В стенах мрачной, беспросветной цитадели, по нескончаемым коридорам которой отродясь доносились одни только безнадёжные рыдания и крики предсмертной агонии, происходило судьбоносное сражение между силами света и тьмы. Ни одна из сторон не могла допустить своё поражение, на карту было поставлено слишком многое... Вечное мировое господство. В безудержной радости ли, в песнопениях праздных? Или в потёмках, сквозящих хладом могильным? Рано выносить вердикт, однако же учитывая незавидное положение благородных мужей и жён, бесстрашно восставших против тирании зла, второй вариант всё же имел большее право на жизнь...

     Окружённые ордами нежити, из последних сил отгоняемой чистосердечными волшебницами света, несломленные герои сомкнули ряды, держась вместе спиною к спине. Надежда и вера в их душах сгустились и закалились настолько, что, казалось бы, потянись они к сердцу — смогли бы нащупать в груди рукоять, явив миру клинок, прочность которого не под силу будет превзойти даже величайшим гномьим мастерам. Надо полагать, именно эта непостижимая сила людского нутра помогала героям превозмогать боль от переломанных костей и кровоточащих ранений.

     Единственной целёхонькой была только она... Это бессердечное порождение зла, квинтэссенция мирового порока и беспорядка, по сравнению с душой которой даже самая тёмная и дождливая ночь, обделённая тусклыми лунными лучиками, покажется солнечным садом, благоухающим цветами и оглашаемым песнопением птиц. Вальяжно устроившись на своём чёрном троне, её августейшее высочество принцесса тьмы, Хеллия де Нокт, уничижительным и презрительным взглядом взирала свысока на жалкие потуги сил сопротивления сокрушить её верных и, что самое главное, безвольных воинов. И пусть попивала она из бокала хрустального вино, а не кровь, герои бы ничуть не удивились, окажись эта алая жидкость именно ею. Чёрно-пурпурное платье почти что сливалось воедино с темнотой, царившей у её в обители, из-за чего в глаза бросалась разве что только её мертвенно-бледная кожа и длинные белокурые волосы, украшенные тёмной тиарой с инкрустированными аметистами.

— Ну что? — эхом разносился её злобный голос от дворцовых стен, невольно проникая в душу каждому слушателю. — Ужели всё ещё желаете сражаться? Как же вы не поймёте, жалкие блохи, что итог вас в любом случае ожидает один — верность мне? Вопрос только... В живом виде или мёртвом?

     Бравый одноглазый паладин, опирающийся на свой массивный клеймор, Николан д'Эрбле, утёр рассечённую губу своим жилистым кулаком и ответил ей, с вызовом глядя в глаза:

— Даже не надейся, нечестивое отродье... После стольких знойных лет и студеных зим, проведённых под игом твоим, как могут наши ноги повернуть назад? Как только посмеем мы потом вообще явиться на могилы наших близких, павших по милости нечистого высочества твоего, посрамлённые и склонившие головы? Ну уж нет, и не надейся... Лучше сгореть дотла, чем просто угаснуть.

— Всё слышала? — рассерженно вопросила рыжеволосая эльфийка, всё ещё стойко сжимавшая в своих руках любимые кинжалы, несмотря даже на то, что плечо её до сих пор не оправилось после встречи со стрелой. — Уста его вещают за нас всех! За всех жителей Массуна, Логводии, Хадроса... И за всех, кому солнечный свет мил! Можешь изрезать плоть нашу, измолоть кости, но дух наш всё равно не подчинится! И биться мы будем вплоть до последнего вздоха...

