Катарина, одетая в лёгкое платьице, направилась в магазин и, сокращая дорогу, шла переулками. Она аккуратно обходила прохожих, крепко прижимая к груди сумочку. Из-за сильного ветра её тёмные длинные волосы будто нарочно падали на лицо. Недовольно бормоча, она в который раз поправляла их, откидывая назад.

— Так, теперь сюда…

Девушка шла мимо маленьких лавочек и даже не заметила, что в её сторону едет велосипедист. Немного сбавив скорость, он резко свернул, дабы не сбить девушку с ног, и помчался дальше. Катарина перепугано смотрела ему вслед, пока её кто-то слегка не задел плечом.

— Осторожнее!

— Извините…

Снова пошла вперёд — до магазина оставалось всего ничего, и уже за углом можно было разглядеть вывеску. Радуясь и широко улыбаясь, она поспешила к двери и вошла внутрь. Это был довольно маленький и скромный магазинчик. Кроме книг, там не было ничего интересного — какие-то украшения, вазы… Никто не обращал на это особого внимания.

Катарина проходила мимо полок и с интересом рассматривала маленькие брелоки и разные побрякушки.

— Вас что-то заинтересовало?

К ней подошла одна из продавщиц. Она была неприятной на вид, часто хмурилась, смотрела на покупателей и говорила с ними тоном, который сразу же выражал её недовольство.

— Нет, спасибо.

Продавщица отошла от неё, что-то бормоча, и уселась на стул за кассой. Кроме Катарины, в магазине больше никого не было. Покупатели редко сюда заходили. Из-за неудачного расположения и вывески блеклого цвета, к тому же расположенной слишком высоко над входом, книжный магазин мало кто замечал, и большинство прохожих шли мимо него, даже не оборачиваясь. Поэтому продавцы в основном сидели без дела.

Катарина шла вдоль полок с книгами, внимательно рассматривая каждый корешок.

— А вот это что?

Она взяла одну книгу и пробежала взглядом по отдельным страницам. Классика ей не нравилась, и она почти сразу же поставила книгу на место. Ей хотелось найти что-то из фантастики, поэтому другие жанры она оставляла без внимания. Увидев такую книгу, она сразу же взяла её в руки и прочитала описание. Удовлетворённо кивнув, девушка подошла к кассе и расплатилась.

Катарина вышла из магазина и направилась в парк, расположенный практически рядом. В нём было немноголюдно, и атмосфера была подходящей для чтения, поэтому она любила проводить там много времени. Девушка собиралась уже войти в парк, как вдруг услышала у ворот:

— Осторожнее!

— Что?

Она повернулась, и кто-то сбил её с ног. Девушка рухнула на колени.

— Извините, пожалуйста…

— Больно… — она аккуратно встала, поправляя одежду и поднимая пакет вместе с сумкой.

Колени неприятно саднили. Настроение сразу же испортилось, и ей захотелось вернуться домой вместо того чтобы немного посидеть на природе. Человека, который сбил её с ног, уже не было рядом. На земле лежал телефон. Девушка с интересом подняла его —телефон-раскладушка довольно старой модели…

— И что мне делать?

Она продолжала рассматривать находку, пока экран телефона не включился. Катарина вздрогнула от неожиданности, но удержала аппарат в руках. Ей захотелось сразу же открыть и прочесть сообщение. Однако понимание того, что делать так неправильно, не давало ей покоя. Она взволнованно осмотрелась вокруг. Никого поблизости не было, это придало ей спокойствия.

— Ладно… Вряд ли что-то произойдёт, если я прочту… — она открыла телефон, увидела синий экран и сообщение на нём: «Помоги мне». — И что это значит?

Ей в голову пришла мысль о том, что, возможно, у кого-то из близких того человека, который её сбил, произошла беда. Однако её насторожило кое-что ещё. Сообщение было анонимным. Непонятно почему, но это её напрягло. Она закрыла телефон, который вновь засверкал. Катарина открыла его — на экране высветилось точно такое же сообщение, как и пару минут назад.

— Опять?!...

Снова сообщение было анонимным. Катарина вновь напряглась и осмотрелась вокруг. Почему-то казалось, что кто-то прямо сейчас наблюдает за ней и присылает эти сообщения шутки ради. Но вокруг не было ни души, и это ей не нравилось.

— Так, лучше просто оставить этот телефон где-нибудь… — Катарина снова закрыла телефон.

