Я ощутила яркие вспышки сквозь закрытые веки и тут же распахнула глаза. Надо мной стояла женщина, держа в руке горящую свечу. Еще не полностью отойдя ото сна, я сильно запаниковала и вскочила с постели. В комнате находились еще три женщины, которые раскладывали у зеркала какие-то коробочки.

— Что здесь происходит? — Спросила я дрожащим голосом, натягивая на себя одеяло. — Что вы здесь делаете? Где мой проводник?

— Вставай, нихана. Пора собираться, — сказала женщина скрипучим голосом и схватила меня за руку.

— Отпустите меня, иначе мне придется защищаться! — Я попыталась вырваться, но женщина лишь сильнее вцепилась в мою руку и зацокала языком.

— Мы теряем время. Ночь почти на исходе, нихана. Скоро взойдет солнце. Лениза, уведите ее в баню, я пока приготовлю все здесь.

Меня подхватили другие женские руки и вытолкали из комнаты.

Сопротивляться было бесполезно. Мне не хватало сил даже на то, чтобы просто оставаться в сознании, не то что призвать магию. Я едва соображала и совсем не понимала, что происходит. Женщины обращались ко мне «нихана» и пытались втолкнуть в деревянный домик за избой, который, видимо, служил баней. Спустя пару попыток им все уже удалось затащить меня внутрь и раздеть догола. По моему телу пробегала мелкая дрожь, и я все пыталась вспомнить, где слышала слово «нихана» и что оно означает. И только когда меня окатили из ведра ледяной водой и мой разум немного прояснился, до меня дошло, что «нихана» на старо-неорском языке означает невеста.

Подождите! Какая еще к черту невеста?!

Я хотела заорать, но мой крик утонул в очередном потоке воды, хлынувшем на мою голову. Я зафыркала и стала убирать с лица прилипшие локоны волос, а женщины тем временем уже терли мое тело жесткими мочалками.

— Что происходит? Кто вы такие? Немедленно прекратите! — Кричала я и жмурилась от боли, когда мочалка чуть ли не раздирала мне кожу.

— Успокойтесь, нихана. Мы готовим вас к обряду.

— Какому еще обряду?!

— Свадебному.

Вот теперь я действительно запаниковала. Меня снова выдавали замуж! Вот так, просто выдернув с постели! Посреди ночи! Как Лад мог допустить такое?

— Кто жених? — Хрипло спросила я, перестав орать.

— Мы не знаем. Говорят, из местных кто-то.

Замечательно, просто замечательно! Второй раз на одни и те же грабли. Только попадись мне, Лад. Если я увижу тебя, я сверну тебе шею!

— Немедленно прекратите! Я не собираюсь замуж. Никакого обряда не будет! — Я выдернула руку и чуть не свалилась, поскользнувшись на мокрых досках.

— Что здесь происходит?

В баню вошла разбудившая меня женщина и хмуро посмотрела на нас.

— Нихана говорит, что обряда не будет, — ответила самая молодая и выжала мочалку.

— Это еще что значит? Матерь сама приказала мне подготовить ее. Коли я б знала, что с вами тут буду войну воевать всю ночь, так лучше б уснула на закате. Тащите ее в дом. Одевать будем.

— Что?! Эй! Подождите!

Меня закутали в длинное полотенце и повели на выход.

— Давайте все обсудим, — молила я, когда женщина усаживала меня перед зеркалом. — Вы поймите, я замуж не собираюсь. У меня жениха-то нет. Точнее есть, но... Слушайте, я не знаю, что тут происходит, но лучше бы вам оставить меня в покое. Это просто какое-то недоразумение! Вы перепутали меня с кем-то.

— Не перепутала. Матерь точно мне сказала, что вас надо подготовить к свадебному обряду. Я делаю свою работу, нихана. Коли вы так не хотите под венец, так просто не давайте клятву. Никто вас насильно не будет женить, у нас так не принято. Матерь очень чтит любовь. Если она пойдет против любви, Нортем разгневается на нас.

— То есть я могу просто не соглашаться на брак?

— Да. Просто отказать жениху. Тогда вы будете свободной. Но сейчас, если я отпущу вас, Матерь будет недовольна. Дайте нам закончить работу.