— Браво, как речи ведь стелите. — насмешливо хмыкнув, медленно похлопала принцесса тьмы, прежде чем подняться с трона и изящно опереться на перилла. — Да только вот... Что толку от вашего духа? Моё колдовство ломало и извращало души ещё благороднее ваших и чтобы убедиться в этом, вам достаточно просто окинуть это место взором вашим, застланным беспочвенной бравадой. Каждый мой соратник некогда столь же яро сражался за свет, и всё равно теперь прислуживает мне, своей хозяйке, предначертанной самой судьбою. И вы тоже... — поистине дьявольская ухмылка исказила лик тёмной владычицы Хеллии. — ...все вы, каждый до единого, присоединитесь ко мне, когда их лезвия опорожнят ваши вены. Из тебя вот, например, получится чудесный зомби... — начала принцесса в зловещем предвкушении тыкать пальцем то в направлении одного воина, то в направлении другого. — Из тебя — скелет... А тебя, тебя и тебя я, пожалуй, солью воедино и превращу в мерзкого голема плоти. И нечего на меня зубоскалить, я просто подвожу итог сему исчерпанному миру. Неужели вы не понимаете, что это закон жизни? Рано или поздно всё умрёт, сгниёт и от него останутся лишь косточки. Так же и мир ваш привычный... Пожил, поцвёл... Ну и всё, пора на покой. И как бы вы сейчас ни отбивались, но признать очевидное вы обязаны — это и правда финал! Помимо вас, двенадцати храбрецов, у человечества более не осталось надежды. Прикончив вас, я окончательно сломлю его веру и незамедлительно установлю абсолютно новый порядок! — преисполненная вдохновенным исступлением, принцесса Хеллия отошла от ограды и закружилась в импровизированном вальсе. — Этот мир, наконец, обуяет хаос!.. Мор!.. И яой!..

     Пока её высочество заливалось безудержным и одиозным гоготом, напильником стирающим всё мужество с сердец оскалившихся воинов, доселе лежавший без сил лучник, сир Чарльз Энтор, еле-еле приподнялся, опираясь на кулак и в благоговейном ужасе уставился на неё.

— Как может столько зла умещаться в столь хрупком тельце?.. — вопросил он будто у самих Богов, пока из глаз его брызнули слёзы отчаяния.

     Отродясь никто и никогда не знал ответа на эту загадку вселенского масштаба. Ни простые смертные, ни королевская семья... Ни дворцовая прислуга, внезапно возникшая словно из неоткуда, тривиально вызнавшая у своей хозяйки:

— Хейли, куда это поставить?

     Иллюзия иной реальности, питаемая силой детского воображения, ненадолго рассеялась. Оторвавшись от "подземелий и драконов", севшая в круг раззадоренная ребятня уставилась на Марту, явившуюся к ним с очередным подносом, гружённым всеразличными закусками.

— Да уж, не вовремя... — неловко подметила Хейли, несколькими секундами ранее оглашавшая домик злорадным хохотом. — Поставь туда что ли.

— Хорошо. — прошла горничная внутрь.

— Тётя Марта! — воспользовавшись шансом, пожаловался один мальчик. — Скажите Хейли, чтобы не наглела.

— А что она делает? — дозналась Марта, уместив поднос на предназначенное место.

— Хочет погрузить весь мир в яой.

— Ну а чё, всё правильно делает. — улыбаясь максимально дружелюбно, ответила единственная взрослая в этом небольшом домике.

     От подобного ответа внутренние шестерёнки мальчика аж завращались в противоположных направлениях. Выражая всё своё негодование, он сидя попрыгал на месте, потряс головой и помахал кулачками, тем самым выдавив из гостей (преимущественно из девочек) взрывную волну ора и смеха. Даже Марта не обошла их стороной, прежде чем удалиться.

     Впрочем, схожую реакцию выдали все присутствующие пареньки, за исключением лишь одного.

— Во, а ты-то чего молчишь? — дознался кто-то у Николаса.

— Я укрыт непроницаемым покровом похренизма, не позволяющего этой бестии питаться моей вожделенной реакцией. — изрёк он как-то слишком серьёзно. — И вам не советую, пацанва.

— Чё, самый умный что ли? — поглядела Хейли исподлобья. —  Тебе надо было не за паладина гамать, а за мага. Такого седого, с бородой до сапогов.

     Несмотря даже на то, что Кейт особо не отсвечивала и не осмеливалась шутить за компанию с остальными, она всё же поймала себя на мысли, что ей здесь действительно весело. И пусть Хейли не уделяла ей повышенного внимания, заговаривая с ней чаще, чем с остальными, Кейт даже была за это благодарна. Из-за особенного отношения ей было бы чертовски неудобно... Будто мамочка за ручку водит. Нет уж, так намного лучше.

— Ну так что? — нырнув обратно в океан воображения, Хейли опять преобразилась в Хеллию де Нокт, её высочество высокомерную принцессу тьмы. — Каков ваш следующий шаг, герои? — взгляд её скользнул на женскую половину. — Это ваш последний шанс перебежать на мою сторону. Я ведь вижу ваши потаённые, ваши порочные желания... Иль станете вы отрицать, что вам не по сердцу картина нового мира?

