Так и не придумав чего-нибудь хоть мало-мальски пригодного для отмазки, Клара вместе с Мартой возвратилась в тёплый дом, в общество не ведающей доченьки... Сидящей в это время на диване, в считанных сантиметрах от ненавистного Мартой отца, из-за чего сердце горничной уже в который раз обдалось гневным кипятком. Который та, впрочем, обязывалась подавить во избежание нежелательных откровений.

     Как и ожидалось, заплаканные глаза матери не ускользнули от внимания Хейли, но, что удивительно, девочка ограничилась разве что обеспокоенным взглядом и лаконичным вопросом, заданным мало того, что втихаря, так ещё и далеко не сразу:

— Пс! Ты как, в порядке?

     Вопрос Клару смутил, однако если б Хейли разболтали её родственную связь, она бы несомненно выражалась эмоциональнее и многословнее. Хоть работодательница с домработницей и знать не знали, что там Дрейк напел ей, но тем не менее с неохотою выказали обоюдную благодарность, пускай и немую. Разрулил ведь ситуацию за них.

     Марта между тем затеяла миниатюрное исследование на тему, кто вообще такой этот Дрейк Куинн и с чем его принято есть, потому что ведь не может человек представлять из себя такого морального урода и до сих пор укрывать от общественности свою гнилую натуру? Особенно пребывая у всех на виду. Поэтому, вооружившись телефоном, Марта принялась увлечённо гуглить, начав с банального "ebd дрейк куинн".

     Однако же по большей части ничего примечательного выискать не получалось. Обычные сайты, посвящённые биографии и ответы на популярные вопросы. Но что примечательно, факт его краткосрочного пребывания в браке, остаётся для фанатов не более, чем выдумкой и информационным вбросом. Удивительно, сколь чисто они с Кларой замели все следы миновавших отношений... Хотя если учесть, что ей тогда было всего шестнадцать, несложно выдвинуть гипотезу, что они ещё в те времена держали отношения в секрете. Поэтому, возможно, заметать было особо-то нечего.

     Провозившись так десять минут, Марта в конце концов плюнула, решившись на куда более прямолинейный запрос, приписав после его имени слово "козёл". И, как ни странно, интернет ей действительно выдал целую уйму тематических сайтов, целиком и полностью посвящённых свободному обсуждению музыканта. Тыкнув пальцем в первую же ссылку, через несколько секунд горничная попала на одну из таких страниц, где её сразу же поприветствовал заголовок, вторящий её поиску: "Дрейк Куинн — козёл или душка?"

     Внимательно ознакомившись с содержанием, Марта снова изумилась этим человеком... И конечно, в самом нехорошем смысле. Опять он умудрился пробить прежнее дно, ну и ну... Как оказалось, наш горе-рокер ещё в юности был уличён в многократных инцидентах жестокого обращения с женщинами, начиная с неприкрытых оскорблений и заканчивая физическими надругательствами. Разумеется, ответы Марте попадались самые разные: как отрицающие это, возвеличивающие его до прямо-таки поднебесной вышины и старающиеся как-либо оправдать, так и опускающие аж до самого земного ядра, попутно осыпая его такими всевозможными ругательствами, о которых Марта не могла даже догадываться. Редкие комментаторы даже заявляли, что были знакомы с ним лично, и снова здесь мнения разделялись на два оппозиционных лагеря: кто заявлял, что Дрейк классный чувак, а кто клеймил его последней паскудой на свете. Но во второе Марте верилось намного больше. Даже не то что верилось... Зналось!

     Хорошо, двоякую репутацию Дрейка мы выяснили, она не для кого не секрет. На самом деле, многие фанаты относятся к лидеру EBD настороженно, придерживаясь схемы "как музыкант — прекрасный, как человек — ужасный". Удивительно, сколько скандалов он пережил, и всё равно уверенно восседает на рейтинговых вершинах... Неужели это непосредственный показатель таланта? Опять злоба закипает... Ну не должен ты таким быть! Ну не должен просто!..

     С остальными членами группы ситуация, вроде как, оставалась вполне адекватной. Ну, за тем исключением, что они потворствуют столь вопиющему поведению лидера, смотря сквозь пальцы на подобное жестокосердие. Однако же в случае с Лили ситуация также набрала неприятные обороты... Ибо стоило Марте вбить в поиске "ebd лили аддерли...", как интернет автоматически преподнёс ей запрос "...и дрейк куинн", ну а стоило Марте заинтригованно навестись на него, как браузер снова дополнил злополучный фактчекинг не менее злополучным словом "любовь". Пропустив удар сердца, Марта одеревенелым пальцем подтвердила поиск. И многочисленные фан-арты, выложенные в свободный доступ, уже красноречиво объяснили ей, как нынче обстоят дела. Нет, этого Кларе точно показывать нельзя... Её глаза просто не переживут эти трения носами и поцелуи взасос.