— Хорошо. Делайте что нужно.

Я глубоко вздохнула и отдала себя в руки женщины.

Когда в моих волосах снова оказались белые ленты, а на голове жемчужный венец, я ощутила грызущую тревогу. Женщины облачили меня в белый свадебный сарафан и надели на шею многослойные звенящие бусы. На груди не рисовали знак Алины, как это положено в столицах, но оставили висеть мой бриллиантовый кулон.

Сзади закрепили прозрачную вуаль, но не закрыли лицо. Я посмотрела на себя в зеркало и тут же вспомнила тот самый день в начале мая, когда выходила замуж за Демитара. Вспомнила свадебный гимн и магический обряд. Неужели все повторяется? Я дала себе слово, что больше никогда не выйду замуж, что больше никогда не сниму с волос белых лент. И что теперь? Все снова вернулось к началу.

Вздох. Я сжала ткань сарафана. Где бы ни был сейчас Лад, ему точно не жить.

Меня вывели из дома, и на улице уже ждала толпа женщин со свечами в руках. Они поклонились мне, и каждая дотронулась до меня рукой, шепча молитву. Затем меня повели в другую сторону от леса, откуда все еще доносились обрывки музыки. Я шла за главной женщиной в синем повойнике и пыталась сохранять спокойствие, но перезвон бус все время напоминал мне о том, что происходило. Я надеялась только на то, что мой отказ примут. И что меня отпустят. И тогда я со спокойной совестью дам Ладу в глаз за предательство.

Уже издалека я увидела яркие огни под размашистым дубом, у которого мы с Ладом стояли еще утром.

Дуб. Опять дуб. Моя свадьба тоже проводилась под дубом.

Когда меня подвели ближе я закрыла глаза. Святые, хоть бы это был страшный сон. Я ждала, что вот-вот запоют свадебный гимн, но вместо него зазвучала старинная обрядовая песня. Меня повели вперед, и я сильнее зажмурила глаза, чтобы ничего не видеть. В ушах звучали слова песни, но я могла разобрать лишь одно слово «нихана». Невеста.

Мы остановились. И песня закончилась. Это все?

— Валерия.

Я открыла глаза.

— Лад?

Он стоял передо мной в белой свадебной рубахе, и в его малахитовых глазах светилось счастье.

— Что происходит? — Прошептала я.

— Ты разве еще не поняла? Мы женимся.

Я оглянулась и только сейчас увидела небольшую толпу крестьян и Матерь, которая ожидала нас под самым дубом.

— Женимся? — Переспросила я, посмотрев ему в глаза.

— Да, Валерия. Сегодня наша свадьба.

Тревога неожиданно схлынула, но исчезла не до конца. Злость тоже испарилась. Значит, все это время он готовился к свадьбе. В тайне от меня.

— Ты не сказал мне.

На его лице отразилось волнение.

— Да. Я не хотел, чтобы ты переживала.

— Что ж, у тебя не вышло. Я чуть не получила инфаркт.

Улыбка сошла с его губ. Я заметила, как он занервничал.

— Валерия, лишь одно твое слово...

— Ты настоящий дурак. Если бы я и хотела отказаться, то уже поздно. Столько людей собралось. И ты не представляешь, что я натерпелась, пока меня собирали. Так что давайте начинать.

— Ты простишь мне эту маленькую выходку?

— Хоть она и не маленькая, но мне придется простить. Мы ведь женимся.

Я подала ему руку, и мы вместе подошли к Матери, глубоко склонившись перед ней. Матерь поклонилась нам в ответ.

— Сегодня Святая ночь. — Начала она. — Те, кто женится в этот час, получают великое благословение Нортема и его детей. Пусть ваша любовь горит вечным пламенем, пусть она согреет вас в самый холодный день и осветит самую темную ночь. Никогда не забывайте, кто вы есть друг для друга: поддержка, опора. Крепость. Отныне и вовек вы — семья. Вы — начало. Сегодня свидетелем вашей любви стала сама Алая луна. И коли предъявила она вам свой лик, значит, вы достойны ее покровительства и защиты. В эту ночь вершатся судьбы. И сегодня вершится ваша. Согласна ли ты, Валерия, разделить свою судьбу с Ладиславом и стать ему верной женой до самого конца?

