Как и думал кабатчик народа в его "Бездонную кружку" набилась уйма, плюнуть было некуда - попадешь на чью-нибудь макушку. Люди сидели, стояли, ходили, смеялись, делились новостями и все, как один, ждали появления гостя, что вчера пришел сквозь ливень и остался в этих гостеприимных стенах, пообещав увлекательные истории. Со слов местного пьяницы, который вечно околачивался в таверне, гость был чудной, одежда на нем заморская, выговор нездешний, а голос тягучий и очень приятный. "Вот слушаешь, слушаешь, а в голове все картины, что он рассказывает, будто не говорит вовсе, а показывает, как оно было!", - восторженно рассказывал забулдыга в деревне на базаре утром.

К его болтовне прислушались любопытные и понеслась весть по окрестным деревням. Пришло столько народу, что хозяину пришлось оставить открытой входную дверь и подавать пиво и закуски прямо в окно, к тем головам, что не уместились в дверном проеме. Место в центре зала оставалось пустым, его берегли для рассказчика. Кто-то уже требовал истории, не зря же они пришли сюда и тратят кровные деньги на выпивку. По толпе даже прошел шепоток, что хозяин таверны придумал таинственного гостя, лишь бы заманить посетителей.

- Да что я не знаю, - фыркал краснокожий кабатчик, - что вы и так притащитесь за пойлом, хоть водой его разбавляй, вам все одно. Сейчас пойду, позову его.

Кряхтя и бурча что-то про недалеких деревенских мужиков он хотел выходить из-за стойки, как вдруг из угла запахло душистым дымом и голос, похожий на спокойный напев волн в тихой заводи, прожурчал смешком. Гости все, как один обернулись к темному углу из которого валил красноватый, на сей раз, дым, вдыхая который многие чувствовали головокружение и приятную легкость во всем теле. 

- Простите, - протянул гость, выходя из тени, - я так давно в странствиях, что, наверное, стал бояться большого количества людей, тем более, когда они все внимательно на меня смотрят.

Он так и не снял своего капюшона и не назвал имени, но это было даже к лучшему, так было загадочнее и интереснее.

- Вы готовы услышать историю о том, как еще юный темный эльф, отпрыск достойной фамилии в первый раз увидел кровь другого на своих руках? Хотите, - понизил он голос в наступившей тишине, - узнать, что поразило его сердце, что заставило принять постыдную роль и играть её до конца своих дней?

Толпа одобрительно загудела и хозяину показалось, только на секундочку, что в темном овале капюшона он уловил звездный свет глаз и будто тень тонких губ, улыбающихся окружающим.

- Тогда, - сказал он повышая голос и принимая кружку эля, - слушайте внимательно! С тех пор, как два молодых Дайджестаса покинули родной дом минуло больше пяти лет. Алексиан все эти пять лет подрабатывал наемником, а его брат усердно молился, когда Лекс сопровождал очередного купца или вельможу в путешествии через опасные земли. На окраинах столицы братья поселились в небольшой комнате под самой крышей постоянно двора. Благодаря быстрым мечам Лекса комната оплачивались исправно, а еду и питье предоставлял хозяин за то, что быстро растущая слава наемника охраняла гостиницу от лихих людей. 

За пять лет Лекс стал пользоваться уважением даже тех наемников, которые готовы были уничтожить любого конкурента. Да, это жесткий рынок и юноше пришлось преподать уроки фехтования и точной стрельбы не одному наглецу. Тео старательно штопал шкуру брата, когда тот возвращался. Уже сейчас на коже Лекса красовался не только загар, что было очень не обычно для бледных темных эльфов, но и белые строчки свежих шрамов, которые остались с ним навсегда. 

Последняя поездка была удачной, юноша прилично заработал на том, что закрыл тело заказчика от арбалетного болта. На этот раз броня сработала отменно и Лекс отделался только синяком. Он бросился преследовать убийцу и схватил бы его живым, если бы тот не начал драку не на жизнь, а на смерть. За голову убийцы и спасенную жизнь заказчик щедро осыпал эльфа золотом, одарил хорошим кожаным доспехом и сказал, что отрекомендует парня кому нужно. Темный эльф с аппетитом ел в зале таверны ч когда к нему подсел человек, одетый не броско, однако на руке у него сверкнул перстень с приличным бриллиантом.

