Утро я встретила совершенно одна. Он ушел, как и всегда, не проронив ни слова. Мне стало не по себе от воспоминаний о нашем вчерашнем поцелуе. За ночь боль, что зашевелилась где-то внутри, не утихла, а только постепенно росла. Неужели я все испортила? Но чем?

Я скинула халат и окунулась в холодную воду, наполнявшую медную ванну наполовину. Тело прошиб холод, и остатки сна тут же развеялись. Мне нужно было взбодриться. Почему-то я чувствовала себя уставшей и разбитой, как будто так и просидела всю ночь, всматриваясь в бесконечную темноту покоев. Может быть, это из-за того, что я отвыкла от мягких постелей? И отвыкла засыпать без Лада и его тихого шепота?

Выйдя из воды, я насухо вытерлась пушистым полотенцем и встретила служанку, входившую в приемную. Она посмотрела на мокрую ночнушку, облепившую мое голое тело, и на ее полном красноватом лице выступило удивление. Мы обе застыли на пару секунд, а потом я заправила влажные пряди волос за ухо и прочистила горло.

— Мне стало жарко. Я решила немного освежиться, — произнесла я так, словно оправдывалась перед мамой.

— Конечно, — громко ответила девушка. — Вам помочь одеться?

— Да, пожалуйста.

На этот раз мой выбор упал на светлое платье бежевого оттенка с кружевными рукавами и воротником. После этого меня ждала очередная пытка корсетом и закалыванием непослушных волос в сложную прическу. Однако непоседливые короткие кудри все равно выбились из тугих кос и упали мне на лицо, придав неряшливый вид. Я сильно выдохнула, направив воздух вверх, чтобы смахнуть мешавшую прядь с глаза, и взглянула на себя в зеркало.

Я действительно сильно похудела. Мое лицо осунулось, волосы потускнели, и глаза теперь напоминали не хмурую метель, а грязную лужу. Я выглядела болезненно и жалко, как дохлая рыбешка. Прозвище селедка для меня — настоящий комплимент.

Дорога измотала меня. Мы прошли больше половины пути, но мне казалось, что путешествию не будет конца. Скоро мне снова придется спать под деревом и есть отвратительное мясо. День за днем, неделя за неделей. Интересно, я когда-нибудь достигну конечной точки?

В дверь постучали. Служанка перестала поправлять мою прическу и вышла в приемную. Я услышала голос Лада и тоже покинула спальню.

Сегодня на нем был новый костюм. Голубоватый, как форма матросов «Лелианны». Удивительно, но голубой ему безумно шел. Хотя ему подошел бы абсолютно любой цвет. Он бы даже в мешке из-под картошки выглядел, как князь. Неизменной оставалась только его длинная темная коса.

— Доброе утро, ваша Светлость. Позвольте проводить вас к завтраку. — Он протянул руку, и я молча вложила в нее свою ладонь.

Мы спустились по лестнице, как и вчера, не проронив ни слова, затем прошли в столовую, где уже накрыли пышный завтрак. Ильяр еще не появился. Слуги, стоявшие у стены, подлетели к нам, чтобы обслужить. И мы молча принялись за еду.

Я замечала, как Лад вопросительно поглядывал на меня. Не то что бы мне не хотелось с ним разговаривать, я просто не могла найти нейтральную тему. Общаться как обычно при прислуге мы не могли, а светский разговор что-то не заводился. Однако скоро молчание нарушил княжич, зайдя в столовую и громко пожелав нам приятного аппетита. Он сел рядом со мной, поцеловав мою руку, за что получил порцию презрительного взгляда от Лада.

— Как ты спала?

— Замечательно. — Я улыбнулась и снова уткнулась в тарелку, набив рот едой, чтобы избежать разговоров с Ильяром.

— Если тебе будет что-то нужно, просто скажи.

Весь оставшийся завтрак прошел в молчании. Точнее, в моем молчании. Ильяр и Лад активно что-то обсуждали и мне показалось, что между ними промелькнула симпатия. Что ж, замечательно, меньше будет неприятностей.

Затем я поднялась. Ильяр тут же отложил свою ложку и вышел из-за стола, чтобы отодвинуть мой стул. За ним встал и Лад. Я бросила на него спокойный взгляд, убедив его, что все в порядке.

— Кажется, ты хотел поговорить со мной после завтрака.

— Да. Пройдем в мои покои. Поговорим в кабинете. Ладислав, мы оставим вас на некоторое время. Можете продолжить завтрак или прогуляться по дворцу.

— Пожалуй, я тоже пойду к себе.

— Что ж, приятного времяпрепровождения.

Пройдя мимо Лада, я слегка коснулась пальцами его руки. На секунду он сжал их, а затем выпустил и дал мне уйти вслед за княжичем.