Девушка направилась к ближайшей скамье. И тут… в её голове прозвучал довольно нежный голос: «Помоги мне…» Катарина резко остановилась, и телефон выпал из её рук. Она была в ступоре. Никого рядом не было, но в то же время кто-то как будто стоял совсем близко к ней. Но кто? Она посмотрела на лежащий на земле телефон — он снова завибрировал и засветился.

— Что же это такое?

Снова вибрация. Она неуверенно наклонилась, подняла телефон и собралась его открыть, как вдруг сзади кто-то взволновано произнёс.

— Лина, наконец-то я тебя нашла!

Катарина вздрогнула, но телефон держала довольно крепко. Незнакомый женский голос. Она решила не обращать на него внимания — явно обращались не к ней. Однако почувствовала, как кто-то резко схватил её за плечо и развернул к себе.

— Да что с тобой?!

Катарина опешила. Перед ней стояла красивая девушка со светлыми длинными волосами и ярко-голубыми глазами. Одета она была в длинное, украшенное золотыми лентами, обтягивающее платье. Красивый кулон в виде звезды покоился на её тонкой белой шее и сиял, притягивая к себе взгляд. Катарина удивлённо посмотрела на неё.

— Эй… Лина, с тобой всё хорошо? Ты побледнела.

Катарина не знала, что и ответить на это. Незнакомка зачем-то назвала её чужим именем. Она бы, наверное, подумала, что та обозналась, если бы не тот факт, что девушка говорила довольно серьёзно.

Незнакомка недовольно смотрела на неё, а затем и вовсе опустила взгляд вниз. Её голубые глаза расширились, и она прикрыла рукой рот.

— О, только не это… Лина, как так можно? Поберегла бы своё платье…

Девушка внезапно присела и начала что-то делать с одеждой Катарины.

— Эй, что ты делаешь?

Катарина попыталась её остановить и вновь пришла в замешательство. Что это на ней за одежда?! Длинное бежевое платье с юбкой в пол, белые ленты и широкий пояс от груди до бёдер.

— Что это?!

Катарина, позабыв о незнакомке, осматривала «свою» одежду.

— Лина, не дёргайся! Мне тяжело!

Но девушка её даже не слушала. Катарина вся извертелась, а потом посмотрела вперёд, и новая волна шока захлестнула её с головой. Ни дороги, ни скамеек… Только лес и широкая поляна.

— Что это за место?

Незнакомка поднялась на ноги и скрестила руки, глядя на неё недовольным взглядом.

— Терпение у меня не железное. Либо ты стоишь на месте, либо пойдёшь в грязной одежде ко дворцу. Выбирай!

Катарину поставили перед выбором, которого она не ожидала. Лес, чужое платье, странная светловолосая девушка, называющая её чужим именем… Голова закружилась, и она опустилась на корточки.

— Эй, ты как? — выражение лица незнакомки сразу же смягчилось, и она присела рядом с ней.

— Что происходит?.. — прошептала Катарина себе под нос.

Светловолосая девушка коснулась её плеча.

— Давай лучше пойдём к фонтану…

— Что? — Катарина посмотрела на неё удивлённо.

— Ясно… Давай, вставай, — незнакомка подняла её и, взяв под руку, повела в неизвестном направлении.

— С-стой, подожди! Куда ты меня ведёшь?!

Девушка проигнорировала вопрос. Если бы могла, Катарина сразу же отдёрнула бы руку, но она была в шоке, а потому просто брела за своей спутницей, оглядываясь по сторонам. Лес, один сплошной лес и ничего более. По крайней мере, так ей казалось, пока они не вышли на дорогу.

— Почему я не узнаю этих мест?.. — прошептала Катарина.

Пару раз она зажмуривала глаза, пытаясь представить, что всё это ей снится, но, к сожалению, всё это происходило с ней наяву. Она по-прежнему следовала за девушкой со светлыми волосами, одетая в непривычную для себя одежду.

— Почти пришли.

И, действительно, через мгновение они оказались около огромного белого фонтана.

— Давай, садись.

Незнакомка усадила её около фонтана, сделанного из белого мрамора. В самом его центре была статуя красивой танцующей пары.

— Как красиво! — Катарина заворожённо смотрела на скульптурную композицию. Она могла бы уже забыть о том, что сейчас происходит, если бы не светловолосая девушка, которая отчаянно пыталась очистить платье от грязи.