     Мужчины настороженно взглянули на соратниц, чьи очи то и дело бегали туда-сюда и дрожали от неуверенности. Принцесса Хеллия в самом деле поставила их перед нелёгким выбором.

— Заманчиво, ваше высочество. — пренебрежительно хмыкнув, отозвалась одна брюнетка-воительница. — Да только недооцениваете вы нас. Где это видано, чтобы герои жертвовали жизнью целого мира ради удовлетворения личных алканий?

— Именно. — подключилась к ней ещё одна. — К тому же... Что толку пялиться на целующихся мальчиков, если можно целоваться с ними самой? А после подобного выбора с нами вообще никто и говорить-то не захочет. Так что... Выкуси, отказываемся!

     Сейчас мужи по-настоящему гордились тем, что стояли плечом к плечу с этими девами триблагими. Кое-кто даже скупую пустил, но кто именно, не будем раскрывать.

— Я всегда верил в вас. — улыбнувшись с сомкнутыми глазами, тихо признался паладин Николан.

— Сильна воля ваша, сильна... — тем временем заговорила Хеллия опять. — Да только вскоре и она будет мертва. У вас практически нет сил, чтоб противостоять мне. Скажите... Как вы вообще собираетесь выкручиваться из столь патовой ситуации?

     А положение на самом деле было непростым. Путешествие тяжко далось храбрецам... Жизненные силы на исходе, все воины порядочно изнурены, в колчанах кончились стрелы, а запасы маны были почти на нуле. Почти... Из четырёх волшебниц только одна всё ещё оставалась дееспособной. Тёмная лошадка, именуемая Кейтлорой Бэйлос, то ли слишком сердобольная даже для испепеления гнусной нежити, то ли слишком стеснительная, чтоб бросаться в битву впереди планеты всей. Хотя по её раскованному наряду в последнее сложно поверить... Уломала же Хейли выбрать самую сексуально-разодетую магичку. Или раздетую... В целом, здесь оба понятия взаимозаменяемы.

— Мизерный шанс... — почти шептала она, нерешительно вышагивая вперёд. — ...всё равно шанс. У меня достаточно сил для ещё одного заклинания.

— Отлично! — воодушевлённо воскликнула сокомандница, пока принцесса Хеллия с интересом выгнула бровь. — Тогда вылечи нас! С новыми силами мы обязательно!..

— Нет. — отказалась Кейтлора, стыдливо прикрывая глаза широкополой шляпой. — Всех не смогу, разве что самую малость. Или только одного, но в этом тоже мало проку.

— Чёрт. — ругнулся лысый арбалетчик. — Ну и что ты предлагаешь?

— Заклинание призыва. — чуть приподняла она голову, немного открывая сине-зелёные глаза.

— Уверена? — нерешительно вопросила эльфийка. — Но это же... Это же чёртова лотерея. Где гарантия, что призванное существо окажется достаточно сильным, чтобы выручить нас?

— Конечно, её нет. — трагично подтвердила стеснительная волшебница. — Но... Что ещё нам остаётся? Разве у нас есть альтернативы перспективнее?

     Хотелось бы их отыскать, однако ведьмочка была как никогда права. Не иначе, как сами Боги вздумали испытать их души героические колесом фортуны. От следующего броска кубика зависела дальнейшая судьба не только ихняя, но и целого мира... Пускай и придуманного.

     Так или иначе, выбор колдуньи пал на Арзурвиля — могучего тигриного духа, чьи когти согласно поверьям и древним легендам способны одним взмахом взрыть почву вплоть до самих костей земли, оставляя после себя только ущелья да каменистые плато. Несомненно, подобный союзник всё-таки сможет переломить эту незадавшуюся партию, однако дабы призвать такое могучее существо, Кейт должно неимоверно повезти. Двадцатигранный кубик будет обязан выпасть если не на максимуме, то хотя бы на семнадцати. Да, при подобном раскладе Арзурвиль призовётся неполноценным, но даже этой силы героям достанет, чтобы уравнять шансы на выигрыш.

     Глубоко вздохнув, Кейтлора сконцентрировалась и сомкнула свои очи. Магическая пентаграмма засветилась прямо под сапогами волшебницы, взывая к силам потусторонним. Сияние, исходящее от кудесницы, озаряло всех присутствующих в этот судьбоносный час, украшая лица героев возродившейся надеждой, и омрачая боязливо отступающую нечисть первородным ужасом.

