«Тает в оковах моя Белоснежка

Ею движет только страсть.

Похоть и боль, всё вперемешку

Я, Охотник, смог разгадать.

Тайных желаний вскрыты секреты,

Улыбнись же мне сквозь боль!»

Sacrothorn

Бенахард. Южный материк. Спустя неделю после восстания Айруса.

Бес не сомневалась, что у Империума не будет другого выхода, как склонить голову перед Бенахардом – южным материком их земли. Несмотря на то, что сама была родом с северных земель. Более того, она родилась когда-то давно в самой столице; в семье магов-патриотов, которые выступил против юга минимум в двух сражениях. Хорошо, что родители давно лежали под землей по естественным причинам (или пополнили армию опороченных, что тоже было возможно) и не видели, с какой гордостью их дочь приплыла к берегам некогда вражеского государства. Времена поменялись с пробуждением сил, которых мир прежде не видал. Они были темными, мертвыми; их подняли из самых глубоких могил. Это ощутили на себе все пираты, присутствующие на корабле, когда по их спинам прокатился холодный пот. Только у Бес поток энергии не вызвал панику. Наоборот, взбудоражил кровь, как никогда. Она была не просто рядовой ведьмой, а приближенной нового Короля Бенахарда. Маг по имени Брент, несмотря на свои сильные способности и знания древней магии, не смог бы устроить переворот на материке в одиночку. Оттого ценил своих приближенных. Южане  уважали Брента, боялись, кто-то и вовсе презирал, но все равно шли за сомнительной персоной, словно заколдованные. Ведьма помнила, как они познакомились в Империуме; когда маг-стихийник приехал туда, чтобы перебить опороченных, которых ныне держал у себя, как питомцев. Подчиненные искренне удивлялись: как ему в короткий срок удалось приручить нежить? Но те, кто были знакомы с Брентом с тех времен, когда он посещал северные земли, больше поражались стремительным изменениям в самом маге.

Бес сложно было не заметить. Стоило ведьме сойти с корабля, как взгляды стражей были прикованы к ее двухметровой фигуре в бордовой мантии. Она аккуратно ступила на берег и покрутила головой, смахивая прямую челку с глаз, которые буквально горели желтым.

Бенахард сильно отличался от родного материка: воздух здесь был тяжелым и обжигающим все внутри, но несмотря на невыносимую жару, которая здесь была постоянно, природа удивляла своим разнообразием. Солнце здесь уходило за горизонт раньше, чем на других землях; ночи были длинными и прохладными. Лишь по пути один из стражей рассказал, что столица является оазисом за счет выхода к морю, щадящего климата и стараниям людей. А все остальное за ее пределами – бескрайняя и опасная пустыня. Однако, рассказы про суровые песчаные бури, больше подогревали интерес, нежели пугали. 

Женщине не терпелось увидеть  город, который словесно расписывали, как рай на земле. Но стоило свернуть на главную улицу, как гостья промычала от разочарования – картина перед глазами была унылая. Невысокие дома из глины налепили вдоль неровной дороги. Многие постройки нуждались в ремонте, а в воздухе витали крупные частицы пыли, которые врезались в открытые участки кожи. И на фоне убитой улицы, да и, пожалуй, всего города, выделялся только королевский замок, стоящий на пригорке. Его строили из белого – самого дорогого камня, который явно завезли на юг исключительно для этой цели. Ведьма бы никогда не подумала, что существует город, который выглядит печальнее Инека, но сегодня нашла его в Бенахарде. Однако, хотелось верить, что с приходом Брента на престол, все здесь поменяется в лучшую сторону.

– Милейшая, подкиньте монет, не будьте скрягой, – к ногам Бес свалился какой-то пьяница. Она дернула ткани, приподнимая края накидки, и поморщила нос от брезгливости. Затем, обернулась и посмотрела с укором на стражу, которая должна была следить за тем, чтобы столь важную гостью даже пальцем не тронули. Хорошо, что они проморгали всего лишь пьяницу, а не толпу опороченных. К тому же, ожившие мертвецы здесь были в большом количестве, чем когда-либо на улицах севера. Наверное, поэтому сейчас толком и не встречались люди – все боялись выходить из своих домов. Пока стражи оттаскивали бродягу, ведьма рискнула подойти к двум опороченным. Они стояли на месте и покачивались из стороны в сторону, словно высокая трава на ветру. Однако, сильных потоков воздуха не наблюдалось. Судя по духоте, вот уже несколько дней.