Покои Ильяра находились в противоположном от нашего крыле. Сначала мы снова поднимались по мраморной лестнице, а потом миновали многие длинные коридоры, чтобы оказаться в «семейном» крыле дворца. Здесь находились комнаты всех членов семьи Волдин, а там, где расположились мы, пустовали гостевые покои.

Ильяр открыл дверь и впустил меня в главную гостиную. Его комнаты не отличались особым великолепием, наоборот, здесь все было довольно простым, даже аскетичным, хотя это слово и не совсем подходило для описания княжеских покоев. Гостиная была выдержана в спокойных бежевых тонах без единого оттенка голубого. В центре стоял большой кофейный стол и мягкий диван молочного цвета с тремя подушками. У окна находился коричневый рояль, а у правой стены — широкий книжный шкаф из темного дерева.

Мы пересекли гостиную и вошли в дверь слева, за которой находился рабочий кабинет княжича. Оказавшись внутри, я увидела чью-то сгорбленную спину и смешную облысевшую голову, которая склонилась над какой-то книжкой в синем переплете.

— Что вы здесь делаете, Райел? — Спросил Ильяр, закрывая за нами дверь.

Советник захлопнул книгу и прокашлялся, потерев седые усы.

— Доброе утро, княжич. Я жду вас уже четверть часа. — Райел поклонился и высокомерно посмотрел на меня. Я поморщилась

— Вот как? И по какому же делу вы пришли так рано?

— Мне нужно обсудить с вами сбор налога, ваша Светлость. Ваш отец внес некоторые правки в учетную книгу.

— Я помню об этом. Но обсудим все вопросы позже. Оставьте нас, пожалуйста.

И снова этот высокомерный взгляд, который прошелся по мне от подола платья до верхушки головы.

— Как прикажете, княжич. Я зайду ближе к вечеру.

— Кстати, Райел, как ваш нос? Уже заживает?

Я заметила, как покраснела лысина советника и как прищурились его глаза, когда он бросил очередной мимолетный взгляд в мою сторону.

— Все в порядке, ваша Светлость. Я не имею никаких жалоб.

— Рад слышать. Можете идти.

Райел покинул кабинет, громко захлопнув дверь. Я усмехнулась и посмотрела на улыбающегося Ильяра.

— Он терпеть тебя не может, ты в курсе?

— Конечно. Иначе я бы не подкалывал его. Иногда забавно видеть, как он злится. — Ильяр присел на край рабочего стола и скрестил на груди руки. — Ну? Я слушаю тебя.

— Что я должна сказать?

— Волки, Валерия.

Я вздохнула.

— Когда мы услышали выстрелы твоих людей, мой проводник сразу понял, что в сторону нас бежит стая волков. Мы решили поторопиться, чтобы они не догнали нас, но не успели. Стая оказалась у нас на пути, и не осталось выбора, кроме как защищаться.

— Как твой проводник понял, что это именно волки и что они бегут на вас?

— Я не знаю. Но я доверяю ему. Он много раз спасал меня и вытаскивал из неприятностей.

— Тогда объясни, как вы смогли перебить почти тридцать голов и самого вожака?

Я поджала губы. Сказать ему правду? Что мой дар вырос настолько, что я одним ударом убила столько хищников? Но тогда как я объясню, откуда во мне столько сил?

— Это я их перебила, — на выдохе произнесла я.

Ильяр шумно втянул носом воздух.

— Ты? Тебе хватало дара только на то, чтобы распустить цветочек. Каким образом он смог так вырасти?

— Этого я тоже не знаю. Просто однажды почувствовала, как во мне появляются силы. Возможно, это связано с тем, что я пережила огромное потрясение.

Он резко схватил мою руку и протиснул свои пальцы между моими, сомкнув наши ладони в замок.

— Я чувствую, как сила пульсирует в тебе. Даже моя вода не может успокоится рядом с тобой. Твоя бабушка никогда не рассказывала тебе об этом? Она была единственным магом земли в вашем роде.

— Нет. Она всегда говорила мне полагаться на себя, а не на магию. Я давно смирилась, что не смогу сравнять свою силу с другими членами семьи.

— А твоя связь с Демитаром?

— Она крепчает. Я чувствую. Он преследует меня, Ильяр. Во снах, наяву... Я везде его вижу.

— Ты пробовала разбить ее?

— Ты знаешь, что это невозможно. Невозможно просто так взять и уничтожить брачную связку. Это не то же самое, что выкинуть кольцо и сказать муженьку прощай. Это на всю жизнь, — сказала я и отняла свою руку.

— Я в это не верю, Валерия.

