Около ста лет назад. Начало.

Черные ноги твари утопали в снегу; старые инстинкты подсказывали, что шагать надо аккуратнее, дабы не привлечь к себе внимание. Однако, нижняя челюсть предательски ходила ходуном, из-за чего стук зубов, разбавляющий природную тишину, вполне мог уловить недоброжелатель. Тварь услышала шепот сбоку и повела головой на звук, сканируя пустыми глазницами его источник, но только по запаху гнили определила, что рядом представитель того же вида и опасности не представляет. Существо тихо зашипело, собрат ответил тем же, и полуразложившиеся поплелись дальше вдвоем. Но уйти далеко им было не суждено; человек, который замахивался мечом за спинами тварей, оказался хитрее и тише.

— Черт, Брент, ты такой криворукий! Не умеешь разрубать опороченных — не лезь, — плюнул себе под ноги мужчина с русой бородой. Затем, добавил, — Мне здесь не нравится. Холодно, все серое и даже птицы визжат как-то не так.

Брент убрал черную длинную прядь за ухо и тяжело вздохнул:

— Дилан, ты слишком много ворчишь. Это утомляет. Я тоже скучаю по южному солнцу. Быстрее разберемся с делами – быстрее вернемся, — мужчина спрятал меч в ножны и опустился на корточки, чтобы ладонями коснуться промерзшей земли. Тихий, едва уловимый шепот заполнил голову. Природа находилась в коматозе и не особо стремилась к контакту с магом Земли, от чего тот звонко цокнул языком и выпрямился, — И не всегда тут холодно. Просто нас отправили зимой.

Дилану от этой информации легче не стало; он поежился от холода и обвел взглядом мертвый лесной массив. Черные голые деревья на фоне белого снега казались страшнее опороченных.

— Да уж, не понимаю, чем могут помочь маги-стихийники? Тем более, в такой сезон! Вижу, ты не можешь выложиться на полную силу. И я тоже, — бородатый маг поднял глаза на небо, которое стянула густая и удушливая пелена дыма. Даже птицы пытались всеми силами ее миновать, поднимаясь выше.

— Хорошо, что океан не замерз. Но вот всякие водоемы... Это не упрощает мне жизнь.

— Попроси Агния топить для тебя снег, — усмехнулся Брент и жестом указал напарнику на тропу, мол: «необходимо возвращаться к остальным», — Дело не в наших стихиях, а в вместительности сосудов и возможности сдерживать различного рода проклятия. Не секрет, что любой маг, владеющий стихией – силен по определению. И наш потенциал выше, чем у других магов.

Маг Воды слышал уже об этом раньше, но хотел, чтобы неуклюжий мечник в очередной раз повторил, что они сильнее многих.

Найти остальных двух стихийников и Янсона, который являлся Советником южного материка, не составило труда. Одновременно с магами, к нему подошел и представитель Империума.

— В столице сейчас траур по Королю, но дело неотложное. Я отведу вас в Парламент, Совет ждет гостей, — северный мужчина отвесил поклон. К нему вышел южный Советник, поправляя на переносице запотевшие очки.

— Отлично. Не будем терять время. Я – Янсон, представляю государство Бенахард и сопровождаю магов.

Затем, он представил северянину стихийников, начиная с единственной женщины:

— Сивиста – ведьма Воздуха, Брент – маг Земли и целитель. Агний виртуозно обращается с огнем, а Дилан, — Янсон остановился на последнем и тяжело вздохнул, чуть не ляпнув лишнего про создателя проблем всем и вся, — маг Воды. Сивиста и Брент также используют темные силы.

— Темные силы?! Это точно поможет, а не навредит?

Мужчина скептически посмотрел на упомянутых, но какого-либо зла от них не почувствовал.

***

Инек принял гостей настороженно. Впрочем, фигуры представителей ранее вражеского государства в миг стали самой обсуждаемой темой в столице Империума. О них говорили даже больше, чем об умершем Короле. Кто-то пускал слухи, что приехали гости не с пустыми руками, а абсолютным оружием и владел им Янсон, о силе которого ничего не было известно.

Магам хватило недели, чтобы разобраться в происходящем, и месяц на то, чтобы усовершенствовать навыки запечатывания. Брент даже научился излечивать больных хворью до обращения, но не все к нему охотно.

«Да я лучше мгновенно умру, чем доверю свое здоровье чародею, у которого контракт с Демонами и могущественными темными силами», – тараторила торговка толпе зевак, которые почувствовали шлейф мрачной ауры удаляющегося мага Земли, у многих начинала болеть голова.

«Как пройти до местного кладбища? Я питаюсь землей мертвых, это дарует мне силу», – стоило членам парламента первый раз об этом услышать, как по их спинам пробежал холодок, а лица искривила нервная гримаса. В Империуме, да и не только, светлого от темного чародея, можно было отличить только по методам их работы, но персона Брента определенно выделялся на фоне остальных. Даже темная ведьма Воздуха не так привлекала к себе внимание. Не беря в расчет ее внешнюю естественную красоту. Все, кто смотрел на ведьму, ахали с восхищением и шептались, что без чар здесь не обошлось. Возможно, за свою внешность без изъянов, она заключила контракт с одним из Демонов. Несмотря на то, что вся четверка вызывала скептицизм среди населения, со всей задачей чародеи справились. А те люди, которые доверились Бренту, в итоге получили свое долгожданное исцеление.