— Ладно, попробуем по-другому.

Незнакомка откинула светлые волосы назад и приложила ладонь к пятну. Глаза Катарины расширились от удивления, когда она увидела, как по стройным рукам девушки поползли белые полосы, образуя на её кисти узор в виде звезды. Прошли всего пара секунд, и она убрала руку.

— А теперь… Всё готово! Можно смело отправляться к остальным.

— Что? — Катарина удивлённо рассматривала платье. Ещё совсем недавно на нём было пятно от грязи, а теперь ткань была абсолютно чистой. — Как такое возможно?

— Ох, Лина… Только не говори мне, что ты успела головой удариться, — девушка помогла ей подняться. — А теперь поспешим.

— Подожди!

Снова неудачная попытка возразить… Девушка вновь схватила Катарину за руку. За фонтаном были огромные золотые ворота. Около них столпилось большое количество красивых девушек, одетых в прекрасные наряды нежных цветов. Они оживлённо что-то обсуждали, а некоторые пытались рассмотреть что-то за воротами.

— Да-а, вот бы мне иметь такой красивый большой сад, — произнесла одна из них.

— Как красиво! Поскорее бы нас уже впустили, — произнесла вторая.

Вместе со незнакомкой Катарина подошла ближе к воротам и обратила внимание на столпившихся перед входом девушек. Она изумилась, заметив их несомненную красоту и наряды. Катарина невольно оглядела своё одеяние и рукой провела по своим волосам. Приятные на ощупь, длинные волосы… Сейчас это ей не нравилось, так как всё, что происходило, было… странным. Она даже не могла подобрать для этого правильных слов. Всё казалось ей сном, хотя и довольно реалистичным. Но она ведь не спала.

— Давай подойдём ближе к воротам, — незнакомка подтолкнула Катарину вперёд.

— Ничего себе… — она удивлённо смотрела за золотые ворота, за которыми простирался красивый сад. В нём было такое разнообразие цветов — она никогда таких не видела. — Как красиво!

— Смотри…

Катарина ахнула. За садом был виден белый дворец. Она потеряла дар речи и не могла оторвать глаз от прекрасного зрелища.

Светловолосая девушка усмехнулась, глядя на то, как она рассматривает дворец. А ведь поначалу она видела и прекрасно слышала, как та не хотела сюда приезжать. Но она не знала, что Катарина — не её подруга, не Лина, с которой они вместе прошли многое.

— Мерия! Лина!

Катарина отвлеклась и обернулась. К ним подбежала девушка с тёмными волосами, одетая в золотое платье с белой накидкой. На голове у неё красовался обруч со вставленными маленькими красными камнями.

— Киния, а вот и ты!

Мерия, так звали девушку со светлыми волосами, широко улыбнулась и обняла ещё одну свою подругу.

— Я так рада, что мы наконец-то прибыли сюда! Вижу, что вы тоже этому рады, — Киния резко схватила Катарину за руку.

Она удивлённо на неё покосилась и попыталась аккуратно освободить свою руку. Темноволосая девушка удивилась такому поведению, улыбка медленно сошла с её лица, а взгляд стал тревожным.

— Лина, что-то случилось? — спросила она. — Ты бледная…

Если бы у Катарины было с собой зеркальце, то, взглянув на себя, она тут же подтвердила бы её слова.

— Она просто перенервничала… — прошептала Мерия.

Катарина поймала на себе их взгляды, в которых отчётливо читалось беспокойство, и растерялась ещё сильнее. Затем одна из девушек погладила её по плечу — это была Киния.

— Не волнуйся, всё хорошо.

Катарина почувствовала некоторое облегчение от её слов, но не полностью успокоилась, и это читалось на её лице, несмотря на улыбку. Мерия и Киния озадаченно на неё смотрели. Состояние подруги заметно их беспокоило. Мерия вспомнила недавно сказанные ею слова… Возможно, она действительно ударилась, когда решила немного развеяться?

— Лина… С тобой точно всё хорошо? — Киния осторожно взяла её за плечи и посмотрела на неё.

Катарина не знала, что ответить. Она до сих пор была напугана тем, что находится в незнакомом ей месте. Даже показалось, что у неё закружилась голова. От страха ноги подкашивались, и она бы потеряла равновесие, если бы её не держали. Девушка не хотела показывать, что ей плохо, но тело будто само решало за неё.