— Твое право. Ты можешь не верить, а мне с этим жить.

Он встал со стола и приблизился ко мне.

— Может, я смогу помочь.

Я усмехнулась.

— Перестань, Ильяр. Нам давно не шестнадцать.

— Я знаю, что потерял тебя. И не могу простить себя за то, что просто оставил и ушел.

— Думаешь, все так просто? — Воскликнула я, пораженная его наивностью. — Думаешь надо всего лишь признаться в любви, и тогда у сказки будет хороший конец? Или ты думаешь, что поцелуй любви творит чудеса? В настоящей жизни не существует чуда. Нельзя решить все лишь одним страстным порывом. Чтобы действительно победить, нужно рискнуть всем. Отказаться от всего. Нужно отдать другому не просто целый мир, а самого себя. Ты готов пойти на это, Ильяр? Готов отказаться от титула княжича и провести всю жизнь в бедности и сожалениях вместе со мной? Готов быть изгоем в глазах тех, кого ты больше всего любишь?

— Я готов пойти за тобой на край света, — прошептал он, приблизившись ко мне вплотную. Наши губы застыли в сантиметре друг от друга. — Я готов отказаться от всего, что имею. И готов был еще три года назад. Я бы забрал тебя, если бы ты дала мне шанс.

— Я не могла ждать тебя два года. Тем более, не могла простить тебе твой отъезд.

— У меня не осталось выбора. Это было условия отца. Иначе он бы не благословил наш брак. Валерия, — он провел рукой по моей щеке, — я до сих пор не могу поверить, что ты вернулась ко мне. Так захотели Святые. И я был бы последним дураком, если бы упустил еще один шанс. Потеряв тебя, я потерял и себя тоже. Мне словно вырвали кусок души. И я верю, что смогу дать тебе все, что ты заслуживаешь, что смогу помочь тебе. Позволь мне сделать это.

— Думаешь, твоя любовь и есть ответ?

Я схватила его за воротник рубашки и притянула к себе. Наши губы соприкоснулись и слились в страстном поцелуе, от которого по моему телу разлился ледяной холод. Ильяр схватил меня за талию, а затем провел руками вдоль моей спины. Моя ладонь коснулась его выбритой щеки, и наш поцелуй кончился. Я посмотрела в его сверкающие золотые глаза.

— Все, что ты сказал, было неправдой, Ильяр. Ты не откажешься ради меня даже от собственной лошади, — тихо произнесла я, стряхнув с себя его руки.

— Давай поженимся! Прямо сегодня! Мне плевать, что скажут отец и Княжеский Совет. Ты станешь княгиней Волдин. Моей княгиней.

— А где же кольцо, жених? — Спросила я с горькой ухмылкой.

Он достал из-под рубашки золотую цепочку, на котором висело мое помолвочное кольцо, что я передала ему через своего отца. Я удивленно приподняла брови, и мои ноги приросли к полу.

— Ты немного похудела, но, я думаю, кольцо будет все еще в пору.

— Ты хранишь его? До сих пор?

— А ты думала, что я тебя забыл?

— Тогда почему не помешал моей свадьбе?

— Разве я похож на дурака, Валерия? Да я лучше бы отрезал себе руку, чем лишил тебя счастья с любым человеком. Хотя я много раз предупреждал тебя на его счет, все же не мог отнять у тебя Демитара. И любовь к нему.

— Я не любила его. И тебя тоже... Не любила.

— Я знаю.

Я снова взглянула в его глаза.

— Мне было это неважно. Ты согласилась выйти за меня. О большем я и не мечтал.

— Ильяр, не будем больше говорить об этом, я прошу.

— Ты не примешь мое предложение, ведь так? — Он убрал цепочку с кольцом обратно под рубашку.

Я покачала головой.

— Хорошо. Но это не значит, что я просто так отпущу тебя, Валерия. Будешь ты моей или нет, я все равно останусь с тобой. Мы вместе вернем тебя домой.

— Ильяр, пожалуйста...

— Ваша Светлость! — Дверь распахнулась, и в кабинет влетел управляющий. — Ваш батюшка приехал. Срочно спускайтесь, он ищет вас. Говорят, в ярости.

Я чуть не лишилась чувств. Ильяр помог мне удержаться на ногах, а затем выволок из кабинета управляющего.

— Слушай меня, Валерия. Отправляйся в свои покои и жди меня. Я что-нибудь придумаю. Валерия? Ты слышишь?

В моих ушах стоял звон, и я практически не могла разобрать, что он говорил. Я точно проклята! Если бы это было не так, разве свалилось бы на меня столько пинков от Святых? Что я сделала? Какому дряхлому Святому перешла дорогу? Алина, за что ты так со мной?