На следующее утро Чень Шан Сянь стоял на балконе, наблюдая за народом, ликующим в честь первого снега.

- Похоже, им нравится снег, - прошептал он сам себе.

В этот момент на балкон выбежала сонная Сянь Ху. - Вот ты где.

Чень Шан Сянь посмотрел на неё с нежной улыбкой. Сердце его наполнилось спокойствием.

- Ты чего так на меня смотришь?

- Просто так.

Через несколько мгновений их тишину нарушили встревоженные слуги.

- Ваше Величество, повозка пропала! Мы искали везде, но её нигде нет.

- Что? Как это могло произойти? - удивился Чень Шан Сянь, приподняв бровь.

Слуги опустились на колени и стали умолять принца о прощении за то, что не уследили за повозкой. Чень Шан Сянь спокойно подошел к слугам и попросил их подняться. Встав, слуги пытались отвести взгляд. Улыбнувшись, Чень Шан Сянь сказал: - Ну чего вы так занервничали? Найдём другую повозку.

Слуги поблагодарили его и удалились. Сянь Ху стояла на балконе и вспомнила своё детство.

Сянь Ху с грустью наблюдала за играющими детьми. Их беззаботный смех пробудил в её сердце давно забытые воспоминания. «Когда-то я так же веселилась с братьями, как эти дети», - прошептала она.

Чень Шан Сянь, заметив печаль в глазах возлюбленной, обеспокоился. «Ты скучаешь по своей семье?» - спросил он нежно.

Сянь Ху кивнула, глаза её наполнились слёзами. «Да, скучаю. Но мои братья женились и уехали кто куда. А мой отец занят государственными делами».

Чень Шан Сянь опустил взгляд. Ему было жаль, что его возлюбленная не может испытать ту беззаботность детства, которой он сам наслаждался. Поменяв выражение лица на решительное, он сказал: «Давай навестим твоего брата Лю Цзиня».

Сянь Ху удивилась. Она видела брата в последний раз в день своей свадьбы. «Хорошо, но у нас нет повозки», - возразила она.

«Ничего, найдём другую», - уверенно ответил Чень Шан Сянь, сжимая её руку. В его глазах горел огонёк решимости. Он хотел подарить Сянь Ху хоть кусочек той радости, которую она потеряла.

Через некоторое время, исполняя волю своего господина, слуги отыскали бучэ[2]  для принца Чень Шан Сяня и его жены Сянь Ху.

- Ваше Величество, госпожа, прошу вас занять места, - почтительно произнёс слуга, удерживая лошадь.

- Сянь Ху, садись, мы едем к Лю Цзиню, - объявил Чень Шан Сянь, с достоинством усаживаясь в повозку.

- Хорошо, Чень Шан Сянь, можем ехать, - ответила Сянь Ху, следуя за ним.

Прежде чем отправиться в путь, Сянь Ху принялась писать письмо.

"Братик Цзинь," - писала она, - "Я еду к тебе в гости вместе с принцем Чень Шан Сянем. Жди нас."

Завершив послание, девушка отдала его голубю и, с легкой улыбкой на лице, заняла своё место в повозке.

Голубь взмыл в небо и, словно белая точка, растворился в лазурной дали. Повозка тронулась с места, направляясь на восток, к владениям Лю Цзиня.

Дорога действительно была длинной, и солнце уже начало клониться к закату, когда Чень Шан Сянь обратился к своей жене: «Сянь Ху, почитаешь мне книгу?», - спросил он с улыбкой, в голосе которой слышалась усталость от долгого пути.

Сянь Ху, погруженная в свои мысли, оторвалась от созерцания проплывающих пейзажей и посмотрела на Чень Шан Сяня - Да ехать далеко... что так сильно понравилась книга? - спросила она, слегка нахмурив брови.

Чень Шан Сянь кивнул, подтверждая своё желание. В его глазах светилось нетерпеливое любопытство.

Сянь Ху вздохнула, но отказаться от просьбы принца у неё не было сил. Она вытащила из сумки тонкую книгу в переплёте из тёмной кожи и, удобно устроившись, начала читать. Её голос, тихий и мелодичный, словно струился по ветру, наполняя собой повозку и убаюкивая Чень Шан Сяня.

Слова книги оживали в его воображении, перенося его в далёкие земли и знакомили с удивительными персонажами. Время словно остановилось, а мир за окном превратился в туманный фон, уступая место волшебному миру, созданному словами Сянь Ху.

____________________________________
Бучэ — повозка, крытая полотном.

____________________________________

Царство демонов погружено было в зловещую тишину, нарушаемую лишь потрескиванием пламени в камине и шелестом тёмных крыльев стражей. В величественной зале на троне из чёрного обсидиана восседал Владыка тьмы, его взгляд, словно ледяной огонь, пронзал пространство.

- Владыка, служанка Ся Нань постирала бельё и уснула во дворе! - донёсся хриплый голос демона-охранника.

- Уснула? Вот же... - прошипел Владыка от недовольства.

Не терпящий промедления, он вскочил со своего трона и, махнув рукой, погасил пламя в камине, окутывая зал кромешной темнотой. Демон-охранник, склонившись, поспешил за своим господином.

Тихо ступая по мраморному полу, Владыка вышел во двор. Луна, пробиваясь сквозь густые облака, слабо освещала спящую девушку. Ся Нань, юная служанка с невинным лицом, мирно спала, укрывшись лишь тонким покрывалом.

Владыка остановился рядом, глядя на неё своими пронзительными глазами. В его душе бушевала смесь гнева и... чего-то ещё, чего он сам не мог понять. Ему, властелину демонов, было неведомо это странное чувство, которое заставляло его сердце биться чаще, а мысли путаться.