— Так, время у нас ещё есть… Я быстро принесу воды, а ты отведи её в тень, там можно присесть.

— Хорошо.

Мерия побежала за водой, а Киния проводила Катарину до ближайшего камня. Несмотря на то, что теперь она приняла сидячее положение, слабость усиливалась.

— Лина, я понимаю, как тебе страшно. Нам всем страшно, но выбора у нас нет, — Киния гладила её по спине, успокаивая. — Мы должны сейчас успокоиться и не давать страху овладеть нами.

Произнося эти слова, Киния не хотела ставить себя рядом с теми, кто боялся всего, что сейчас происходило. Ей, наоборот, хотелось побыстрее оказаться во дворце, но она не могла сказать об этом подруге, которая готова была упасть в обморок.

Катарина посмотрела на неё. Красивые изумрудного цвета глаза и широкая улыбка. Уголки её губ поднялись в ответ, и Киния обняла её.

— Вот видишь, всё будет хорошо! Сейчас Мерия принесёт воды.

— Что это за место? — спросила Катарина, она хотела разобраться во всём прямо сейчас.

Киния удивилась и слегка усмехнулась, не задавая вопросов.

— Это Белый дворец, который принадлежит Великому правителю и сыну Богов Неба. Именно здесь мы будем жить.

Быстрый и простой ответ… Однако, это ничего не проясняло настолько, насколько было необходимо. Катарина нахмурилась, показывая, что ответ её не удовлетворил.

— Я хотела бы знать точно, что здесь происходит.

— Ты ведь всё и так знаешь…

Нет, она ничего не знала. Знала бы, возможно, спросила бы совсем о другом.

— Лина, не пугай меня так. Я начинаю переживать ещё сильнее, — Киния присела рядом с ней. — Неужели ты и вправду ничего не знаешь? Разве родные или Мерия ничего не говорили тебе?

Катарина отрицательно покачала головой. Мерию она вообще не знала, а родные… От упоминания о них Катарина напряглась. Каким образом они вообще могут быть замешаны во всём этом? Если, конечно, речь шла о них, тогда…

Катарина ещё раз осмотрела свою одежду — она явно не принадлежала ей. Да и называют её другим, не её именем. Может ли это означать, что она находится сейчас в другом теле? Катарина вспомнила пару прочитанных ею книг о переселении души из одного тела в другое… И сразу же отмела все мысли об этом в сторону.

— Нет, это всё неправда, — Катарина схватилась за голову.

— Лина, успокойся, пожалуйста!

— Объясни, что вообще происходит? Кто все эти девушки? Что это за место? Почему мы здесь?

— Лина!

Дыхание Катарины участилось, тело дрожало, а голова снова закружилась.

— Пожалуйста, скажи мне! — она схватила Кинию за плечи и посмотрела прямо ей в глаза.

Киния не знала, что сказать и что делать. Она испуганно смотрела на свою подругу и не понимала, что с ней происходит. Наступило молчание.

Ни Катарина, ни Киния не двигались. Эту давящую тишину прервала Мерия, прибежавшая с кувшином в руке.

— Я здесь! Это всё, что я смогла найти и… — она остановилась, понимая, что за время её отсутствия что-то произошло.

Киния испуганно смотрела на Мерию. Катарина же сидела, прикрыв рукой лицо.

— Что случилось?

Мерия поставила кувшин на землю. Киния резко встала и за руку отвела её в сторону. Катарина наблюдала за тем, как они что-то оживлённо обсуждали. Понятно, что речь шла о ней. Голова продолжала кружиться, её начало подташнивать.

Девушки вернулись к ней. Мерия первой начала разговор.

— Лина, что с тобой происходит? — она присела перед ней и положила свои руки ей на колени. — Почему ты так реагируешь на всё? В чём причина такого внезапно изменившегося поведения? Когда мы сюда приехали, ты была спокойна. Потом просто вышла погулять и подышать свежим воздухом. Неужели что-то произошло за время прогулки? Расскажи мне.

Катарина покачала головой. С одной стороны, ей хотелось всё рассказать, но с другой, она знала, что её не поймут и примут за сумасшедшую. Хотя это можно было объяснить, ведь она недавно видела, как Мерия с помощью магии очистила платье. Это означало, что её рассказ вполне может быть правдивым. Вот только…

— Лина, пожалуйста, скажи нам, что с тобой происходит. Мы тебе поможем, правда. — Мерия успокаивающе погладила её по голове.

