Я наблюдала за тем, как трепещет от неощутимого ветерка огонек восковой свечи. Стояла оглушительная тишина, можно было даже услышать, как падает за окном снег. Снизу донесся смех сестер. Значит, сейчас придет бабушка.

Дверь распахнулась, и в спальню влетели Анастасия и Лидия. Они хохотали и перебрасывались короткими смешными фразами. Я тоже засмеялась, увидев раскрасневшихся от веселья сестер. Как я и думала, вслед за ними в комнату вошла бабушка Виктория. На ней все еще было надето праздничное платье, а ее голову украшал бриллиантовый венец, который она не сняла. Наверняка в бальном зале ее до сих пор ждали гости и родители, чтобы продолжить празднование Нового года. Было обидно, что нас с сестрами не позвали, и потому бабушка решила задобрить нас, уложив спать.

Она строго взглянула на нас, снимая длинные белые перчатки, а затем нежно улыбнулась. Мы затихли.

— Если будете так шуметь, я ничего не стану рассказывать, — сказала она и плотно закрыла за собой дверь нашей спаленки. Я проводила ее взглядом, пока бабушка садилась в свое любимое кресло.

— Мы внимательно слушаем тебя, — пролепетала Лидия, накрываясь одеялом.

— Да. Сегодня же канун Нового года. Нельзя без историй, — вставила Анастасия.

— Бабушка, что ты сегодня расскажешь? — Спросила я, смотря, как пляшут на стенах кривые тени от свечки. Почему-то ощутила, как по рукам пробежали мурашки.

— Сегодня особенный вечер. Поэтому я расскажу вам особенную историю.

— Она добрая? — Подала голос Анастасия.

— Нет. Она страшная. Это легенда о княгине Ксении.

Я шумно вздохнула. Страшных историй бабушка еще не рассказывала. Я укуталась в одеяло, поджав ноги. Мы все замолчали, и бабушка начала рассказывать...

Говорят, эта история такая древняя, что о ней знают лишь немногие на всем Эврексероне. Она о великой княгине Ксении и о ее ужасной жестокости, родившейся в ненависти и скорби. Это история Неора, давно забытая и утраченная навеки, но все еще живущая в старых фолиантах и в сердцах тех, кто однажды услышал ее, ибо о ней невозможно забыть.

Много столетий назад эльфы первые осмелились создать собственное мощное государство Ликиру, чтобы избежать опасности и защитить свои ценные знания. Возомнив себя высшими существами, они подчинили себе магов и людей, сделав их своими рабами. Тем не разрешалось вступать в брак, заключать сделки или выкупать собственность. Все, что им позволялось, — это работать на своего господина за кусок хлеба и дырявую крышу над головой. Маги и люди не могли примириться с эльфийской тиранией, но понимали, что не в силах что-либо изменить. Они — рабы. И их юдоль — несчастная жизнь и одинокая смерть.

Так продолжалось много веков, но однажды одна из магических воительниц подняла меч на эльфийского господина и собрала армию сопротивления, дабы совершить революцию. Ее ярость и гнев превратились в невероятную силу, и под натиском горящих ненавистью сердец ликирский Император сдался. Он признал магов и людей серьезными противниками и дал им свободу. Татьяна, так звали великую магическую воительницу, в знак своей победы отрубила голову эльфийскому генералу и взяла на себя титул Княгини Неорской, создав свое государство на самой границе Ликиры.

Со временем под суровым управлением Татьяны княжество росло и расширялось. Все больше людей и магов со всего Эврексерона переселялись на его земли и, в конце концов, Неор начал представлять военную опасность для эльфийской Ликиры. Чтобы задобрить потенциального врага, Император Ликиры решил предложить Татьяне личную дружбу. В знак своих добрых намерений он отправил в Касар, столицу Неора, своего сына, чтобы тот смог убедить княгиню принять щедрое предложение.

Татьяна с недоверием встретила принца, однако выказала ему все свое уважение и гостеприимство неорского народа. Она говорила с титулованным гостем холодно и дерзко и даже не понимала, что уже пленила эльфийского наследника. Со временем в ней тоже проснулась страстная любовь. Но тогда Татьяна не знала, что эта любовь обернется для нее острым клинком.

Когда между ними расцвело жаркое чувство, Татьяна поняла, что носит под сердцем дитя эльфа и мага. Она поспешила рассказать новость своему возлюбленному, однако тот жестоко оскорбил княгиню и опозорил ее перед семьей. Его любовь вспыхнула, словно спичка, а затем угасла, превратившись в пепел презрения. Принц немедленно покинул Неор, поклявшись никогда не возвращаться и забыть про княгиню.

Горе и позор сломили твердый дух Татьяны. Она не находила покоя и жила с мыслью о том, что теперь на всем Эврексероне не будет ей места. Ей и ее ребенку. Единственное, что им оставалось, — беспощадное одиночество. Она не хотела мириться с мыслью, что осталась одна и обрекла невинное дитя на жизнь в вечном презрении.

И однажды, темной зимней ночью, она поднялась на самую высокую крышу дворца и сбросилась вниз. Льды впитали ее кровь и стали алыми, как холодный февральский рассвет. С той минуты Неор на многие годы погрузился в глубокую скорбь.

