателем бока Вечно Возвращающихся серебрились так близко, что казалось, потянись – и дотронешься.

Соло двигался, и Вечно Возвращающиеся двигались вместе с ним. Но он не мог управлять своим движением. Рядом что-то знакомо загудело. Умирающие! Соло в ужасе подскочил на мягком. Нет! Нет! Опять это ненавистное тело! Он торопливо ощупал бледную плоть, чтобы убедиться в ее реальности. Все было на своих местах. Даже засохшая ранка и мертвое. Только теперь оно сидело на теле по-другому, так что закрывало его и спереди, и сзади.

Почему они мучают его? Почему убивают и снова дают возродиться? Значит, Древнейшие снова ошиблись, и Умирающие Навсегда не заботятся о щенках?

Соло уставился на Носящего Кости, словно тот мог услышать его и дать разумный ответ. Но конечно, Умирающий не понимал Соло. Он загудел голубым и протянул конечность, в которой было зажато мертвое. Соло отвернулся и стал смотреть на купол и огоньки Давно Отгоревших. Он ощутил прикосновение. Носящий Кости не отставал. Он потряс конечностью, и в неживом что-то забулькало. Дающая Жизнь?! Соло вдруг понял, что совсем пересох.

Он не сразу разобрался, как напоить тело. Пока конечности пытались приладить мертвое к органу питания и заставить жидкость течь туда, Носящий Кости фыркал, почти как Движущиеся. Напившись, Соло почувствовал себя гораздо лучше. Он осмотрелся. Впереди маячила задняя часть Мягкого Спереди. Неизвестно, был ли он таким же мягким сзади, и выяснять это сейчас Соло не собирался. Остальные Умирающие Навсегда куда-то подевались, и Тот, Кого Нет вместе с ними.

Оставшиеся находились внутри мертвого кокона, который бесшумно перемещался над Древнейшими. Сначала Соло подумал, что кокон развалился надвое, и они сидят в его нижней половинке. Но когда он захотел высунуть конечность наружу, что-то спружинило и мягко оттолкнуло ее обратно. Соло догадался, что верхняя часть кокона невидима, как тенета некоторых Карабкающихся Кверху, которыми те ловят свою пищу. Соло не нравилось быть пойманным. Особенно, когда дом был так близко.

Он стал смотреть вниз через невидимое. Древнейшие тянулись мыслеветвями из туманного, слушая ветер. Ветер приносил им знание и мудрость. Когда совсем стемнеет, они заснут и наполнят мир снами. Соло очень любил смотреть сны. Через них Древнейшие могли поведать миру о том, что услышали от ветра. Он и сам ходил слушать ветер, правда, только однажды – перед тем, как отправиться в путешествие. Он никогда этого не забудет. Хотя Соло совсем ничего не забывает. Или забывает, но не насовсем.

Мимо кокона Умирающих проплыли плоды мыслеветвей. Соло знал: они были наполнены снами. Именно поэтому плоды могли дрейфовать по воздуху – сны делали их легкими и цветными. Сны заставляли их петь. Древнейшие тоже умеют петь. Они поют каждый день, приветствуя явление Создателя. Нет ничего прекраснее этой песни. Они поют для ветра, чтобы он забрал их песни с собой, а взамен принес мудрость. Так было всегда. Так будет всегда. Когда Соло вернется, он станет частью этой песни. Ему хотелось стать хорошей частью, чтобы песня стала еще прекраснее.

Внезапно догадка осенила Соло. Что, если Умирающие взяли его в свой кокон, чтобы вернуть домой? Иначе зачем они летят над Древнейшими? Что, если Умирающие Навсегда все-таки мыслят и гораздо умнее, чем думал про них Соло? Вдруг они сразу поняли, что он – не их щенок, а значит – не они должны заботиться о нем? Вот почему они разглядывали ненастоящих маленьких Древнейших! Они искали место, откуда пришел Соло!

Он обернулся к Носящему Кости. Тот смотрел через невидимое наружу и не видел его радости. Пришлось преодолеть неприязнь и дотронуться до конечности Умирающего. Увеличенные органы зрения взглянули на Соло. Он хотел сказать... Хотел объяснить, что больше искать не надо. Что он уже почти дома. Нужно просто дать Соло умереть и отдать тело Старейшим. Тогда он расскажет, что, хотя Умирающие Навсегда не умирают, они прозорливы и милосердны. Но Носящий Кости, как обычно, не слышал и не понимал его. Он снова начал гудеть. К нему присоединился Мягкий Спереди. Это было невыносимо!

Соло поднялся и попробовал прорвать невидимое. Ему очень хотелось вниз, домой. Но невидимое оказалось прочным и не пускало его. Он давил со всей силы, бил – все без толку. Умирающие загудели сильнее, Носящий Кости задергался и попытался ухватить конечности Соло. Но Соло был быстрее. Он проскользнул мимо Носящего Кости и стал обследовать невидимое. Вдруг где-то в нем была дыра, в которую можно вылезти? Теперь засуетился Мягкий Спереди. Он стал махать конечностями, пытаясь поймать Соло. Гудеж в коконе стоял такой, что чуть не лопались органы слуха. Отчаяние охватило Соло. Он ошибся! Неумирающие не хотят отпускать его. Они не мыслят. Они тупее Движущихся! Но они жестоки. Быть может, если заставить их убить снова, им наконец надоест возиться с ним, и они выбросят тело к Древнейшим?

Соло повернулся к Носящему Кости. Эта особь не так крупна и молода. Возможно, если напасть на нее, Мягкий Спереди станет защищать ее и убьет нападающего. Соло бросился на Носящего Кости, схватил его за конечности и прижал к мягкому. Тот пытался отпихнуть его, но Соло был сильнее. Навалился всем весом, и Носящий Кости перестал гудеть. Его органы зрения оказались близко-близко от Соло. Диски в них были цвета расчлененных тел Древнейших, а в центре каждого темнело черное пятно, в котором отражался маленький Умирающий Навсегда. Этот Умирающий был Соло. Соло был Умирающим.

И вдруг с ним заговорили. Ясно и громко. После долгой тишины Соло испытал шок. Он скатился с Носящего Кости и заозирался в поисках Говорящего. Но вокруг были только Умирающие. Неужели говорил кто-то из них?! Голоса зазвучали громче, и Соло понял: с ним говорит кокон! Голоса спрятались в его стенке. Если приложить конечность, кожица чувствовала вибрации. Но как мертвое может говорить?! Завороженный чудом, Соло сполз с мягкого и прижался мыслеорганом к вибрирующему месту на коконе. Тело сотрясала дрожь восторга. Он забыл о Носящем Кости, забыл об Умирающих. Это было почти так же прекрасно, как слияние.