     И пока сам воздух колебался под напором древнего могущества, колыхая одеяние волшебницы, его обладательница степенно направила свои руки, исписанные светящимися рунами, прямиком на принцессу Хеллию, которая лишь любопытствующе взирала на её потуги, даже не предпринимая никаких попыток прервать заклинание. Слишком та была заинтригована, получится ли у неё иль нет.

     Кейт же тем временем бросила кубик, с замиранием сердца дожидаясь его результатов. Пару раз отскочив от стола и совершив несколько кувырков, дайс наконец-то вынес долгожданный вердикт. Все дети вытянули свои шеи, затаив дыхание. Всё их внимание было приковано к злосчастной кости, в конечном итоге выпавшей на какую-то жалкую двойку.

     Призыв было не отменить. Кейтлора уже запустила магию в действие, расходуя свои последние запасы маны. Таким образом возле принцессы Хеллии немедля возникло пурпурное облачко, в чих очертаниях едва заметно различался некий силуэт. Как только туман постепенно развеялся, всеобщему взору предстал косматый и серый котёнок, мяукнувший и незамедлительно принявшийся вылизываться. Глаза героев моментально вылупились от подобного итога.

— Пх-х-х-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — не сдержалась Хеллия, расхохотавшись. — Ну что же, вы пытались! Можете умереть со спокойною совестью.

— Э-э-э, стоямба, не так быстро! — возмутился один рыцарь из толпы, обвинительно указывая пальцем на принцессу. — Ты боишься кошек!

— В жизни — да. — наплевательски подтолкнула та котёнка своим каблуком, сгоняя его с насиженного места. Тот же, впрочем, больше воспринял этот жест за игру и несколько раз стукнул её туфлю своей лапкой. — Но этого-то мне чего страшиться?

— Ах вот как ты теперь заговорила? — подключилась самурайка из далёких земель, Тейлотта Мейс, обоюдно недовольная такой реакцией антагониста.

— Ну вы чё хотите? — пожала Хеллия плечами. — Вам выпала двойка, заклинание вышло слабым. Всё честно.

— Нифига не честно! — сир Чарльз мало того, что поднялся на ноги, совершенно уже наплевав на кровоточащие раны, так ещё и достал откуда-то манускрипт, с которого зачитал известные всем законы сего мироздания. — Есть вообще-то пункт о слабостях и уязвимостях! Кошки — это твоя уязвимость!

— Ой, да что вы говорите? — не желала тёмная принцесса соглашаться с подобными правилами.

— Бу-у-у! Фу-у-у! Жулишь! — немедля завозмущались герои. Но видя, что данная тактика не производит на неё желанного эффекта, перешли в более дерзкое наступление. — Раз котеек больше не боишься, значит мы организуем тебе встречу с ними!

— Э? — боязливо осеклась принцесса Хеллия.

— Вот именно! — подхватил ассасин в капюшоне. — Давненько не видалась ты с мистером Муном.

— И с моей Мисси. — дополнила ещё одна волшебница.

— А ещё с Саймоном. — всё продолжали воины перечислять клички своих любимых мурлык.

— И с Маффином тоже. — не удержалась и Кейтлора тоже.

— Хорни! — припекло у Хеллии после услышанного. Голос её более не сквозил прежней надменностью, ныне в нём господствовала чистая истерика. — И ты туда же? Мы должны быть на одной стороне!

— Да? — заозиралась та, напоминая ей, в какой сейчас она команде.

     Таким образом её, непобедимую и нечестивую властительницу тьмы загнали в угол, вынудив играть не по собственным правилам. И ничего ей более не оставалось, кроме как медленно, всеми силами оттягивая этот злополучный момент, боязливо переглянуться через плечо, заслышав за спиною протяжное рычание. Вернее сказать, мурчание, но её высочеству этот звук слышался совершенно иначе, резонируя со струнами животного ужаса, ныне бренчащими в её чёрном сердце.

     Зверь взирал на неё немигающим взглядом, словно бы знающим каждую брешь в её обороне. Раззадоренный недавними играми с её каблуком, котёнок понадеялся на продолжение. Вертикальные зрачки плавно и медленно растянулись, рисуясь бездонными чёрными пропастями, в коих Хеллия узрела собственный перепуганный лик. Она прекрасно понимала смысл этого взгляда... В ней видели обыкновенную игрушку. Мышь... Добычу... И так просто отпускать не намерены.