Он хотел прогнать её, наказать за дерзость спать в присутствии Владыки, но что-то удерживало его. Может быть, её хрупкая красота, контрастирующая с мрачной атмосферой царства демонов? Или её беззащитность, вызывающая в нём невиданное чувство сострадания?

Владыка вздохнул, он повернулся и, не оглядываясь, направился обратно во дворец. - Пусть спит...- сказал он с недовольным выражением лица и испарился в тумане.

Вернувшись во дворец, Владыка сел за стол, уставший после долгой аудиенции. Перед ним лежали древние свитки, покрытые таинственными знаками. Он начал читать, пытаясь погрузиться в их глубинный смысл, но мысли его блуждали. Внезапно, перед глазами всплыл образ спящей Ся Нань. Она лежала так спокойно, её черты лица были расслаблены, а на губах играла лёгкая улыбка. На миг она показалась ему ангелом, сошедшим с небес.

"- Чёрт! И чего я её вспомнил..." - прошипел Владыка, сжимая кулак. Сердце его сжалось от невыразимой тоски.

В этот момент в покои вошёл демон-стражник. Низко поклонившись, он доложил: "Владыка, слуги отнесли служанку Ся Нань в её покое. Можете не переживать".

Владыка нахмурился, его взгляд стал ледяным. "А кто сказал, что я за неё переживаю?" - прошипел он, приподняв бровь. В глазах демона вспыхнул огонёк гнева.

"Простите Владыка,больше ничего не скажу," - поклонился демон-стражник и удалился, оставив Владыку наедине с его мыслями.

Владыка вернулся к свиткам, пытаясь сосредоточиться на их содержании, но образ Ся Нань не покидал его. "Да с чего мне волноваться за неё? Она мне никто!" - прошептал он, перелистывая страницы. Но слова эти звучали неубедительно даже для самого себя.

- Хватит листать свитки, ты забыл о нашем плане, - прошептал кто-то из стены.

Владыка встал и подошёл к стене, откуда доносился голос. Его тёмная фигура казалась ещё более грозной в полумраке.

- Не забыл...

- Ты привёл в царство демонов девчонку?

На этот вопрос Владыка не стал отвечать. Он повернулся и снова уселся на стул, где лежали свитки древних заклинаний. Его движения были медленными, размеренными, но в каждом движении чувствовалась сила и решимость.

- Не забывай, что я это ты! - прозвучало из стены с нарастающей яростью.

Владыка нахмурился. В его глазах мелькнуло что-то похожее на боль, но он быстро подавил эту эмоцию.

- Я помню... просто уйди, - сказал он грубо, замахнувшись свитком в сторону стены.

Его голос был холоден и безжалостен, а движения - резкими и точными. Он не хотел говорить больше. Он знал, что эта часть его самого никогда не поймёт его мотивов, не примет его выбора.

Владыка застыл, словно окаменевший, наблюдая за тем, как Сущность, выйдя из стены, касается его лба. Её прикосновение было ледяным, лишающим воли.

- Прочь я тебе сказал! - прогремел Владыка, голос его дрожал от ярости и бессилия.

Сущность лишь усмехнулась, её глаза горели холодным, зловещим светом.
- Чан Си Гу, ты пытаешься ударить самого себя. Как это глупо. Я ведь могу вселиться в тебя и управлять тобой. Не боишься, что я уничтожу всё с помощью твоего тела?

Владыка стиснул кулаки, чувствовал, как тёмная сила, заключённая в нём, бурлит и клокочет.
- Почему ты появился во мне? - прошипел он сквозь зубы.

Сущность медленно приблизилась, её облик начал меняться, искажаться. Она превратилась в существо, похожее на Владыку, но с чёрными как смоль волосами и одетым в алые одежды.
- Твоя жажда мести пробудила меня, Чан Си Гу. И твоё проклятие нельзя снять без любви!

Владыка почувствовал, как сердце его сжимается от боли.
- Демон, - прохрипела сущность, - я могу закрыть твою душу в себе и управлять миром демонов!

Владыка Чан Си Гу рассмеялся, его смех был похож на зловещий шепот ветра.
- Не получится, моё тело проклято, и мое тело не пойдёт тебе.

Смех сущности растворился по всей комнате словно дымка, пронизывая её зловещим эхом. Владыка Чан Си Гу закрыл глаза, стараясь унять бушующую в груди бурю эмоций. Глубокие вздохи не приносили облегчения. Голос, полный ядовитой насмешки, продолжал терзать его душу.

- Тебя никогда никто не полюбит! - закричала сущность, её слова пронзали Чан Си Гу словно лезвия. - Ты обречён на вечное одиночество, на пустоту и тьму!

Владыка стиснул кулаки, чувствуя, как темная энергия клокотает в его жилах. Он знал эту сущность, знал её коварство и жестокость. Она была порождением его собственных страхов, тёмной стороной его души, которая питалась его неуверенностью.

Он боролся с ней долгие годы, пытаясь запечатать её в глубинах своего сознания. Но сегодня она прорвалась наружу, воспользовавшись его уязвимостью. Слова о ненависти и одиночестве, словно яд, проникли в его сердце.

Чан Си Гу открыл глаза, в которых горел холодный огонь решимости. Он не позволит этой сущности победить, не позволит ей разрушить всё, что он так долго строил.

- Ты лжёшь! - прорычал Владыка, его голос звенел от гнева и силы. - Я не один. У меня есть ученики, последователи, которые верят в меня.

Он почувствовал, как светлая энергия начала биться с тьмой, вытесняя её из его сознания. Сущность завыла, пытаясь сопротивляться, но её сила ослабевала.