- Ты ведь Лекс, так? - спросил незнакомец, даже не дожидаясь пока наемник отвлечется от еды.

- Да, - отозвался эльф, внимательно смерив нежданного гостя взглядом, - а тебя я не знаю.

- Верно, не знаешь, - улыбнулся человек и что-то в его лице эльфу совсем не понравилось, - но я представляю интересы одной особы, которая желает остаться инкогнито. Эта фигура хочет нанять тебя для исполнения одного не особо сложного дела.

- Я работаю только лично с заказчиком. И такие - Лекс ткнул птичьей костью в сторону человека, - посредники, как ты, мне без надобности. Я не сделаю ничего, что могло бы запятнать остатки моей чести.

- Даже так, - еще шире улыбнулся человек и наемнику захотелось его придушить, - а я думал, что благополучие единственного родного эльфа, твоего брата, тебе важнее всего.

- Ты угрожаешь моему брату?!

- Нет, что ты, - взмахнул руками человек, - я же не самоубийца! Заказчик может повлиять на совет жриц, которые могут принять твоего брата на испытание духовности. Дальше все зависит только от него.

- Никто не может повлиять на Совет Жриц, - фыркнул Лекс, - проваливай.

- Ты удивишься. Но мы сделаем первый шаг, твой брат будет принят на испытание, а ты обязуешься выполнить работу. Идет?

- Какая работа? - проигнорировал наемник протянутую руку.

- Простая, пара пустяков.

- Хорошо, - кивнул Лекс и ушел, оставив еду на столе, аппетит пропал. 

Он поднялся к себе и принялся править свои и без того бритвенно-острые клинки. В бою молодой эльф использовал оружие, которое досталось в наследство от отца - две немного изогнутые сабли с широкими лезвиями. При умелом обращении эти легкие стальные лепестки превращались в орудия смерти. Еще в детстве Лекс отточил технику боя обеими руками и обращался с оружием одинаково хорошо как правой так и левой рукой. Тео пошевелился, выходя из священного транса и неодобрительно уставился на брата.

- Ты чем-то недоволен? - спросил старший брат, устав слушать скрежет точильного камня.

- Нет, но чувствую себя отвратительно, - вздохнул Лекс и, отложив камень, принялся протирать сверкающие, как зеркало, клинки мягкой тканью.

- В чем дело? Если тебя что-то тревожит, то обратись...

- К Отцу Дракону, - закончил за брата Лекс, - нет, Тео, он ничем мне не поможет. Это дилемма внутренняя и незачем втягивать в нее бога.

- Ты бы мог просто поговорить с ним, я уверен, что он бы наставил тебя.

- Братишка, - убрал клинки в ножны Лекс, - это тебя он слышит так, будто ты у него возле самого уха сидишь, а я - всего лишь пыль у его когтей. Так что заканчивай проповедовать и готовься к испытанию.

Тео фыркнул и снова углубился в медитацию. Лекс посмотрел на него и горько вздохнул. Чем дальше, тем глубже становилась между ними пропасть. Встряхнувшись наемник достал из-под подушки кинжал и принялся водить по лезвию точильный камнем. Нечего вздыхать, нужно быть готовым всегда и ко всему. Все же эльфу не давал покоя этот человек. 

Что за хмырь? От кого? И какое у него дело? 

Вопросы не находили ответов и Лекс махнул на все рукой, спрятал кинжал за сапог, натянул кожаный доспех, на случай встречи с конкурентами и выяснения отношений, и отправился на прогулку. Ноги сами собой занесли его в квартал удовольствий, полный игорными домами, тавернами и борделями. Там наемник пропал до самого рассвета. Проснувшись с пригоршней монет в кармане, Лекс отодвинул спящую рядом девицу, оделся и поспешил к себе позавтракать и поглядеть что делает брат, однако не застал Тео.