— Согласна.

— Согласен ли ты, Ладислав, разделить свою судьбу с Валерией и стать ей верным мужем до самого конца?

— Согласен.

— С благословения Святых и Алой луны нарекаю вас мужем и женой, мечом и щитом, свечой и огнем. Да будет так.

Она протянула нам красную подушечку, на которой лежали два серебряных кольца. Я удивленно взглянула на Лада. Когда и где он успел их достать?

— Ты ведь не поверишь, если я скажу тебе, что купил их еще в Иве, — ответил он на мой немой вопрос.

— В Иве? Но почему?

— Знал, что пригодятся.

— Ты хранил их все это время?

— Да. Все это время.

Мы обменялись кольцами, а затем Матерь перевязала наши руки красной лентой.

— С этой секунды вы стали семьей. Всегда помните об этом.

— Но... А как же магический обряд?

Матерь мягко улыбнулась.

— Мы не связываем новобрачных магией. Если их не свяжет любовь, то ни одна сила в мире не сможет это сделать. А если любовь их не удержит, то с этим не справится никакая магия.

Я поджала губы.

Да. Может быть. Но наша связь с Демитаром никуда не делась.

Нас привели в дом, где уже повсюду были расставлены свечи, а потом все, включая и хозяйку, оставили нас одних. Мы стояли и молча смотрели друг на друга, не понимая, что делать дальше. Неужели мы правда поженились? Вот так просто? В это с трудом верилось.

— Валерия, — тихо сказал Лад. — Прости, что так получилось. Я знаю, что ты заслуживаешь большего, но... Я хотел дать тебе понять, насколько ты важна для меня. Ты часто тревожилась о том, что я могу оставить тебя. Но теперь это невозможно.

Во мне бушевали сотни эмоций разом: нежность, любовь, страх. В этот раз все по-другому, но тогда почему тревога так и не оставила меня? Может, потому что я боялась неизвестности. То, что может случиться потом. И то, что мне придется заплатить за сегодняшнее счастье. Разочарования, которые преследовали меня на всем пути, внушили мне, что платить нужно всегда. За ошибки. За победы. За любовь.

Но в тот момент я не хотела думать о будущем. Я хотела только любить его. Всей душой. Всем сердцем. Сегодня завершился мой путь. Дальше я пойду не одна.

Я сняла с волос венец и вуаль, положив их на стоявший рядом стул. Лад внимательно наблюдал за тем, как я медленно расплетаю волосы и вынимаю длинные белые ленты. Мои руки дрожали, но я пыталась сохранять спокойствие. Все неизвестное всегда пугает.

Мои волосы рассыпались кудрями по спине. Я сняла тяжелые бусы и осторожно подошла к Ладу. Он шумно вздыхал и не отрывал от меня взгляд. Я вдруг поняла, что он тоже боялся.

Я коснулась пальцами его длинной косы и стала медленно расплетать темные локоны. Он молчал, но в его глазах стоял вопрос. Когда его волосы упали на плечи, мои руки скользнули вниз и застыли на первой пуговице белой рубахи. Я расстегнула ее и посмотрела ему в глаза. Затем перешла к следующей, а потом к еще одной. Его дыхание участилось, а мое сердце забилось с бешеной скоростью. Неужели это действительно происходит?

Я дотронулась ладонями до оголенной груди и провела руками вверх, сбрасывая с него рубашку. Она бесшумной упала на пол, а с его губ слетело хриплое:

— Валерия...

Я закусила губу. Моя рука скользнула вниз, прямо к ширинке брюк. Я испугалась, что Лад остановит меня, но он этого не сделал. В этот раз все по-другому...

Мои пальцы опустились еще ниже, и я ощутила твердую плоть. Во мне одновременно боролись и желание, и страх. Будет больно? Как и говорила Лидия?

— Ты хочешь... Этого? — Прошептала я, не отрывая взгляда от его потемневших глаз.

— Да. Хочу, — прошептал он в ответ.

— Я тоже.