Это вызвало у Катарины улыбку, но вовсе не счастливую.

— Прости, но я…

Слова застряли в горле, а потом всё поплыло пред глазами. Катарина ощутила сильную слабость и начала падать.

— Лина!

Девушки кинулись к ней, но в глазах у неё потемнело, и она уже не чувствовала ничего, кроме холода.

— Лина, очнись! Лина! — Мерия трясла её за плечи, но безрезультатно.

— Лина! — из глаз Кинии текли слёзы. — Почему всё так произошло? — спрашивала она себя.

Пока Киния и Мерия пытались привести свою подругу в чувство, остальные девушки запаниковали и попытались найти кого-нибудь, кто мог бы помочь. Золотые ворота медленно распахнулись, и все, словно по щелчку, остановились и обернулись. К ним вышел старик с тростью в руке. Недовольным взглядом он обвёл всех присутствующих, в том числе и лежащую без сознания девушку.

— Что здесь происходит? Зачем поднимать такой шум? — произнёс он хриплым голосом.

Девушки переглядывались и ничего не говорили. Их как будто парализовало. Мерия неуверенно взглянула на Кинию, та вытирала слёзы, пытаясь успокоиться. Она снова посмотрела на Лину, которой сейчас нужна была любая помощь. Набравшись смелости, она заговорила:

— Моя подруга… Она потеряла сознание.

Старик нахмурившись подошёл к ним твёрдой и быстрой походкой. Глядя на девушек, он почесал затылок, а затем свистнул двум мальчикам, которые всё это время стояли у ворот и глазели на происходящее.

— Приведите сюда лекарей и леди Фольгард. А вы, — он повернулся к остальным, — станьте в ряд около ворот. Леди Фольгард за вами присмотрит.

Мальчики побежали по саду в сторону Белого дворца. Девушки, в том числе Мерия и Киния, послушно стали в общий ряд около ворот. Старик снял свою накидку тёмного цвета и укрыл лежащую девушку.

Все молчали. Старик внимательно смотрел в сторону ворот. Каждая из девушек мысленно попыталась представить, что может произойти дальше. Некоторые идеи совпадали, некоторые не слишком, но отличались. И пока ничего не происходило, они неуверенно смотрели по сторонам и под ноги…

Через пару минут послышались шаги. Девушки наклонились и подались вперёд, пытаясь рассмотреть, кто идёт. Старик недовольно кашлянул, и все сразу же приняли обычное положение. Вскоре показались те самые мальчики, а потом и лекари, которые, увидев лежащую без сознания девушку, ринулись к ней.

Лекари принялись осматривать Катарину, и девушки обратили внимание на ещё одну особу. Красивая женщина, одетая в ярко-красное облегающее платье с глубоким декольте, остановилась перед ними. Её тёмные волосы были закреплены сзади красивой заколкой в виде красной розы. Карие глаза внимательно рассматривали прибывших девушек и, показалось, даже сверкнули. Девушки с восхищением смотрели на неё и в то же время буквально дрожали от её взгляда.

— Так это и есть новые наложницы? — тон её голоса был довольно мягким, но с издевательскими нотками. — На этот раз их меньше…

— Леди Фольгард, оставляю их на вас, — старик учтиво поклонился. — Правда, случилась одна неприятность…

Женщина обратила свой взор на лекарей, которые как будто колдовали над телом девушки.

— Я вижу, — сказала она с лёгкой ухмылкой. — Что ж, не впервой новоприбывшие наложницы падают в обморок. Главное, чтобы при падении она себе ничего не повредила.

Старик кивнул и медленно побрёл в сторону ворот. Слегка усмехнувшись, леди Фольгард повернулась к уходящему старику.

— Надеюсь, что с леди Анриил всё в порядке…

Старик остановился. Все девушки недоумевая смотрели на них. Покачав головой, он произнёс:

— Ваши цветы помогли ей подняться на ноги, — и снова побрёл в сторону дворца.

Леди Фольгард, всё время улыбающаяся, резко изменилась в лице. Улыбка исчезла, а взгляд стал суровым.

— Пока одна из вас будет в лазарете, вы пройдёте полный осмотр в главном зале. Поспешите!

Девушки одновременно поклонились и быстрым шагом последовали за ней. Киния и Мерия не раз оборачивались назад и видели, как лекари положили Лину на носилки и направились во дворец…