 Хозяин таверны сказал, что старшего Дайджестаса с рассветом подняли две эльфийские госпожи, одетые в белые наряды, украшенные хрусталем и серебром. Жрицы Отца пришли за ним и увели с собой часа три назад. Алексиан не на шутку разволновался, если это и правда были жрицы, значит пришел час испытания, а если нет? До полудня он мерил шагами комнату, перебирая алую ленту отца в пальцах. Когда солнце перевалило зенит дверь открылась, и в руки младшего брата почти упал Ольтео. 

Бережно уложив Тео на кровать Лекс его осмотрел. Никаких повреждений, ни намека на яд или магию, только глаза будто бы светятся изнутри, широко раскрыты и на губах улыбка совершенно детская. Наемник оставил брата отдыхать и спустился вниз, он знал, что Тео сейчас беседует с Драконом, а это значит, что за ним самим скоро придут. В двери таверны проснулась мальчишеская мордашка, парнишка огляделся и припустил к столу, за которым сидел Лекс, сунул ему в руку сложенный листок и был таков. На листке было только место и время, больше ничего.

- Через час после восхода первой луны, за северными воротами, - пробормотал наемник, - в глуши и в темноте не будет чистого дела.

Он встал и направился в комнату, нужно было собрать необходимые вещи на всякий случай. К закату очнулся Тео, он сладко зевнул и от души улыбнулся. Различие сейчас между братьями было поразительным. Светлокожий, черноволосый и зеленоглазый старший брат светился внутренним светом смирения и любви, тогда как его смуглый антипод с темными глазами и каштановыми волосами источал раздражение, тихо переходящее в ярость, от него пахло сталью и кровью.

- Я видел Его, Лекс, я видел Отца Дракона, - тихо сказал Тео, - он сказал, что я многого достигну!

- Рад за тебя, - коротко бросил младший брат, - а мне, похоже, придется увидеть другую сторону бытия. Когда взойдет первая луна, я должен быть за воротами города.

- Зачем?

- Дело есть, брат, - мотнул головой Лекс, - я рад за тебя, правда, я верю в тебя!

- Спасибо, - кивнул Тео и улыбка снова озарила его лицо, - мне приятно, что ты не безразличен.

Лекс рассеянно махнул рукой, он уже не слышал старшего брата, все его мысли были заняты возможным исходом назначенной встречи. Когда сумерки спустились на улицы Лекс выскользнул через черный ход гостиницы и быстро пересек несколько улиц, выбрав длинный, зато сокрытый путь за ворота. Когда взошла первая луна, Лекс уже стоял в тени ворот, прислушиваясь и вглядываясь в серебристые сумерки. Спустя несколько минут в поле зрения эльфа появилась темная фигура, приближающаяся к воротам, человек практически не производил шума, да и заметить его в чуть посвеченых сумерках смог бы далеко не каждый. Но это был все тот же посредник в плаще, предложивший ему работу. Некоторое время он оглядывался, потом что-то прошептал и без труда нашел глазами Лекса в темноте. "Маг!" Понеслась догадка в голове наемника, но вида он не подал и продолжал стоять в темноте.

- Господин Дайджестас, - обратился к Лексу негромко посредник, заставив его вздрогнуть, - я вижу вас.

- Еще бы, вы же смотрите прямо на меня, - усмехнулся эльф, выходя из тени, - так что за дело? Я не хочу долгих предисловий и все прекрасно видел. Меня интересует дело, ведь я, в некотором роде, теперь ваш должник.

- Приятно видеть деловую хватку у молодежи! - улыбнулся человек своим гадким оскалом каннибала, - Хорошо, я изложу суть. Моему заказчику нужно делать свои дела, но есть человек, который ему серьезно мешает. Вот я и получил задание найти сильного и опытного бойца, чтобы обстряпать это дело.

- Жертва настолько сильна?

- Нет, богатый купец, состоит на службе у одного из человеческих королей, которые, между прочим, враждебны вашей Императрице. 