— Тихо! Спокойно!.. — нервно улыбнулась блондинка, оборонительно выставляя ладони вперёд и совершая назад парочку шатких шагов. 

     Но зверь следовал за нею по пятам. Шаг принцессы — шаг котёнка. Замерла она — замер и он.

— Ясно... — сиюминутно нахмурившись, чёрство произнесла Хеллия. — Без боя не сдашься. Эй, вы! — крикнула она героям, молчаливо наслаждающихся разворачивающимся зрелищем. — Сколько ХП у этого волосатого гада?

— Ну... — сир Чарльз снова углубился в древний манускрипт. — Учитывая его базовый уровень жизни, а также выпавший результат кубика... Десять. Но...

— И всё? — насмешливо перебила Хеллия, резко расхрабрившись и уперев руки в бока, надменно глядя на объект своих недавних страхов. — Напугали, блин, ежа голой жопой! Я ж тебя на атомы одним чихом сотру. Вообще, знаете что? — вспыхнули её ладони устрашающим пурпурным пламенем, источник чей явственно проистекает из недр потустороннего мира, окутанного перманентными отчаянием и тьмой. — Гулять так гулять, пожируем. Побеждать надо красиво, в конце-то концов!

     С каждою секундой заклинание наращивало свою мощность, окрашивая стены зловещими пурпурными отсветами. Азарт охоты во мгновенье ока выпорхнул из кошачьего сердца, парализуя тело инъекцией чистого страха и прижимая несчастного зверька к земле. Ещё бы, когда смертью пахнет в самом воздухе, по ощущениям сгущенного до желеобразного состояния. Хейли тем временем бросила двадцатигранную кость, выбивая не много не мало, а целых пятнадцать пунктов мощи. С учётом того, что данное заклинание само по себе отнимает как минимум целую сотню, будучи сильнейшей магией в арсенале принцессы Хеллии, так с данным бустом оно и вовсе подскочит до полторы тысячи. А учитывая, что задействует она его против какой-то десяточки, то здесь в прямом смысле и мокрого места даже остаться не должно...

— Мя... — жалобно пискнул котёнок в преддверии неминуемого конца.

— Мя-мя! — одиозно передразнила принцесса, уже держащая в руках силу, способную разорвать даже пространство и время. Сама материя деформировалась от такой концентрации мощи, вызывая оптическое искривление реальности. — Я ж предлагала одуматься, так нет же, сам полез! Лишь ты один стоишь на моём пути к вожделенному господству!.. Обратись же в пепел! ВМЕСТЕ С САМЫМИ ПОСЛЕДНИМИ МЕЧТАМИ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА!

     Зарядив фатальную магию настолько, насколько только было возможно, тёмная принцесса высвободила свою дьявольскую силу, посылая в противника разрушительную волну, изничтожающую всё живое на своём пути. У, выражаясь простыми словами, охреневших героев, просто уши заложило от раздавшегося взрыва. Нет никакого сомнения, она точно убила котёнка. И не только его, к слову. Тёмная энергия принцессы не пощадила даже собственный замок, пробив в стене огромную и зияющую дыру, пропускающую в тронную комнату бледный свет убывающей луны. Да что уж там какой-то замок... Такая магическая стрела бы и Бога свалила, окажись он у неё на пути.

— Хо... Хо... Хо!.. — сгорбившись, переводила Хеллия сбившееся дыхание, пока с её лица стекало несколько капель свежевыжатого пота. — Вот так вот это делается! Что, думал загрызть? Кого? Меня-я-я? А вот не тут-то было! Познал всю силу волшебства, а, сука!?

     И пока принцесса флексила и кичилась своею тяжко давшейся победой, пыль постепенно развеивалась да оседала. Конечно, ничего там быть не должно. После такого заклинания выжить просто невозможно. Но... Что тогда за силуэт виднеется посередь клубящихся облачков? Низкий... Ушастый такой силуэт.

— Э?.. — Хеллия аж дара речи лишилась.

— Мя! — пискнуло пушистое создание, не имеющее ни единой царапины.

— Какого... Блять... Хрена?.. — выдавила антагонистка. — Ты как выжил, читераст ебаный? Мне кто-нибудь объяснит? У него было только десять ХП. Десять... Сраных... ХП!..

— Он действительно имеет всего десять пунктов здоровья. — вновь пустился в объяснения сир Чарльз. — Но зато в его запасе целых восемь воскрешений. Это же кот, ты чего? Девять жизней, все дела... Его надо убивать множеством слабых заклятий, но уж точно не одним чудовищным.