Однако трон недолго оставался пустым. Его заняла младшая сестра Татьяны Ксения. В тот день ей едва ли минуло тринадцать лет. Совершенно неготовая к такой тяжелой ноше, Ксения не могла вымолвить ни слова. Утрата сестры навсегда оставила на ее сердце болезненные рубцы, которые никогда не затянутся. Острая боль затмила ей разум. Надев княжеский венец, Ксения поклялась, что отомстит эльфийскому принцу за то зло, что он причинил ее семье, пусть даже заплатит за это собственной жизнью.

С тех пор не прошло ни одной минуты, чтобы юная княгиня не думала о жестокой расправе. Она жила жаждой мести. Это стало смыслом ее существования. Ксению поглотила бездонная ненависть, и в погоне за наказанием для эльфийского принца, она не заметила, как расцвела и превратилась в прекрасную девушку. Пришло время ей выходить замуж. Родные тщательно выбирали для нее женихов и надеялись, что любовь сможет исцелить душу Ксении, однако не понимали, что любви для девушки больше не существовало. Помня о позоре сестры, Ксения знала, что мужчины приносят одно лишь зло и беды. Над каждым женихом она безжалостно издевалась, и вскоре на ее руку уже никто не осмеливался претендовать. В любовь она больше не верила. Исцелить ее душу сможет лишь месть.

Шли годы. Хрупкая красота Ксении ожесточилась, а ее сердце превратилось в холодную сталь. Ярость и гнев стали ее верными союзниками, но, чтобы обуздать их, княгиня не выпускала из рук меч и проводила многие недели в военных походах. По континенту стал расползаться слух о юной воинственной княгине, свирепой и жестокой, словно дикий зверь. Ксения не боялась ничего. Она оставалась невероятно красивой, но ее тонкие бледные руки тонули по локоть в крови. Ее зеленые глаза притягивали внимание, но алые пухлые губы произносили безжалостные слова. Она стала храбрее любого мужчины. Латы заменили ей легкие шелковые платья. И лишь княжеский венец всегда украшал ее голову. Ксения бросала вызов целому миру, не страшась проиграть и упасть вниз со своего пьедестала. Ей нечего было терять. В вечных сражениях юная княгиня обретала покой, ибо всю свою жизнь она ждала только одной схватки — схватки со своим прошлым и тупой болью, что сковала ее в тиски. Если ей уготован ад, то отправиться туда она не одна.

Ксения терпеливо ждала. Наконец одной холодной весной послы принесли ей важную весть — эльфийский принц стал императором и обзавелся наследником. Жестокая радость промелькнула в глазах Ксении, и княгиня незамедлительно собрала всю свою свиту, чтобы нанести дружеский визит императору.

Внезапный приезд Ксении всколыхнул в Ликире тревогу. Однако ворота Хрустального Грота, извечной столицы эльфийского государства, поспешили открыть перед великой неорской княгиней. Входила она во дворец как самый долгожданный гость, и была принята со всеми подобающими ей почестями.

Приближалась минута расправы. На празднике в честь ее приезда Ксения с легкостью соблазнила эльфийского императора, ибо перед ее красотой не смог устоять даже он. Однако страсть, на которую способны только мужчины-эльфы, не затмила ей глаза. Когда император уснул, она привязала его к кровати и привела в покои императрицу вместе с младенцем. Она перерезала им горло, наслаждаясь мольбами государя о пощаде его жены и ребенка. Но Ксения напомнила ему о том, как он поступил с Татьяной и ее не родившимся малышом. Тогда он не пощадил их. А сейчас ему не стоит ждать пощады от нее. Посмотрев ему в глаза и произнеся слова проклятия, юная княгиня всадила нож в сердце эльфийского императора. Кровь окропила ее бесконечно прекрасное лицо, и пухлые губы растянулись в жестокой улыбке. Слишком долго она ждала этот миг. Слишком много потеряла ради него. От нее отвернулись родные, самые близкие люди. Но теперь она всем докажет, что ее ничто не способно сломить.

На рассвете неорская армия ворвалась в Ликиру. Ксения объявила эльфам войну. Потеряв императора и поставив под угрозу свое будущее, эльфийское государство решило заключить с Неором мирный договор и согласилось на все условия Ксении. Ее княжеству перешла одна треть ликирских земель, а также была разрешена торговля с эльфийским союзником, государством Газар.

Ксения праздновала свою победу. Но юная княгиня вернулась домой, взрастив в сердце еще большую ярость. Месть была совершена, однако после нее осталась лишь бездонная пустота. Со временем ее заполнили беспощадная жестокость и жажда власти. Ксения взяла на себя титул императрицы и правила Неорской Империей, затопив ее земли реками крови. Она вселила ужас в свой народ. Однако только в годы ее правления Неор достиг пика своего процветания. Он разросся на много сотен километров и укрепил свои отношения с великими Империями Эврексерона. Никто не смел бросить вызов неорской княгине. А эльфы потеряли свои земли отныне и вовек, и более им не было суждено их вернуть.

О Ксении было написано много легенд. Кто-то считал ее Святой, кто-то называл кровавым тираном. Некоторые верили, что без нее Неор никогда не достиг бы статуса Империи и не занял прочное положение на политической арене. О ней сложились сотни мифов, ибо Ксения оставила после себя много наследников. История воинственной княгини передавалась многим поколениям ее потомков и дала начало неорскому фольклору.

Однажды Ксения снова уверовала в любовь. Но белые ленты так никогда и не связали ее черные косы.