- Тогда зачем опытный боец? - скривился Лекс, поймав посредника на словах.

- Чтобы пройти мимо охраны, мимо домочадцев и убрать только одну цель.

- Убрать? Как мусор?

- Да, да, - часто закивал человек, - как мусор, самое то! Нужно, чтобы никто вас не видел и не слышал ничего. Всех свидетелей, если они будут, тоже стоит убрать. Но постарайтесь не совершать оплошностей.

- Если я соглашусь и преуспею, какова награда?

- О, - мужчина закатил глаза, - она будет достаточной, плюс мои рекомендации.

- А если...

- Если откажетесь или не преуспеете, то вы сами все понимаете. Жесткая это игра, нужно держать марку.

- То есть, - улыбнулся Лекс кривой холодной ухмылкой, - я стану мусором?
Его собеседник только кивнул.

- Послушай меня и запомни мои слова: я возьмусь за это дело и сделаю его, но потом я вывернул тебя наизнанку, - прошипел Лекс, сверкнув глазами.

- Не советую мне угрожать, а уж тем более выворачивать меня, - расплылся в улыбке посредник, от которой эльфа даже затошнило, - если я увижу подобные поползновения с вашей стороны, то вместо ритуального напитка в чаше перед вашим братом окажется яд и он умрет в ужасной агонии. Так что вот описание человека и план его дома.

Лекс принял протянутый конверт, резко развернулся и в несколько тихих прыжков перемахнул через стену. Всю дорогу его била легкая дрожь, как наемнику, ему приходилось убивать в бою, защищаясь. В этот момент ты осознаешь мотивы и законы жестокой игры. Но вот так, хладнокровно прийти в чужой дом и лишить жизни. Правда теперь на кону стояла жизнь единственного родного эльфа - старшего брата. После потери родителей Лексу больше всего не хотелось потерять его и ради этого он мог бы убить хоть сотню людей. 

В комнате стоял ужин, но младший Дайджестас даже не притронулся к нему. Еда не вызывала аппетит и хотелось покончить как можно быстрее с неприятным поручением. Тео спал после испытания сном праведника. Глядя на него Лекс ощутил себя вдвойне скверно, но выхода не было. Он уже влез в это грязное, отвратительно пахнущее дело, однако ощущение того, что с этого все только начнется не покидало его. Это как демонское вино - пробуешь один раз и спиваешься к бездновым чертям. З

а этими невеселыми мыслями Лекс скинул все доспехи, натянул темную свободную рубашку и штаны, надел мягкие туфли, "кошачьи лапы" - они назывались так потому что делали шаги своего владельца бесшумными. Из оружия он взял только кинжал и метательные ножи, незачем в доме размахивать саблями. Нужен только один точный удар и все. Лекс постарался унять предательскую дрожь в руках и выскользнул через окно.

 Найти дом тороватого купца не составило труда - он стоял почти в самом центре квартала людей - Куинекил по-эльфийски, там на окраинах ошивался бедный народец, попрошайки и проститутки, а в центре селилась человеческая богатая знать, приехавшая подивиться столице темных эльфов или вести торговые дела. Не удивительно, что некоторые человеческие торговцы и вельможи покупали тут дома - они проводили очень много времени в гостях и хотели чувствовать себя защищёнными. 

Цель Лекса жила в доме, который больше был похож на церемониальную беседку, чем на жилое помещение. Всюду светились фонари, разноцветные лампы и шарики, куда ни глянь - всюду свет, а вокруг кустарник с великолепными цветами и очень колючими ветвями, приспособленный вместо изгороди. Наемник знал, что даже кошка не может пролезть через его заросли неслышно, вздумай он преодолеть колючую стену - сюда бы сбежалась вся округа, заслышав треск. Нет, с земли было не подобраться. Но купец совершил одну роковую ошибку - построил дом рядом с деревом-исполином, которые росло тут должно быть со времён первого заложенного камня. У него была раскидистая крона, которая на огромной высоте сплеталась с ветвями соседнего дерева.