— А ты предупредить меня не мог? — возмутилась Хеллия, смотря на рыцаря полыхающими очами. — До того, как я просру всю свою ману?

— Я пытался. — насмешливо пожал он плечами, разводя руки в стороны. — Ты сама меня недослушала.

     И снова Хеллия взирала на противника не свысока, а опасаясь. Какой бы слабой эта кошара ни была, но во-первых, ввиду уязвимости тёмной принцессы, её когти будут наносить ей увеличенный урон, а во-вторых, у неё попросту не осталось никакой маны. Что как бы... Смертный приговор для выбранного ею класса. 

     Не имея больше никакого выбора, Хеллия обречённо вздохнула и вытянула свою тонкую руку в направлении героев, окружённых нежитью, из которой нечестивая персона принялась безапелляционно вытягивать определённый процент тёмной силы, только и позволяющей этим дряхлым костям и гнилой плоти стоять на ногах. Бесспорно, заимствовать ману у собственных воинов — весьма сомнительная стратегия, они же ослабнут в конце-то концов. Но оставаться безоружной против этой волосатой бестии сейчас для Хеллии было гораздо рискованнее.

— Скорее, это наш шанс! — воспрянули воины, бросаясь во всеоружии на квёлую нежить. Уж теперь-то силы света точно перехватят инициативу.

     И под леденящую кровь песнь стали Хеллия вновь разогнала магическую энергию по своим венам, вставая в боевую стойку и готовясь разить молниями в своего живучего оппонента. Вот только пары жалких залпов ей хватило, чтоб понять — противник-то мало того что живучий, так ещё и прыгучий донельзя. Половина тёмных молний устремлялись тупо в никуда, расходуя и без того опасно ограниченный боезапас. Временами Хеллия, конечно, попадала по увёртливому зверьку, окутывая собственное окружение в зловонный дым, отдающий палёной шерстью, однако тот немедля возрождался вновь и вновь, периодически предпринимая попытки добраться до тёмной принцессы. Что примечательно, раз за разом котёнок вообще не шипел да не выказывал какой-либо злопамятной агрессии к своей убийце. Судя по всему, каждое возрождение стирало ему память подчистую, обновляя чаяния снова и снова. А желал он прежде всего одного — вдоволь наиграться с отбивающейся всеми силами Хеллией.

     И вот, когда у этого усатого проныры осталась последняя жизнь, вся мана Хеллии тоже предательски закончилась. Решив вновь одолжить чуточку сил у своих мёртвых слуг, она было опять потянулась рукой к полю недалёкого боя, как тут же с ужасом не ощутила совершенно никакой магической подпитки.

— Что за?.. — бросила она свой взгляд в том направлении.

— Звиняй, принцесса, не поможем. — по-братски приобнимая неподвижного скелета за плечо, Николан разговаривал подделанной интонацией, собственноручно двигая нижней челюстью черепа. — И так, как видишь, суставы уже не те! А-ха-ха-ха-ха-ха!

     А Хеллия-то думала, что хуже уже точно не станет... А теперь с её подачи измождённые герои аж посмели закабанить всю её ослабленную нежить. Да уж... Дело явно пахнет керосином. А ведь как всё замечательно начиналось...

     Нервно отступая, Хеллия усиленно ломала голову, пытаясь родить хоть одну дельную и, что самое главное, спасительную мысль. Очевидно, что ей срочно необходимо восполнить израсходованную ману. Выкачать из героев — не вариант, поскольку их силы чересчур светлые. Они подействуют на Хеллию подобно яду, а в подобном положении каждая единица ХП на вес золота. Ещё один вариант — хлебнуть магическое зелье, вот только у принцессы не было с собой ни одного пузырька. С её немыслимым запасом маны (опрометчиво растраченным), она просто не видела смысла засорять ими свой инвентарь. Однако... Хеллия знала, где она может добыть нужное снадобье.

     "Алхимическая лаборатория!" — озарило тёмную принцессу. Вот только незадача — находилась эта самая лаборатория почти что в противоположном крыле замка. Бежать придётся очень далеко, но будто у неё имелся выбор.