Все, что произошло дальше, я помню смутно, потому что страсть полностью отключила мой разум. Лад впился в мои губы с такой яростью, что сначала я испугалась. Он приподнял меня за талию и усадил на комод, смахнув с него все стоявшие коробочки и флаконы. Я прижалась спиной к холодному стеклу зеркала и выгнула шею, наслаждаясь горячими поцелуями Лада. Его руки блуждали по моему телу и порой я чувствовала его твердую плоть, отчего желание начинало пожирать меня с еще большей силой.

Он целовал меня в шею и губы, а потом переходил на открытые ключицы, не пропуская ни один миллиметр кожи. Я тяжело дышала, иногда срываясь на тихие стоны, и запускала пальцы в его длинные распущенные волосы.

Лад практически сорвал с меня сарафан, и я стыдливо прикрылась руками там, где нательная рубашка сильно просвечивала. Лад остановился и провел указательным пальцем от моих губ до тонких завязок на груди.

— Я уже видел тебя обнаженной, Валерия. И мне все очень понравилось.

— А я надеялась, что тогда тебе хватило совести не пялиться.

— Я ведь уже говорил, что совести у меня нет. И никогда не было.

Он потянул за ленточку, и слабый узелок распался.

— Я не думал, что этот день когда-нибудь настанет. Но не переставал его желать.

— Свадьба... Она только для этого?

— Глупая. — Он закусил мочку моего уха. — Я сделал все это потому, что люблю тебя.

— Я тоже люблю тебя.

Он провел руками по моим плечам, и тонкая рубаха соскользнула вниз. Затуманенный взгляд Лада на секунду застыл на мне, а потом я оказалась у него на руках.

Мы упали на кровать, и Лад навис сверху, покрывая мою грудь поцелуями, а я выгибала спину. Я сгорала под его горячими прикосновениями и не могла поверить, что это происходит на самом деле. То, к чему меня готовили перед самой свадьбой, больше меня не пугало. А приносило удовольствие. Жгучее, но не обжигающее.

Лад стащил с себя брюки, и я зажмурила глаза. Он прижал меня к себе, раздвинув мои ноги, и нежно поцеловал. Наши пальцы сплелись вместе, а руки вцепились в замок. Всего лишь секунда. Одна секунда.

— Я постараюсь не причинить боль, — прошептал он.

Я поджала губы и сильнее зажмурилась, подавив тихий вскрик. Между нами пробежал разряд тока. Я выгнулась ему навстречу и услышала его громкий стон, который он попытался заглушить поцелуем. А потом я перестала думать о реальности.

Первое, что я увидела, когда проснулась, было спящее лицо Лада. Он крепко обнимал меня во сне и тихо сопел, словно маленький мальчик. Я улыбнулась и убрала с его лица темную прядь. Впервые мне удалось увидеть его спящим, потому что обычно он исчезал прямо перед моим пробуждением. Мне уже начало казаться, что он вообще никогда не спит.

Я осторожно выпуталась из его объятий и села на кровати, опустив ноги вниз. Какое-то странное чувство не давало мне покоя. Я не ощущала в себе ничего нового, за исключением того, что моя сила возросла еще больше. Значит, дело было все-таки в нем. Сила начала расти сразу после той ночи в хижине. Получается, именно в тогда он начал что-то испытывать ко мне.

Я убрала волосы за уши и посмотрела в окно, за которым постепенно растворялся легкий утренний туман. Начинался новый летний день, и уже слышалось отдаленное мычание коров, выходивших пастись на сочный луг. Теперь тревога полностью покинула меня, ведь я чувствовала, что нахожусь за мощной стеной. Я больше не одна.

Скрипнула кровать, и я почувствовала на своей шее горячее дыхание. Он нежно поцеловал меня и обнял за талию. Я дотронулась пальцами до холодного кулона на груди и вдруг поняла, что изменилось.

— Лад, связи больше нет.

Он застыл, и я обернулась к нему.

— Нашей с Демитаром связи больше нет. Я ее не чувствую.

— Она разрушилась? После ночи?

— Да. Она исчезла.

Значит поэтому он приходил в ту ночь. Он знал. Все знал...