- А вот и черный ход для меня, - мрачно хмыкнул молодой эльф и направился к тому дереву, что здоровались со своим соседом, росшим у дома купца. 

Нижние ветви громадины начинались на высоте в полтора эльфийских роста, пришлось изрядно потрудиться, чтобы влезть по гладкой коре так высоко. Перебираясь с одной толстой ветки на другую Лекс наслаждался видом города, стараясь отвлечься от предстоящего дела. Поднимаясь все выше он мог рассмотреть храмы Отца, их хрустальные светильники и серебряные украшения, вдалеке сиял ограненным и оправленным самоцветом дворец Императрицы, на площадях возносились в небо колонны славы, высеченные из кусков скал, у их подножия покоился прах героев, отдавших свою жизнь за Императрицу и государство. 

Город цвёл, как никогда, благоухал садами и парками, перевивался дорожками, выложенными разноцветной плиткой и опоясывался мостовыми, сверкающими даже в звёздном свете. Сапфиры его прудов и озёр соперничали с голубизной неба, а говорливые ручьи, направленные по перламутровым руслам, были прозрачнее горного хрусталя. Эта картина наполнила сердце наемника миром и он сосредоточился на выполнении задачи. 

Уже очень скоро его "кошачьи лапы" опустились на крышу дома купца. Внутри все миро спали, это было слышно, только ночная стража шаталась по коридорам, зевая от безделья. Взошла вторая луна, как всегда в середине ночи, значит через несколько часов начнет светать. Предрассветный сон самый крепкий, но вряд ли нужно, чтобы городские охранники увидели его, распластавшегося на ветвях дерева. Вопросов не оберешься потом. 

Лекс сделал несколько шагов по коньку крыши, припоминая план дома. Сейчас он находился над спальней старшей дочери, она сладко спала, Лекс увидел это, свесившись с крыши и заглянув в окно, пройдя по крыше несколько комнат он спрыгнул на узкий парапет с внешней стороны дома, идущий вровень с окнами. В спальне купца виднелся только один силуэт - это спала молодая хорошенькая жена купца. "Куда понесло среди ночи этого чертового пройдоху?!" выругался про себя наемник и тихонько влез в окно коридора, легко вскрыв незатейливый замок рамы. 

В коридоре горели свечи, роняя мягкий свет на ковры и картины. Лекс насторожил я, услышав звук из конца коридора. Там, на сколько он помнил, располагались комнаты слуг. Скользнув тихонько к трем дверям, наемник услышал какой-то полузадушенный писк из-за одной из дверей, которая была приоткрыта. Войдя тенью в темную комнату младший Дайджестас увидел купца, который, зажимая рукой рот совсем юной служанке, методично срывает с нее одежду, она тихо всхлипывала, и за каждый всхлип получала тычок под ребра. В свете двух лун были видны небольшие аккуратные груди, которые волосатый боров грубо мял здоровыми ручищами, и огромные зелёные глаза, полные слез. 

С тихим рыком купец содрал с девушки юбку и влез между ног пятерней, испустив утробное ворчание. Девушка всхлипнула чуть громче и получила пощечину, ее головка мотнулась, вспыхнув золотыми волосами, мелькнуло чуть заостренное ухо, и Лекс с ужасом понял, что это полуэльфийка. Гнев и ярость в нем превратились в ледяное спокойствие, разум точно рассчитал куда и как ударить, чтобы рана была смертельной, а смерть была долгой и немилосердной. Боров уже стягивал с себя портки, девочка заливалась молчаливыми слезами отчаяния, а Лекс сделал один лёгкий шаг вперед, практически вплотную оказавшись к насильнику, рука наемника змеёй скользнула к поясу и острое лезвие вошло в тушу купца, вспарывая мышцы спины и разрезая печень. Купец нелепо хрюкнул, вздрогнув, только через секунду он почувствовал острую боль.

- Смотри в ее глаза, - прохрипел Лекс севшим от ярости голосом купцу на ухо и зажал ему рот рукой, - смотри в глаза своей смерти и помни, что каждый, кто посягнул на женщину, в чьих жилах течёт хоть капля эльфийской крови, сдохнет так, как ты.