     Не сдержавшись, Марта осторожно поглядела на гитаристку, застав её увлечённо дискуссирующей с Хейли. Интересно, что у неё в голове? Считает ли она её какой-то дальней дочерью или за маской дружелюбия скрывает неприязнь к потомству сердечной соперницы? Знать было не дано.

     В общей сумме EBD просидели в гостях до часу ночи, и всё это время бедная Клара испытывала такую ломку, что сравнивать её было впору только с Рокфором и вожделенным кругом голландского сыра. Дрейк, казалось, тоже это понимал, а потому периодически старался исчезать из виду, то под предлогом звонка, то под желанием покурить. Но учитывая то, как Хейли к нему старательно липла, подолгу отсутствовать у него не получалось даже при желании.

— Что, реально больше посидеть не можете? — с досадой вопросила Хейли, чьи желания сейчас, надо полагать, шли в абсолютный разрез с материнскими.

— Прости, золотая, не можем. — Лили выдавила мягкую улыбку. Клара, между тем, до сих пор не определилась, как к ней следует относиться. Как, в принципе, и Марта тоже. — Менеджер нас живьём сожрёт, если ещё хоть немного задержимся.

— А я думала, рокерам никто не указ. — отшутилась девочка.

— Ох, если бы... — Трой мечтательно закатил глаза. — Ладно, бывайте. Надеюсь, ещё повидаемся.

     Начались прощальные объятия. С Дрейком Марта не была готова обниматься даже если бы он заплатил ей миллиардом долларов наличкой, а потому единственным, чем эти двое обменялись, были только взгляды. От Марты — колкий и презренный, а от Дрейка... Как всегда — просто пустой. Совсем другое дело, когда очередь дошла до Клары...

     Несчастную чуть не бросило в пот от волнения. Сердце сходило с ума, дыхание норовило перехватиться, ноги подкашивались, словно на корабельной доске. Нет, даже хуже... Клара ведь понимала, что идёт прежде всего не на смерть, не на корм рыбам, а на жизнь. На разморозку проклятого сердца, долгими годами скованного льдом, которое просто нельзя оттапливать. Кровь мгновенно хлынет из открывшихся ранений, а зашить их будет просто некому. А вот потом уже и смерть ждать не заставит...

     Но мешкать было нельзя, особенно перед Хейли. Необходимо было действовать максимально естественно, максимально непринуждённо. Нельзя было себя выдавать... Не при каком раскладе. А посему-то собрав в кулак остатки своей воли, Клара совершила шаг вперёд, вынужденно примкнув к груди бывшего мужа, ныряя тем самым в омут беспамятства. Стоит ли говорить, что данное действо для Клары было сопоставимо разве что прыжку с водопада, в пенящиеся и неизведанные пучины?

     Кларе показалось, что время вокруг остановилось. Замолкли мировые звуки, за исключением разве что сердца любимого. Исчезли жизненные тяготы, а единственным, что сейчас по-настоящему заботило женщину, было одно лишь желание задержаться в этих объятиях подольше и чтоб Дрейк прижал её поплотнее к себе. Родной запах пьянил и дурманил рассудок, будоража трепетные воспоминания. Даже нотки концертного пота не отвращали, пускай и приглушённые дезодорантом. Клара сыздавна привыкла к данному парфюму, правда табак в этот список не попадал. Но оно уже совсем её не волновало... Хотелось просто остаться вот так навсегда. У Клары не осталось ничего, помимо всеобъемлющего ощущения покоя, по которому она знатно истосковалась за эти годы нескончаемого сердечного одиночества.

     Вот оно, — казалось ей. То самое чувство опеки... То самое ощущение целостности... То самое осознание, что ты дома. В своём персональном и нерушимом оплоте взаимной любви и заботы, дарованном свыше. Клара уже было практически растворилась в накатившем экстазе без остатка, уносящем её далеко от реальности, но как вспышка молнии рассекает ночную тьму, так и трезвая мысль всё-таки озарила эту вереницу сердечной ностальгии. Ведь никакой этот оплот совсем и не нерушимый... А никакой взаимной любовью, скорее всего, здесь даже не пахнет... И от этого понимания женщине становилось вдвое больнее. Ведь она чётко чувствовала, что чувства её нисколечки не угасли за эти долгие мучительные годы. Что время ничуть её не излечило. Что она как минимум влюблена в него точно так же, как десятком лет ранее, а как максимум — даже ещё сильнее! И эта самая беспомощность оцепеняла Клару, разливая чёрную уродливую кляксу в недрах её безутешной души. Подступили слёзы. Реветь хотелось просто несказанно, вцепившись в Дрейка что лишь силы позволяли, чтобы и не думал больше убежать. Однако же... Она сдержалась. Снова. Как всегда, втянув слёзы внутрь и уняв накатившую дрожь. Её партизанской выдержке определённо позавидовал бы даже бывалый спецназовец, неоднократно извлекавший пули из собственного же мяса без какой-либо анестезии.