Твари никак не реагировали на нарушительницу мнимого спокойствия: лишь смотрели своими пустыми, покрытыми серой пеленой, глазами куда-то вдаль, издавая  тихие хрипы. Она разглядывала сгнившую кожу, что непонятными клоками висела на лице твари. И все было спокойно, пока любопытство ведьмы даже дошло до такой степени, что она стянула перчатку, обнажая черный протез вместо руки и ненастоящим пальцем дотронулась до лица опороченного. Он никак не отреагировал на прикосновение, как и тот мертвец, что качался рядом.

– Не стоит так делать, госпожа. Меры безопасности никто не отменял, – осадил строгим тоном один из стражей. Бес одарила его скучающим взглядом и вновь повернулась к опороченному. Только на этот раз сердце в пятки чуть не ушло. Она накрыла рот протезом, сдерживая крик. Тварь в один момент с ней резко повернула голову. Они встретились взглядами. Пелена с глаз опороченного пропала, и теперь они горели слабой голубизной, словно их покрывали корки льда.

Бес уже встречалась и с подобными глазами, и с этим осуждающим взглядом. Оттого волнение лишь усилилось. Она пошатнулась назад, пока в голове проносилось: «Даже с того света достанешь».

Страж, понимая, что происходит какая-то чертовщина, звонко цыкнул и схватил ведьму под локоть, чтобы отвести поскорее к Повелителю. Опороченные не двигались со своих мест, но каждый, что встречался по дороге, оборачивался и провожал идущих горящими глазами.

***

В замке стояла могильная тишина. Несмотря на приглушенный свет, Бес заворожено разглядывала мрачные стены и узоры на них в виде воинов-скелетов, что символизировали древнюю нежить. Главная постройка материка пугала своим величием и пустотой. Ведьма посещала замок в Инеке, и тот кардинально отличался от южного. Местная красота  была с привкусом крови и злобы.

Стража провела ее в тронный зал и закрыла за гостей массивные двери. До трона, на котором вальяжно раскинулся новый Король Бенахарда, идти приличное расстояние. Но не оно пугало Бес так, как золотая гробница посередине этого зала, которая кардинально выбивалась из общей картины. Особенно тяжело давались шаги после всех этих взглядов опороченных.

– Ну-у же, Бес, она мертва и вторую руку не вырвет тебе. Не будь такой трусливой, – игриво молвил мужчина. Он не скрывал, что опасение подчиненной его лишь забавляет. Стук каблуков по зеркальному полу раздавался в ушах в унисон с ударами собственного сердца. Ведьма считала шаги, преодолевая расстояние, пока не упала на колени и не наклонилась, чтобы поцеловать края королевских одеяний.

– Ваше Величество, – губы дрожали, мысли путались – ведьма была готова к любой его реакции, – Айрус нас предал.

Не успела Бес договорить, как Король поднялся со своего места. Несмотря на свой высокий рост, рядом с ним, ведьма чувствовала себя мелкой зверушкой – особенно, в таком положении.

– Ай-яй, минус еще одна пешка, – с наигранным беспокойством ответил Брент, укладывая ладонь на макушку ведьмы. Он гладил её, стягивая параллельно капюшон с головы. Казалось бы, утешал свою подданную, но не тут-то было. Его длинные пальцы впились в волосы ведьмы. Затем, Король потянул их назад, заставляя Бес смотреть в озлобленные карие глаза. От беззаботного поведения не осталось ни следа, он процедил сквозь зубы: – Как ты это допустила?

Шея затекла, а глаза начали наполняться кровью. Ведьма мысленно прощалась с жизнью, пока ее держали за волосы. Решение Правителя было не совсем справедливым, но преданная слуга промолчала, кусая внутреннюю сторону щеки.

– Ваше... Величество, я перед Вами так виновата. Отправьте обратно в Империум, обещаю не возвращаться, пока не разберусь с этой проблемой, – вернуться на родину – все равно, что подписать себе смертный договор, но быть членом ордена Могильщиков, значит, идти на риски.