Другой рукой наемник откинул прядь волос с лица онемевшей от ужаса служанки, оставив кинжал в спине купца.

- Скоро ты умрёшь, отродье.

Он выдернул кинжал из раны и пинком отправил тушу на пол. Купец корчился, но не смел издать ни звука, а молодой эльф стоял над ним и жестокая улыбка искажала красивое лицо. Его отвлёк звук, похожий на мягкий стук по дереву, это упала в обморок несчастная служанка. Наемник, а теперь и убийца, оставил мужчину умирать в луже собственной крови, зная, что до рассвета он испустит дух, замотал девушку в разорванную одежду, забыв о наказе убить свидетелей, и забросил на плечо, как тюк с мукой. 

Карабкаться по крыше и по дереву с ношей на плече было очень тяжело, но на душе было спокойно и мирно и он не замечал неудобств. Покинув дом купца и выбравшись за пределы ярко освещенной части квартала в переулки, Лекс снял с плеча свою ношу. Бедняжка уже пришла в чувства, но боялась выдать себя даже глубоким дыханием, она смотрела на темного эльфа глазами затравленной лани и дрожала всем телом, не в силах унять ужаса.

- Я знаю, что ты мне не поверишь, - тихо сказал Лекс, - но я не причиню тебе вреда. Сейчас я отвечу тебя в безопасное место, подберёт тебе скромную одежду и отправим в храм Отца Дракона. Там тебе помогут жрицы. Об этой ночи тебе лучше забыть, забыть мое лицо и голос, поняла?

Она только кивнула.

- Хорошо, тогда потерпи ещё немного.

Он взял девушку на руки, зная, что в таком состоянии она вряд ли сможет сама идти, и донес до таверны. Хозяин не сказал ему ни слова, только осведомился в котором часу приготовить ванну и завтрак, получил ответ, несколько монет и заторопился, выполняя указания. Лекс принес полуэльфийку к себе и посадил на кровать, потом спустился вниз и купил у худенькой прислуги, которую растолкал в этакую рань, одно из неприметных платий и ушел наверх, в сопровождении двух служек, несущих бадью с теплой водой. 

В комнате Лекс отвернулся, дав гостье время принять ванну и переодеться. Взошла третья луна, сапфирово-зеленая, она появлялась в небе только на час и потом разгорался рассвет, затмевая ее красоту ярким сиянием. В свете зелёной луны наемник простился с полуэльфийкой у ворот ближайшего храма и исчез в тени, а купец испустил последний вздох, едва успев позвать охрану. Когда солнце осветило улицы и пробудило столицу, молодой темный эльф сидел в своей комнате и усердно тер тонкие руки мочалкой, перед ним стояла бадья с водой, окрашенная алой кровью чужого человека. Лексу все время казалось, что темная липкая жидкость ещё тепла на его руках и ещё окрашивает их в алый цвет. Заснул он только к полудню и даже во сне его мучило видение своих рук, вымазанных в дымящейся крови.

Рассказчик замолк, глядя поверх голов на сияние зелёной луны, обозначающее, что до рассвета остался всего час.

- А дальше-то что? - подал голос кто-то от окна, нарушив всеобщую благоговейную тишину.

- А дальше, - мягко продолжил незнакомец, - я расскажу завтра.

Народ заворчал, выражая несогласие, всем хотел услышать, что будет далее, но кабатчик поднялся из-за​ стойки и ропот умолк. В глазах хозяина светилось восхищение и печаль, будто история гостя до сих пор стояла у него перед глазами.

- Будет вам, - прогудел он, - замаяли гостя, пора и честь знать. Отдыхай, гость дорогой, - обратился он к незнакомцу.

Фигура в капюшоне кивнула и гость, тяжело поднявшись, ушел наверх. Деревенские расплатились за выпитое и съеденное и тоже разбрелись по домам, а заезжие отправились по своим комнатам. Только хозяину ещё некоторое время не спалось, он видел то испуганное девичье лицо, то тонкие руки в крови.