И все же, лично Совет страны настороженно относился лишь к высокому темноволосому мужчине в круглых очках – Ясону. Он был самым загадочным и непонятным для общества Империума, но, тем не менее, умным и с подвешенным языком, рассказывал за всех про дальнейшие планы по борьбе с болезнью. И именно от него приходили достоверные новости из внешнего мира.

«Стремительно вымирают драконы, которые населяют восточные земли. Великих существ также атаковала хворь, из-за чего на их телах появляются глубокие язвы, затем наступает некроз тканей», – вещал с трибуны южанин на заседаниях, которые проходили раз в неделю. История с драконами была не единым случаем плохих новостей. Но пока Янсон находился на севере, то больше внимания уделял проблемам этого континента.

Спустя некоторое время в закрытом обществе людей, Советник начал рассказывать про создание оружия против магии. Он уверял, что необязательно быть чародеем, чтобы освоить азы запечатывания. И, казалось бы, чего плохого, раз житель Южного государства делится своими знаниями и опытом, помогая выжить чужой стране? В парламенте Империума находились персоны, которые во всем искал подвох и не раз высказывали товарищам свои опасения.

«Все имеет свою цену, а благодетелей не существует. По крайней мере, среди чужаков. Ждите, когда они выставят нам счет. Если про четверых нам хоть что-то известно, то почему Ясон упорно продолжает скрывать свою биографию? И что это за оружие такое, способное остановить магию?».

Слухи в парламенте не любили и пресекали на корню. Не так важно, кем был южанин в прошлом, если в настоящем он помогал им.

***

– Мы уже месяц здесь, но к нам по-прежнему холодно относятся. Хотя, Янсон уверяет, что его план по созданию оружия, Империум принял, – шепотом делился новостями Дилан с Сивистой, пока стража вела в их переговорный зал. Оставалось последнее заседание, на котором все озвучат план по борьбе с магией, что насылала болезнь и порождала опороченных.

– Неудивительно. Между Империумом и Бенахардом десять лет назад назревал конфликт. Благо, до сражений не дошло. А сколько войн было до этого? Юг хочет мира, в то время, как север населяют упертые люди, – фыркнула ведьма, – Меня больше смущает, что Янсон дал разрешение на прямое запечатывание. Как бы мы не поплатились за него своими жизнями.

Сивиста понимала, что жертва тогда будет не для одной страны, а всего мира, но все равно не хотела умирать на чужбине. Стража открыла массивные двери перед магами, и те удивились сперва просторному главному залу, где ранее не были, а после и светлому оформлению. Золотые узоры на стенах вызывали восхищения, по крайней мере, у Дилана. Он видел, как жили люди в столице; в каких серых тонах они существовали, и величественная красота вокруг никак не укладывалась в голове.

– О, у них даже фрески со светлыми духами и руны есть, – ведьма дернула за рукав товарища, который уже позволял себе лишнего, тыча пальцем в изображение различных символов. Брент и Агний пришли раньше и уже разглядывали карту с отмеченными горами.

Янсон уверил местных властей, что проклятие, которое послали на земли Империума, полностью уничтожить невозможно, но есть вариант его «усыпить». Всего лишь нужна была гора, где с помощью своего оружия маги проведут ритуал.

– Думаю, вон эта как раз подойдет, – маг Земли провел пальцем по карте и слабо усмехнулся, – Иронично, что издалека кажется будто ее вершина соприкасается с созвездием красной звезды. Самое то для запечатывания древней магии.

Остальные трое утвердительно кивнули, а члены парламента перевели на них вопросительные взгляды.

– Что значит «древняя магия» и почему Вы затронули созвездие красной звезды?

На ночном небе действительно существовало такое. Если соединить все точки, то вырисовывалась большая звезда. А красной прозвали, потому что небесные тела из созвездия по оттенку отличались от других. Были несколько теплее на фоне остальных.

Брент выпрямил спину и хотел уже начать рассказывать то, что дозволено знать Империуму, но не успел, поскольку на плечо мягко опустилась ладонь товарища, и на первый план, огибая чародея, вышел маг Огня. Он натянуто улыбнулся, судя по всему, тоже пытаясь мысленно подобрать слова:

– Господа, на вашу страну и впрямь наслали проклятие. Что-то вроде заклинания исцеления, но наоборот. Однако, вы правы, природу его происхождения нельзя отнести ни к темной, ни к светлой магии, – чародей взглядом обвел удивленных присутствующих, – Империум, по сравнению с остальными, достаточно молодой материк. А люди, подобные нам, начали заселяться на эти земли гораздо позже. Поэтому вы можете не знать о древней магии. Темная или светлая, раньше она была гораздо жестче. Чародеев было меньше, они жили кланами и берегли чистоту крови, дабы не лишиться своих сил. Их могущество не сравнится с нынешним поколением лордов - то есть, магов высшего ранга. Среди них был и клан «Красная звезда». В манускриптах говорится, что такое название он получил, когда с космоса на одну общину упал алый метеорит. От него исходила такая энергия, что все были удивлены, как он не стер с лица земли ту территорию, на которую приземлился. Хотя, разрушения были, но жители общины не пострадали. Их волосы приобрели алый цвет – такой же, как у небесного тела. Ни смыть, ни закрасить их не могли. Они считали, будто что-то опасное и ядрёное впитали в себя. Однако, через несколько дней клан заметил, что их сила удвоилась, заклинания в разы сильнее, а некоторые даже разрушительными. И за каждым таким заклинанием тянулся алый след. Посчитав, что метеорит не просто так приземлился здесь, а избрал их, жители общины начали разбирать его по кускам, делая себе артефакты. Один из храмов в Инеке проповедает, что Пророк Лисит решил спуститься на землю из небесных чертог, прихватив с собой красную звезду. Ею он потом отблагодарил людей клана, который его у себя приютил.

В зале повисла тишина. Все внимательно слушали Агния. Кто-то молча делал свои выводы, кто-то не понимал, к чему была эта легенда. Про проведи того храма слышали. Однако, всерьез не воспринимали тех, кто был лишь ответвлением основного – Жнецов.

Сивиста скрестила руки на груди и одарила товарища хмурым взглядом, словно тот сказал лишнего. Рассказчик понял намек и покашлял в кулак прежде, чем продолжить, но его перебил один из советников:

– Вы говорите, что та магия была в разы жестче и опаснее, но что с ней в итоге стало? Кровь перемешалась или нашли способ подавить древнюю?

Вся четверка переглянулась между собой, а чародей Огня продолжил, добродушно улыбаясь.

– И то, и другое. Точно сказать вам не могу. Поскольку часть истории, где рассказывается об уничтожение древней магии – стерта. Но то, что назревала перед этими событиями война, – маг развел руками перед слушателями; рисунок тигра, которую все ранее приняли за татуировку, скользнул по запястью мужчины и прыгнул вперед, создавая проекцию с помощью чар, где сотни маленьких человечков бились друг с другом. От каждого летели магические искры, – Да, было. Мы предполагаем, что тогда и пошло разделение на темную и светлую.

– Кто бы мог подумать, что вы еще хранитель историй, Агний! Сколько же тайн Вы и Ваши друзья скрывают, – власти взглядом пробежались по магам. У каждого из них была татуировка какого-либо животного на запястье: у ведьмы Воздуха – журавль, у мага Воды – змея, у Янсона - сова, а Брент свой рисунок скрыл под длинными рукавами, но кто-то после говорил, что видел там рога, – Получается, что исцеление наоборот могло принадлежать кому-то из «Красной звезды»? Но наши маги в таком случае, могли хотя бы заметить алый след.

Агний помотал головой. Видимо, своим рассказом он лишь запутал остальных:

– Необязательно. С большей вероятностью, что маги клана «Красной звезды» здесь не при делах. Они остались легендой, как и многие другие общины того времени. Их полная история также потерялась в движении времени. Так что, сложно классифицировать, какому конкретно клану или магу могло принадлежать заклинание.

Да и важно было для парламента, если решение наконец-то нашли? Маги явно знали больше, чем говорили, но никто не стал допрашивать гостей.

На следующую ночь, не только власти, но и жители нарушили комендантский час, высовывая свои носы на улицу, дабы взглядом проводить южан до той горы, где пройдет ритуал.

А ведь путешествие им предстояло неблизкое, но стоило магам покинуть ворота столицы и ступить на территорию лесных массивов, как люди почувствовали, будто груз с их плеч свалился. Пятерка для заклинания обратного исцеления послужила приманкой – древние чары меж деревьями маневрировали за ними, принимая сильных чародеев за сосуд. Только маг Земли почувствовал подвох, но так и не смог понять, от кого из товарищей исходила опасность.

Кто жил на окраине столицы на следующий вечер видел, как столб света взлетел в небо.

Неизвестно, что происходило на горе, но потух он только через два дня. Болезнь окончательно отступила, люди прекратили превращаться опороченных. Четверо обратно не вернулись. Лишь Янсон добрался до Парламента и рассказал о том, что его подопечные запечатали себя вместе с древней магией в горе. После этих событий ее прозвали «Могилой сильных».

Советник с юга вернулся домой без своих товарищей, но оставил соседям свои наработки по оружию. Для жителей Империума новость через два года, что Янсона казнили на родине, стала шокирующей.

Как бы не воспевали после тех ночей жертвенность магов, о них стали стремительно забывать. А через несколько лет и вовсе люди усомнились в истине, что они заживо себя в горе похоронили.

Даже с чужими трудами, северный материк не отошел от потрясений. Парламент и жители стали скептически относиться ко всему, что выходило за рамки обычного. Появилась опаска, что за каждым заклинанием стоит проклятие и ждет лишь подходящего часа. Говорили, что нечто большее не хотело, чтобы на этих землях появились маги. Возможно, сама природа пыталась избавиться от гостей, посылая болезни на народ. И все равно что-то не сходилось, раз страдали обычные люди.