     Стоило августейшей лишь на мгновение оторвать свои очи от крадущегося котёнка, как он вновь предпринимал попытки побыстрее сократить между ними дистанцию. Почти что вслепую она задним ходом дошла до дверного проёма, ведущего в коридор. Вообще, там должна была быть и сама дверь, да только вот шальная молния всё той же госпожи де Нокт нечаянно разнесла её в щепки. Теперь даже не захлопнешь, знай только беги без оглядки, чтобы пятки сверкали. Особенно на каблуках...

     Итак, всё или ничего. Как только Хеллия оторвёт взгляд от косматого чудовища, уже повертевшего задом в преддверии предстоящей погони, обратного пути уже не будет.

     Вознеся короткую молитву Архидемону Заргосу и поглубже вдохнув для уверенности, принцесса Хеллия рванула прочь, что только было мочи. Котёнок тоже сразу же сорвался с места, заскребя когтями по чёрному мрамору и не намереваясь давать своей любимой игрушке даже секунду крохотной форы. Прямо как гепард, завидевший из-под высокой степной травы нерасторопную и аппетитную антилопу.

— Да уж, спринт ей предстоит лютый. — присвистнув, подметила белокурая воительница, уперев один кулак в свой бок.

— Ничего! — продолжая якобы говорить за скелета, Николан всё клацал и клацал его челюстями. — Бег полезен для костей! А-ха-ха-ха-ха!

     Для костей-то может быть, но точно не для нервов Хеллии. От ощущения, что смерть дышит своим холодным смрадом тебе прямо в затылок, немудрено и преждевременно поседеть. Отродясь принцесса никогда не удирала с такой скоростью. Благо, уж свой-то дворец она знает наизусть и ни одному повороту, ни одному лестничному пролёту не под силу было застать её высочество врасплох. Хотя, конечно, миновать вторые было крайне затруднительно, особенно будучи в платье да на высоких шпильках.

— Бля, бля, бля, бля, бля, бля, бля! — панически причитала она, руками приподнимая шёлковый подол.

— Мя, мя, мя, мя, мя, мя, мя! — вслед за нею голосил котёнок, чьи связки просто подскакивали во время спуска по ступенькам.

     Спустя парочку мучительных минут, вожделенная дверь алхимической лаборатории наконец-то показалась в поле зрения. Почти выбившаяся из сил и выдохшаяся принцесса Хеллия сердечно поблагодарила силы тьмы за то, что даже в эту трудную минуту их покровительство не оставляет её. Хотя возможно, что единственная причина, по которой котёнку не удалось догнать Хеллию — это короткие лапки.

     Добежав до лаборатории, Хеллия немедля захлопнула дверь с такой силой, что склянки на полках аж задребезжали. Навалившись на неё всем своим скромным весом, вспотевшая и перепуганная принцесса захрипела, сбивчиво вгоняя в полыхающие лёгкие недостающий кислород. Наконец-то можно и передохнуть, — было решила она. Но только вот не тут-то было, ведь в лаборатории имелось небольшое окошко, выходящее прямиком в коридор. Недооценила Хеллия кошачью прыть — её кровный враг уже восседал прямо там, взирая на блондинку игривыми и широкими глазищами.

     Предварительно издав вопль живого ужаса, Хеллия панически попятилась назад. Дрожащая рука немедля принялась рыскать по полкам, силясь нащупать подходящее зелье. К счастью, искомое варево не являло собою узконаправленную экзотику и отыскалось практически сразу. Остервенело вцепившись зубами в злосчастную пробку, принцесса моментально вырвала её из кольца горлышка и мигом совершила несколько глотков, едва не подавившись в такой спешке. Но оно определённо стоило того... Нечестивая владычица уже ощутила, как магическая энергия возвращается к ней.

— Ну всё... — вновь засверкали молнии в её руках. — Конец тебе, хвостатый проститут!

     Волшебная пальба возобновилась. Спугнув котёнка с прежнего насеста, Хеллия была вынуждена разить магией по всей комнате, тщетно пытаясь испепелить его в самый последний раз. Проклятущий кубик всё не желал выпадать как ей надо. Но самое печальное здесь то, что Хеллия даже не подозревала, что сейчас та копает могилу самой же себе...

     Перепуганный зверёнок то и дело перепрыгивал с полки на полку, непреднамеренно роняя вниз магические склянки, часть из которых даже наносила Хеллии ощутимые повреждения. По большей части августейшая предпочитала игнорировать этот урон, но стоило ей впасть в оцепенение, пронизывающее практически всё её тело, как поняла она, что вляпалась по-полной. В одном из опрокинутых котёнком пузырьков вне всякого сомнения был яд паралича.