     Отлипать не хотелось от слова совсем. Клара слишком изголодалась по бывшему мужу, чтобы вот так запросто отпустить. Каждая последняя секундочка, которую женщина дозволяла себе, накладывалась одна на другую, уже норовя слиться в целую минуту. Усилие, требующееся от неё было откровенной пустышкой — просто податься назад. Но беря во внимание привязанность и беспомощность исполнителя, даже оно воспринималось как борьба крохотного муравья с исполинским кашалотом. То ли мышцы напрочь атрофировались, то ли мозг отказывался посылать в них нервные импульсы. Так или иначе, Клара действительно тотально бездействовала, будучи просто не в состоянии преодолеть себя. Инициативу на себя пришлось взять именно Дрейку, тактично взявшему её за плечи и аккуратно оттеснив бывшую от себя. Клара не была уверена, благодарить его или наоборот проклинать... Даже в глаза ему заглянуть не смогла. Ни ему, ни дочери, которая, вне всякого сомнения, засвидетельствовала этот цирк. Посмотреть на неё было бы подозрительно, поэтому Клара лишь молчаливо взмолилась, чтобы её недавнее поведение не сильно бросилось в глаза. Совершенно бессмысленно... Разумеется, Хейли приметила эти странности, до кучи присмотревшись и к Дрейку, однако пока что просто взяла их на вооружение, не торопясь строить какие-либо гипотезы.

— Ещё раз прости. — внезапно обронил Дрейк, обращаясь к Кларе.

     "Ещё раз?" — не понимала Клара. Не припоминала она, чтобы он хотя бы раз извинился за этот вечер. Да вскорости всё же смекнула, что это он, скорее всего, для Хейли больше говорит, дополняя тем самым личные объяснения. Снова прикрыл. Вот же актёр...

— А вы приедете к нам на рождественскую вечеринку? — не раздумывая, с надеждой вопросила Хейли, стоило металлистам тронуться на улицу.

     Час от часу не легче. Разумеется, не следовало и надеяться, что этим вечером всё и ограничится, но всё же... Ясно было одно: Кларе необходимо крепиться заранее. Хотя по совести, стерпеть праздничный вечер в компании Дрейка — это скорее уж испытание не для Клары, а для её родителей. Физиономия горе-зятя, испоганившего жизнь любимой дочери, явственно не способствует хорошему настроению.

— Посмотрим по обстоятельствам. — уклончиво ответил Дрейк, скрывшись затем за порогом. — Ну, идём?

     Засим EBD наконец удалились, наметив курс в свой излюбленный лимузин, провожаемый карими глазками ничего не подозревающей девочки. В голове которой, разумеется, засело стойкое желание посетовать матушке, мол, вот же даёшь, про дружбу с рокерами не рассказывала, да вот только... Хейли всё же усмирила данное желание. Да, мамино молчание не на шутку так возмущало, однако её состояние сейчас и без того подавленное. Да и Дрейк лично её упросил особо не напирать, после того, как он, якобы, неаккуратно напомнил о муже, растревожив старые раны. Сейчас не время для претензий, рассудила Хейли.

     Рассудила и удалилась в свой домик, утащив за собою и Кейт. Первая в жизни ночёвка в гостях обещала обернуться тотально бессонной, ибо на душе у девочки было уж слишком тревожно. Мало того, что спать ей придётся в непривычной обстановке, так ещё и эти карие глаза будут преследовать её в кошмарах, если сон всё-таки снизойдёт. Глаза пустые, всевидящие и неживые. Некоторые в своё время сетовали, что это в глаза Хейли жутковато иногда глядеть. И доля истины в этих словах имеется, ведь потаённая злоба и мания мщения взаправду могут устрашить. Однако неопределённость и неизвестность испокон веков пугала ощутимее. Ведь именно им человечество и обязано неисчислимым страшилкам и местным легендам о паранормальных созданиях, подстерегающих нерасторопных в лесных чащах или заброшенных зданиях. Воображение имеет скверную привычку надумывать лишку. 