Брент ослабил хватку и перестал воздействовать на чужое сознание; даже в его карих глазах теперь читалось снисхождение. Мнимое, но все же. Бес едва опустила плечи, расслабляясь, пусть и не до конца.

– В любом случае, он сыграл свою роль достойно. Ваш жалкий Империум на ушах стоит, – хриплым голосом ответил Король и криво улыбнулся, обнажая заостренные клыки, – Будет мешаться под ногами – мы его из любой точки мира достанем. Сейчас у тебя полно других дел, как и у остальных Могильщиков. Ты же помнишь, чего мне стоило подняться на этот трон? Для закрепления позиций нужны же другие силы. И без вас, моих верных поданных, этот путь будет тернист.

Он вытянул руку вперед, обращая внимание Бес на гробницу и явно на что-то намекая. Тошнота подступила к горлу ведьмы; она нервно сглотнула в попытке прогнать противный ком. Тем не менее, ей ничего не оставалось, как повернуть голову и посмотреть на гробницу. От захоронения исходила сила, несмотря на то, что там уже вот несколько лет лежал неподвижный труп.

Южный Король воспринимал Айруса не более, чем насекомое, которое можно было раздавить при первой возможности, но сейчас – это не стоило какого-либо внимания. Придет время, когда перед бывшим чародеем Земли встанет на колени страна за страной.

Переполненный диким желанием, Король расправил плечи и начал плавно спускаться по ступеням трона в зал. Бес невольно задалась вопросом: какое количество ткани ушло на королевское одеяние? Сам Брент был ростом два с половиной метра, а подол его черного одеяния тянулся по полу, словно множество змей слились воедино, даже, когда мужчина остановился посередине зала.

– Надеюсь, ты привезла ей разнообразный рацион. Знаешь же, какой прожорливой может быть эта тварь, хы-хы, – он склонился над золотой гробницей и пальцами бережно провел по стеклянной крышке. Еще бы, там лежала его самая опасная и любимая игрушка. Бес же было абсолютно не до смеха. Со своей высоты она видела, как под стеклом лежала ведьма в легком, почти прозрачном, платье. Кожа ее была бледной, даже синей. Одна часть лица разложилась до такой степени, что было видно кости. Зато вторая часть оставалась нетронутой и выражала умиротворение. Нетронутыми остались и ярко-красные волосы; они закручивались в широкие локоны и заканчивались в районе живота. С одной стороны, казалось, что женщина просто спала. Но все же, она умерла. Бес сама видела, как Король ее убил. И, видимо, даже он опасался воскрешения раньше времени, поэтому труп был в оковах. Грудь, плечи, ноги – все обвивали зачарованные цепи с массивными звеньями.

– Д... Да, мы привезли из Империума десяток ведьм, демонов и даже опороченного из Скандии. Ей будет, из чего выбрать, – подчиненная переживала, что этого будет даже мало. Но больше всего в этом высланном списке напрягало наличие опороченного. Еще никому в голову не пришло пожирать магическую мертвечину. Страшно представить, чем это все может закончиться.

Король видел озадаченность на чужом лице и упивался с этого ехидным смехом.

– Что ты там стоишь, как вкопанная, Бе-ес? Не хочешь поздороваться со своей Альма-матер?*

*[Альма-матер. (лат. Alma mater, дословно – «кормящая мать» или «мать-кормилица». В контексте истории – духовная мать или дающая духовную/магическую пищу]

Нет. Бес не хотела. Будь ее воля – вообще бы обходила этот зал стороной. Тем не менее, отказ Королю мог восприниматься, как неповиновение, поэтому пришлось подойти к гробнице альма-матер. Правда, ведьма старалась на нее не смотреть.

– Гораздо важнее, чтобы Ваш Советник правильно выполнил ритуал переливания сил. Каждая секунда будет на счету, – в женском голосе чувствовалось беспокойство. В том числе, и за свою жизнь. Брент покачал головой, продолжая с трепетом во взгляде смотреть на «игрушку» .

– Ты же ему поможешь. И учти, на сей раз, я ошибки не прощу.

Ведьма опустила голову и все же посмотрела на труп вблизи. В этот момент крышка гробницы начала покрываться льдом.