     Не удержавшись на одеревеневших ногах, принцесса Хеллия незамедлительно рухнула оземь. К счастью, все её нервные окончания тоже заметно притупились под действием яда, однако это скрасило её незавидное положение только самую малость. Ибо осталась она один на один в одной комнате со своим величайшим страхом, будучи совершенно беззащитной. Да что уж там говорить касательно обороны, она даже голову повернуть не могла! Зато слух её функционировал превосходно... И прямо над её левым ухом что-то протяжно мурлыкало.

     Онемевший язык не позволил ей завопить на весь замок, но нечто отдалённо подобное крику всё-таки вырвалось из её горла...

     Воспользовавшись подвернувшейся возможностью, герои же тем временем передохнули и минут через пятнадцать двинулись на поиски её презлейшего высочества. Не зная точной карты всего замка, воины просто вслепую блуждали то туда, то сюда, заглядывая из одной комнаты в другую. Неясно даже, кто здесь больше дожидался нахождения принцессы: герои или сама Хеллия.

     И наконец-то, когда рыскания завели их в зельеварочную, очам геройским предстало поистине жалкое зрелище: застывшая в неестественной позе принцесса тихо скулила скованным голосочком, пока на животе её, свернувшись клубочком, тихо посапывал котёнок, выбившийся из сил после затянувшейся игры. Игры с волосами и ниточками, судя по растрёпанной причёске Хеллии и малость распущенному платью. Госпожа де Нокт никогда бы в жизни не подумала, что будет так рада внезапному явлению прежде ненавистных героев.

— Ну что, добегались, ваше высочество? — паясничал некто из рыцарей, уловив от неё умоляющий о спасении взгляд. — Тебя с твоей фобией уже впору называть Киской.

— Кстати, да! — расхохотавшись, подхватили остальные. — Вообще кликуха в её стиле.

     Кажется, Хеллия попыталась запротестовать. Но будучи парализованной, должного негодования она всё-таки выказать не смогла и лишь обречённо состроила кислую мину. Хоть и одними лишь глазками.

— Ну серьёзно, проиграть коту. — подметил Николан, глядя на Хеллию с не сползающей лыбой. — Где такое вообще видано?

— Ну не скажи. — возразила Тейлотта. — Я вот всегда верила, что именно котики спасут мир.

     Засим силы добра одолели древнее зло и спасли этот дивный мир. Герои вернулись в родной город с победой, празднование которой растянулось аж на целый месяц нескончаемых пиров, песен и танцев, конфетти и цветов, турниров и игр... Все, кто принимал участие в сопротивлении, стяжал пожизненную славу. В том числе и господин-котёнок, которому пожаловали титул капитана королевской гвардии. Человечество навёрстывало всё упущенное после затянувшегося ига тёмных сил. А что до очага их, то дальнейшая судьба принцессы Хеллии была отнюдь не из приятных... Представ перед верховным судом, её приговорили к... К... К... Эм...

— Ну, к чему? — частично раздражённо поинтересовалась Хейли, пригубив баночку с газировкой. Реальной обиды она не испытывала, всё-таки кареглазая сама повеселилась не меньше других в этом бредовом аттракционе нескончаемой ржомбы, но всё-таки финал её немножечко подбешивал.

— Ребята, к чему приговорим её? — открыл Чарли публичный опрос. — К смертной казни как-то слишком просто будет.

     У Кейт было несколько собственных вариантов, но озвучивать их она не решилась. Хотя по ней было заметно, что повеселилась она искренне.

— К пожизненному заточению? — предложила какая-то рыжая, чьё имя Кейт, к сожалению, не запомнила. — Не, тоже банально...

— Постойте-ка! — внезапно озарило Чарли, вдохновенно вздевшего вверх указательный палец. Заговорщицкая улыбка которого моментально заставила Хейли занервничать. — К пожизненному... И неоплачиваемому труду... В королевском кошачьем приюте!

     И пока вся прочая ребятня восторженно подхватывала и одобряла его предложение, Хейли, казалось бы, просто в осадок выпала. И хотя взаправду ей не придётся остаток своей жизни ухаживать за нелюбимыми кошками, каково будет её воображаемой героине она всё-таки могла себе представить.

— Спрашивается, кто здесь ещё тиран. — только и смогла она произнести.