     Марта с Кларой остались в прихожей одни. Никто и слова вымолвить не мог, толком не зная как облечь свои эмоции и мысли в связанные предложения. Всё, на что хватило сил Кларе — это походкой зомби кое-как доковылять до ближайшего дивана, чтоб буквально рухнуть на него. Вскоре и Марта последовала примеру работодательницы, но уже приземлившись на кресло в углу. Глаза тупо упёрлись в ковёр. Произошедшее казалось дурным сном, но никак не реальностью.

     В Кларе бушевала эмоциональная пурга, которую та даже не понимала, как унять. Просто крепко обняла подушку со слезами на глазах, поджав подрагивающие коленки. Испытываемые ею чувства крайне сложно было охарактеризовать... То был какой-то гремучий коктейль из буквально всего подряд, но основу его, пожалуй, составлял именно стыд. Стыд перед самой собой, просто за то, что позволяет себе подобное состояние. Башка затуманена, сердце пылает, а подвал протекает. Унизительнее, чем сейчас, в жизни себя не ощущала.

— Какого хуя? — закрыв лицо ладонями, тем временем восклицала на сей раз не скупящаяся на выражения Марта. — Какого хуя? Какого, сука, блять, хуя?

     Услышанное даже позабавило Клару. Но вырвавшийся из неё смешок прозвучал натуральным образом истерично.

— Какого хуя твой поганый муженёк — грёбаный рокер? — наконец построила она вопрос, подняв глаза на мучающуюся женщину.

— А кем он по-твоему должен быть? — тихо вопросила Клара, не особо даже думая над словами.

— Не знаю! — вспылила Марта, вскидывая руки. Обычно она бы тактично отстала от начальницы ввиду обоюдно нестабильного состояния, но сейчас то было выше её сил. — Офисным клерком каким-нибудь... или мажором, родившимся с золотой ложкой во рту... но уж точно не рокером! С его-то средневековыми представлениями о мире и свободе!

— Хм... — устало усмехнулась Клара. — Марта, можно скажу прямо? Я тебя хорошо знаю, у тебя шило в одном месте. Ты ведь будешь искать встречи с ним, я верно понимаю?

     Клара попала в самую точку, словно бы прочитав мысли горничной. Но дабы не показаться такой предсказуемой, последняя предпочла промолчать.

— Так вот... — тихо продолжила блондинка, так и не дождавшись ответа. Глаза её не просто избегали собеседницы, а натуральным образом были устремлены в никуда. — Если вправду соберёшься с ним беседовать, то пусть Дрейк сам тебе всё объясняет, я себя даже утруждать не хочу. Но всё-таки, если позволишь... Зная твой характер, лучше тебе будет не вступать с ним в конфронтации. Ты считаешь себя несгибаемой, но поверь мне, тебя сожрут и не подавятся. Так что дружеский тебе совет — не лезь к нему, сама же по итогу пожалеешь.

     Разумеется, Марта пропустила предостережения мимо ушей. Слишком много у неё накипело в адрес его темнейшей персоны, чтобы сейчас сдрейфить. Тем более, что его рожа явственно ещё не раз мелькнёт перед её глазами, но в непосредственной близости с Хейли, из-за чего толком его расспросить попросту не представится возможным. Нет, тет-а-тет побеседовать всё-таки нужно, что бы там Клара ни говорила. Тем более, что это ведь Марта! Ну серьёзно, что он ей сделает?

     А EBD же тем временем возвращались по домам: кто по снятым комнатам в отелях, а кто по полноценным квартирам. Неоновые вывески, праздничные гирлянды и огни ночного города проносились по ту сторону окна, но взгляд лидера был устремлён куда-то далеко за них. Далеко, в направлении дома оставленной семьи.

— Так вот, какая она, твоя бывшая жена. — между делом подметила Лили, обращаясь к безмолвному Дрейку. Она было ожидала от него какой-нибудь ответ, но все её надежды пошли прахом — мужчина уселся мраморной статуей, не расположенный не то что к диалогу, а к комментариям. Но будучи девушкой неумолимой и упёртой, Лили принципиально от него не отстала, намереваясь выжать из него хоть что-то. — Вполне себе милая, как по мне. Хотя по вашим описаниям она была куда ядрёнее.

     Несмотря на многолетний опыт по вытягиванию из Дрейка слов, на сей раз потуги Лили оказались безрезультативны. Язык лидера не шевельнулся вплоть до самого конца поездки и одному только чёрту было известно, какие мысли крутились в его голове. Было понятно лишь одно — что летали они где-то поодаль от группы, разговоры которой мужчина явно пропускал мимо ушей.